Tào Ích dù sao cũng còn trẻ, bị Tử Cống dọa cho một phen, nhất thời mất đi chừng mực.

Tử Cống mỉm cười: "Rất đơn giản, ta thay Trâu Tử suy tính, chi bằng quy thuận nước Lỗ. Một khi đã quy thuận nước Lỗ, thì nước Tống cùng Đằng, Tiết, Tiểu Trâu dù có dòm ngó thành ấp của quý quốc, cũng tất không dám khinh suất hành động. Không còn sự xâm nhiễu của bọn họ, Trâu Tử có thể gối cao đầu mà ngủ, đất nước tất không lo âu gì nữa!"

Tào Ích từ chỗ ngạo mạn chuyển sang khúm núm, khom lưng trên quân tháp nói: "Tôn sứ nói rất phải, nhưng ta nghe nói yêu cầu của Triệu đại tướng quân quá nhiều, bắt nước Trâu cấm dùng Tề đao tệ, đổi sang dùng Khổng phương tiền, thuế quan thị trường giao dịch không thu, điều này có thể đáp ứng. Nhưng còn bắt nước Trâu mỗi năm phải nộp cho nước Lỗ mười lăm vạn thạch lương thực, một ngàn cân đồng thiếc, một ngàn tấm vải; nộp cho nước Tống mười vạn thạch lương thực, năm trăm tấm vải, hơn nữa còn phải xuất ba ngàn lao dịch để nước Lỗ sai khiến... Đây, đây thật sự là có chút vượt quá gánh nặng của nước Trâu rồi!"

Tử Cống không chút lay chuyển, nói: "Chẳng qua chỉ là một phần ba thuế khóa của nước Trâu mà thôi, chỉ cần giao nộp đầy đủ, đại tướng quân bảo đảm tuyệt đối sẽ không xâm phạm nước Trâu, binh tốt nước Trâu có thể cởi giáp về ruộng, nỗ lực cày cấy dệt vải, những gì thu được tuyệt đối sẽ vượt xa những gì đã mất..."

"Cái này... cái này..." Tào Ích lòng vẫn chưa quyết.

Tử Cống lập tức xụ mặt xuống nói: "Nếu Trâu Tử không nghe lời ngoại thần, thì Lỗ giáp xuất ra mà hướng về phương Nam, đến lúc đó dù muốn thờ nước Lỗ cũng không được nữa. Nước Lỗ tuy không phải đại quốc, nhưng cũng có bốn vạn binh tốt, xe kỵ ngàn cỗ, chưa kể hợp sức nước Tào, nước Tống, nước Đằng, nước Tiết, nước Tiểu Trâu, đại tướng quân một khi nổi giận, thì mười vạn đại quân kéo đến! Nếu cộng thêm Triệu thị nước Tấn, thì có mười lăm vạn quân, nước Trâu có chống đỡ nổi chăng?"

Mười lăm vạn quân... Môi Tào Ích bắt đầu run rẩy, con số này đã gần bằng dân số nước Trâu, vạn vạn không thể chống đỡ nổi!

Hắn vội vàng nói: "Quả nhân ngu muội, không biết uy thế của thượng quốc. Nước Trâu nguyện làm hữu bang của nước Lỗ, triều sính có thời hạn, cô còn muốn dâng thang mộc ấp cho đại tướng quân... Còn về những điều kiện đại tướng quân yêu cầu, cô sẽ lập tức triệu tập công tộc và quần liêu đến thương nghị, mong tôn sứ về quán xá tạm nghỉ, tĩnh chờ tin tức..."

Tử Cống chắp tay rời đi, đợi bóng lưng hắn vừa biến mất khỏi đại điện, Trâu Tử Tào Ích liền bật dậy khỏi quân tháp. Hắn quét sạch những tấu sớ và vật dụng trên án kỷ xuống đất, tức giận mắng nhiếc.

"Triệu Vô Tuất quên mất mình là ai rồi, Triệu thị một ngàn năm trước cũng là dòng dõi Đông Di! Ngược lại ta Tào tính một tộc, chính là dòng dõi chính tông của nhà Hạ, là hậu duệ của Chúc Dung! Nay hắn lại tự xưng là Chinh Di đại tướng quân, làm cái trò tôn vương nhương di, ức hiếp bọn ta, ngay cả tên hành nhân nhỏ bé phái đến cũng kiêu ngạo hống hách đến thế!"

Lời Tử Cống nói tuy có phóng đại, nhưng lại quá giống thật, khiến Tào Ích không dám không tin. Hắn chỉ là tiếc số lương thực, kim thiếc, vải vóc mà Triệu Vô Tuất yêu cầu, lại không hạ được mặt mũi để xưng phiên triều bái.

Quần thần nước Trâu trong đại điện nhìn nhau, quốc quân lúc làm thái tử thì còn khiêm tốn, sau khi lên ngôi lại ngày càng bạo ngược, động tí là giết người, thế nên không ai dám lên tiếng.

Lại thấy một vị thứ công tử nước Trâu trẻ tuổi tuấn tú, mặc áo Huyền Đoan miện phục là Tào Thất bước ra tâu rằng: "Quân thượng, Lỗ sứ này tên là Đoan Mộc Tứ, là đồ đệ của Khổng Tử. Đệ nghe danh hắn hay nói giỏi biện, từng làm thương nhân, nên giỏi việc phóng đại và mặc cả. Chi bằng không nói chuyện với hắn, mà trực tiếp gặp Triệu Khanh."

Trâu Tử Tào Ích bình tĩnh lại, hỏi: "Đệ muốn làm thế nào?"

"Quân thượng chi bằng tạm thời an ủi hắn, để đệ đi Lang Hựu gặp Triệu tướng quân trước, đệ có một kế, có thể khiến nước Trâu miễn được số cống nạp này, lại có thể khiến hắn vui lòng!"

---❊ ❖ ❊---

Công tử nước Trâu là Tào Thất mang theo vài cỗ xe, hơn trăm tùy tùng, rời khỏi Dịch đô rồi mang theo lễ vật đi về phía Tây. Sau khi tiến vào cảnh nội nước Lỗ, thỉnh thoảng lại gặp những đội kỵ binh từ xa giám sát, báo tin về phía sau. Nhưng không ai đến quấy nhiễu.

Khi xe ngựa đi đến một tảng đá biên giới bị đẩy đổ, hành nhân nước Trâu đi cùng thở dài: "Vốn dĩ cho đến tận đây, vẫn là lãnh thổ của nước Trâu..."

Tào Thất nhất thời im lặng.

Tổ tiên nước Trâu là Tào thị trong tám tộc của Chúc Dung, thời Ân Thương từ trung nguyên vượt ngàn dặm dời đến phương Đông, xây dựng nên một phương quốc có cương vực rộng lớn, phong tục dần dần di hóa. Đến đời quân chủ thứ năm là Tào Hiệp, người Chu diệt Thương, nước Trâu không may bị cuốn vào Vũ Canh chi loạn, lại không may bị Chu Công đánh bại, thế là mất đi địa vị độc lập, trở thành phụ dung của nước Lỗ, quốc quân không có tước vị, chỉ có thể tự xưng là Trâu Quân.

Mãi đến đời quân chủ thứ mười hai là Tào Khắc, vì giúp Tề Hoàn Công thúc đẩy bá nghiệp, tích cực bôn ba liên lạc giữa các nước, lúc này mới nhờ công lao mà có được tước Tử, nước Trâu mới được liệt vào chư hầu, thoát khỏi địa vị phụ dung của nước Lỗ. Khi đó cương vực nước Trâu rộng lớn, từng có thời kỳ trung hưng, thậm chí mở rộng đến vùng Tu Cú phía Tây nước Lỗ.

Thế nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, thực lực tổng thể của nước Trâu yếu hơn nước Lỗ nhiều, thường xuyên bị nước Lỗ xâm lược, bất cứ lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ vong quốc, thế là có cuộc "tam thiên". Đầu tiên dời đô từ Tự Lâu đến Trâu Hà, nhưng nơi đó địa thế trũng thấp, quanh năm chịu cảnh lũ lụt, để tránh thấp tìm cao, lại dời đến thành Dịch ở phía Nam núi Dịch, cố gắng tránh xa binh phong của nước Lỗ.

Đến thế hệ của bọn họ, đất đai nước Trâu ngày càng thu hẹp, chỉ có thể không ngừng cống nạp cho nước Lỗ, cho đến mấy năm gần đây nước Lỗ liên tiếp nội loạn, Trâu Tử Tào Ích mới có ý định nương nhờ nước Tề, nước Ngô để tái hưng.

Đáng tiếc chỉ là một giấc mộng hão huyền, dưới sự đe dọa của Tử Cống, bọn họ vẫn phải khuất phục.

Nhưng yêu cầu của Triệu Vô Tuất quá khắc nghiệt, nước Trâu khó mà chấp nhận. Vì vậy chuyến đi này của hắn trách nhiệm trọng đại, đối mặt với sự dị động của nước Lỗ, nước Tống, các đại phu trong nước bắt đầu lo lắng không yên, huynh trưởng không người phái đi nên đành để hắn là công tử này đi thay, Tào Thất phải cố gắng tránh để nước Trâu trả giá quá đắt.

"Dự kiến hôm nay sẽ đến được Lang Hựu ở bờ Bắc sông Tứ." Sáng ngày thứ ba khi đi đường, người dẫn đường tuyên bố như vậy. "Nếu tin tức mà đám thám báo Triệu thị trên đường báo lại là thật, thì Triệu đại tướng quân ở nơi này."

Đến giữa trưa, bọn họ quả nhiên đến đích, họ bị đội mã kỵ của Triệu Vô Tuất vây chặt. Một kỵ lại dáng người cao gầy dẫn theo hai mươi kỵ binh vũ trang đầy đủ, trên ngực kỵ lại treo huy hiệu huyền điểu bằng bạc, đây là dấu hiệu của bậc công thần.

"Đại tướng quân cùng chư hầu khanh sĩ đóng quân tại Lang Hựu, suốt ngày thao luyện binh giáp, dàn trận chờ đợi, cuối cùng cũng đợi được sứ giả nước Trâu rồi."

Kỵ lại kia đánh giá đoàn người Tào Thất một lượt, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên chiếc vương miện khảm trân châu của hắn, liền thổi một tiếng huýt sáo, quay đầu cười với đám kỵ tùng: "Không ngờ lại là một vị công tử công khanh, bọn ta được hộ tống bên cạnh, thật là vinh dự."

Tào Thất cố nén giận, nói rõ mục đích của mình, kỵ lại Ngu Hỉ giơ lòng bàn tay lên, kỵ binh dưới quyền liền tản ra hai bên, đứng bên cạnh đoàn người Tào Thất. Đây là hộ tống hay là áp giải? Tào Thất thầm nghĩ, nhưng không còn cách nào khác, giờ chỉ đành tin vào khí độ của Triệu Vô Tuất.

Càng đến gần Lang Hựu liệp uyển, bọn họ nhìn thấy khói lửa trại bốc lên tận trời, khiến ngày hè tháng Năm càng thêm nóng nực. Cách vài trăm bước, Tào Thất nhận ra cờ hiệu của chính khanh nước Tiết và công tử nước Đằng, cùng với cờ hiệu của Tư Thành Lạc thị. Cũng có vài lá cờ vô cùng lạ mắt, hẳn là những đại phu mới được phong ở vùng đất phía Đông nước Lỗ.

Đợi đến nơi, Tào Thất chỉ có thể im lặng nhìn đại quân trước mắt: có võ tốt Triệu thị quân dung chỉnh tề, có quân đội có phần hỗn tạp của nước Tống, nước Đằng, nước Tiết, và cả những nữ lư nghênh ngang ngoài phố. Ngoài ra còn có tạp dịch thúc xe tư, người truyền tin, phu xe quát tháo ngựa xấu.

Chỉ riêng tập kết ở đây, tuyệt đối không dưới một vạn người.

Cờ hiệu của chính Triệu Vô Tuất tung bay trên cao giữa các lá cờ, trên doanh lũy cao nhất của hắn, mặt nền màu trắng, thêu hình huyền điểu mặt trời đen đỏ của gia tộc Triệu thị, dang rộng đôi cánh bay cao, thần bí, tự do và kiêu hãnh.

"Công tử, ngài có nghe thấy tiếng huyên náo bên kia không?" Kỵ lại tên Ngu Hỉ kia mang theo nụ cười không mấy tử tế, cưỡi ngựa tới nói.

Tào Thất dỏng tai cẩn thận phân biệt, hắn có thể nghe thấy tiếng gầm thét, tiếng ngựa hí, tiếng binh khí va chạm, và cả... tiếng reo hò?

Sắc mặt hắn hơi khựng lại, chẳng lẽ Triệu Vô Tuất đang chỉnh đốn binh tốt, chuẩn bị xuất quân?

Bọn họ đi qua một khu doanh trại như nấm mọc sau mưa, người càng lúc càng đông, âm thanh cũng càng thêm sôi trào. Sau đó, hắn đã tìm được câu trả lời.

Bên dưới, trên một bãi cỏ rộng lớn, một trận túc cúc đang diễn ra.

Mọi người dọn sạch sân bãi, dựng hàng rào, san phẳng cỏ. Kẻ giới hạn cầu môn, dựng khán đài. Hàng trăm người đến xem, có lẽ là hàng ngàn, cùng xem hơn hai mươi người trên sân tranh đoạt. Nhìn tình hình trên sân, bọn họ ít nhất đã đá suốt một ngày. Mà nay, trận đấu đã đến hồi kết. Trong tiếng reo hò của khán giả, các cầu thủ đuổi theo nhau, tranh giành quả cúc làm bằng da bọc bóng hơi lợn.

"Đây là túc cúc." Kỵ lại kia đang nói lời thừa thãi, ngày nay trong thiên hạ ai mà không biết đây là túc cúc? Mỗi năm ở Đào Khâu nước Tào, tiền đặt cược lên tới ngàn vàng đều đặt vào môn thể thao lưu truyền từ nội bộ Triệu thị này.

Mấy năm gần đây, Triệu thị nước Tấn nổi danh thiện chiến, lão Triệu khanh đánh bại người Tề, tiểu Triệu khanh hàng phục Đạo Chích, giành thắng lợi trong loạn Tống, còn ép Tam Hoàn cúi đầu, chư hầu ven sông Tứ xưng phiên. Nghe đồn bọn họ có thể bách chiến bách thắng, chính là vì binh tốt thường xuyên tổ chức túc cúc.

Tin đồn này càng lan càng rộng, nhất thời, túc cúc liền thịnh hành trong quân đội các nước Tấn, Tề, thậm chí cả Trịnh, Vệ, nước Trâu cũng có vài con trai khanh đại phu từ Đào Khâu về tổ chức người đá...

"Công tử." Ngu Hỉ nói, "Để lễ vật và thuộc hạ ở đây, tôi sẽ dẫn ngài đi yết kiến đại tướng quân."

"Là hội kiến, không phải yết kiến!" Tào Thất cuối cùng không nhịn được nữa, hắn không kiêu không nịnh đáp: "Trâu tuy là nước nhỏ, nhưng ta thân là công tử, cũng là khanh như Triệu đại tướng quân."

Ngu Hỉ bĩu môi, cũng không nói gì, dẫn Tào Thất vòng qua sân túc cúc đi về phía khán đài dựng tạm, khi sắp đến nơi, hắn mới nghiêng đầu cười nói: "Công tử có biết không, những người đá bóng trong sân túc cúc này là quân lại của hai sư, thắng bại của trận túc cúc này sẽ quyết định sư nào trở thành tiên phong tấn công nước Trâu."

Bắp chân Tào Thất run lên, suýt chút nữa quỳ rạp xuống sau lưng Ngu Hỉ...

---❊ ❖ ❊---

"Tuyệt vời, sau trận đấu phải thưởng thêm cho hắn một hũ rượu, hoặc là vài cái khuỷu tay lợn!" Nhìn thấy Điền Bí khoác áo đen dũng mãnh không kém năm xưa, lừa qua vài người rồi sút bóng vào gôn, Triệu Vô Tuất không khỏi đứng dậy vỗ tay khen ngợi.

"Chủ quân!" Ngu Hỉ tiến lên trước, quỳ một chân nói. "Sứ giả nước Trâu đến rồi."

"Công tử nước Trâu Tào Thất, bái kiến Triệu đại tướng quân!" Tào Thất che giấu sự kinh hãi lúc nãy, chậm rãi bước lên phía trước, hành lễ xong ngước mắt đánh giá Triệu Vô Tuất.

Chỉ thấy vị đại tướng quân hổ cứ ven sông Tứ này khoảng hai mươi tuổi, tứ chi thon dài, vai rộng, mái tóc đen như than mượt mà buông thẳng được búi lên đỉnh đầu, đội mũ Cát, khóe miệng lộ ra nụ cười tự tin, đôi mắt hổ sáng ngời như nhìn thấu ý đồ của Tào Thất.

Hắn nhướng mày, nói: "Hoan nghênh hết mực, nhưng công tử, hành nhân Đoan Mộc Tứ của ta đâu? Không cùng ngươi trở về sao?"

Hắn cũng không đợi Tào Thất trả lời, liền lạnh lùng nói: "Quên nhắc nhở quý quốc, ta luôn không chịu nổi thuộc hạ của mình bị hại, nếu Tử Cống bị giam trong ngục, thì công tử e là cũng khó tránh khỏi cảnh lao tù, nếu Tử Cống đã bị hại... hừ."

Một câu đe dọa nhàn nhạt, một tiếng hừ lạnh, khiến Tào Thất vốn đã soạn sẵn lời thoại dọc đường nhất thời líu lưỡi, không nói nên lời.

Trên khán đài đều là quý tộc đến từ các nước Lỗ, Tống, Tiết, Đằng, Tào, Tào Thất thường xuyên giao thiệp với quân chủ nước Đằng, nước Tiết, thậm chí cả đại phu vùng đất phía Đông nước Lỗ, rất nhiều người từng đến nhà hắn làm khách. Vì vậy trong đó có vài gương mặt quen thuộc, bọn họ lúc này không xem túc cúc nữa, mà chuyển ánh mắt đầy ý vị sang Tào Thất, có người đầy vẻ đồng cảm, có người lại rất thích thú nhìn hắn làm trò cười.

"Vị công tử nước Trâu này chắc là lần đầu tiên được chứng kiến uy hổ, đại tướng quân đừng dọa ngài ấy nữa."

Một giọng nữ thanh lãnh giải cứu Tào Thất khỏi sự bối rối, địa vị của nàng rất cao, ngay bên dưới Triệu Vô Tuất, nàng mặc một bộ vu bào đen trắng xen kẽ, mái tóc đen dài lười biếng xõa trên vai, tuy mạng che mặt che đi dung mạo, đôi mắt đẹp như hồ ly kia lại không giấu được vẻ quyến rũ.

Mà trên cái cổ trắng ngần kia, lại treo một chiếc mặt dây chuyền hình hai con cá đan chéo vào nhau được khảm từ ngọc trắng và ngọc đen...

Tào Thất đoán đây là đại vu Nam Tử của nước Tống, thần tính và quyến rũ hòa quyện vào một thân, một kỳ nữ gần đây danh tiếng dần truyền khắp ven sông Tứ.

Hắn tỉnh táo lại, vội vàng cúi đầu không dám nhìn nữa, cắn đầu lưỡi nói ra mục đích của mình.

"Nước Trâu nguyện xưng phiên với nước Lỗ, nhưng Tử Cống vẫn còn ở nước Trâu thương nghị các điều khoản cụ thể với quả quân, quả quân bảo ta đi trước một bước, đến dâng lễ vật cho đại tướng quân."

Triệu Vô Tuất và Nam Tử ăn ý nhìn nhau, hắn đầy hứng thú rướn người về phía trước.

"Ồ, là lễ vật gì?"

Tào Thất hít sâu một hơi, thầm nghĩ Triệu Vô Tuất ra vẻ thế này, hẳn là kẻ thích công danh, kế sách của mình chắc là thành công.

Hắn cung kính nói: "Nước Trâu nguyện dâng trăm lao, mong đại tướng quân có thể miễn cống nạp cho nước nhỏ!"

(Chưa hết.)