Bởi quân địch tự loạn trận thế và bại lui trước khi giao chiến, nên quân Quý thị và Mạnh thị mới có thể chỉnh đốn lại đội ngũ, mỗi bên còn vài ngàn người rút chạy, chúng lần lượt rút về Khúc Phụ và ấp Thành. Chiến mã của kỵ binh Vũ Tốt tổn thất quá nửa tại nước Tống, số còn lại đã không thể truy kích hay cắt ngang đường lui. Bộ tốt từ nước Tống vất vả trở về cũng vô cùng mỏi mệt, chủ yếu chỉ bắt được quân của Thúc Tôn thị và chư đại phu bị tụt lại phía sau. Không kể số chết trong loạn quân, tổng cộng bắt sống được một vị Thượng đại phu, hai vị Trung đại phu, bốn vị Hạ đại phu, còn lại Thượng sĩ, Trung sĩ không đếm xuể, bắt được mười bốn ngàn quân tốt.

Hai ngày đã trôi qua kể từ khi thắng lợi không cần giao chiến bên bờ sông Tế. Triệu Vô Tuất không chút dây dưa, thu dọn chiến trường xong lập tức dẫn tinh nhuệ tiến quân, tốn không chút sức lực liền thu phục được Trung Đô. Đến ngày thứ ba, lại tiếp tục tiến tới bên bờ sông Thù, nơi này cách Khúc Phụ chỉ nửa ngày đường. Tại đây, hắn gặp được người đường đệ Triệu Quảng Đức đã đến trước.

“Bẩm đường huynh, mấy trăm binh lính huyện Ôn đóng quân ở Bộc Nam từ bờ đông Đại Dã Trạch tiến lên phía bắc, đáng tiếc nhân số hữu hạn, chỉ chặn lại được hơn ngàn người của Quý thị, xin đường huynh trách phạt.”

“Đệ nói gì vậy, binh lực Quý thị không hề yếu, đường đệ đã vất vả rồi.”

Triệu Vô Tuất vỗ vỗ vai người đường đệ có thể hình kiện tráng, từ sau trận đại chiến Tề - Triệu năm ngoái, đệ ấy đã ở lại trấn thủ mấy ấp ở Bộc Nam cho Triệu Vô Tuất. Cũng như thực lực của Triệu Vô Tuất đuổi kịp đại tông Triệu thị, nhân khẩu và địa vực do Triệu Quảng Đức quản lý cũng chẳng kém cha đệ ấy là Ôn đại phu Triệu La bao nhiêu.

Hơn một năm rèn luyện này đã khiến Triệu Quảng Đức trút bỏ thói nuông chiều từ trước, trở nên trầm ổn. Đệ ấy giữ thành thì có thừa, là người có thể giao phó đại bản doanh ngoài Trương Mạnh Đàm ra. Cuộc truy kích lần này đã đạt được mục đích mà Triệu Vô Tuất dự định từ trước, dù sao phía sau vẫn còn hậu chiêu, nếu Quý thị toàn quân bị tiêu diệt, thì phía Khúc Phụ ngược lại sẽ khó xử lý.

“Đệ mau kể lại tình hình Khúc Phụ và ấp Phí cho ta nghe.”

Ấp Phí là một đại ấp năm ngàn hộ, hạt nhân phía đông nước Lỗ, vốn là chủ ấp của Quý thị. Thế nhưng từ thời gia chủ tiền nhiệm là Quý Vũ Tử, Quý Bình Tử đã tồn tại hiện tượng ấp tể lấn quyền, căn bản không nghe theo lệnh chủ quân, chưa nói đến Công thất. Dương Hổ chính là phất lên từ ấp Phí. Sau khi Dương Hổ thất thế, Phí tể Công Sơn Bất Nữu tuy đã quy phục dưới trướng nước Lỗ, nhưng vẫn luôn giữ trạng thái cát cứ.

Lần này nước Lỗ đọa tứ đô, ấp Phí của Công Sơn Bất Nữu cũng hiển nhiên nằm trong danh sách, hơn nữa còn là mục tiêu thứ hai sau Triệu Vô Tuất. Việc này tuy chưa công khai, nhưng Triệu Vô Tuất không ngại phái người đến báo cho hắn biết. Với mối hận của Công Sơn Bất Nữu đối với Quý thị, không khó để dụ dỗ hắn phối hợp một phen.

Triệu Quảng Đức báo cáo rành mạch từng câu một: “Quý thị chạy trốn dọc đường, không áo không cơm, trên đường vứt lại mấy trăm cái xác và gần ngàn tàn binh, cuối cùng chỉ còn hai ngàn người thuộc quyền Quý Tôn Tư, đêm hôm qua đã tới Khúc Phụ. Ai ngờ vừa đúng lúc gặp Công Sơn Bất Nữu dẫn người ấp Phí đánh tới. Quý thị bại trận ở phía đông thành, không còn cách nào khác phải lui vào trong thành, hiện giờ đang giằng co với người ấp Phí ở ngoại quách, Khúc Phụ đã loạn thành một đoàn.”

Triệu Vô Tuất thở phào một hơi, xem ra mình không cần phải đối mặt với bức tường thành kiên cố của Khúc Phụ nữa. Hắn nói: “Loạn là tốt! Chúng ta từ lúc vào nước Tống hồi tháng Bảy đến nay, ngày nào cũng chiến đấu, đi cả ngàn dặm, binh sĩ đã mỏi mệt không chịu nổi, nếu không thì hôm kia ở bờ đông sông Tế đã có thể tiêu diệt gọn quân địch rồi! Tạm thời hạ trại bên bờ sông Thù, ngày mai mới khởi hành tiếp, cứ để Quý thị và người ấp Phí chém giết lẫn nhau một trận đi!”

Thế nhưng dự định nghỉ ngơi một chút lại tan thành mây khói. Triệu Vô Tuất vừa mới nhắm đôi mắt mỏi mệt trong doanh trướng, bên ngoài lại vang lên cái giọng trầm hùng kéo dài kia.

“Tiểu Tư Khấu có ở bên trong không?”

Khách không mời lại đến, Triệu Vô Tuất chỉ đành mở mắt ra lần nữa.

Là Khổng Khâu.

“Ta thấy bên bờ sông Thù giáp trụ vứt bỏ không ít, thượng nguồn còn có thi thể trôi xuống, có của Quý thị, của quốc nhân, cũng có cả cờ hiệu ấp Phí. Hóa ra Tiểu Tư Khấu còn cấu kết với Công Sơn thị, hèn chi lại mặc kệ ấp Hủ bị vây, mặc kệ Trung Đô thất thủ, còn bày ra trò dẫn dụ địch vào sâu bên sông Tế.” Sau khi Khổng Khâu bước vào, thân hình cao lớn đã che khuất ánh mặt trời ở rèm cửa. Triệu Vô Tuất nhớ lại hôm kia khi ông nghe được tin này, vẻ mặt không thể tin nổi, loạng choạng suýt nữa ngã ngồi xuống đất.

Tính cách vị lão nhân này quá kiên cường. Đời này ông thất bại quá nhiều lần, đã sớm quen với việc không có kết quả, dù cho hành động đọa tứ đô này đã thất bại chắc chắn, cũng không làm ông gục ngã.

Nước miếng của ông suýt nữa bắn lên mặt Triệu Vô Tuất: “Tiểu Tư Khấu thà rằng cùng Công Sơn Bất Nữu phản lại nước Lỗ, cũng không muốn hóa can qua thành ngọc bạch với các khanh đại phu sao?”

Vì vướng mắc với ước định cùng Tử Cống, cũng vì một mục đích nào đó, Triệu Vô Tuất trong lúc hành quân vẫn mang theo thầy trò Khổng Khâu. Bây giờ hắn có chút hối hận, nhưng chỉ đành xốc lại tinh thần để ứng phó với vị Phu tử phiền phức này.

Hắn đáp: “Phu tử nói đùa rồi, Công Sơn Bất Nữu là gia thần của Quý thị, tấn công Khúc Phụ nghĩa là phản bội Quý thị, phản bội Công thất, là nghịch thần đại đạo. Ta chỉ là ở bên bờ sông Tế, ngay trên đất phong của ta mà đánh lui ba khanh đã không báo mà xâm phạm thôi, đối với Quốc quân vẫn là trung thành, sao có thể đánh đồng được?”

Ánh mắt Khổng Khâu đầy nghi kỵ: “Vậy Tiểu Tư Khấu không thông báo với Quốc quân liền rời khỏi lãnh địa, tiến quân đến bờ tây sông Thù, sông Tứ, để dòm ngó quốc đô, là ý gì?”

Triệu Vô Tuất lúc này có chút tinh thần, hắn nhìn Khổng Khâu, ánh mắt sáng rực: “Việc gấp phải dùng quyền biến. Quý thị ngự hạ vô năng, đến mức gia thần làm loạn, lan đến cả Quốc quân và dân chúng Khúc Phụ. Phu tử nói rất đúng, nước Lỗ không thể có đại loạn, cho nên luôn phải có người đứng ra dẹp yên sự việc. Tam Hoàn tự thân khó bảo toàn, không thể trông cậy vào họ được. Vào lúc này, khởi binh phò tá Công thất, nếu không phải ta thì còn ai?”

“Ngươi, muốn phò tá Công thất?” Khổng Khâu vẫn giữ thái độ hoài nghi, giữa ông và Triệu Vô Tuất đã không còn chút tin tưởng nào nữa.

“Phải.”

Khổng Tử trầm ngâm nói: “Công Sơn Bất Nữu từng là đảng của Dương Hổ, cũng là kẻ phản bội Quý thị, nhưng người này ta từng giao du qua, không giống Dương Hổ ức hiếp bách tính, cho nên khá được lòng người ấp Phí, đến mức cam tâm theo hắn cùng làm loạn. Hơn nữa hắn từ trước đến nay đều kính trọng Quốc quân, lần này khởi binh chắc chỉ nhằm vào Quý thị...”

Công Sơn Bất Nữu chỉ là một con chó nhà chán ghét chủ nhân, mà Triệu Vô Tuất lại là một con cọp sữa ăn thịt không chớp mắt. Hai người bọn họ tiến vào Khúc Phụ, ai gây hại cho nước Lỗ nặng hơn? Khổng Khâu nhất thời không phân biệt được.

Triệu Vô Tuất cười: “Phu tử ơi Phu tử, đến nước này rồi mà ông vẫn còn ngây thơ như thế? Chuyện làm loạn, một khi đã bắt đầu thì không thể dừng lại được. Giống như Loan Doanh bốn mươi năm trước, ban đầu hắn cũng chỉ muốn tiềm nhập nước Tấn, giết Phạm Tuyên Tử báo thù, kết quả Phạm thị khống chế Quốc quân, thế là tên của phe cánh Loan Doanh bắn cả vào mái nhà Tự Kỳ Cung, không phản cũng thành phản. Nếu Quý thị khống chế Quốc quân, Công Sơn Bất Nữu chắc chắn sẽ tấn công Công cung. Nước Lỗ mà lại xuất hiện chuyện gia thần phá nát quốc đô, bồi thần nhiếp mệnh nắm giữ triều chính, thì danh vọng giữa chư hầu sẽ hoàn toàn quét sạch, địa vị tụt dốc không phanh, rơi vào cảnh ngộ cùng với các nước nhỏ như Đằng, Tiết, Thù. Hai cái hại chọn cái nhẹ, Phu tử sẽ chọn thế nào?”

Khổng Tử đứng đó hồi lâu mới thở dài: “Ta hiểu rồi, con ve sầu dừng bên bờ sông Tế này chỉ là mồi nhử của Tiểu Tư Khấu, đợi đến khi bọ ngựa và chim sẻ quấn lấy nhau, ngươi đã cầm ná nhắm vào bọn chúng rồi. Công Sơn thị lần này không nên làm loạn, hắn thực sự đã làm sai.”

“Hắn không sai.” Triệu Vô Tuất ngăn cản ý nghĩ ngây thơ của Khổng Tử, ông thực sự không thích hợp làm chính trị.

“Là Phu tử sai mới đúng!”

Trong mắt Khổng Tử lóe lên một tia mê mang: “Ta sai?”

Triệu Vô Tuất cũng không khách khí với ông, hắn không trông mong một gậy quát tháo có thể làm Khổng Tử tỉnh ngộ. Ngươi vĩnh viễn không thể đánh thức một người đang say ngủ trong quá khứ, nhưng dù sao, cũng phải có người nói ra sự thật.

“Đúng, ông sai ngay từ đầu rồi. Thành ấp là chỗ dựa để đại phu, ấp tể tồn tại. Phu tử khi định ra chính sách đọa tứ đô, lẽ ra nên hiểu, đây là đang đào tận gốc rễ miếng cơm manh áo của người khác. Không ai chịu ngồi chờ chết cả, Công Sơn Bất Nữu như thế, ta cũng như thế.”

“Nói trắng ra, Phu tử muốn khôi phục Chu lễ, đối với hiện trạng mục nát của nước Lỗ mà nói, chẳng khác nào một dòng suối mới. Dù là muối bỏ bể, nhưng cũng là một loại cải chế. Cải chế là một cuộc đấu tranh sống còn, không phải tiệc đãi tân khách, không phải dịp lễ nghi ngâm thơ, không phải chuyện tinh tế nhã nhặn của dệt lụa nuôi tằm, không thể ung dung như vậy, không thể văn chất bân bân như vậy, không thể ôn lương cung nhượng như vậy. Cải chế là trừ bỏ mệnh cũ, là hành động bạo liệt của một nhóm người đánh đổ một nhóm người khác xuống đất!”

“Tấn Hiến Công cải chế, hủy diệt cựu công tộc, đặt nền móng cho sự trỗi dậy của nước Tấn; Sở Trang Vương dùng Tôn Thúc Ngao cải chế, hủy diệt Đấu thị, đưa nước Sở lên đỉnh cao bá nghiệp. Phu tử tưởng rằng giết Thiếu Chính Mão, dùng máu của hắn để tế cho cuộc đại biến cục này là đủ rồi sao? Không đủ! Muốn cứu vớt nước Lỗ khỏi thời đại Quý thị này, khiến nó khôi phục lại cảnh tượng thịnh vượng ‘Cập bỉ Nam Di, mạc bất suất tòng. Mạc cảm bất nặc, Lỗ Hầu thị nhược’ (Đến tận phía Nam Di, không ai không phục tùng. Không dám không nghe theo, Lỗ Hầu là gương mẫu), thì phải dùng đống xương trắng của kẻ thực thực lộc giả (người ăn lộc vua), phải dùng đầu lâu của người thuộc chế độ cũ mà đắp nền!”

Khổng Tử mấy ngày nay, tâm hồn và lý niệm đã chịu vô số lần chấn động, đây là lần dữ dội nhất. Tay ông theo thói quen lồng vào trong ống tay áo rộng, nên Triệu Vô Tuất không nhìn thấy chúng đang run rẩy. Thi thể Thiếu Chính Mão treo trên dây, đung đưa trong cơn mưa như trút nước hiện lên trước mắt. Khi ngước đầu lên lần nữa, nụ cười của ông thật đắng chát.

“Tiểu Tư Khấu nói không sai, cải chế quả thực rất khó. Ta muốn đem những việc từng làm ở Trung Đô phổ biến ra toàn nước Lỗ, rốt cuộc vẫn thất bại. Dù không có ngươi, e rằng ta cũng sẽ bại. Ta tự cho mình là tinh thông lễ nghi, lại không hiểu sự nham hiểm trong chính sự; ta tự cho mình thông hiểu hiếu đễ nhân tình, lại không hiểu lòng người...”

Khổng Tử xua đi vẻ ảm đạm, cố gắng để bản thân phấn chấn trở lại, vì mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Ông nhìn Triệu Vô Tuất: “Ta nghe Tể Dư nói, ngươi ở Tây Lỗ cũng ban bố chính sách duy tân, chắc hẳn cũng muốn phổ biến ra toàn nước Lỗ. Mà quốc đô, chính là trạm dừng chân tất yếu. Ngươi lần này tiến quân Khúc Phụ, cũng là muốn thực hiện một cuộc cải chế hủy diệt Công Sơn thị, hủy diệt Tam Hoàn, thậm chí hủy diệt xã tắc nước Lỗ, hay là cuộc trừ bỏ mệnh cũ như thời Ân Chu thay thế?”

Đây là câu hỏi cuối cùng của Khổng Tử. Nếu Triệu Vô Tuất gan to bằng trời, nảy sinh ý định khiến nước Lỗ đổi sang họ Triệu của nước Doanh, thì dù có phải liều cái mạng già, dù có mạo hiểm trước thanh kiếm của thị vệ tên Mộc Hạ kia, dù có máu bắn năm bước, ông cũng phải liều chết với Triệu Vô Tuất đến cùng!

“Ý định của ta?”

Ngón tay Triệu Vô Tuất lướt trên bản đồ nước Lỗ trải rộng trên án kỷ. Đây là nơi hội tụ của sông Hà, sông Tế, kiểm soát giao lộ Hoài, Tứ, phía bắc ngăn chặn Thái Đại, phía đông ôm lấy bờ biển. Nó được hậu thế gọi là Duyện Châu, nơi đây đất rộng vật nhiều, dân chúng sung túc, đất đai màu mỡ.

Thế nhưng từ Tây Chu đến nay, đất Lỗ không thể chống lại Tề, Sở, Ngô, Tam Tấn. Sau đó trong thời đại tranh hùng các đời, nơi đây cũng từng hào kiệt nổi lên, nhưng chưa bao giờ thấy người nào có thể lấy Duyện Châu làm căn bản mà làm nên đại sự. Tại sao vậy? Lẽ nào thực sự là định luật ‘góc vàng, cạnh bạc, bụng cỏ’ sao?

Không phải như vậy. Triệu Vô Tuất cho rằng, chỉ đơn thuần là những kẻ không phải hào kiệt thực sự mới khởi nghiệp ở đây, với núi sông nhỏ bé này, nếu chỉ ngồi giữ vài thành mà chờ đợi ngoại địch suy tàn, đến cuối cùng ngược lại chính mình khó tránh khỏi diệt vong.

Nhưng chỉ cần sử dụng thỏa đáng, khôi phục uy thế ngàn cỗ xe của nước Lỗ, chủ động xuất kích, thì đủ để nhìn xuống Ngô Sở, bao trùm Tam Tề, thẳng tiến Tống, Vệ, rong ruổi Trần, Hứa, hoành hành khắp Trung Hạ!

Vậy thì, chiếm lấy một nước này ư? Không chỉ là một trong “hang thỏ” của Triệu thị, mà còn là điểm tựa để ta tranh hùng với Tri Dao, với Trần Hằng, với Phù Sai, với Câu Tiễn, với Sở Vương, với Diệp Công Tử Cao!

Hắn lộ ra nụ cười nhàn nhạt: “Phu tử chắc là hiểu được chứ? Chế độ tự tay mình thiết lập giống như con cái của chính mình, ai mà không trông mong nó trưởng thành? Ta sẽ đẩy mạnh chính sách mới của Tây Lỗ ra toàn nước Lỗ. Trước đó, ta sẽ khiến các vị trí trên triều đường thay đổi, trừ bỏ một số chế độ cũ đã tích tụ khó tháo gỡ, tiêu diệt một số tông tộc mà dân chúng căm thù, hủy diệt rất nhiều thứ...”

Tâm Khổng Tử chìm xuống. (Còn tiếp.)