Quý Doanh tuổi gần hai mươi, nhan sắc năm xưa không hề giảm sút, mà phong thái lại càng thêm chín muồi. Nàng đi thẳng vào vấn đề, chất vấn:

"Thái tử nước Đại, nay không có lời mai mối, cũng chẳng hỏi qua mệnh lệnh cha mẹ ta, là muốn ép ta cùng bỏ trốn sao?"

"Chuyện này..." Sứ giả nước Đại sờ sờ chiếc mũ da chó của mình, nhất thời không biết đáp lại ra sao.

Nước Đại vốn là tàn dư của Xích Địch bị nước Tấn đánh bại nhiều năm về trước, kết hợp với bộ tộc Bắc Nhung địa phương mà thành, tự xưng là "Đại Nhung", lấy chó săn đen làm tộc huy. Sau thất bại tại trận Đại Nguyên trước Trung Hàng Ngô và Ngụy Thư của nước Tấn, người nước Đại rút về phía bắc núi Hạ Ốc để xây dựng quốc gia, sống đời bán canh bán mục. Nay dân số hơn mười vạn, kẻ biết cưỡi ngựa bắn cung có hơn ngàn, người cầm thuẫn cầm đao có gần vạn, có thể coi là bang quốc Nhung Địch mạnh nhất phương bắc.

Thế nhưng văn hóa người Đại lạc hậu, mặc áo vạt trái, không biết lễ nghi, đối với phong tục hôn nhân Trung Nguyên hoàn toàn mù tịt, cho nên mới có cử chỉ đường đột ngày hôm nay.

Quý Doanh quở trách hắn: "Minh mai chính thú mới là vợ, bỏ trốn là thiếp. Trong đống lễ vật này, ta chỉ thấy sự thiếu hiểu biết và nông cạn của Thái tử nước Đại đối với lễ nghi Trung Hạ, cùng sự sỉ nhục dành cho Triệu thị của ta, chứ chẳng thấy chút thành ý nào. Tôn sứ hãy trở về đi, những lễ vật này cũng xin hãy trả lại cho quý Thái tử, và cũng xin hắn ghi nhớ!"

"Con gái họ Doanh, không phải hạng người tùy tiện."

Nói xong, chẳng đợi hắn đáp lời, thiếu nữ khẽ nhấc đôi bàn tay mảnh khảnh, các tì nữ lại nâng kiệu lên, quay đầu trở về thành trì, chỉ còn lại sứ giả nước Đại đứng ngẩn ngơ như phỗng đá, bị chặn lại sau hàng giáo mác.

"Không hổ là trưởng tỷ của Triệu thị, không làm nhục uy danh gia tộc!"

Nghe tiếng reo hò của đám sĩ nhân và quốc nhân Triệu thị vang lên sau lưng, cùng những lời mắng nhiếc nhắm vào Thái tử nước Đại, Quý Doanh đang ngồi yên trên kiệu nở một nụ cười.

Đúng vậy, nàng bây giờ không chỉ là a tỷ của Vô Tuất, mà còn là "a tỷ" của người Triệu ở Tấn Dương!

Quý Doanh từ nhỏ lớn lên ở phía nam nước Tấn ấm áp. Vì là đô ấp được Đường, Nao, Hạ, Tấn trải qua nhiều đời xây dựng, nên đất đai Hà Đông tuy nhỏ hẹp, nhân khẩu lại đông đúc. Phong tục địa phương tuy có cái ngạo khí của dân nước bá chủ, nhưng cũng khó tránh khỏi sự nhỏ nhen, tằn tiện và thạo đời.

Mười mấy năm qua nàng luôn ở Hạ Cung và Tân Điền. Lộc Uyển ở đó là một khu vườn sáng sủa thanh nhã, chim cuốc hót vang trong những tán rừng ẩn khuất. Mỗi khi hè đến, không khí thấm đẫm hương hoa, lúc rời đi, nàng cũng từng không nỡ lòng.

Nhưng Tấn Dương nằm ở biên cương phía bắc rộng lớn lại là một khung cảnh hoàn toàn khác.

Nơi đây vốn tên là Thái Nguyên, Đại Lỗ, nằm ở biên cảnh phía bắc nước Tấn, bên cạnh sông Tấn. Triệu thị thống trị nơi này chưa đầy ba mươi năm. Đây là một nơi âm u nguyên sơ, những tòa thổ bảo của người Nhung Địch đứng sừng sững âm u, những gốc cây cổ thụ vạn năm vắt ngang quanh vùng, trong rừng tỏa ra hơi thở lạnh lẽo và hiu quạnh, đâu đâu cũng là hoang dã.

Thế nhưng một khi đã khai phá, nơi đây lại là một vùng đất màu mỡ đầy hy vọng!

Dân Hạ di cư từ phương nam đến pha trộn, dung hợp với người Nhung Địch bản địa, nên phong tục coi trọng sự cương trực, hiếu thắng, lấy việc phù yếu ức cường làm trọng trách. Họ không muốn làm nghề nông thương, mà trái lại nuôi dưỡng phong thái thượng võ, nữ tử tính cách mạnh mẽ, nam tử thì thường tụ tập vui đùa giữa thành ấp, ca hát những khúc bi tráng hào sảng, đồng thời cũng xem vị thục nữ Triệu thị thường ngồi kiệu dạo quanh thành ấp như tiên nhân.

Nơi này cũng giáp với các bang quốc Nhung Địch như Đại, Vô Chung, nhiều lần bị cướp phá, cho nên mùa thu đông năm ngoái, Quý Doanh không ít lần chứng kiến cảnh hễ biên cảnh có báo động là người người phấn đấu tham quân, tìm kiếm phú quý trong hiểm nguy.

So sánh hai bên, nàng vẫn thích Tấn Dương hơn, tuy không thoải mái bằng phương nam, nhưng đất trời nơi đây rộng rãi hơn rất nhiều. Những trò đấu đá trong cung thất Tân Điền không có tác dụng ở đây, trái lại sự đường hoàng, chính trực lại dễ dàng giành được sự ủng hộ của quốc nhân. Hơn nữa, khi cha và Vô Tuất đều không có ở đây, nơi này có cảm giác an toàn hơn Hạ Cung rất nhiều.

Triệu thị bắt đầu kinh doanh Tấn Dương từ thời gia chủ đời trước là Triệu Cảnh Tử, nhưng quy mô không lớn. Đến thời Triệu Ưng, dưới sự chủ trì của Đổng An Vu mới bắt đầu xây dựng thành trì, giám sát kho lương, gia cố phòng thủ, biến nó thành một quân sự pháo đài, cũng là đô ấp mới của Triệu thị.

Tiến vào thành ấp, nhờ sự che chắn của tường thành cao lớn, gió thu tháng bảy giảm bớt vài phần, dường như không còn mãnh liệt như bên ngoài nữa.

Đích đến của Quý Doanh là lầu khuyết ở nơi cao. Nàng rất thích leo cao nhìn xa, thuở nhỏ là để chờ đợi người cha xuất chinh, sau này là mong chờ ngày Vô Tuất trở về, đợi khi hy vọng dần trở nên mịt mờ thì đã trở thành thói quen.

Muốn lên thành lầu, kiệu phải leo qua lối đi giữa tường thành, men theo cầu thang khúc chiết cứ lên mãi, lên mãi. Tính cách Quý Doanh kiên cường, không phải là thiên kim tiểu thư yếu ớt không thể đi bộ, nàng dứt khoát bảo tì nữ lui xuống, tự mình chậm rãi bước lên, trèo đến nơi gần bầu trời, cảnh sắc toàn thành cuối cùng cũng thu trọn vào tầm mắt.

Trên thành lầu, nàng có thể thấy dáng vẻ rộng lớn của thành Tấn Dương đang mở ra trước mắt mình, tất cả sự tấp nập, ồn ào náo nhiệt trong đô ấp đều ở dưới chân nàng, chỉ có chim bay trên trời đang chao lượn trên đầu. Nàng có thể nhìn xuống trăm thái của thành phố: nhìn thợ thủ công vận chuyển cột đồng về phía cung thất, nhìn lệ thần dùng ván kẹp nện đất để gia cố làm tường thành cao dày hơn, nhìn những phụ nữ lúc nông nhàn vừa gọt tỉa thân cây cỏ lau dùng làm cốt tường, vừa thì thầm to nhỏ.

Trên lầu khuyết cao nhất, người thiết kế nên thành ấp này đang khoác áo cừu màu tối, chắp tay giám sát tất cả.

"Bái kiến Đổng Tử." Quý Doanh bước nhỏ lên trước, trịnh trọng cúi người hành lễ với ông lão có chòm râu bạc trắng.

Đổng An Vu quay đầu lại, cũng đáp lễ Quý Doanh: "Quân nữ, người nước Đại đã đuổi đi rồi sao?"

"Họ đã biết khó mà lui."

"Vậy thì tốt. Người nước Đại là bọn Nhung Địch, việc làm này quá vô lễ, quân nữ xử trí rất đúng."

Quý Doanh rất kính trọng Đổng An Vu, ông không chỉ là gia thần đứng đầu Triệu thị, mà còn là thầy của con cái Triệu thị. Chính ông là người đầu tiên nhìn xa trông rộng, dồn ánh mắt trí tuệ vào vùng đất Thái Nguyên xa xôi, cách xa năm khanh khác, xây nên thành Tấn Dương ở phía tây sông Phần, nơi tựa lưng núi Long, đối mặt sông Tấn, phía bắc dựa vào ấp Vu, phía nam kéo dài đến Cảnh Dương.

Đổng An Vu chỉ vào cảnh tượng Quý Doanh vừa nhìn thấy mà nói với nàng: "Công trình trong thành, dùng cột đồng thay cột gỗ, tường thành làm từ ván kẹp nện đất, cốt tường chọn thân cây cỏ lau cao hơn trượng. Sau này hễ có báo động, cột đồng có thể đúc thành binh khí, tường thành khó lòng công phá, cỏ lau cao hơn trượng cũng có thể dùng làm cán tên. Tấn Dương, sẽ trở thành thành trì không thể công phá của Triệu thị."

Quý Doanh cảm thấy tim đập thình thịch: "Đổng Tử, lại sắp đánh trận rồi sao?"

Trong mắt Đổng An Vu lộ vẻ lo âu: "Thật lòng mà nói, với tình thế nước Tấn hiện nay, chiến tranh sớm muộn gì cũng bùng nổ, vấn đề là khi nào, ai ra tay trước, phe công phe thủ là những ai..."

Triệu thị với Phạm, Trung Hàng vốn ghét nhau, Ngụy thị vì chuyện tang lễ Ngụy Hiến Tử mà kết thù với Phạm thị, còn Hàn thị cũng không hòa thuận với Trung Hàng thị, lại như là một thể với Triệu thị.

Cho nên một khi chiến tranh bùng nổ, Triệu, Ngụy, Hàn đối đầu với Phạm, Trung Hàng? Đây hẳn là điều chắc chắn, nhưng thái độ của Trí thị và Tấn hầu thì lại có chút đáng suy ngẫm.

Đổng An Vu đột nhiên ngẩng đầu nhìn Quý Doanh, người có dung mạo đẹp nhất nước Tấn, nghiêm túc hỏi: "Nếu có một ngày, Triệu thị lâm vào nguy nan, Tấn Dương bị cường địch vây hãm, cần quân nữ phải đứng ra liên hôn với người ngoài mới có thể thoát hiểm, quân nữ có nguyện ý hy sinh bản thân?"

"Hy sinh bản thân..."

Thân hình Quý Doanh khẽ chấn động, trong lòng thoáng qua hình bóng một người, rồi nàng khẽ cắn môi dưới, hồi lâu sau mới nặng nề gật đầu: "Nếu thật sự có ngày đó, để bảo toàn Triệu thị, để cha, để Vô Tuất có thể chiến thắng cường địch, con nguyện ý hy sinh tất cả!"

"Tại sao? Có lẽ sẽ gả cho kẻ thù, có lẽ sẽ sống trong lo âu, có lẽ chớp mắt cha anh và người chồng mới cưới lại trở mặt thành thù, khiến con không thể lựa chọn."

"Vì con là trưởng tỷ của Triệu thị! Là người Triệu thị, chết là quỷ của Triệu thị!"

Đúng vậy, Triệu thị có ơn nuôi dưỡng nàng, nàng là trưởng tỷ của Triệu thị, nay cũng là "a tỷ" được người Triệu ở Tấn Dương ca tụng. Gánh nặng tông tộc, không thể để cha và Vô Tuất gánh vác một mình.

Trên khuôn mặt cổ hủ của Đổng An Vu lại nở nụ cười: "Quân nữ yên tâm, lão thần chỉ hỏi vậy thôi. Nay Triệu thị đang mạnh, nghĩ rằng sang năm, sự liên lạc giữa Đông Triệu và Tây Triệu cũng có thể thông suốt. Đợi quân tử Vô Tuất trở về, Triệu thị sẽ vô địch tại nước Tấn, tình thế dù có tệ đến đâu cũng không đến nỗi tệ đến mức độ đó. Theo ý chủ quân, chuyện hôn sự của quân nữ, hoàn toàn có thể noi gương em gái của Từ Ngô Phạm nước Trịnh, tự do lựa chọn phu quân trong số những người đến cầu hôn."

"Đổng Tử lại nói đùa rồi."

Sắc mặt Quý Doanh hơi ửng đỏ, rồi nhanh chóng khôi phục như cũ. Thân thế của nàng Đổng Tử nắm rõ như lòng bàn tay, nhưng nàng đã không còn là thiếu nữ hay xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt khi bị Đổng An Vu trêu chọc hỏi lúc lớn lên có phải gả cho đứa em trai này không, chỉ vì ngày nào cũng nắm tay Vô Tuất nữa.

Đợi Quý Doanh rời đi, trên lầu khuyết vẫn còn vương lại chút hương lan nhàn nhạt. Đổng An Vu nhìn bóng lưng mặc áo khúc cư đỏ dần dần xa khuất, thở dài một tiếng thật dài.

Cứ để nàng tận hưởng nốt quãng thời gian còn lại này đi. Hè sang thu tới nắng rực rỡ cũng sắp kết thúc, mùa đông giá rét sắp đến, những ngày thơ ấu chẳng còn lại bao nhiêu.

Triệu Vô Tuất những năm này phát triển mạnh mẽ ở phương Đông, còn Triệu thị bản địa cũng kinh doanh khá ổn. Việc dời đô về Tấn Dương đã hoàn thành thuận lợi, việc hợp nhất các huyện ấp tiến hành ổn định, ngay cả Hàm Đan thị vốn luôn xa cách với tông tộc cũng đã bị đeo lên dây cương kìm kẹp, điều này khiến lòng già của Đổng An Vu được an ủi.

Mọi chuyện dường như đều đang tiến triển theo hướng tốt đẹp, nhưng với tư cách là một trí giả, Đổng An Vu lại có thể nhìn thấy những nguy cơ tiềm ẩn bên trong.

Người khác chỉ nhìn thấy sự khuất phục của Hàm Đan thị, Đổng An Vu lại nhìn thấy sự không cam tâm và mối liên hệ dây dưa của họ với Phạm thị và Trung Hàng thị.

Người khác chỉ nhìn thấy sự tổn thất binh lực, mất mát đất đai và suy sụp của Phạm thị và Trung Hàng thị, Đổng An Vu lại nhìn thấy thực lực của họ vẫn còn, đang tích tụ sức mạnh, muốn cắn cho Triệu thị một miếng đau điếng.

Người khác chỉ nhìn thấy chấp chính Trí Lịch từng bước nhượng bộ Triệu Ưng trên triều đình, Đổng An Vu lại nhận ra tâm tư của Trí thị muốn biến Triệu thị thành mục tiêu của mọi mũi giáo.

Người khác chỉ nhìn thấy Tấn hầu ưu dung với Triệu thị, lại không thấy được vì chuyện Triệu Vô Tuất chuyên quyền ở nước Lỗ, Tấn hầu cũng ngày càng kiêng dè Triệu thị hơn...

Nhưng biết thì có thể làm được gì? Trừ khi Triệu thị tự chặt đứt tứ chi, nếu không sự lớn mạnh là không thể dừng lại, cũng không thể dừng, thế cục nước Tấn như một cuộc đua xe sáu ngựa, ai dám chần chừ do dự, kẻ đó sẽ bị bỏ lại phía sau, thậm chí xe tan người vong!

Mặc dù Đổng An Vu chủ trương tiên phát chế nhân, nhưng chiến tranh một khi bắt đầu, rất khó đoán trước kết cục.

Nhìn về phương nam cơn mưa giông sắp kéo tới, ông khẽ nói: "Chiến quốc hình thành nhờ uy thế chống lại kẻ thù, mà không thể phế bỏ binh đao. Sang năm, nước Tấn, có lẽ sẽ trở thành một chiến quốc với chiến hỏa lan tràn, lục khanh sáp nhập lẫn nhau!"

(Chưa hết.)