Lá dâu gai rụng, tùng bách vẫn như xưa, ngày trùng dương tháng chín, một đội xe cuốn lên bụi vàng, chậm rãi tiến về phía Tây môn của Khúc Phụ.

"Mấy năm nay, Khúc Phụ vẫn không có gì thay đổi..." Tử Cống ngồi đoan chính trên xe, nhìn bốn phía ngoại ô Lỗ thành, không khác gì so với lúc ông ở đây cầu học.

Trong ấn tượng của Đoan Mộc Tứ, thành trì Khúc Phụ này ngõ hẻm chật hẹp, toát lên một chút khí chất tiểu gia tử của người Lỗ, vốn là đô ấp lớn nhất và phồn hoa nhất của nước Lỗ, thế nhưng hiện giờ, ông lại cảm thấy Vận Thành bên bờ hồ Đại Dã Trạch có phong thái tinh thần vượt trội hơn hẳn.

Khai thác tiến thủ, bế tắc thủ cựu, đó chính là sự khác biệt giữa hai đô ấp.

Còn chưa kể đến Đào Khâu ngày một mới mẻ, dưới sự thúc đẩy của dòng người lưu động, những điều mới mẻ cứ thế xuất hiện không ngớt.

Thay đổi, chỉ là địa vị của ông và sự lễ đãi mà ông nhận được...

"Là Tử Cống!"

"Ra mắt Đoan Mộc tử!"

"Lão hủ có lễ rồi..."

"Vãn bối ra mắt tiên sinh!"

Vừa vào thương hành ở khu chợ ngoại quách, sự xuất hiện của Tử Cống liền dẫn đến một trận kinh hô.

Cũng có những thương nhân trẻ tuổi chưa từng gặp Tử Cống, nhỏ giọng hỏi người bên cạnh xem người đến là ai, vì sao lệ thương của nhà khanh đại phu, những đại gia có mặt mũi ở nước Lỗ đều kính trọng ông lạ thường.

"Ông ấy là Đoan Mộc Tứ, tự Tử Cống. Về thương nghiệp, ông ấy là đại gia ở chốn xa hoa Đào Khâu, sản nghiệp rộng mấy dặm đó, cho đến các loại trò chơi ở đấu trường, đều do ông ấy quản lý kinh doanh. Người ngoài truyền tai nhau, ông ấy đã giàu ngang đại phu! Về chính trị, tân phụ tướng nước Lỗ, Đại Tông Bá Khổng Trọng Ni là thầy của ông ấy, Tào Bá đối đãi ông ấy như thượng khách, còn Triệu Tiểu Tư Khấu quyền khuynh Tây Lỗ lại càng là kim chủ và chủ quân của ông ấy..."

Tử Cống hiện nay đã là thương nhân thành công nhất giữa Tào và Lỗ, nhưng ông không kiêu không ngạo, bất kể là quen hay lạ, đều mỉm cười hành lễ với mọi người, khiến người ta cảm thấy như tắm gió xuân.

Nhưng ông không dừng lại lâu ở chợ. Lần này đến Khúc Phụ, Tử Cống là vì hai việc. Một là Triệu Vô Tuất và nước Tào đều bị cuốn vào loạn nước Tống. Theo sau việc Trịnh, Vệ gia nhập phe phản loạn, cục diện chiến tranh bắt đầu rơi vào thế giằng co. Đại quân mỗi ngày tiêu tốn ngàn thạch thóc, lương thực thu hoạch mùa thu của nước Tào và Tây Lỗ lần lượt vận chuyển về phía Nam, dẫn đến phủ khố thiếu hụt, chỉ có thể mua từ Khúc Phụ.

Việc thứ hai, gần đây có nhiều lời đồn, nói trong triều đình có người muốn nhân lúc Triệu Vô Tuất đang khổ chiến ở nước Tống mà gây bất lợi cho Tây Lỗ, thế nên Triệu Vô Tuất mới để Tử Cống đến Khúc Phụ thăm dò tin tức. Dẫu sao thì người được bổ nhiệm làm Chấp chính Phụ tướng, Khổng Tử, chính là thầy của ông ấy.

Điểm đến của Tử Cống là khu quan thự, dọc đường sẽ đi ngang qua viện tử trước kia Phu tử từng ở, nghiêng đầu nhìn lại, đâu đâu cũng là cảnh vật quen thuộc.

Dưới gốc cây đa như tán lọng kia, Phu tử từng giảng học cho họ, nói về đạo lý "học nhi thời tập chi". Bên cạnh cái giếng nước trong vắt đó, ông từng cùng Nhan Hồi dùng gáo uống nước, nước giếng nhạt nhẽo, sau khi vào miệng Nhan Hồi, lại như thể uống phải rượu tiên, nhìn ánh sáng và bóng mây trên trời, liền là một tiếng thở dài thỏa mãn. Quán bán thịt chó đó, Tử Lộ từng dẫn ông đi nếm thử. Vệ quốc khinh hiệp không còn vẻ đôn hậu giữ lễ trước mặt Phu tử, khoanh chân ngồi, bát lớn uống rượu, miếng lớn ăn thịt, bàn tay đầy dầu mỡ cầm chân chó, cứ thế nhét vào miệng Tử Cống...

Nhớ lại chuyện cũ, khóe miệng Tử Cống lộ ra một nụ cười.

Nhưng ngay sau đó là một tiếng thở dài.

"Từ sau hội minh ở Giáp Cốc, chủ quân và Phu tử đã có chút ý tứ 'đạo bất đồng bất tương vi mưu' rồi, cảnh tượng kính trọng lẫn nhau, trò chuyện tiệc tùng ngày xưa đã một đi không trở lại."

Tử Cống nghĩ, nhất định phải dựa vào ba tấc lưỡi của mình, thuyết phục Phu tử ủng hộ Triệu Vô Tuất trong vụ loạn nước Tống, ngược lại, cũng phải thuyết phục Triệu Vô Tuất có thể nhượng bộ một chút, đừng để quân thần nước Lỗ quá khó coi trên phương diện thể diện.

Tuy nhiên đúng lúc này, ở phương hướng cổng cung, có tiếng trống vang lên.

"Đùng đùng đùng!"

Tiếng trống liên miên không dứt, từ phía Đông nội thành truyền đến phía Tây, phá vỡ sinh hoạt thường ngày chậm rãi của người Lỗ, mọi người đua nhau ngẩng đầu lắng nghe...

Một lão già cao tuổi nâng đôi mắt đục ngầu hỏi người bên cạnh: "Là vị khanh sĩ nào qua đời sao? Lần trước khi Quý Bình Tử mất, tiếng trống khắp Khúc Phụ đều vang không dứt."

Xe của Tử Cống ở ngay bên cạnh, ông nghiêng tai lắng nghe, phán đoán tiếng trống đến từ cổng cung, liền nói với lão già dưới xe: "Lão trượng, đây không phải là khanh sĩ qua đời, khanh sĩ qua đời thì cả thành đánh trống, lần này đánh là nhịp trống tập hợp, chỉ có một giá trống đang vang."

Lần đánh trống này, lại mang ý nghĩa gì?

"Bắt đầu rồi, bắt đầu rồi!"

Hai đứa trẻ nhảy cẫng lên chạy qua, hất tung một vũng nước lớn, trong các ngõ hẻm ở Khúc Phụ, con cháu của những quốc nhân bần tiện như thế này đầy rẫy, suốt ngày lêu lổng, trong thành hễ có chuyện gì xảy ra, thì tin tức của chúng là nhanh nhạy nhất. Lão già suýt bị đụng phải, vừa chống gậy vừa không ngớt chửi rủa chúng, nhưng hai đứa trẻ không dừng bước, những người khác cũng bắt đầu lần lượt di chuyển về phía Đông, muốn xem rốt cuộc là có chuyện gì.

Tử Cống cũng quyết định xuống xe, vài bước bước lên phía trước, nắm lấy một đứa trẻ, hỏi: "Phía trước xảy ra chuyện gì?"

Đứa trẻ ngoái đầu nhìn một cái, bước chân lại không hề chậm lại. "Giáp sĩ muốn đưa ông ta ra ngoài cung."

"Đưa ai?"

"Tất nhiên là Thiếu Chính đại phu! Nghe nói Đại Tông Bá đã trói ông ta lại, áp giải đến cung khuyết!"

Tử Cống buông tay ra, cả người đứng sững tại chỗ.

Theo truyền thống, vốn là "hình bất thượng đại phu" cơ mà, và Phu tử từ trước đến nay không hề tôn sùng "tề chi dĩ hình". Sau khi ông nhậm chức Tông Bá, thiết pháp mà không dùng, ngược lại tôn sùng dùng giáo hóa để cảm hóa dân chúng, đúng như câu "đạo chi dĩ đức, tề chi d lễ, hữu sỉ thả cách..."

Nhưng bây giờ, Phu tử lại bắt giữ Thiếu Chính Mão? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

"Mau tránh đường!" Đang nghĩ ngợi, ở ngã tư có người hô lớn, "Chấp chính giá đáo! Mau tránh đường!"

Một đội xe xa hoa ầm ầm chạy vội qua, tứ mã đều khoác lụa là, đây là tuấn mã nước Tề tặng đến, mà người ngồi trên xe chính là Chấp chính nước Lỗ, Quý Tôn Tư!

Nếu Tử Cống nhớ không nhầm, Thiếu Chính Mão đi lại rất gần với Quý Tôn thị, Phu tử làm vậy, liệu có dẫn đến sự bất mãn của Quý Tôn Tư không?

Theo sát xe ngựa của Quý Tôn Tư không chỉ có một mình Tử Cống, mỗi người đều tiến về cùng một hướng, sốt sắng muốn làm rõ nguyên do đánh trống. Tiếng trống dường như ngày càng lớn, đùng đùng vang dội, Tử Cống vất vả trong dòng người, lòng đầy nghi hoặc, vừa lắng nghe những tiếng bàn tán phấn khích xung quanh.

"Là Thiếu Chính Mão, Đại Tông Bá muốn đưa ông ta đến cung khuyết."

"Ta nghe nói ông ta từ trước đến nay không hòa thuận với Đại Tông Bá, trước kia hai người mỗi người mở tư học, Thiếu Chính Mão liền so đo đối nghịch với Khổng Trọng Ni, kết quả là môn hạ Trọng Ni ba đầy ba vơi." Người nói là một kẻ sĩ áo mão chỉnh tề, dường như biết khá nhiều chuyện nội tình.

Tử Cống còn nhớ giai đoạn đó, chỉ có Nhan Hồi là luôn tĩnh lặng ngồi ở nhà Phu tử không hề rời đi, các sư huynh đệ còn lại với tư tưởng "tam nhân hành tất hữu ngã sư yên", đều từng đi nghe Thiếu Chính Mão giảng học. Thiếu Chính Mão ban đầu quả thực cho người ta cảm giác ông ta biện luận giỏi, bác cổ thông kim, nhưng số lần nhiều rồi, lại cảm thấy cũng chỉ đến thế mà thôi, chẳng qua là cái miệng nói giỏi hơn Phu tử một chút mà thôi, thế là Tử Cống và những người khác lại quay về dưới môn Khổng Tử.

Muốn quay về, Tử Cống cảm thấy lúc đó bản thân vẫn còn quá ngây thơ, chuyện này tuy Phu tử không nói gì, đối đãi với họ cũng không có gì bất thường, nhưng ông lại biết, Phu tử rất không vui.

Đợi đến khi Phu tử bắt đầu làm chính sự, Thiếu Chính Mão cũng có chính kiến trái ngược với ông, môn phái Khổng Tử dần xem ông ta là kẻ thù. Nhưng Tử Cống lại chưa đến mức độ này, bản lĩnh giỏi ngôn từ của ông, quả thực từng chịu ảnh hưởng của Thiếu Chính Mão, cho nên vẫn tương đối kính trọng người này.

Phu tử vốn cho rằng, dẫu là tấn công dị đoan, hành vi này đối với bản thân cũng chẳng có lợi lộc gì, vì sao lần này lại thái độ cấp tiến như vậy, thậm chí còn trói Thiếu Chính Mão lại?

Đợi khi họ đến ngoài cung Lỗ, đám đông đổ về từ bốn phương tám hướng đã vai sát vai, chen chúc không lọt một kẽ hở. Tử Cống chỉ có thể mặc cho dòng người đẩy mình về phía trước, từ đây có thể nhìn thấy rõ Lỗ cung cao vút, trước cửa có hai đài khuyết, tiếng trống khởi nguồn từ nơi này, cho nên nghe đặc biệt vang dội.

Tử Cống siết chặt túi tiền của mình, chen trái đẩy phải trong đám đông, ở đây vẫn đậu không ít xe ngựa, những người xung quanh muốn trèo lên, như vậy có thể nhìn rõ hơn. Kết quả là ngự giả chửi ầm lên, roi vung lên đuổi họ đi hết, chỉ có Tử Cống được một bàn tay kéo lên.

"Tử Cống... cuối cùng cũng tìm được huynh." Tử Cống nhìn kỹ, hóa ra là Phong Lẫm đang được Triệu Vô Tuất sắp xếp làm việc ở Khúc Phụ, người này là hành phu từng đưa Triệu Vô Tuất xuất quốc ba năm trước, ban đầu hắn không phục Tử Cống, nhưng qua vài hiệp liền khâm phục đến sát đất. Phong Lẫm tuy tướng mạo xấu xí, nhưng có chút bản lĩnh, sau vài năm lăn lộn ở Khúc Phụ, trên đến công tộc đại phu, dưới đến thương nhân hành khất đều quen biết cả.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Hai người xem như cùng thờ một chủ, nên Tử Cống cũng không khách sáo với hắn, sau khi lên xe liền hỏi thẳng.

"Huynh vẫn chưa biết?" Phong Lẫm béo lên không ít, đôi mắt nhỏ ánh lên sự ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó liền bừng tỉnh: "Cũng đúng, huynh vẫn luôn bận chuyện vận chuyển quân nhu sang nước Tống, mấy ngày trước cũng luôn ở trên đường, không biết cũng phải, việc này xảy ra đột ngột, đến cả ta cũng mới nhận được tin tức."

Dưới lời kể tóm tắt của Phong Lẫm, Tử Cống đại khái hiểu được những chuyện đã xảy ra mấy ngày gần đây.

"Bảy ngày trước, Khổng Tử làm Đại Tông Bá nước Lỗ, được quốc quân và tam khanh tiến cử làm Nhiếp hành tướng sự, vì chấp chính không thường xuyên ở quốc đô, luôn phải có người ở bên phụ tá. Ở được ba ngày, Thiếu Chính Mão liền mỉa mai Khổng Tử, nói ông ấy mặt có hỉ sắc, là tiểu nhân đắc chí, kết quả..."

Phong Lẫm chỉ vào cánh cổng cung đang từ từ mở ra nói: "Kết quả là Khổng Tử và Thiếu Chính Mão chỉ trích lẫn nhau, và dâng sớ lên quốc quân phán quyết, thế là có chuyện hôm nay."

Đứng trên xe ngựa kiễng chân nhìn ra xa, tầm nhìn thoáng đãng hơn không ít, đám đông cuồn cuộn dừng bước dưới hai khuyết, cung giáp tay cầm binh khí lần lượt đi ra, họ đang duy trì trật tự, dọn ra một khoảng trống, đúng lúc này, Tử Cống nhìn thấy Phu tử.

Khổng Tử đứng dưới Đông khuyết của hai khuyết Lỗ cung, cuối thu lạnh giá, ông mặc một chiếc áo cừu màu xám dày dặn, khoác choàng áo lông cừu viền nhung màu xám trên vai, dáng người vẫn cao lớn, đứng ở đó đỉnh thiên lập địa, dường như trước Lỗ cung lại có thêm một tòa khuyết. Nhưng xuyên qua lớp y phục dày cộm, Tử Cống vẫn cảm thấy Phu tử gầy đi, chòm râu dài cuốn trong đó lẫn lộn màu trắng ngày càng nhiều, trên khuôn mặt dài đó không hề có chút hỉ sắc nào, chỉ có sự do dự và nghi hoặc.

Tiếp theo bị áp giải lên, là Thiếu Chính Mão đang nghểnh cổ, ông ta dáng người thấp béo, tuổi đã cao, tóc bạc trắng, mặc một bộ triều phục, nhưng áo mão lệch lạc, trông có vẻ khá chật vật. Vị đại phu này được hai tên cung giáp đỡ lấy, khi đi ngang qua trước mặt Khổng Tử, ông ta cười lạnh không dứt.

Tiếng trống cuối cùng đã dừng, hai nhân vật chính hôm nay đã đến, điều này khiến quốc nhân tụ tập ngoài cung khuyết lại một trận đoán già đoán non.

Tử Cống cũng đầy lo âu: "Phu tử ơi Phu tử, người rốt cuộc muốn làm gì đây?"