Một năm trước, Tam Hoàn vì lẽ tự bảo toàn và thói quen ngoại chiến bất tài, nên không hẹn mà cùng vắng mặt trong trận đại chiến Tề - Triệu bên bờ Tây Đại Dã Trạch. Vì thế, họ chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh vài ngàn người đuổi theo vài vạn người là thế nào. Thế nhưng hôm nay, ba vị khanh sĩ đã thấu tận xương tủy nỗi khổ sở của Tề Hầu lúc bấy giờ.

Thúc Tôn Châu Cừu nằm mơ cũng không ngờ tới, chuyện Quý Tôn Tư đã bàn định là "nửa đường đánh chặn", chia cắt quân Triệu Vô Tuất làm đôi, cuối cùng lại biến thành cảnh quân của Tam Hoàn và các quan đại phu toàn tuyến tan rã. Chỉ vì một mệnh lệnh rút lui đơn giản, chỉ vì trong trận có kẻ hô to "Tam Hoàn đã bại".

Khi phục binh bên sườn xuất hiện, thuyền bè ngang dọc giữa sông, ngàn nỏ cùng phát, Thúc Tôn Châu Cừu liền biết phe mình e là đã thua. Quả nhiên không ngoài dự đoán, đám người ông ta tạm thời trưng tập đến hầu như không hề chống cự. Kẻ thì cắm đầu bỏ chạy, kẻ thì quỳ gối đầu hàng, hô lớn xin tha mạng!

Thúc Tôn Châu Cừu không còn cố gắng ràng buộc thủ hạ nữa, mặc kệ trong mắt các đại phu, ông ta có tỏ ra nhu nhược vô năng hay không, ông ta chỉ muốn chạy...

Phía Tây là sông Tế, phía Nam là Đại Dã Trạch, phía Bắc là mấy ngàn quân Triệu Thị đang ồ ạt truy sát tới, cho nên Tam Hoàn chỉ có thể chạy về phía Đông. Phủ Ấp, Thành Ấp, Khúc Phụ đều ở phía Đông, chỉ cần có thể trốn vào sau những bức tường thành cao lớn ấy, Thúc Tôn Châu Cừu lại có thể tiếp tục run rẩy thêm vài ngày nữa.

Thế nhưng "họa vô đơn chí", khi mấy trăm cỗ chiến xa tranh nhau bỏ chạy, những chiếc trục xe dài đáng lẽ dùng để bẻ gãy chân bộ tốt của địch, nay lại trở thành công cụ gây tai nạn giao thông. Trong cảnh hỗn loạn, chiến xa của Thúc Tôn Châu Cừu đâm sầm vào đuôi một chiếc xe khác, bốn con ngựa kéo xe đang phi nước đại liền đứt cương mà chạy mất. Xe bị lật nghiêng, người đánh xe văng ra ngoài, đập đầu xuống đất máu chảy ròng ròng, còn Thúc Tôn Châu Cừu cũng bị đè dưới một bánh xe, không thể cử động.

"Mau tới cứu ta..."

Ông ta mặt cắt không còn giọt máu, đưa tay về phía những cỗ xe và bộ tốt đang chạy qua, nhưng không ai đoái hoài. Bại trận như núi đổ, quân Triệu bám sát đuôi truy kích, người ở đó ai cũng ước cha mẹ sinh cho bốn cái chân, nào còn tâm trí đâu mà quản đến Thúc Tôn Châu Cừu. Cũng trách Thúc Tôn thị suy tàn đến mức không còn gì, lãnh địa hầu như đã mất sạch, lại vì Hầu Phạm làm phản mà lòng người bên trong nghi kỵ lẫn nhau, lúc này đến một gia thần trung thành để cứu Châu Cừu cũng không có.

Như vậy, ông ta chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Tam Hoàn hỗn loạn tháo chạy, còn hàng ngũ quân Triệu phía sau đang chạy chậm lại áp sát.

May thay, theo lệ thường của nước Lỗ và các chư hầu, trong chiến tranh, khanh sĩ chỉ cần không gặp tên lạc thì cơ bản là an toàn. Thắng trận thì không cần phải bàn, kẻ thua cuộc buông bỏ tôn nghiêm đầu hàng cũng có thể nhận được đãi ngộ xứng đáng.

Trong mắt Thúc Tôn Châu Cừu, kẻ cần phải bị diệt cỏ tận gốc trên chiến trường là những kẻ bề tôi phản trắc hèn mọn như Dương Hổ, những hào hùng ở ẩn như Liễu Hạ Chích, và hàng ngàn hàng vạn gã bộ tốt không danh không phận...

Còn bản thân mình, từ nhỏ sinh ra trong gia đình "chuông treo đánh, đỉnh đặt bày", địa vị cao quý trên cao, Triệu Vô Tuất với tư cách là một khanh tử, chắc hẳn phải biết quy tắc của trò chơi chiến tranh giữa các khanh đại phu, nhất định sẽ đối đãi tử tế với mình.

Cho nên giữa một mảnh ồn ào náo loạn, thấy có quân Triệu đi tới phía này, ông ta liền gắng sức hô lớn: "Ta là Đại tư mã nước Lỗ, nguyện hàng Triệu Tư khấu. Mau tới cứu ta!" Tiếng thét ra lại trở nên nhỏ xíu, gần như chính ông ta cũng không nghe thấy. Ông ta miễn cưỡng chống người dậy khỏi mặt đất để người ta nhìn rõ trang phục của mình.

Ông ta nhìn thấy một võ sĩ mũi tẹt, không mặc giáp mà chỉ mặc áo vải, nghe thấy tiếng kêu, nhìn trước ngó sau, thấy mũ miện khanh sĩ của ông ta thì mắt sáng lên, vội vàng chạy nhỏ lại.

"Ngươi thật sự là Đại tư mã?"

"Chính là ta." Thúc Tôn Châu Cừu nhìn gã bộ tốt nhỏ nhoi ngay cả tư cách mặc giáp cũng không có trước mắt, kiêu ngạo ngẩng đầu lên: "Cứu ta ra, đưa ta đi gặp Triệu Tiểu tư khấu, tất có trọng thưởng!"

Cái gọi là trọng thưởng chẳng qua cũng chỉ là mấy mẫu thực điền, đuổi mấy gã nông phu chỉ biết cúi đầu cày cấy này thì đơn giản thế thôi, còn quý tộc, chỉ cần nhắm mắt đợi thu hoạch là được.

Gã bộ tốt ngốc nghếch đáp: "Vâng."

Gã bộ tốt kia cũng có chút sức lực, hất văng cỗ xe ra, rồi đưa bàn tay thân thiện về phía ông ta.

"Mau nắm lấy tay ta, Đại tư mã, ta kéo ngài lên."

Trên chiến trường hỗn loạn nghiêng về một bên, gã bộ tốt đứng cạnh cỗ xe đưa một bàn tay ra. Gã tuy không mặc giáp, nhưng trên áo vải lại treo đầy những phù hiệu đồng, Thúc Tôn Châu Cừu từng nghe nói, đây là huân chương được ban thưởng sau khi võ tốt nước Triệu lập công. Tay gã bết dính toàn máu, bên hông dắt hai thanh đoản kiếm.

Thúc Tôn Châu Cừu chân đau nhức vô cùng, không màng đến những thứ này, vươn tay ra với lấy. Cho đến khoảnh khắc mười ngón tay chạm nhau trên không trung, ông ta mới cảm thấy một tia bất an... Gã bộ tốt này chìa tay trái ra.

Mà tay phải của gã vẫn đang nắm chặt một cây kích!

Thúc Tôn Châu Cừu muốn rụt tay về né tránh đã không kịp nữa, tay của gã bộ tốt kia như gọng kìm sắt siết chặt lấy Thúc Tôn Châu Cừu, không cho ông ta thoát thân.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, mũi kích lướt qua dưới mắt, cảm giác lạnh lẽo chạm vào, theo sau là cơn đau dữ dội ở cổ. Họng ông ta đầy máu, nghẹn lời không thốt nên tiếng, ngay lập tức trợn ngược mắt, chết rồi.

Gã bộ tốt làm xong việc, lại sục sạo trên người Thúc Tôn Châu Cừu, vơ vét sạch sẽ ngọc bội và trang sức vàng, rồi khinh miệt đá xác ông ta lật qua, nhổ nước bọt một cái rồi hớn hở nói:

"Tư khấu từng bí mật dặn dò, gặp Thúc Tôn thì giết không tha, ai ngờ lại để ta Điền Bí đụng mặt. Lão tử lập công rất nhiều, số lần vi phạm quân quy cũng nhiều, bây giờ mới là một tên tốt trưởng nhỏ bé, có thể thăng lên làm lữ soái hay không, tất cả nhờ vào đầu người của ngươi!"

Khi trời gần tối, trận chiến đã gần đến hồi kết, có lẽ không nên gọi là trận chiến, mà là sự chèn ép nghiêng về một bên.

"Thật là chán ngắt..." Liễu Hạ Chích ngồi xổm bên bờ sông bứt những đám cỏ khô dính máu, ngay cả hứng thú truy kích cũng không có.

Những người xuôi dòng từ Đại Dã Trạch xuống là thủy sư do Đạo Chích và Từ Thừa chỉ huy. Mấy tháng nay, Triệu Vô Tuất dùng đám cốt cán chuyên nghề trộm cướp của Đạo Chích, lại để Từ Thừa đóng thêm vài chiếc thuyền mới, Tây Lỗ thủy sư dần dần định hình. Lần này, hắn để quân nỏ Tý Trương lên thuyền tác chiến, xuống thuyền truy kích, dù sao địch quân cũng đừng hòng bước qua sông Tế nửa bước. Chiến thuật lưỡng cư này khiến người ta trở tay không kịp, khiến tinh nhuệ của quân Quý thị, Mạnh thị trong hàng ngũ địch phải thối lui, bọn họ phải kể là công đầu.

Vài ngàn người đến từ phía Bắc chính là quân chủ lực Võ Tốt. Họ dưới sự dẫn dắt của Triệu Vô Tuất trở lại Vận Thành, sau đó lại do Hổ Hội, Ngu Hỉ dẫn quân lên phía Bắc tới Đào Khâu, Tu Cú, một mặt là khống chế thành ấp quan trọng Tu Cú, đề phòng người Tề can thiệp, mặt khác là làm kỳ binh bên sườn.

Nhiễm Cầu được yêu cầu đóng quân tại chỗ, Triệu Vô Tuất cũng không muốn ép ông đối đầu với thầy mình và đồng môn.

Lúc này, chiến quả lần lượt được gửi về, gửi tới soái hạm đang làm trung tâm chỉ huy giữa sông Tế.

"Đại tư mã Thúc Tôn Châu Cừu chết trong loạn quân, thật là đáng tiếc." Triệu Vô Tuất phất tay ra hiệu cho truyền lệnh lại lui xuống, trong lòng cảm thấy rất hài lòng với điều này, nhưng miệng lại theo thói quen mà bày tỏ sự tiếc nuối vài câu.

Thúc Tôn Châu Cừu đã chết, ngọn núi thấp nhất trong Tam Hoàn đã sụp đổ, điều này cực kỳ có lợi cho thế cuộc sau chiến tranh mà Triệu Vô Tuất đã hình dung.

Mà sau khi nghe tin này, gương mặt vốn đã như tro tàn của Khổng Khâu lại sầm đi vài phần.

Ông thở dài thườn thượt: "Đại tư mã tuy bất tài, nhưng cũng coi là một chúa tể giữ vững cơ nghiệp, ai có thể ngờ ông ta lại chết trên chiến trường, Thúc Nha, Thúc Tôn Mục Tử, Thúc Tôn Chiêu Tử, Thúc Tôn Thành Tử, dòng dõi tuyệt diệt rồi sao?"

Triệu Vô Tuất nói: "Da ngựa bọc thây, chẳng phải là kết cục tốt nhất đối với người làm chức võ sao? Ta sẽ dày công mai táng cho ông ta."

Khổng Tử bây giờ cũng không làm được gì, ông chỉ có thể làm việc ông giỏi nhất là khiển trách, vì thế bèn nói đầy thâm ý: "Ta không tin Tiểu tư khấu chỉ chuẩn bị một bộ quan tài."

"Quả thật không chỉ có một." Triệu Vô Tuất mỉm cười vô hại: "Trên chiến trường tên bay không mắt, luôn có những chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Nếu không chuẩn bị trước, đến lúc vội vàng mà làm chậm trễ thi hài thì lại là lỗi của ta rồi."

Trong mắt Khổng Khâu lóe lên hàn quang, ông chỉ vào đám hàng binh đông nghịt ở bờ sông bên kia, cùng những đại phu mặt mày ủ rũ, không ngừng dập đầu cầu xin trên soái hạm này, chất vấn: "Xem ra Đại tư mã chỉ là người chết đầu tiên, Tiểu tư khấu, ngươi chẳng lẽ định đuổi tận giết tuyệt Tam Khanh, các quan đại phu ở bờ Đông sông Tế sao?"

Triệu Vô Tuất lắc đầu: "Phu tử hiểu lầm ta rồi, ta không phải đồ tể, ta có thể giết người, cũng có thể cứu người..."

Lời hắn nói không sai, Tam Hoàn và các đại phu nước Lỗ bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, trong lúc bỏ chạy tự dẫm đạp lên nhau mà chết bị thương vô số, quân Triệu đuổi sát không tha, cho nên bại quân không chạy nổi phần lớn đã đầu hàng tại chỗ. Nhưng ngoài một vài nhân vật bị Triệu Vô Tuất điểm tên phải chết ra, đối với các đại phu và sĩ nhân, quân Triệu không ra tay tàn nhẫn, người nguyện hàng đều bị áp giải đến bờ sông Tế ngồi chờ.

Triệu Vô Tuất đã không còn là gã lính mới trên chiến trường nhìn thấy máu là mất lý trí nữa, hắn hiện tại dù trước mắt toàn là sắc đỏ, nhưng vẫn vô cùng bình tĩnh.

Giết người có lợi thì giết, không lợi thì không giết. Giết một người mà vạn người vui thì giết; giết một người mà cả nước oán hận thì không giết.

Hắn với tư cách là một kẻ ngoại lai, đã đủ bị người Lỗ bài xích rồi, nếu như lại đóng vai một kẻ giết người bừa bãi không cần thiết, tất yếu sẽ gây ra bất mãn. Phong khí vì người thân, vì huyết thống, vì chủ quân báo thù đã bắt đầu nảy mầm trên mảnh đất Trung Nguyên này... Điều này cũng không có lợi cho việc sắp xếp sau chiến tranh.

Chiến tranh chỉ là sự kéo dài của chính trị, mục đích của trận chiến này là đánh bại Tam Hoàn, đánh phục các quan đại phu nước Lỗ. Tùy ý giết chóc có thể mang lại nỗi sợ hãi, mang lại sự răn đe, nhưng cũng sẽ khiến ngươi vĩnh viễn đánh mất lòng người.

Trước khi đứng vững chân, lòng người hướng về hay quay lưng đúng là yếu tố quyết định sinh mệnh chính trị.

Chuyện Dương Hổ đổ đài mới chỉ hôm qua, vết xe đổ trước mắt là bài học cảnh tỉnh. Nắm giữ chính sự một nước, phải như đi trên băng mỏng, như đứng bên vực sâu, phải cẩn trọng, chứ không phải vì nhất thời đắc ý mà chém giết lung tung.

Huống chi, đây vẫn là buổi hoàng hôn của thời đại quý tộc, muốn lăn lộn có danh tiếng trên trường quốc tế, giành được uy vọng, thì không thể không biểu hiện ra vẻ tao nhã.

Điều Triệu Vô Tuất muốn làm là một vị Khanh đội vương miện, chứ không phải kẻ trọc phú "khỉ đội mũ người". Hắn không chỉ muốn "thực", mà còn muốn danh thực xứng với nhau.

Cho nên hắn thản nhiên nói với Khổng Tử: "Nếu như có thể chế ngự sự xâm lấn, há cần phải giết chóc nhiều?"

Câu này đơn giản dễ hiểu, Khổng Tử nghe xong hiểu ngay, ông thở phào nhẹ nhõm: "Há cần phải giết chóc nhiều, xem ra Tiểu tư khấu cũng hiểu đạo lý, nhưng sự xâm lấn này..."

Triệu Vô Tuất lý lẽ đanh thép: "Đúng vậy, kỳ thực chuyện phá bỏ đô thành, ta cũng ủng hộ, nếu phu tử có thể thẳng thắn chỉ bảo, ta đây dỡ bỏ ngoại quách của Vận Thành cũng không vấn đề gì. Nhưng Tam Hoàn muốn không chỉ là ta phế bỏ vũ bị, bọn họ còn muốn xâm chiếm lãnh địa của ta, sau đó liền có thể không chút kiêng dè mà đầu hàng nước Tề. Tóm lại chuyện ngày hôm nay, là Tam Hoàn ép người quá đáng, ta bất đắc dĩ mới phản kích mà thôi!"

Khổng Tử kinh ngạc, nhìn vị quân tử họ Triệu xa lạ vô cùng này mà nói: "Tư khấu thật giống Trịnh Hoàn Công quá đi. Hoàn Công không thần phục thiên tử, xâm chiếm đất đai vương thất, nhiều năm không vào chầu, khi bị Chu Hoàn Vương thảo phạt cũng tự xưng vô tội, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật là ông ta bắn tên trúng vai vua ở Nhu Cát, vượt quá bổn phận. Tư khấu đảo lộn trắng đen như thế, sẽ có người tin sao?"