Ánh mặt trời chính ngọ chiếu thẳng vào Đồng Cung, lão nhân yếu ớt co quắp trên nền đá xanh, mái tóc trắng rối bời, trán rách da, mũ miện triều phục dính đầy vết bẩn, nhếch nhác khôn tả. Trên cổ mang gông cùm, tay bị trói bằng dây thừng, đầu kia buộc vào cây ngô đồng.

"Lão như một con chó, một con chó già chờ làm thịt..." Nam Tử đứng trên lầu các Đồng Cung nhìn xuống, thế mà lại nảy sinh một tia thương xót.

Người Tống thích ăn thịt chó, đặc biệt là vùng Phong Ấp, Bái Ấp nổi danh nhất, chợ Thương Khâu đầy rẫy những kẻ giết chó đến từ hai nơi đó. Khi Nam Tử còn trẻ đi qua Đông Thị, từng bịt mắt lén nhìn một lúc. Nhạc Đại Tâm, kẻ nắm giữ triều chính nước Tống hơn mười năm, kẻ giả bệnh lừa nàng, lại còn gây ra chính biến vào ngày Lập Thu, giam cầm quốc quân, kẻ thắng cuộc ấy, vậy mà cũng có ngày hôm nay.

Nhớ lại những chuyện xảy ra trong hai ngày nay, Nam Tử cảm thấy như cách một đời.

Có lẽ là rạng sáng nay, tin tức liên quân Trịnh, Vệ, Công tử Địa, Công tử Thần đại bại ở Mạnh Chư truyền tới Thương Khâu, quân Vệ toàn quân bị diệt, quân Trịnh chạy về phía tây, hai vị công tử không rõ tung tích. Tin này chấn động Thương Khâu, Nam Tử còn chưa kịp vui mừng cho Triệu Vô Tuất, thì trong thành đã lập tức nổ ra một cuộc chính biến mới.

Thế nhưng đến sáng, sự tình lại sinh biến dị, không biết Tống Công đã thuyết phục Công tử Trọng Đà như thế nào, gã lại giết em trai Thạch Khâu, cưỡng ép đoạt lấy binh phù, sau đó ngả theo phe Tống Công. Đảng phái Nhạc Đại Tâm lập tức tan rã, đánh mất các cửa thành, bản thân Nhạc Đại Tâm cũng bị bắt giữ tại nhà.

Thế nhưng dẫu là diễu phố bêu xấu, Nhạc Đại Tâm chịu đủ mọi sỉ nhục, một danh khanh lẫy lừng uy phong quét rác, Tống Công được dịp báo đáp nỗi oán giận kìm nén hơn mười năm nay.

Nay Tống Công đang bận cùng Công tử Trọng Đà và những kẻ khác truy quét tàn dư nghịch đảng trong thành, đây là một cuộc thanh trừng diệt sạch nhân tính, Tống Công yêu cầu "trừ ác phải tận gốc". Thế là gia quyến của Nhạc Đại Tâm và ba vị công tử đều bị chém tại Đông Thị. Nơi đó máu chảy thành sông, tiếng khóc than vang vọng khắp Thương Khâu, Nam Tử trên lầu đài Đồng Cung cũng có thể nghe thấy loáng thoáng. Tống Công đặc biệt giữ lại Nhạc Đại Tâm để chứng kiến cảnh này như một đòn trả thù, giờ đây lão khanh sĩ đã thân tâm đều chết, bị đeo gông cùm vứt trên bãi đất trống của Đồng Cung thoi thóp.

Ruồi xanh bay lượn quanh thân hình co quắp còng lưng của Nhạc Đại Tâm, Nam Tử cuối cùng không nhìn nổi nữa: "Ta muốn xuống xem lão..."

Cung giáp và Phó mẫu phía sau không mảy may động lòng, họ không lùi nửa bước. Sau khi Tống Công ngả bài với Nam Tử, Nam Tử cuối cùng có thể tự do đi lại trong Đồng Cung, nhưng bên cạnh vẫn có vô số kẻ giám sát.

Thấy không thể điều khiển những kẻ này, Nam Tử chỉ có thể rưng rưng nước mắt nói: "Vậy ta cho người mang cho lão một ngụm nước xuống đó có được không? Lão dù làm ác bao nhiêu, dù sao cũng là chính khanh nước Tống, rơi vào kết cục như vậy đã quá thê lương rồi."

Đôi mắt đẫm lệ của Nam Tử là thứ không ai có thể cưỡng lại, cung giáp và Phó mẫu bàn bạc một lát, đồng ý để thị nữ thân cận của Nam Tử mang cho Nhạc Đại Tâm một vò nước sạch.

Thị nữ ôm vò nước run rẩy đi tới, khi bóng của nàng che khuất ánh mặt trời cho Nhạc Đại Tâm, lão vốn trông như đã chết mới khẽ động đậy.

Thị nữ nói rõ ý định, và hầu hạ lão đứng dậy uống nước, Nam Tử có thể nhìn ra, đôi mắt có vết máu dưới mí của Nhạc Đại Tâm nhìn về hướng mình. Nghe nói Tống Công đích thân chém đầu hai con trai của Nhạc Đại Tâm rồi ném vào lòng lão, lão khanh sĩ máu lệ đầy mặt, cuối cùng khóc đến mù cả mắt.

Nam Tử còn thấy Nhạc Đại Tâm dường như gật đầu, lại há miệng nói gì đó.

"Lão đã nói gì với ngươi?" Sau khi thị nữ quay về, Nam Tử siết chặt cổ tay nàng, gặng hỏi.

"Lão nói..." Thị nữ đó là tâm phúc trong cung của Nam Tử, nhờ Nam Tử khổ sở cầu xin Tống Công mới cho phép nàng tới hầu hạ. Nàng cẩn thận tránh những kẻ giám sát, nói khẽ: "Lão nói, thỏ tử hồ bi. Công nữ thấy lão già này như vậy, e là cũng vật thương kỳ loại đó thôi, lão còn nói..."

"Còn gì nữa, nói hết ra!"

Giọng thị nữ càng lúc càng nhỏ: "Còn nói nếu công nữ không sớm tính toán, thì hôm nay của lão, chính là ngày mai của công nữ!"

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, lão khanh sĩ cuối cùng đã bị kéo đi, lão sẽ phải chịu hình phạt tàn khốc ngũ mã phanh thây trước cửa cung nước Tống. Nam Tử không thể ra khỏi Đồng Cung, lại xúi giục một thị nữ đi xem, sau khi trở về thị nữ nôn mửa dữ dội, sắc mặt trắng bệch, nói Nhạc Đại Tâm trước khi chết cứ nguyền rủa Tống Công vô đức, nguyền rủa Công tử Trọng Đà thí sát em ruột, tất không có kết cục tốt đẹp.

Nam Tử đối với việc này không cho là đúng: "Chỉ là sự không cam tâm trước khi chết mà thôi."

Nhưng câu nói của Nhạc Đại Tâm trong Đồng Cung, Nam Tử lại nghiền ngẫm rất lâu, cho đến một canh giờ sau, khi Tống Công dẫn theo Công tử Trọng Đà tới Đồng Cung, nàng mới chợt bừng tỉnh.

Sau khi trải qua sự máu me tàn bạo buổi sáng, Tống Công dường như khôi phục lại sự khoan hậu nhân đức ngày thường, kẻ nắm lại đại quyền Thương Khâu này mặt mày hồng hào, vừa vào đã lộ ra nụ cười đã lâu không thấy với Nam Tử.

"Hai ngày nay ở đây có thoải mái không?"

Nam Tử cúi người hành lễ: "Không thể thoải mái hơn, Nam Tử rất mãn nguyện." Thoải mái đến mức như làn nước ấm có thể dìm chết người, có lẽ khoảnh khắc tiếp theo sẽ biến thành nước sôi nấu rữa da thịt...

"Cũng đã gặp chú của con, Trọng Đà, hắn chính là đại công thần dẹp loạn nghịch đảng lần này!"

Tống Công vừa nói, vừa thân mật bảo Công tử Trọng Đà tiến lên, gã là một người đàn ông trung niên tầm vóc thấp bé, cao không quá sáu thước, tướng mạo xấu xí, lưng còn hơi gù, trong mấy người em của Tống Công thì gã là kẻ tầm thường nhất, câu nệ nhất, cũng là kẻ mà Nam Tử xem thường nhất.

Là công thần được ngài thu mua, rồi thí sát em trai sao?

Nhưng Nam Tử vội vàng hành lễ lần nữa, giọng cung kính thân mật: "Thúc phụ..."

"Nào dám, hơn một tháng không gặp cháu gái, đúng là như cách ba thu..."

Trọng Đà đáp lễ, đôi mắt nhỏ xấu xí dán chặt vào cổ áo Nam Tử mà nhìn, điều này khiến Nam Tử xấu hổ phẫn nộ không thôi. Nàng đương nhiên biết toàn bộ nước Tống, ngoại trừ Nhạc Đại Tâm, hầu như tất cả mọi người đều đang dòm ngó nàng, nhưng họ thường thu liễm dục vọng, giả làm quân tử khiêm nhường, chỉ duy có Trọng Đà là hạ đẳng và trắng trợn thế này, đổi lại là ngày thường, gã nào dám như vậy?

Phượng hoàng rơi xuống đất không bằng gà, Nam Tử chợt cảm thấy, lời Nhạc Đại Tâm không sai, bản thân mình bây giờ cũng trở thành cá nằm trên thớt rồi.

Đáng buồn hơn là, chính phụ thân mình lại là kẻ cầm dao cắt thịt...

Quả nhiên, Tống Công sau khi khen ngợi Trọng Đà một phen liền nói đầy thâm ý: "Từ nay về sau, Trọng Đà không chỉ là công tử nữa, hắn sẽ làm Thái tử nước Tống, sau khi quả nhân trăm tuổi, sẽ do hắn kế thừa quân vị!"

Nam Tử hơi ngạc nhiên, cũng hiểu tại sao Trọng Đà lại đột nhiên phản giáo, đâm Nhạc Đại Tâm một kiếm. Ai có thể ngờ được, ba vị công tử còn lại kẻ chết kẻ chạy, cuối cùng chỉ còn lại gã vẫn tồn tại, hơn nữa lại được Tống Công hứa cho vị trí Thái tử...

Tống Công cười híp mắt nhìn con gái và em trai, không biết đang tính toán điều gì. Ngài lập tức bảo họ theo ngài lên đài cao ở Đồng Cung, trên đường đi Nam Tử đều cảm thấy Trọng Đà phía sau đang nhìn chằm chằm vào tà váy mình, ánh mắt trần trụi và đầy dục vọng, khiến nàng vô cùng khó chịu.

Cánh cửa phía sau bị đóng chặt lại, nơi này chỉ còn lại ba người. Lầu đài cao hơn mười trượng, là điểm cao nhất của thành Tống, đứng tại chỗ này nhìn ra xa, không những có thể nhìn xuống đại điện, Hoàng đường và tam trọng cung môn, còn có thể thấy Mông Môn ở phía đông bắc, cửa thành đó đóng chặt, canh phòng nghiêm ngặt, dường như có vài cỗ xe ngựa đang gõ cửa bên ngoài.

Tống Công chỉ vào vị trí Mông Môn, đột nhiên nói với Nam Tử: "Con có biết không, ta nhận được tin tức, Triệu Vô Tuất và Tư Thành Nhạc thị đã đại thắng, đang từ phía đó tới."

Nam Tử vừa kinh vừa hỉ, nhưng Tống Công lại chỉ vào Dương Môn phía chính đông: "Còn có người Ngô và anh em Hướng thị từ phía đông đuổi tới, bọn họ cũng muốn từ đây vào thành."

Tống Công nghiến răng nghiến lợi, nện mạnh xuống lan can, dọa Nam Tử giật bắn mình: "Hai nhà này đều tìm được ngoại viện, nhưng âm mưu muốn cướp đoạt triều chính nước Tống của bọn họ, tuyệt đối không thể thực hiện được! Vì quả nhân vẫn còn ở đây, hơn nữa cũng đã lập Thái tử mới!"

Ngài liếc nhìn người em trai đang nóng lòng không đợi nổi, trong tay Trọng Đà còn hơn ngàn người, là chỗ dựa quan trọng của Tống Công. Ngài cần Trọng Đà giúp ngài giữ vững Thương Khâu, không để lũ nghịch thần gõ cửa thành và những kẻ can thiệp nước ngoài kia vào. Chỉ cần vào đông, Triệu Vô Tuất và người nước Ngô tự nhiên phải rút lui, Tư Thành Nhạc thị và Hướng thị cũng chỉ còn con đường quy phục.

Tống Công đột nhiên nhìn cây ngô đồng thở dài: "Nay cận chi công thất đã thưa thớt, người còn lại không nhiều lắm."

Lá cây ngô đồng trong Đồng Cung càng thêm héo vàng, một cơn gió thu thổi qua là có thể thổi rụng một mảng lớn, Nam Tử biết tâm trạng Tống Công lại không tốt, nín thinh không dám nói gì nữa.

"Quả nhân suy nghĩ hồi lâu, muốn hủy bỏ hôn sự của con và Vệ Hầu..." Sự ban ơn của Tống Công không khiến Nam Tử vui vẻ thêm chút nào, khi biết mình trong lòng phụ thân chỉ là một công cụ trao đổi lợi ích, nàng đã sớm chết tâm với tương lai, không có tệ hơn, chỉ có tệ nhất.

Tống Công đột nhiên đặt tay Nam Tử và Trọng Đà vào với nhau, tay Trọng Đà ẩm ướt và lạnh lẽo, những ngón tay ngắn thô còn đang tùy ý bóp nắn phần thịt mềm trong lòng bàn tay Nam Tử, điều này khiến Nam Tử khó chịu không thôi, uất ức tột cùng, nhưng chỉ có thể nén nước mắt không để chúng rơi xuống.

Chuyện đến nước này, niềm hy vọng duy nhất của nàng là Triệu Vô Tuất còn có thể phá thành mà vào không? Mình tiếp theo chỉ có thể nhắm mắt chấp nhận sự trêu đùa của vận mệnh?

Quả nhiên, Tống Công tiếp tục nói: "Cơ, Khương chú trọng đồng tính bất hôn, sử quan của họ nói cái gì nam nữ đồng tính, sinh ra không phồn vinh, dường như nói rất có lý, thực ra không phải vậy. Hôn phối của Ân Thương xưa nay khác với người Chu, chúng ta là tử tôn của huyền điểu thiên mệnh, huyết mạch đến từ Thiên Đế, để huyết mạch Thiên Đế thuần chính, không ngại hôn nhân một họ, Phụ Hảo gả cho Vũ Đinh, chấn hưng bang quốc, Đế Ất cũng thường lấy cháu gái làm phu nhân. Cho nên quả nhân muốn làm chủ, gả con cho chú của con là Trọng Đà..."

---❊ ❖ ❊---

Nghe xong câu này, lòng Nam Tử lạnh băng.

Thực ra ngày đó Tống Công triệu kiến nàng, đẩy ngã nàng vào bụi cúc mà trách mắng, đã nói rất rõ ràng rồi: "Con không muốn gả cho Vệ Hầu? Được, vậy quả nhân đổi cho con một mối hôn sự khác là được, chỉ cần có thể mưu lợi cho quả nhân, quả nhân hoàn toàn có thể đối xử giống như Tề Tương Công đối với Trang Khương, gả con cho tử điệt cũng không sao, bị anh em báo đáp cũng chẳng hề gì!"

Ví dụ như người chú tệ hại nhất là Trọng Đà... có lẽ gã cũng chỉ là một người hứa hôn tạm thời, để người này tận trung dốc sức thủ thành cho Tống Công mà thôi. Có lẽ đợi gã không còn giá trị, Tống Công sẽ lại đổi một phu quân khác cho Nam Tử, có lẽ là Thái tử nước Ngô Phù Sai, có lẽ là Triệu Vô Tuất, có lẽ là bất kỳ ai.

"Người làm chồng thì nhiều, cha chỉ có một", ý là thế này phải không? Chỉ cần có thể đóng góp cho quyền thế và địa vị của Tống Công được củng cố, ông ta có thể gả Nam Tử cho bất kỳ ai.

Nam Tử nhận ra mình hoàn toàn rơi vào trong lồng giam.

Đồng Cung đối với nàng là một chiếc lồng chim, mà toàn bộ Thương Khâu, nước Tống, thậm chí nữ đức trên thế gian này thì sao lại không phải?

Sự không cam tâm của Nam Tử không hóa thành nước mắt, mà biến thành nụ cười, nàng như thể chấp nhận lệnh cha, vui mừng nắm lấy tay chú Trọng Đà.

"Nam Tử đa tạ Quân phụ hứa hôn, Nam Tử ngưỡng mộ thúc phụ đã lâu, sau này nhất định có thể hình bóng không rời, sống thì cùng chăn gối, chết thì cùng huyệt. Đợi sau khi phụ thân trăm tuổi, Nam Tử cũng sẽ là Tống Công phu nhân ở lại nước Tống, không gì tốt hơn thế này nữa."

Trọng Đà đạt được tấm lòng mỹ nhân vui mừng quá đỗi, hận không thể đêm nay đã xong hôn lễ chung giường, Tống Công cũng già nua mà an lòng, có Nam Tử trói chặt Trọng Đà, Thương Khâu chắc là giữ được, địa vị và tính mạng của mình cũng giữ được, đứa con gái vô dụng này cuối cùng cũng có chút tác dụng, không phí công sinh dưỡng nó.

Nam Tử đột nhiên thẹn thùng, nũng nịu với Tống Công: "Nam Tử đợi gả ở khuê phòng đã nhiều năm, nay cuối cùng sắp gả đi, không thể ngày ngày hầu hạ bên gối phụ thân, phụ thân có thể giống như lúc con còn nhỏ, ôm Nam Tử một lần nữa được không?"

Tống Công ngẩn ra, còn chưa kịp phản ứng, Nam Tử đã như một con chim nhỏ về tổ lao tới, chui vào vòng tay cứng đờ của ngài.

Lạnh quá...

Vào khoảnh khắc ôm chặt lấy phụ thân, Nam Tử cảm thấy một trận giá lạnh, lạnh quá.

Vòng tay của phụ thân lúc còn nhỏ tràn đầy sự ấm áp, giống như nước sông Tứ vào tháng ba xuân ấm vậy.

Nhưng hiện giờ lại như không có lấy một tia tình thân, chỉ còn lại sự lợi dụng và tính toán, lạnh thấu xương tủy, còn lạnh hơn cả mưa tháng Chín.

Một đêm mưa thu một đêm lạnh, tình phụ nữ đóng băng hoàn toàn.

Nàng lầm bầm những chuyện hồi nhỏ, thu hút sự chú ý của Tống Công, nàng như thể đang ôm lấy phụ thân xoay người khiêu vũ, cho đến khi tới gần vị trí không có lan can trên đài cao, thì thúc mạnh thoát khỏi vòng tay, dùng sức đẩy mạnh ông ta về phía trước!

Tống Công thân hình sồ sề, không có sức lực gì, trong lúc bất ngờ lảo đảo lùi lại, hài giầy trượt trên nền sàn đài cao trơn láng!

Tống Công mặt đầy kinh hoàng, ngài đã mất thăng bằng, đôi tay vặn vẹo muốn vươn ra phía trước nắm lấy đứa con gái đã hại mình, nhưng Nam Tử cúi người tránh né, lại đá thêm một cú vào chân ông ta.

"Nam Tử, con！！！!"

Sự phẫn nộ của Tống Công hóa thành tiếng thét, ngài rơi khỏi đài cao mười trượng, mà dưới đài, là nền đá xanh vẫn còn vết máu của Nhạc Đại Tâm!

Một lát sau, một tiếng động lớn trầm đục vang lên, tiếng thét thảm thiết im bặt, toàn bộ Đồng Cung đều chấn động, các tự nhân và thị nữ dưới đài kêu lên liên hồi.

Gió thu lại bắt đầu thổi, trên đài cao giá lạnh thấu xương, không cần cúi đầu cũng biết kết quả, Nam Tử đầu tóc rối bời, che miệng không biết là đang khóc hay đang cười. Trong thời gian bị giam giữ, nàng từng vô số lần nhìn xuống dưới đài cao, tưởng tượng cảnh mình nhảy xuống tự sát, Tống Công là đầu cắm xuống trước, ông ta chắc chắn chết không nghi ngờ.

Từ lúc nãy, Công tử Trọng Đà bị cảnh biến cố bất ngờ trước mắt dọa cho đờ đẫn như gỗ đá, tình phụ tử hòa thuận đột nhiên hóa thành thảm kịch thí quân, gã giơ ngón tay run rẩy, chỉ vào cháu gái mình, vị hôn thê của mình nói: "Con... con thí phụ, thí quân!"

Nam Tử ngước mắt nhìn Trọng Đà đang hoảng loạn, gã không phải là kiêu hùng, chỉ là một kẻ hề nhảy nhót trong vở kịch lớn nước Tống này. Nàng an ủi bản thân: "Đúng vậy, lòng ta không phải đá, không thể xoay chuyển, lòng ta không phải chiếu, không thể cuốn lại! Nam Tử kiếp này tuyệt đối không để người ta nhào nặn!"

Cung giáp bên ngoài cửa đài cao đang gào thét lớn tiếng, dùng binh khí đâm sầm vào cửa, Nam Tử biết thủ hạ của Công tử Trọng Đà đều ở ngoài Đồng Cung, gã ở bên trong không có thế lực gì.

Nàng đứng phắt dậy, thừa lúc Công tử Trọng Đà đang đứng sững sờ, vừa lao vừa chạy tới tháo chốt cửa, nước mắt đã ấp ủ từ lâu rơi xuống. Đối mặt với đám cung giáp đang kinh ngạc, Nam Tử toàn thân run rẩy, như một con chim non mất cha, nàng đau đớn tuyệt vọng, khóc lóc tố cáo với đám vệ sĩ đen nghịt:

"Là Công tử Trọng Đà, là hắn đã đẩy quốc quân xuống đài cao!" (Chưa xong còn tiếp.)