Mang theo tâm tư này, ba thầy trò đánh xe đi qua đại lộ, ra khỏi nội thành, thế nhưng những cảnh tượng cũ quen thuộc ở ngoại quách vẫn chẳng chút thay đổi.

“Phu tử...” Tử Lộ nhìn lá cờ của tửu quán nơi từng cùng các sư huynh đệ đến uống rượu, quay đầu hỏi: “Thật sự không thông báo cho Tử Cống, Tử Hữu bọn họ sao?”

“Không cần đâu...” Khổng Khâu khẽ đáp một tiếng, sau đó chuyển ánh mắt về phía cây hòe già kia.

Mỗi khi tiếng gà gáy buổi sớm vang lên, ông thường dẫn theo đệ tử đến dưới cây hòe lớn lập đàn giảng học, còn quốc nhân sẽ vây xem ở bên cạnh, số ít mang tâm tư cầu học, số nhiều chỉ là xem náo nhiệt.

“Trọng Ni lại đến rồi.” Họ sẽ cười hì hì trêu chọc. “Hôm nay giảng Lễ hay là nói Nhân?”

Khổng Tử chỉ cười cười không nói, tiếp tục sự giáo hóa của mình. Mười mấy năm như một, những người từng coi thường thân phận của Khổng Khâu, khinh miệt tài năng của ông đều đã trở thành bậc cha chú, nhưng họ lại không ai không cung kính đưa con em đến trước cửa nhà Khổng Tử, dâng lên bó tu, rồi dặn dò hậu bối nhà mình rằng:

“Phải học tập cho tốt theo Phu tử!”

Thiếu Chính Mão tuy cũng giảng học, nhưng chỉ thu nhận con em nhà đại phu và thượng sĩ, còn Khổng Khâu thì dạy học không phân biệt giai cấp. Thật ra những con em đại phu đến cầu học chỉ là số ít, trái lại những lê thứ nghèo khó khốn cùng có đôi mắt sáng ngời, chăm chú lắng nghe, không lâu sau cũng nỗ lực làm lụng, gom đủ bó tu đến cửa xin học.

Nhiễm Ung, Nhan Hồi và những người khác chính là những kẻ xuất sắc trong số đó.

Trong số đệ tử của ông, đa số đều xuất thân bần hàn, có người là nông phu cày ruộng, có người là thương nhân tiểu tốt, có người là kẻ vô nghiệp lang thang nơi ngõ hẻm, cũng có người là thiếu niên khinh hiệp khoái ý ân cừu. Bất kể thân phận cao thấp, bất kể gia thế hiển hách, khi đã vào môn hạ của ông thì đều là đệ tử bình đẳng!

Dạy con cái điều gì, ông sẽ dạy đệ tử điều ấy, họ tương đương với bán tử của Khổng Tử, là những người kế thừa sự nghiệp của ông.

Thế nhưng chuyến đi xa lần này, Khổng Khâu chỉ dự định mang theo Tử Lộ và Nhan Hồi, những đệ tử còn lại hoàn toàn không thông báo.

Họ có sự nghiệp của họ, nhiều người cầu học không phải vì theo đuổi chân lý của lễ nhạc và nhân nghĩa, mà là mưu cầu xuất sĩ. Khổng Khâu thích thành toàn cái tốt, không muốn thành toàn cái xấu, hà tất phải ép buộc đệ tử phải đưa ra lựa chọn giữa sư trưởng và chủ quân?

Mang theo tâm tư này, Khổng Khâu cuối cùng cũng đến cửa đông ngoại quách.

Đại môn ngoại quách đã sớm mở. Sau khi kiểm tra truyền phù, xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi, viên hữu ty canh cửa dường như nhận ra Khổng Khâu, trợn tròn mắt nhìn ông, không biết nên làm thế nào cho phải.

Một giọt nước lạnh rơi xuống búi tóc chưa đội mũ của Nhan Hồi, rơi xuống bàn tay đang nắm kiếm của Tử Lộ, cũng rơi xuống gương mặt đang hơi ngước lên của Khổng Khâu.

“Mưa rồi...”

Nước mưa lất phất rơi xuống, ba thầy trò tuy đã đội nón lá nhưng vẫn khá chật vật, họ giống như ba con chó nhà tang, lũ chuột lột bị đuổi khỏi mái hiên.

Trong lòng Khổng Khâu đầy ắp những đám mây u ám.

Kẻ thất bại, mình là một kẻ thất bại... Ông có thể nghe thấy tiếng cảm thán như sấm rền trong lòng.

Làm bề tôi, ông không thể giúp hai đời Lỗ quân chấn hưng quốc chính, lại ngây thơ xử lý chính sự, cuối cùng tạo cơ hội cho kẻ trộm nước. Làm chồng, ông bôn ba nửa đời người, không thể để vợ sống cuộc sống gấm vóc thức ăn ngon, trong nhà chỉ nghe tiếng máy dệt, nhưng chưa từng nghe người vợ già than vãn nửa câu. Làm cha, ông cũng không thể chăm sóc tốt cho một đôi con cái, con trai dù sao cũng đã thành gia, tuy học nghiệp không tinh nhưng giữ lấy mấy khoảnh sĩ điền, dẫu sao cũng có thể nuôi sống gia đình, duy trì huyết mạch Khổng gia. Chỉ có con gái đã đến tuổi cập kê, lại chưa kịp tìm cho nó một nhà chồng tử tế...

Thu hẹp yêu cầu lại với bản thân, ông năm mười lăm tuổi đã bắt đầu khổ tu Chu Lễ, lại bỏ ra ba mươi năm đi tìm kiếm, đến cuối cùng lại chẳng làm nên trò trống gì, rơi vào cảnh trắng tay. Cuối cùng đành phải rời đi, lại không có một ai tiễn biệt...

Đáng buồn, thật sự là đáng buồn!

Thế nhưng, khi xe ngựa đã hoàn toàn đi qua cửa thành, phía sau đột nhiên vang lên một tiếng gọi khe khẽ không thể nghe thấy.

“Phu tử...”

Tử Lộ và Nhan Hồi không nghe thấy, mà Khổng Khâu cũng không ngoảnh lại. Đây là ảo giác, đây là hồi ức đến từ quá khứ, kéo dài không dứt, đến từ lớp học nơi các đệ tử chen chúc nhau, đến từ sự dạy bảo không mệt mỏi của ông.

“Phu tử.” Tiếng gọi lại rõ ràng hơn một chút, kèm theo một chuỗi tiếng bước chân giẫm lên nước mưa.

Không phải ảo giác.

Xe ngựa dừng lại, đôi vai rộng rãi bị nước mưa làm ướt sũng của Khổng Tử cũng khẽ run lên.

Vô số đầu gối đồng loạt quỳ xuống con đường lầy lội ngoài cửa thành, kèm theo một tiếng hô vang hết sức bình sinh.

“Phu tử!”

Ngoảnh đầu nhìn lại, có đến mấy chục người đang dập đầu trên đất, họ là đệ tử của Khổng Khâu, những người kế thừa sự nghiệp của ông.

Khổng Tử lộ ra một nụ cười sau chòm râu quăn, cười đến mức chẳng màng lễ nghi, để lộ cả hàm răng.

Đúng vậy, ta là một kẻ thất bại, nhưng có lẽ, chỉ với tư cách là thầy giáo, những gì mình làm cũng không tính là thất bại...

---❊ ❖ ❊---

“Phu tử, đệ tử đã đến rồi!” Một đám đệ tử ùa lên phía trước.

Ánh mắt Khổng Khâu nhìn về phía Tăng Điểm ở cuối đám đông, gã mặc cho nước mưa làm ướt sũng cơ thể, chỉ chăm chăm ôm lấy cây cầm sắt trong lòng sợ bị ướt, còn yêu quý hơn cả con trai mình. Vị đệ tử lớn tuổi nhất này hào sảng mà không bị gò bó, tin tức lại nhanh nhạy nhất, người biết mình sắp rời đi và thông báo việc này cho các đệ tử khác, chắc chắn là gã.

Môn hạ của ông có hàng chục người thông hiểu kinh sử, đều là những người có dị năng. Họ tập trung phân nửa ở Khúc Phụ, cho dù là những người đang xuất sĩ trong mạc phủ của Triệu thị, hay là những người giữ thân phận bạch đinh sau khi Triệu Vô Tuất nhập chủ Khúc Phụ như Khổng Khâu và Tử Lộ, đều tới cả rồi.

Những đệ tử đang làm việc trong mạc phủ dẫn đầu bởi Tử Cống, người đang nắm giữ hai trọng trách quan trọng là ngoại giao và hóa thực của nước Lỗ, Tử Cống biết tin Phu tử sắp rời đi, như sét đánh ngang tai.

Gã vốn là một thương nhân tiểu tốt ở nước Vệ, có lẽ cả đời cũng chỉ quanh quẩn với việc buôn bán trên các con đường thương mại, nhưng một lần đi ngang qua Khúc Phụ, lại bị bài giảng của Khổng Tử thu hút sâu sắc. Phu tử đã dạy bảo gã, nói với gã rằng, dù thân phận thấp hèn, nhưng vẫn phải làm một kẻ sĩ đầy tự hào, dù có ở cùng hàng với kẻ buôn người bán, vẫn phải có một trái tim cầu tiến. Chí hướng của gã bắt đầu nảy mầm, nếu không có sự khai sáng của Phu tử thì không có gã của ngày hôm nay.

Tử Cống trong lòng hổ thẹn, bèn bước lên trước hành lễ: “Phu tử, xin đừng đi!”

“Con, con sẽ đi cầu xin Đại tướng quân trưng dụng Phu tử, tôn làm Quốc lão! Tham dự quốc chính! Hy vọng Phu tử đừng đi!” Công Tây Hoa cũng không ngừng dùng ống tay áo rộng lau mặt, không biết là đang lau nước mắt hay nước mưa.

Nhà gã cũng là người nghèo hèn nơi hương dã, lúc còn nhỏ vì lý do của người thân là Nhiễm Cầu mà được Phu tử thu làm đệ tử, từ đó bước lên một con đường rộng mở. Phu tử đem lễ nhạc, đem việc tông miếu truyền thụ lại cho gã mà không chút giữ lại, trong mắt Công Tây Xích đã rời nhà từ sớm, Phu tử giống như cha ruột của mình vậy!

“Tu... Tu cũng không muốn Phu tử rời đi.” Phàn Tu là một đệ tử nông phu chất phác, bình thường chỉ thích cày ruộng và trồng rau, vì đần độn, không đủ thông minh, bình thường hỏi câu gì cũng tỏ ra thô bỉ, nhỏ mọn, không được Phu tử coi trọng. Nhưng trong mắt Phàn Tu thật thà, Phu tử là một người thầy nghiêm khắc. Là do mình làm không đủ tốt.

Gã nhờ vào việc biết chữ đã học được, cùng với phương pháp canh tác nỗ lực tu tập, trở thành Khuyến nông lại của Triệu Vô Tuất, nay đã trở thành Đại nông thừa, quản lý việc cày cấy gặt hái của nước Lỗ. Địa vị không thể nói là không cao, quyền lực không thể nói là không lớn, thế nhưng lại khóc như một đứa trẻ, cả hai tay và hai đầu gối đều ở trong bùn đất, chặn trước bánh xe, chết cũng không chịu đứng dậy.

Khổng Tử nhìn ánh mắt tha thiết của các đệ tử, mỗi một người đệ tử đều có một câu chuyện, một mối ràng buộc với ông. Họ yêu ông, cũng như ông yêu họ vậy.

Ông cảm động nhưng vẫn cười lắc đầu. Xuống xe đỡ từng người đệ tử đứng dậy: “Tứ, Xích, Tu, đừng khuyên nữa, cho dù có ở lại, cũng chỉ làm món đồ trưng bày thờ phụng trong miếu đường, ta nhất định phải đi.”

Thấy Phu tử kiên quyết rời đi, Công Lương Nho người nước Trần mặc áo đơn chạy từ nhà ra, nghiến răng nghiến lợi, có chút oán trách liếc nhìn Tử Cống, Công Tây Hoa, Phàn Tu và những người khác một cái.

“Đều tại Triệu Vô Tuất!”

---❊ ❖ ❊---

“Đều tại Triệu Vô Tuất! Chính hắn đã ép Phu tử phải rời đi!” Công Lương Nho phẫn nộ nói.

Đúng vậy, đều tại Triệu Vô Tuất!

Không ít đệ tử chưa xuất sĩ, như Mẫn Tử Khiên, Nhiễm Canh, Nhiễm Ung cũng nghĩ như vậy. Phu tử vốn đã làm đến Đại Tông Bá, làm đến Đại tướng chủ trì quốc chính, nếu như chính sách Đọa tứ đô có thể thuận lợi thực hiện, thì nước Lỗ có thể thoát khỏi quá khứ khanh đại phu chuyên quyền. Dưới sự dẫn dắt của Phu tử, dưới sự phụ tá của các sư huynh đệ, từng bước tiến tới cảnh đại trị.

Như vậy, thì lý tưởng phục hưng Chu Lễ của Phu tử có thể thực hiện được!

Như vậy, thì nước Lỗ có thể một lần biến chuyển là đến được với Đạo!

Đáng tiếc, tất cả những điều này, lại bị tiếng cầm sắt nhạt nhẽo vô vị của Triệu Vô Tuất bên bờ Tế Thủy phá hoại. Hắn dùng vũ lực đoạt lấy thành quả thắng lợi, chiếm đoạt quốc chính triều đình Khúc Phụ, để đảng vũ lan tràn khắp nước Lỗ, nào là mạc phủ, nào là Đại tướng quân, nào là huyện chế, tất cả đều là cái cớ để hiệp thiên tử lệnh chư hầu, lễ nhạc sụp đổ tan tành rồi!

Đạo của Phu tử không hành được, chẳng lẽ không nên trách hắn, trách các người không phân biệt được tốt xấu, giúp kẻ ác làm điều càn quấy sao?

Họ không nói thẳng ra trước mặt, nhưng ánh mắt đầy sự khiển trách đó lại như lưỡi dao, đâm về phía Tử Cống và những người khác, ngay cả Công Trị Tràng bị ép xuất sĩ cũng không ngoại lệ.

“Các ngươi đừng có đổ oán lên người khác...”

Khổng Khâu nói như vậy: “Tử Cống bọn họ, thậm chí là Triệu tiểu quân tử, đứng ở góc độ của hắn mà nói. Thậm chí có thể nói, hắn đối với chúng ta đã nhân chí nghĩa tận rồi, đã cứu ta trước lưỡi đao của Công Sơn Bất Nữu. Hắn sau khi làm tân chấp chính cũng không chút lười biếng, ngày lạp tế, còn tặng một miếng tế nhục thượng hạng tới...”

Ông chuyển ánh mắt về phía Công Trị Tràng từng bị giam hãm trong ngục: “Án Công Trị Tràng giết người, vốn là cơ hội để sỉ nhục ta, đánh đổ ta hoàn toàn, nhưng Triệu tướng quân lại không làm như vậy, thật là tao nhã, thật là độ lượng biết bao...”

Khổng Khâu hiểu rõ nhất, thái độ của Triệu Vô Tuất đối với ông là không đuổi, cũng không giữ.

“Sở dĩ ta muốn đi, là vì đạo của ta không hành được, chỉ có thể cưỡi bè trôi ra biển. Lần đầu tiên ta rời nước Lỗ là như vậy, từ chối thực điền của Tề Hầu cũng là như vậy, nay lại rời Khúc Phụ cũng thế thôi. Nhưng ta sẽ không oán hận cá nhân Triệu tướng quân, các ngươi cũng đừng đổ oán lên những đệ tử đang xuất sĩ trong mạc phủ!”

Dứt lời, Khổng Tử lại lên xe, để Nhan Hồi tiếp tục đánh xe rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Một câu nói thức tỉnh người trong mộng, các đệ tử nhất thời cảm thấy đây là một ý hay, lần lượt lên tiếng phụ họa.

Khổng Tử nhất thời cảm thấy vừa an ủi lại vừa bất lực, “Các ngươi đều có tài năng, trong mạc phủ có thể tìm được công việc tốt, nhưng theo ta, lại phải vứt bỏ vợ con, ly hương xa xứ...”

Ông biết chứ, ông hiểu rõ hơn ai hết, phía trước không có con đường bằng phẳng, không có cuộc sống vinh hoa phú quý, chỉ có đại dã hoang vu.

“Hà tất phải như vậy, các ngươi sẽ hối hận đấy...”

“Không, tuyệt đối không!” Tăng Điểm gảy lên tiếng cầm sắt trong làn mưa, cất bước đi tới, gã còn có con trai nhỏ, còn có gia nhân đang sống ở Nam Võ Thành.

“Phu tử là hình, đệ tử là bóng, con nguyện ý theo hầu Phu tử, còn về hối hận? Cầu Nhân được Nhân, còn có gì phải oán thán!?”

Nguyên Hiến vốn nghèo hèn nhưng khinh thường kẻ phú quý cũng lớn tiếng nói: “Đúng vậy, nước Lỗ đã không dung nổi một chiếc án thư yên tĩnh, thiên địa rộng lớn, chẳng lẽ nơi nào cũng là quốc độ làm giàu mà bất nhân sao? Muốn đi, chúng ta cùng đi là được!”

“Tử Nhược và Tử Tư (tên tự của Nguyên Hiến, không phải Tử Tư cháu nội Khổng Tử), còn có Tử Tích nói không sai, Phu tử ở đâu, lớp học của chúng ta ở đó, hy vọng của lễ nhạc ở đó!” Công Lương Nho phẫn nộ đứng dậy, bước nhanh đuổi theo xe ngựa của Khổng Khâu.

“Con đi!”

“Con cũng đi cùng!”

Vũ tốt quân lại canh giữ cửa thành kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt, một đám đệ tử của Khổng Khâu vốn tưởng đến để níu kéo tiễn biệt, thế mà từng người một muốn đi xa cùng nhau? Họ ăn mặc mỏng manh, không mang hành lý, có người thậm chí không đi giày mà chạy ra, trong ngày mưa này cũng có thể lên đường sao? Thật là điên rồi!

Đúng vậy, là điên rồi, các đệ tử Khổng môn rơi vào một loại điên cuồng của chứng ảo tưởng bị hại, họ vây quanh Khổng Tử, người đẩy xe thì đẩy xe, người dọn đường thì dọn đường, ba người đi đường tức thì biến thành thầy trò tập thể đi du ngoạn.

Những đệ tử này a... Khổng Tử chỉ đành bái lạy họ một cái thật sâu trên xe.

Ông không nói nữa, nếu không, e rằng sẽ nghẹn ngào không thốt nên lời...

Công Lương Nho, Tất Điêu Khai, Nguyên Hiến và những người khác cười hì hì vây quanh xe ngựa, cười đùa cùng Tử Lộ, sau khi đưa ra lựa chọn, trên đỉnh đầu họ dường như mây tan sương mù biến mất, nhưng ngay sau đó, họ lại lạnh lùng nhìn về phía Tử Cống, Công Tây Hoa, Tể Dư, Phàn Tu và những người khác đang có chút do dự.

“Các ngươi là muốn đi theo Phu tử, hay là ở lại đây, làm ưng khuyển cho Triệu Vô Tuất?”