Thời gian trôi vào tháng năm, thời tiết ngày càng oi ả, các loại cây trồng vụ hè ở vùng Lỗ, Tống, Hoài, Tứ lần lượt đến mùa thu hoạch.

Vô Tuất nhếch miệng cười lạnh: "Đám người Chu Lâu kia chẳng có ý tốt gì, đây là muốn học theo trò Tề Hầu mời Tấn Cảnh Công xưng vương, muốn đẩy ta vào thế lửa thiêu thân đây mà!"

Trong số các bang quốc ở bán đảo Sơn Đông, nước Tề lớn nhất, nước Lỗ thứ nhì, nước Chu, nước Cử lại kế tiếp. Nước Chu có hơn mười vạn dân, nay vẫn xưng là có lực lượng sáu cỗ chiến xa, là kẻ đứng đầu trong vô số các tiểu quốc vùng Tứ Thượng hiện nay. Trong lịch sử, nước này khi thì giao chiến, khi thì giảng hòa với nước Lỗ, tuy luôn ở thế yếu nhưng vẫn dựa vào các nước lớn như Tề, Tấn nâng đỡ mà duy trì trạng thái độc lập.

"Cho nên việc nước Chu đến kết giao là giả, muốn dò xét hư thực của nước Lỗ, muốn khiến ta đắc ý quên mình, trở thành mục tiêu công kích của mọi người mới là thật!"

Triệu Vô Tuất nhìn tấm địa đồ trên bàn, nơi nước Chu nằm kẹp giữa nước Lỗ và nước Tống, trong mắt lóe lên tia hàn quang.

"Nước Chu tính toán dùng hư danh để gán lên đầu ta, mà lại chẳng muốn bỏ ra chút lợi ích nào. Nhưng đã tự đưa mình tới cửa, thì đừng hòng rời đi nếu không lột cho một lớp da!"

Trương Mạnh Đàm cười nói: "Phải, theo phân phó của chủ quân, bọn chúng trước tiên tới cung điện triều kiến quốc quân, ở đó đã có Tử Hoa tiếp đón. Nước Lỗ dưới sự trị vì của chủ quân đã mạnh mẽ đến mức nào, Tử Hoa nhất định sẽ bày ra hết thảy để cho bọn chúng thấy!"

---❊ ❖ ❊---

Sứ giả các chư hầu vùng Tứ Thượng tiến vào cung Lỗ, nhận được đãi ngộ quy cách cao tương xứng với thân phận. Sau khi diện kiến vội vã với vị Lỗ Hầu vốn chỉ là bù nhìn, người tiếp đón họ chính là Công Tây Xích.

Công Tây Xích tiếp người đãi vật vô cùng lịch sự, hơn nữa kiến văn rộng rãi, học vấn uyên bác. Sau một hồi xã giao, y bắt đầu đàm luận về tình hình quốc tế, phóng đại sự yếu kém của nước Tề, sự suy tàn của nước Sở, sự bất lực không thể nhìn lên phía bắc của nước Ngô, và sự bảo thủ của nước Tấn, khiến các vị hành nhân tiểu quốc nghe mà ngẩn ngơ.

Tóm lại, Công Tây Xích đã tạo cho họ một ấn tượng rằng: Tấn, Sở mất đi vị thế bá chủ, Tề, Ngô cũng sẽ không vươn tay tới vùng Tứ Thượng, hiện nay nước Lỗ chính là lão đại ở vùng này!

Đợi mọi việc đã đâu vào đấy, y lại nói với mọi người: "Chư vị hành nhân chắc hẳn đã biết, quả quân dự định khôi phục nghiệp xưa của Bá Cầm, tôn vương nhương di. Phải biết rằng nếu Trung Quốc không chấn chỉnh quân lữ, thì man di sẽ vào cướp phá. Xung quanh vùng Tứ Thượng vẫn còn rất nhiều tộc di ẩn nấp trong núi rừng, đầm lầy. Chúng từng giờ từng phút đều muốn lật đổ Chu lễ, vứt bỏ mũ áo của chư vị xuống đất, không thể không phòng. Đại tướng quân nước Lỗ phụng mệnh chinh di, sau khi phạt Chuyên Du đã thu được không ít tài vật và nhân khẩu, hôm nay khải hoàn dâng tù binh, chư vị có thể cùng ta lên lầu khuyết quan sát!"

Thế là đoàn người lại lên hai đài đông tây.

"Bèn xây Bàn cung, Hoài Di phục tùng. Những vị hổ thần dũng mãnh, ở Bàn cung dâng thủ cấp tù binh. Tiếng tăm tốt đẹp như Cao Đào, ở Bàn cung dâng tù nhân!"

Dưới sự đệm nhạc của "Lỗ Tụng", Công Tây Xích phô bày cho họ thấy uy dung hiển hách của hữu quân nước Lỗ. Phong tính Chuyên Du Tử mang theo những bảo khí, lễ khí truyền qua mười mấy đời, cởi trần dắt dê mà vào. Phía sau ông ta, đám người Chuyên Du xui xẻo kia nối đuôi nhau, bị trói bằng dây cỏ dắt vào cửa đông. Họ sẽ trở thành những kẻ làm ruộng làm nô lệ để ban thưởng cho người có công, nhưng quyền sở hữu vẫn nằm trong tay mạc phủ, không được phép tùy ý làm tổn thương.

Sau nghi lễ xem duyệt quân đội suốt một buổi sáng, ngoại trừ nước Đằng họ Cơ cảm thấy vinh dự, tỏ vẻ kiêu ngạo tự mãn ra, sứ giả các chư hầu vùng Tứ Thượng đều mặt mày tái mét, trong lòng hoảng sợ.

Công Tây Xích thấy màn uy hiếp này đã phát huy tác dụng, liền cười nói: "Đại tướng quân nước Lỗ từng có lời rằng, hạ dùng di lễ thì là di, di dùng hạ lễ thì là hạ. Hạ hay di vốn không dựa vào huyết thống và tộc họ, mà nhìn xem có thể phụng hành lễ nghi Hoa Hạ hay không. Chư vị cứ yên tâm, búa rìu của nước Lỗ chỉ chém lũ man di không phục nhà Chu, sẽ không tấn công bằng hữu." Nói đoạn, y còn liếc mắt nhìn về phía sứ giả nước Chu, có ý nhắc nhở.

Mọi người tức thì vâng dạ liên hồi, tỏ ý nguyện ý trở thành bằng hữu với nước Lỗ, cung cấp sự trợ giúp cho hành động chinh di của Đại tướng quân.

"Như vậy rất tốt, nước Lỗ với tư cách là đại quốc vùng Hải Đại, sẽ gánh vác trách nhiệm bảo vệ chư hầu vùng Tứ Thượng tránh khỏi sự quấy nhiễu của nước Tề, tránh khỏi sự phản kháng của tộc Di. Các nước chỉ cần ký kết minh ước với nước Lỗ là được."

Sau khi vừa đấm vừa xoa, Công Tây Xích cuối cùng cũng lộ ra nanh vuốt. Sứ giả nước Chu vội vàng chen lời: "Nếu đã như vậy, không bằng thỉnh Đại tướng quân triệu tập minh hội. Quả quân nguyện phái Thái tử đến triều kiến."

Người nước Chu vốn đã tính toán kỹ, nếu Triệu Vô Tuất lấy thân phận khanh đường hoàng tiếp nhận sự triều bái của bọn họ, thậm chí dưới sự xúi giục của bọn họ mà triệu tập minh hội, chắc chắn sẽ chọc giận Tề, Ngô, thậm chí là cả nước Tấn - những kẻ vốn coi vùng Tứ Thượng là sân sau của mình. Đến lúc đó, nước Lỗ bị các cường quốc đố kỵ, tứ bề thọ địch, thì nước Chu sẽ không còn lo ngại nữa!

Đám hành nhân lần lượt phụ họa, các tiểu bang như Đằng, Tiết thậm chí còn nguyện ý để quốc quân tự mình tới. Nhất thời, những lời tán tụng ca ngợi vang lên không dứt, nhưng trong lòng Công Tây Xích lại sáng như gương. Nửa năm nay, y và Tử Cống, một người chủ tiếp đãi, một người chủ xuất sứ, hai sư huynh đệ đã chống đỡ cả bộ ngoại giao của nước Lỗ, y đã chẳng còn là thiếu niên non nớt của mấy năm trước nữa.

Lời dặn của Triệu Vô Tuất, y nhớ rõ mồn một: "Nhớ lấy, ta không muốn quá nhiều hư danh, ta chỉ cần thực lợi!"

Muốn dựa vào chút lễ nghi hão huyền mà thỏa mãn cái dạ dày của nước Lỗ sao? Thật đúng là nằm mơ giữa ban ngày!

Công Tây Xích cười lắc đầu, cũng không trả lời, chỉ sai Dịch người dẫn đám hành nhân về quán xá nghỉ ngơi.

Mọi người mang theo tâm trạng thấp thỏm bất an trở về. Vị trí các quán xá của họ đều khác nhau, ngoại trừ sứ giả Đằng, Tiết vừa vặn có thể nhìn thấy nhau, còn lại đều nằm rải rác chỗ đông chỗ tây, đặc biệt là sứ giả nước Chu, được sắp xếp riêng ở một trạch viện, lại còn có người giám sát ngoài cửa, muốn bàn bạc với sứ giả nước khác cũng không được.

Sứ giả nước Tiết về tới nơi ở của mình, hồi tưởng lại những gì đã thấy đã nghe hôm nay, không khỏi lo lắng không yên. Nước Tiết quá nhỏ, lại bị Lỗ, Tống kẹp ở giữa. Chỉ cần hai nước này có chỗ nào không hài lòng, bầu trời bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ, chưa kể còn có kẻ thù truyền kiếp là nước Đằng đang làm quái. Lòng hắn bất an, bèn sai người nhìn qua cửa sổ, chằm chằm theo dõi nơi ở của sứ giả Đằng ở đối diện.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, có một viên quan lại mạc phủ áo đen mũ đen đến tìm sứ giả Đằng, dẫn hắn vội vã rời đi!

"Xong đời rồi..." Điều mà sứ giả Tiết lo sợ nhất đã xảy ra, nước Đằng chắc chắn sẽ lợi dụng mối quan hệ là tông thân họ Cơ của nước Lỗ, ở trước mặt người chủ chính nước Lỗ mà biên soạn một câu chuyện về nước Tiết.

Giờ phải làm sao đây? Liệu mình còn cơ hội nào để biện bạch không? Chẳng lẽ phải nghe theo lời sứ giả nước Chu, các tiểu quốc vùng Tứ Thượng liên kết lại, cùng nhau đầu quân cho nước Ngô, khiến nước Lỗ không dám manh động hay sao?

Tuy nhiên, hắn vừa mới ngồi xuống tháp, ngoài cửa đã truyền đến ba tiếng gõ nhẹ, khiến hắn giật bắn mình.

"Người nào?"

"Sứ giả Tiết, Đại tướng quân nước Lỗ có lời mời!"

---❊ ❖ ❊---

Khi sứ giả nước Tiết cùng viên quan lại mạc phủ bước vào phủ đệ Đại tướng quân, thì vừa vặn gặp sứ giả nước Đằng từ trong điện ra.

Chỉ thấy sứ giả Đằng không ngừng chắp tay cúi chào hướng vào trong điện, cực kỳ nịnh hót, ra ngoài gặp sứ giả Tiết thì bày ra bộ dạng kiêu ngạo, cằm suýt chút nữa là hất lên tận trời! Hắn càng như vậy, sứ giả Tiết lại càng bất an.

Sau khi vào điện, hai bên Dịch người và thị tỳ quỳ ngồi nghênh đón, phía trước có hai hàng thị vệ hổ bôn cầm kích, Triệu Vô Tuất ngồi ngay phía sau án kỷ chính giữa, lặng lẽ nhìn sứ giả Tiết hành lễ.

Sau khi sứ giả Tiết nói vài lời xã giao khô khan, Triệu Vô Tuất mới không chút biểu cảm nói: "Vừa rồi hành nhân nước Đằng ở trước mặt ta cáo trạng nước Tiết xâm chiếm biên ấp của nước Đằng, chiếm đoạt núi rừng và ruộng nước, nhờ ta chủ trì công đạo, có việc này không?"

Sứ giả Tiết vội vã quỳ lạy dập đầu nói: "Đại tướng quân minh xét, nước Tiết ta mấy trăm năm nay luôn an phận thủ kỷ, rõ ràng là nước Đằng xâm chiếm đất đai, nhân khẩu của nước ta!"

Hắn bắt đầu lải nhải kể về lịch sử lâu đời của việc nước Tiết thống trị đất Tiết, lâu đến mức trước thời Hạ Vũ, tổ tiên của Tiết đã bắt đầu xây thành ấp, mỗi quả đồi, mỗi con sông đều thuộc về người Tiết, cho đến khi người Đằng được phong thì dần dần xâm chiếm mất.

Triệu Vô Tuất dùng tay chống đầu đang đội mũ, có chút không kiên nhẫn nghe những lời nhảm nhí của sứ giả Tiết. Thực ra món nợ cũ giữa Đằng và Tiết vốn chẳng tính toán rõ ràng được, hai tiểu bang này ngay cả một cái thôn nhỏ giữa hai quả đồi cũng có thể tranh chấp cả trăm năm. Trong mắt Triệu Vô Tuất, đây đều là chuyện tranh giành trên sừng ốc, nhưng điều đó không ngăn cản việc ông tận dụng triệt để mâu thuẫn giữa các nước nhỏ này để thu phục từng nước một.

"Đủ rồi." Đợi sứ giả Tiết nói liên hồi suốt nửa khắc đồng hồ, Triệu Vô Tuất mới ngắt lời hắn: "Chuyện như thóc cũ năm nào thì không cần nói nữa, ngươi hãy giải thích việc hành nhân nước Đằng cáo trạng nước Tiết ngươi cấu kết với nước Chu, mưu đồ chống lại nước Lỗ xem nào."

Sứ giả Tiết hoảng sợ, đây mới là chuyện chí mạng, hắn liên tục phủ nhận: "Tuyệt đối không có chuyện này! Nước Tiết ta trung thành với nước Lỗ, cũng ngưỡng mộ đức độ của Đại tướng quân, tuyệt đối không dám phản bội! Nước Chu có lẽ có ý đồ khác, nhưng nước Tiết không hề hay biết, càng không tham gia, mong Đại tướng quân minh xét."

Hắn dập đầu như giã tỏi, nghẹn ngào không thành tiếng. Triệu Vô Tuất thấy dọa dẫm cũng đã đủ, mới nói: "Không có là tốt nhất, nếu có, ta đành phải đáp ứng thỉnh cầu của nước Đằng, thỏa mãn lòng tham đất đai nước Tiết của bọn họ rồi..."

Sứ giả Tiết lấy tay chỉ vào tim thề thốt: "Quả quân có thể tự mình tới Khúc Phụ triều kiến Lỗ Hầu, yết kiến Đại tướng quân, để bày tỏ lòng trung thành của nước Tiết!"

"Sao dám để Tiết Bá chịu nhục ở nơi bỉ ấp này? Ông ấy không cần thân hành đến đâu, ta ở đây có một bản dự thảo hiệp ước, phiền tôn sứ xem qua trước, nếu không có dị nghị, mang về cho Tiết Bá ký tên là được."

Thấy Triệu Vô Tuất không nhất thiết muốn thay nước Đằng ra mặt, sứ giả Tiết thở phào nhẹ nhõm, đón lấy xem, nhưng vừa nhìn thì hít một hơi lạnh buốt.