Hào xã ở Thương Khâu, sừng sững bên cạnh rừng dâu, ven bờ sông Tuy, nên còn gọi là "Thứ Tuy chi xã". Đây là ngôi miếu xã quan trọng nhất trên đất Tống, cũng là nơi chốn thần thánh trong lòng di dân Ân Thương.

Sinh lão bệnh tử, mùa màng bội thu hay tai ương của họ đều không tách rời khỏi ngôi miếu xã này.

Nơi đây không chỉ thờ phụng tổ tiên các đời của Ân Thương và nước Tống, mà còn có các vị thần kỳ lạ muôn hình vạn trạng. Huyền Vương, Hậu Thổ, Địa Chủ, Tư Họa, Cú Mang mình người đầu chim, Hà Bá sông Tuy, đều được thờ phụng tại đây. Mái nhà màu đỏ, những bức tường màu đỏ chứa đựng tất cả tính thần thánh của đất Tống.

Thế nhưng, từ lần đầu tiên đến đây khi còn thơ bé, Nam Tử đã cảm thấy thứ nổi bật nhất không gì khác chính là cột đá cao lớn loang lổ vết đỏ đen kia. Những đốm đen trên đó dù rửa thế nào cũng không trôi chính là dấu vết của năm tháng, cũng là vết máu của vô số tế phẩm nhỏ xuống.

Điều khiến Nam Tử khi đó cảm thấy chấn động hơn cả chính là, so với các lễ vật hiến tế thông thường như thái lao, thiếu lao trong các ngôi miếu xã khác, tế phẩm có quy cách cao nhất từ trước đến nay của Hào xã lại là một vị chư hầu.

Một trăm năm mươi năm trước, Tống Tương Công vốn được xưng tụng là người nhân nghĩa đã làm một việc tàn bạo: Ông ta mưu đồ xưng bá, vì thế bắt chước câu chuyện Hạ Hậu Khải giết Phòng Phong thị, trừng phạt Tưởng tử đến muộn, ra lệnh cho Trụ Văn Công bắt giữ hắn, rồi giết Tưởng tử để tế thần, làm hài lòng các quỷ thần vùng Đông Di.

Vị vua nước Tưởng xui xẻo đó đã bị coi như súc vật, bị giết sống dưới cột đá Hào xã...

Thế nhưng giờ đây khi trở lại chốn cũ, Nam Tử lại nhìn thấu cột đá mà ngày xưa cô từng đôi chút sợ hãi. Trong lòng cô thầm nghĩ: "Ta có thể đi đến ngày hôm nay, tế phẩm hy sinh cũng chẳng ít chút nào. Tiên quân nước Tống, cha ta là Tống công Loan. Bốn vị công tử nước Tống, bốn người chú của ta, còn có Đại Tư Mã Hướng Đồi, một trong sáu khanh..."

Hôm nay là ngày Nam Tử chính thức trở thành vu nữ. Trong mắt người ngoài, đỉnh nhọn của Hào xã cao chót vót, trông như bị máu nhuộm đỏ, còn bên trong cửa đen ngòm như đêm tối, đầy vẻ huyền bí. Mà vị Đại Vu cai quản bên trong lại khiến người ta kính ngưỡng, cũng khiến người ta sợ hãi. Nhất là khi bà ta từng quỷ thần nhập xác ngay trên triều đình, đánh chết Hướng Đồi, mắng nhiếc Hướng thị, rồi đuổi họ ra khỏi Thương Khâu.

Nam Tử không sợ bản thân Đại Vu, cô và Triệu Vô Tuất nắm giữ điểm yếu của bà ta, có lòng tin khiến bà ta ngoan ngoãn nghe lời. Nhưng cô thực sự không muốn bước vào, bởi vì một khi đã vào, tức là phải bầu bạn với nỗi cô đơn, dâng hiến cả đời mình cho quỷ thần.

Ít nhất, trên danh nghĩa cô buộc phải như vậy.

Những vị thần hư vô không thể nhìn thấy, không thể chạm tới kia, làm sao bằng được hơi ấm từ lòng bàn tay của quân tử Triệu thị? Đêm ôm nhau ngủ đó, sau khi nếm trải dư vị đầu đời, Nam Tử đã bắt đầu nghiện rồi.

Nhưng cô buộc phải vào. Đây là con đường Triệu Vô Tuất đã chọn cho cô, cô cũng biết từ khi đẩy cha xuống đài cao, cô đã mang tội lỗi. Dưới chân đầy máu đặc quánh, không thể quay đầu lại được nữa.

---❊ ❖ ❊---

Đại Vu ở nơi sâu nhất của những dãy hành lang chồng chéo. Ánh sáng duy nhất trong phòng đến từ một chậu lửa bằng đồng hình đầu hung thú, nó tỏa ra thứ ánh sáng âm u, khiến vách đá càng thêm lạnh lẽo, tĩnh mịch và mục nát.

Những tì thiếp hộ tống Nam Tử vào đều nơm nớp lo sợ lui ra ngoài, đóng cửa lại, nơi này chỉ còn lại cô và sư phụ của mình, người sẽ dẫn dắt cô chính thức bước lên con đường của Vu.

Đại Vu là một phụ nữ trung niên, gần ngũ tuần, nhưng tay chân cường tráng như một con báo đen. Nam Tử từng nói đùa với Triệu Vô Tuất rằng, đây có lẽ là vì bà ta quanh năm múa trên Viên Khâu để làm vui lòng quỷ thần, hệt như những võ sĩ sử dụng vạn vũ để rèn luyện thể lực và sự linh hoạt.

Nam Tử sớm đã định rằng đây là một người đàn bà vô vị, ngoại trừ việc từng làm một chuyện gan tảng hồi trẻ rồi trầm mặc, u uất suốt từ đó đến nay. Quả nhiên, mở đầu là một đoạn đối thoại dài lê thê nhạt nhẽo.

"Nam Tử, nàng có biết ý nghĩa của từ 'Hào' không?"

Nam Tử liếc nhìn Đại Vu một cái bình thản, nói: "Hào là tên cố đô của Ân Thương, dù có dời đi đâu, đô thành mới đều sẽ được gọi là Hào, để chúng ta không quên quê cũ."

"Không, không chỉ có vậy."

Giọng Đại Vu khàn đục nhưng phát âm rõ ràng: "Hào, từ ngữ này, đối với người tộc Thương mà nói, không chỉ là tên gọi cố đô của họ, mà về căn bản, nó là tên mảnh đất thần thánh nơi tộc Thương khởi nguồn..."

Ánh mắt bà ta như nhìn thấy nơi cách xa nghìn dặm, chín ngọn núi thánh màu đỏ kia.

"Thuở hồng hoang, có thần nữ ở phía bắc đất Yên hái hoa hồng lam, kết thành mỡ, lại vô tình làm đổ lên đất Hào phía bắc, nhuộm đỏ cả đỉnh núi. Thế nên nơi đó được gọi là núi Đỏ, tổ tiên người Thương khởi nguồn từ đó, vị Vu đầu tiên cũng ra đời trong hang động trên đỉnh núi. Họ xây dựng khu định cư ở đó, dựng miếu xã, vận chuyển ngọc quý từ phương tây xa xôi về cắt thành tông, hoàn, quyết, ngọc trư long, để tế lễ nữ thần."

"Vì vậy núi Đỏ không chỉ là cố thổ của tông tộc, trong mắt những người làm Vu như chúng ta, nó còn là trung tâm của vũ trụ, trục giữa của trời đất. Tại địa điểm đó, trời và đất liên kết với nhau, Cửu Châu thiên hạ cũng bắt đầu hình thành từ đó. Cho nên đó là nơi các Vu luôn hướng bái khi tế lễ, đất mộ của Hào xã cũng lấy núi Đỏ làm mẫu để xây dựng..."

"Đại Vu." Nam Tử lúc đầu còn cố kiên nhẫn nghe, dần dần lại có chút bực bội. Dài quá, cứ thế này thì trước khi trời tối liệu có kết thúc được nghi lễ này không? Cô còn phải đi xử lý những việc trong cung, cũng như bàn bạc với Triệu Vô Tuất về tương lai nước Tống nữa!

Vì thế cô ngắt lời Đại Vu, cô muốn nhanh chóng đi vào vấn đề chính.

Đại Vu im lặng, bà ta có chút bất mãn với thái độ của Nam Tử, nhưng không dám trút giận lên cô, không chỉ vì cô là công nữ, mà còn vì...

"Công nữ, dù ta bị nàng khống chế, buộc phải lộ diện phối hợp, mạo hiểm giết Đại Tư Mã Hướng trên điện, lại còn đồng ý để nàng trở thành người kế nhiệm. Nhưng trở thành Đại Vu nước Tống là việc thần thánh và nghiêm túc, công nữ có thể nghiêm túc chút được không? Nếu không, quỷ thần thực sự sẽ nổi giận đấy!"

Khóe miệng Nam Tử lộ ra một nụ cười giễu cợt: "Khi Đại Vu chịu không nổi cô đơn, dã hợp với đàn ông trong rừng dâu, sinh ra một đứa con trai, lúc đó có từng nghĩ đến sự tức giận của quỷ thần không?"

Mặt Đại Vu đỏ bừng, chuyện đó vốn cực kỳ bí mật, nhưng Nam Tử lại có tai mắt thông suốt, không biết vì sao lại biết được, còn tìm đứa con hoang của bà ta từ dân gian về làm con tin, ép bà ta phải phối hợp. Bà ta lại đột nhiên bắt đầu tán thưởng Nam Tử, nói cô có tư chất thông linh, khen ngợi lòng hiếu thảo của cô, rồi lại nghiến răng ngay trên triều đình, mượn danh nghĩa quỷ thần giúp Nam Tử đánh chết một vị khanh sĩ đối đầu với cô và Triệu Vô Tuất, tất cả những điều này không phải là không có lý do.

Mặc dù bà ta thực sự cảm thấy Nam Tử có mị lực phi phàm, là ứng cử viên sáng giá làm vu nữ.

Tiếc là Nam Tử đối với thuyết quỷ thần thực ra là coi thường, cô không tin trên đời có cái gọi là quỷ thần phán xét, nếu không thì năm xưa tại sao mẹ cô lại chết thảm? Tại sao bốn vị công tử tài đức đều kém cỏi lại có thể chiếm giữ triều đình lâu như vậy? Cô đã làm chuyện giết cha, tại sao không phải chịu bất kỳ hình phạt nào?

Hoặc giả, cố chấp không tin quỷ thần, cô mới không cần chịu sự dày vò quấn quýt của vong hồn người cha...

Vì thế thái độ của Nam Tử rất rõ ràng: "Đúng vậy, từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng thấy thần tích thực sự, chỉ có những màn biểu diễn giả tạo." Cô chỉ muốn nhanh chóng kết thúc nghi lễ dài đằng đẵng này, trở lại dưới ánh mặt trời, trở lại những cung điện và miếu đường mà cô nắm chắc quyền kiểm soát, trở lại trong vòng tay của Triệu Vô Tuất.

"Sắp rồi, công nữ, rất nhanh sẽ kết thúc thôi." Đại Vu đột nhiên cười một cách bí hiểm, bà ta tuy bị người nắm thóp vì chuyện hồ đồ năm xưa, nhưng có những việc vẫn có giới hạn, không thể vượt qua.

Bà ta đốt chậu lửa, rắc một loại bột đỏ lên than gỗ, trong chốc lát, làn khói bốc lên đã có hương vị cay nồng, lấp đầy căn phòng, khiến Nam Tử nhíu mày.

"Đây là muốn làm gì?"

Đại Vu tiếp tục thêm vào các loại gia vị kỳ lạ, cỏ mao, nhục quế, chi lan, chỉ lan, đậu khấu, hồng sơn tiêu, lục sơn tiêu, thậm chí là cả những gia vị ngoại quốc quý giá vô cùng.

"Nghe đồn là hư, mắt thấy mới là thực. Công nữ không phải muốn nhanh sao? Đây là một phần của nghi lễ. Sư phụ của ta là Đại Vu đời trước, bà dạy ta học các bài hát múa và bốc từ để làm vui lòng quỷ thần ở đây, cũng như cách dùng lá cây, rễ cây và gia vị để điều chế khói và thuốc mỡ. Sử dụng những thứ này, có thể nhìn thấy quỷ thần mà nàng cho là hư vô mờ mịt."

Trong tay bà ta đột nhiên xuất hiện một con dao khắc, Nam Tử không nhìn rõ dao lấy ra từ đâu, trong tay áo bà ta sao? Con dao này trông khá cũ kỹ, đúc bằng đồng đỏ, hình lá cây, lưỡi dao khắc đầy bùa chú cổ xưa.

---❊ ❖ ❊---

"Đến, đến đây, tiếp theo hãy để ta nếm thử hương vị máu tươi của nàng, đây cũng là một phần của nghi lễ."

Nhìn con dao đồng đó, Nam Tử không khỏi rùng mình.

Nếu là bất kỳ thiếu nữ nào khác, đối mặt với chuyện này chắc chắn sẽ mặt cắt không còn giọt máu, nhưng Nam Tử vẫn bất động. Cửu Vĩ Thanh Khâu kiêu hãnh sao lại sợ vu nữ giả thần giả quỷ? Nhất là khi đứa con hoang bà ta trân quý đang bị chính mình khống chế, hoàn toàn không dám làm càn. Cô vốn có thể từ chối, cô có thể bỏ chạy, cô có thể không quay đầu lại nữa, nhưng điều cô làm lại là đón lấy con dao găm của Đại Vu, dùng thứ đồ đồng méo mó này rạch ngón trỏ.

Triệu Vô Tuất đã nói với cô, không muốn trở thành món đồ chơi của chư hầu khanh đại phu, muốn thực sự có được sức mạnh, cô chỉ có con đường này để đi.

Dưới ánh lửa âm u soi chiếu, màu máu cũng theo đó trở thành đỏ thẫm. Thấy máu, miệng Đại Vu run rẩy. "Đến," bà ta nói khẽ, "đưa qua đây." Nam Tử lặng lẽ đưa tay ra, nhíu mày để vu nữ già mút lấy máu, lợi của đối phương lại mềm mại như trẻ sơ sinh, khiến đầu ngón tay cô ngứa ngáy.

Cầu xin ngươi, nhanh chóng kết thúc nghi lễ này đi...

Nhưng khoang miệng Đại Vu cũng tỏa ra hơi lạnh kỳ quái, hơn nữa động tác mút ngày càng mạnh, cô cảnh giác, cố gắng rút ngón tay lại: "Ngươi muốn làm cái gì?"

Đại Vu lại không chịu buông miệng.

Sức lực của Nam Tử dần nhỏ đi, cô cảm thấy thứ gì đó đang không ngừng thấm vào máu mình, cộng thêm mùi gia vị hít vào mũi, cô ngày càng mơ màng.

Đại Vu dường như đã nếm đủ máu tươi của cô, cuối cùng cũng buông ngón tay Nam Tử ra, rồi dùng lời lẽ lắp bắp nói: "Muốn trở thành Đại Vu, trước tiên phải hiểu, cái gì là Vu."

Bà ta bắt đầu lẩm bẩm tụng niệm bằng một loại ngôn ngữ mà Nam Tử chưa bao giờ nghe thấy, tiếng ngâm nga ngày càng lớn, nhấn chìm cả thế giới, vách đá và ánh lửa xung quanh bắt đầu hư ảo, biến thành những hình thù đáng sợ! Dưới ánh lửa âm u là những vũ công kinh người!

Xung quanh trời đất quay cuồng, Nam Tử cuối cùng đã ngất đi. (Còn tiếp.)