Trên chiến trường, xác chết nằm ngổn ngang. Quân Vệ, quân Tống bị hai cánh quân bao vây chặn đường lui, hàng ngàn người đầu hàng, lúc này lũ lượt buông vũ khí, giơ cao tay, bị binh sĩ tộc Nhạc đang dọn dẹp chiến trường dùng dây gai trói lại với nhau. Còn đội kỵ binh lập được đại công vẫn đang truy đuổi quấy nhiễu tàn quân nước Trịnh, hy vọng có thể cắn thêm vài miếng thịt trên người họ.

“Chuyện trong khoảng thời gian đó chính là như vậy…” Trở về đại doanh, tiếp nối lời của Đạo Chích, Ngũ Tỉnh cũng khẽ khàng kể lại những gì mình mắt thấy tai nghe cho Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất gật đầu, vị ngư phụ kia quả nhiên không phải người tầm thường, thế mà có thể khiến Đạo Chích vốn mắt cao hơn đầu tâm phục khẩu phục. Hắn hỏi tiếp: “Sau đó đã xảy ra chuyện gì?”

“Sau đó liền đụng độ với cánh quân lẻ do quân Trịnh phái tới, ngư phụ dựa vào chim nước kinh hãi bay lên mà phát giác ra họ…”

Nhớ lại cảnh tượng lúc đó, trong lòng Ngũ Tỉnh vẫn còn sợ hãi. Đạo Chích trước đó còn trò chuyện rất vui vẻ với ngư phụ, vậy mà bỗng chốc đổi sắc mặt, vắt kiếm ngang cổ ngư phụ, bắt ông ta nói rõ đây rốt cuộc là tình huống gì?

Sau một đêm quan sát, Ngũ Tỉnh gần như đã đoán chắc, vị ngư phụ kia có lẽ không phải là người đến làm phản gián, điệp viên nhà nào dám cao điệu như vậy trong doanh trại địch? Thế nhưng đi nửa đường ở chốn hoang dã này lại đụng độ quân địch, ai mà không nghi ngờ?

Thế mà vị ngư phụ kia lại chẳng hề hoảng loạn, mà bình tĩnh nói chuyện này không liên quan gì đến ông ta, sau đó liền chỉ điểm cho Đạo Chích cùng những người khác mai phục tại vài vị trí mấu chốt, tiêu diệt gọn bốn năm trăm quân lẻ nước Trịnh!

“Sự việc xong xuôi, bắt giữ thủ lĩnh địch hỏi mới biết, quả nhiên là do kẻ dẫn đường khác, không liên quan đến ngư phụ.”

Ngũ Tỉnh do dự một chút rồi tiếp tục báo cáo: “Vì sợ họ trốn thoát làm hỏng đại sự của Tư khấu, nên không để lại người sống.”

Hóa ra, chủ soái quân Trịnh là Du Tốc cũng đưa ra dự định giống hệt Triệu Vô Tuất, nhưng người dẫn đường tìm được kém hơn nhiều, loay hoay cả nửa ngày vẫn chưa tìm đúng đường, đang định cưỡng ép vượt qua vùng đầm lầy để lên bờ, kết quả lại bị Đạo Chích chiếm tiên cơ, dẫn quân bao vây kín mít, toàn quân bị tiêu diệt. Lúc này, trong rặng lau sậy kia chắc hẳn đã bị máu nhuộm đỏ rồi, đây đúng là phong cách tàn nhẫn của Đạo Chích.

“Vị ngư phụ kia nói gì về việc này?”

“Chỉ đứng ngoài quan sát, trong mắt không nhìn ra hỉ nộ ái ố. Một lời cũng không nói.”

Ngũ Tỉnh đột nhiên quỳ xuống dập đầu: “Đều tại tiểu nhân sơ suất, khi sắp đến địa điểm mai phục đã định, ngoảnh đầu lại thì ngư phụ đã không thấy đâu nữa. Tìm kiếm xung quanh một hồi mới phát hiện ông ta đã rời bờ lên thuyền, đang chèo ra giữa hồ…”

“Thế là ông ta cứ thế bỏ đi?”

Triệu Vô Tuất có chút buồn bực. Nhìn từ cách nói chuyện và hành vi của ngư phụ đó, cho dù không phải là Kế Nhiên, thì cũng là một ẩn sĩ vô cùng có bản lĩnh. Hắn cầu hiền không gặp, sau khi xong việc hiền tài lại chủ động đưa tới cửa giúp đỡ, vốn là chuyện đáng mừng, nhưng vì sao giúp xong việc rồi lại phất tay áo bỏ đi? Thuyền bè là được chuẩn bị trước, mang đậm ý vị “việc xong áo phất đi, không để lại thân danh”.

“Tiểu nhân lội nước cũng không đuổi kịp ngư phụ, chỉ đành gọi ông ta, mời ông ta quay lại, nói Tư khấu chắc chắn sẽ có hậu tạ, còn Liễu Hạ Chích thì nói thẳng, nếu ngư phụ chịu xuất chính, nhất định sẽ nhận được quan cao lộc hậu ở đất Tây Lỗ. Nhưng ngư phụ lại chẳng hề lay chuyển, mỉm cười rồi đi, không nói gì thêm, chỉ hát một bài ca…”

“Bài ca gì?”

“Ông ta vừa chèo mái chèo gỗ vừa hát: Nước Thương Lãng trong xanh, có thể giặt dải mũ ta…”

---❊ ❖ ❊---

“Nước Thương Lãng trong xanh, có thể giặt dải mũ ta, nước Thương Lãng đục ngầu, có thể giặt bàn chân ta.”

Sau khi chia tay Liễu Hạ Chích, Ngũ Tỉnh cùng những người khác, ngư phụ tiếp tục khoác áo tơi, chèo chiếc thuyền nhỏ lướt đi trong đầm lầy hồ Mạnh Chư. Ông hát vang những khúc ngư ca, băng qua vài con sông êm ả nhưng quanh co, hoàn toàn bỏ lại phía sau những kẻ có thể bám đuôi.

Đây là phía bên kia của chằm Mạnh Chư, cóc nhái và dế mèn sinh sống ở nơi này, các loài chim biển bay từ phương Túc Thận, nước Yên trở về đang lướt cánh trên không trung, chim nước địa phương thì làm tổ kêu râm ran trên các cồn cát ven bãi bồi.

Ngư phụ xác định phương hướng, rời thuyền lên bờ, kéo thuyền đánh cá giấu vào trong bụi lau sậy. Ngoảnh đầu lại, một con cáo đang tìm tôm cua trên bãi bồi đi dạo ngang qua ven hồ, phía sau còn có một người đàn ông quần áo rách rưới đang đuổi theo.

Ngư phụ để lộ một nụ cười mỉa mai, lớn tiếng gọi người đàn ông loạng choạng kia: “Sở cuồng nhân, thịt cáo vừa hôi vừa thối, ngươi dù có đói đến mức nào, đào ít trứng chim ăn còn hơn là đuổi theo nó!”

Người đàn ông tóc tai bù xù nhếch nhác nghe vậy liền dừng đuổi, lại tức giận chỉ vào ngư phụ mà nhìn: “Khá cho ngươi, Tân Văn Tử, ngươi cũng thật là, bỏ mặc ta một mình ở đầm lầy hoang dã này, sắp chết đói rồi đây!”

Triệu Vô Tuất đoán không sai, ngư phụ đúng thật là Kế Nhiên. Ông thích ngao du biển chằm, thường tự xưng là “ngư phụ”. Còn về cái tên “Sở cuồng nhân” trong miệng ông, chính là người mà Triệu Vô Tuất đã gặp khi đến thăm bái ở Bộc Thượng. Người này tên là Lục Thông, tự Tiếp Dư, người nước Sở, vì Lệnh doãn nước Sở là Tử Thường làm chính trị, hiệu lệnh bất thường, nên ông xõa tóc giả điên không chịu ra làm quan, người thời bấy giờ gọi là Sở cuồng.

Mười năm trước, ông cùng Kế Nhiên đến Tàng thư thất ở thành Chu học hỏi Lão Tử về học vấn và đại đạo trời đất, từ đó kết giao, rồi trở thành bạn chí cốt.

Đối mặt với lời oán trách của Tiếp Dư, Kế Nhiên giơ giỏ cá trong tay lên nói: “Ta chẳng phải là đi trả lại món quà của Triệu Tử Thái đó sao? Đây, trên đường về, còn không quên bắt được mấy con cá trắm cỏ, ngươi thay vì than vãn ở đây, chi bằng mau mau đào cái hố, tìm chút củi nổi và cành lau sậy về nhóm lửa nướng cá.”

Nghe nói có đồ ăn, Tiếp Dư nuốt nước bọt, lập tức cúi đầu giúp đào hố, vừa đào, miệng cũng không rảnh rỗi, ông ta tiếp tục càm ràm: “Cuối cùng cũng có thịt rồi, ngươi có biết mấy ngày nay ta ăn cái gì không?”

Kế Nhiên bĩu môi: “Chẳng phải là tàn phá cây lê già kia của ta, cùng với vườn rau sau nhà sao? Vốn dĩ được chăm sóc đâu vào đấy, bây giờ chắc đã trông như thể bị lợn rừng ủi qua rồi.”

Sở Tiếp Dư mắng: “Lão già nhà ngươi còn dám nói? Mời ta đến nước Tống cùng dạo chơi, kết quả lại gặp ngay cảnh chư khanh loạn chiến, khắp nơi là chiến hỏa. Khó khăn lắm mới chạy đến Bộc Thượng, trong nhà ngoài nhà ngươi đừng nói thịt, đến một hạt kê cũng không còn, hại ta bụng toàn nước chua, mặt mũi ăn đến xanh xao cả rồi!”

Kế Nhiên giơ tay gạt bàn tay vẫn còn dính đầy bùn đất đang muốn thò vào giỏ cá của Tiếp Dư, cười lạnh: “Đúng là quỷ đói, ngươi nếu muốn ăn thịt, hôm đó Triệu tiểu Tư khấu mời ngươi đến huyện Đái, sao ngươi không đi? Dù không thể ngày ba bữa đều cho ngươi ăn Bát trân của nhà Chu, nhưng thịt, tương chắc chắn là không thiếu.”

Sở Tiếp Dư nhìn Kế Nhiên dùng dao đồng thành thạo làm sạch cá trắm cỏ, khinh bỉ nói: “Ta không giống ngươi, nói là muốn phóng túng suốt đời, liền sẽ tránh xa mọi công việc giấy tờ. Còn ngươi, Tân Văn Tử thì sao? Tự xưng không muốn tự mình hiển lộ trước chư hầu, thực ra là công lợi giấu trong lòng, chỉ tay năm ngón vào nơi ẩn cư, lúc nào cũng quan tâm đến phân tranh thiên hạ. Phải rồi, ngươi còn muốn tìm một đệ tử giỏi, truyền thừa kế sách Kế Nhiên của ngươi, rồi âm thầm tạo nên một bá quốc, mưu lợi cho thiên hạ mà người đời không biết, đây chính là dự tính của ngươi đấy…”

Hai người bạn già bắt đầu tiến vào nhịp điệu vạch trần lẫn nhau. Kế Nhiên không đáp, sau khi làm cá sạch sẽ liền bôi muối trắng mang theo bên mình, dùng lá lau sậy buộc chặt lại, bọc bùn đất rồi thả vào hố lửa nướng, động tác chậm rãi ung dung, khiến Sở Tiếp Dư đang đợi xem phản ứng của ông sốt ruột không chịu nổi.

Mãi đến lúc này, ông mới ngẩng đầu lườm Sở Tiếp Dư nói: “Hành vi của ta mênh mông, như hồng hộc, chí hướng của ta rộng lớn, như con Côn Bằng, cái đầu như chim sẻ của lão quỷ đói nhà ngươi, sao mà hiểu được?”

---❊ ❖ ❊---

Cá trắm cỏ Mạnh Chư tươi ngon, sau khi nướng chín bên ngoài giòn bên trong mềm, mang theo một chút hương thơm thanh khiết của lau sậy, cũng là một món mỹ vị nhân gian. Sở Tiếp Dư tự xưng một tháng không biết mùi thịt ăn uống ngấu nghiến, suýt chút nữa bị một cái xương cá mắc nghẹn chết, Kế Nhiên phải đá mạnh mấy cái vào lưng ông ta mới giúp ông ta ho ra được.

“Chỉ là một miếng thịt cá thôi mà, lão quỷ đói nhà ngươi ăn nhanh như vậy, không cần mạng nữa à?”

Hai người lại một trận châm chọc lẫn nhau, cho đến khi mắng đến mệt nhoài, Sở Tiếp Dư mới hiếm hoi nghiêm túc hỏi: “Chiến sự ở Mạnh Chư chắc là kết thúc rồi nhỉ?”

Kế Nhiên ngẩng đầu nhìn mặt trời, lúc này đã là buổi chiều, tiếng hò hét giết chóc mơ hồ truyền đến trước đó đã lặng đi, chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc.

“Đánh xong rồi.”

“Ngươi không đi xem kết quả thắng thua sao? Dù sao ngươi cũng tham gia trong đó, tặng cho Triệu Vô Tuất một món quà lớn.”

Kế Nhiên khẳng định nói: “Không cần nhìn cũng biết, Triệu thị tất thắng, quân Trịnh, quân Vệ, hai công tử tất bại.”

“Sao ngươi lại khẳng định như vậy?”

“Vì ta là Kế Nhiên, dù là tính toán hay mưu tính, chưa bao giờ có sai sót!”

Trong chốc lát, Sở Tiếp Dư im lặng không nói gì.

Ăn uống no nê, ông ta lại phơi nắng bắt chấy: “Nói đi nói lại, sao ngươi lại giúp Triệu Vô Tuất đó?”

Trong mắt Kế Nhiên thoáng qua một tia bi thương: “Hai hổ tranh nhau ắt có một tổn thương, thay vì giống như loạn Hoa, Hướng hai mươi năm trước đánh tận ba năm mới có kết quả, khiến nước Tống thương vong nặng nề, dân chúng ly tán, chi bằng để quyết chiến phân định thắng thua sớm một chút.”

“Cho nên ta mới hỏi, tại sao ngươi chọn Triệu Vô Tuất, mà không phải Du Tốc, Công tử Địa, Nhạc Đại Tâm, đừng nói với ta thật sự là để trả lại những món quà hắn để lại trước cửa nhà ngươi.”

Kế Nhiên cười ha hả: “Tất nhiên là không, ta tán thưởng thái độ lễ hiền hạ sĩ của hắn, nhưng nhiều hơn cả, là vì câu nói ‘hưng, bách tính khổ, vong, bách tính khổ’ của hắn. Cộng thêm tiếng tăm yêu dân như con của hắn, nên ta nghĩ, người này nếu thắng, sẽ có lợi cho bách tính, lê dân nước Tống.”

“Nhưng lại chẳng có lợi cho xã tắc họ Tử, ta nghe nói tướng sĩ Cô Bố Tử Khanh từng dự ngôn, nói Nhạc Kỳ sẽ chết ở nước Tấn, nhưng con cháu nhất định sẽ đắc chí ở nước Tống! Bây giờ thật sự sắp ứng nghiệm rồi? Triệu thị nếu đại thắng, Tư thành Nhạc thị chắc chắn nắm quyền, nước Tống sẽ trở thành đất của Triệu thị!”

Kế Nhiên lại lạnh lùng nói: “Nhà ta là hậu duệ công tử nước Tấn, chứ không phải di dân Ân Thương họ Tử, xã tắc một họ một thị của Tống công, liên quan gì đến ta?”

《Luận Ngữ. Nhan Uyên》: Bách tính đủ, vua làm sao thiếu? Bách tính thiếu, vua làm sao đủ?

《Mạnh Tử. Lương Huệ Vương chương cú hạ》: Thần xin vì vua nói về nhạc: Nay vua tấu nhạc ở đây, bách tính nghe tiếng chuông trống, âm thanh ống sáo của vua, đều cau mày nhăn mặt mà bảo nhau rằng: Vua ta thích tấu nhạc, sao khiến ta đến nỗi này? Cha con không được gặp nhau, anh em vợ con ly tán. Nay vua đi săn ở đây, bách tính nghe tiếng xe ngựa, thấy vẻ đẹp của lông chim của vua, đều cau mày nhăn mặt mà bảo nhau rằng: Vua ta thích đi săn, sao khiến ta đến nỗi này? Cha con không được gặp nhau, anh em vợ con ly tán. Việc này không có lý do gì khác, chính là không cùng vui với dân vậy.

《Lão Tử》 bản giáp sách lụa Mã Vương Đôi: Bách tính không được trị, là do người trên có mưu cầu vậy, cho nên không trị. (Còn tiếp.)