Đạo Chích là một kẻ cực kỳ kiêu ngạo. Hắn thời trẻ từng tụ tập đám đông làm cướp ở Đại Dã Trạch, dưới trướng có chín nghìn quân tốt, hoành hành các nước chư hầu phương Đông, xâm lược lỗ, Tống, Tào, Vệ. Những nơi hắn đi qua, nước lớn thì đóng cửa thủ thành, nước nhỏ thì chạy vào trong thành cố thủ, vạn dân khốn khổ, cũng có thể coi là một phương hào kiệt, tự cho mình là thiên hạ vô địch.

Cho đến khi bị Triệu Vô Tuất mang theo Võ tốt cho vài trận đòn nhừ tử, cái tâm kiêu ngạo không chịu khuất phục kia mới hơi an phận, miễn cưỡng hạ mình dưới quyền Triệu Vô Tuất.

Thế nhưng vài năm nay, vận võ của Đạo Chích lại bắt đầu hanh thông. Đầu tiên là ở Tế Thủy, Bộc Thủy, Ngọ Đạo đuổi theo đám thương nhân nước Tề chạy toán loạn; lại ở Đại Hà gây khó dễ cho Trần thị nước Tề; trong loạn nước Tống năm kia, hắn nhờ một đội kỳ binh mà lập được đại công. Tất nhiên, ở đó hắn cũng gặp được người thứ hai trong đời khiến mình tâm phục khẩu phục, chính là người ngư ông bí ẩn dẫn đường trong đầm cỏ.

Tóm lại, Đạo Chích lại bắt đầu kiêu ngạo, lại cảm thấy mình có thể đánh khắp thiên hạ không đối thủ.

Kết quả lần này đầy hứng khởi được điều đến nước Tấn, vừa mới ló đầu ra ở Cức Tân đã gặp phải một trận đại bại.

Hắn rất uất ức, lúc này dưới ánh mắt dò xét của Triệu Vô Tuất, sờ sờ chòm râu xồm xoàm, tỏ ra vô cùng áy náy.

Triệu Vô Tuất nhìn chằm chằm người thuộc hạ vốn không bao giờ sợ cường quyền này: "Nói xem, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"

Đạo Chích mở miệng mấy lần mới nói: "Sự tình là thế này, vài ngày trước, bọn thuộc hạ đến bờ nam Cức Tân, chuẩn bị vượt sông về phía bắc. Vì thám báo và quân do thám nói rằng Trung Hàng thị đã gấp rút hành quân về phía tây, nên bọn thuộc hạ tin là thật, yên tâm vượt sông. Cho đến lúc đó, mọi chuyện vẫn còn thuận lợi."

"Bờ bắc Cức Tân tuy có xây dựng tiểu ấp, nhưng chiếm diện tích không rộng, phần lớn bến tàu đều nằm ngoài tường thành. Ngay khi bọn thuộc hạ vừa vượt sông được một nửa quân, bất ngờ nhận được tin có một đại quân đang áp sát. Hơn vạn quân Trung Hàng thị và Phạm thị đột ngột tấn công Cức Tân, khiến bọn thuộc hạ không kịp trở tay."

Triệu Vô Tuất nghe xong không khỏi ngẩn người: "Đây chẳng phải là kế 'thanh đông kích tây' ta từng dùng sao? Trong hàng ngũ Trung Hàng thị cũng có nhân tài, lại học lỏm được kế đó dùng lên người các ngươi, mà còn hiệu quả nữa chứ?"

Hắn cảm thấy hơi thất vọng. Tuy quân tinh nhuệ trong các đội quân phía sau không thể so với tiên phong, nhưng cũng có một nghìn Võ tốt áp trận. Cộng thêm Dương Thiệt Nhung thiện thủ, Đạo Chích thiện công, hai người này phối hợp lẽ ra phải vạn vô nhất thất mới đúng. Ai dè vẫn đánh một trận bại trận: trận bại lớn nhất kể từ khi Võ tốt thành quân!

Đạo Chích hổ thẹn nói: "Địch quân chọn thời cơ rất tốt. Tám nghìn người vượt sông mất hai ngày, nước sông lại cắt đứt liên lạc giữa hai bờ, sự phòng bị lúc trước hoàn toàn không đủ. Khi đó, ta đã dẫn quân Lưu dân và quân Tả ở bờ bắc, còn Dương Thiệt tư mã thì ở bờ nam. Khi địch quân tấn công tới, ông ấy cũng muốn qua tiếp viện, nhưng thuyền bè phần lớn đều ở bờ bắc, thêm vào đó dòng nước chảy xiết, bè chở quân tiếp viện cứ bị dòng nước đẩy xuống hạ lưu, rất khó ứng cứu, kết quả là bọn ta đành lấy ít địch nhiều."

"Nói tiếp đi, rốt cuộc đã tổn thất bao nhiêu người, đây mới là điều ta quan tâm nhất!"

Đạo Chích nói: "Sau khi bị tập kích, quân ta tổn thất gần một nghìn. Hạ thần thấy các trận địa lân cận lần lượt thất thủ, nghĩ rằng bến tàu và tiểu ấp bờ bắc e là khó giữ, liền dẫn người yểm hộ mọi người rút lui. Ta trụ vững suốt mấy canh giờ, để Võ tốt và quân Trung rút đi thuận lợi, chỉ còn lại quân Tả..."

Quân Tả, là đội quân ô hợp được tạo thành từ thuộc dân của đại phu Đông Lỗ. Những người này vốn dĩ chỉ được lôi ra làm dân phu, Triệu Vô Tuất đã có thể đoán được kết cục.

Đạo Chích căm hận nói: "Những đại phu thống lĩnh quân Tả đó cũng chẳng phải hạng vừa, khi đồ tốt của Trung Hàng thị lao tới, họ lập tức chặt đứt cờ hiệu mà đầu hàng, cánh trái của ta cứ thế sụp đổ."

Kết quả là, dù Võ tốt và một bộ phận quân Trung có thương vong, nhưng chủ lực đã rút về bờ nam an toàn. Dưới sự chỉ huy của Dương Thiệt Nhung, quân đội đóng tại Lẫm Diên, đây có lẽ là cái may trong cái rủi. Còn quân Tả thì quá nửa đã đầu hàng địch quân. Triệu Vô Tuất tuy không tiếc, nhưng cũng cảm thấy không vui.

"Cuối cùng, ta chỉ còn cách tự mình chém giết mở một con đường máu, dẫn thuộc hạ đột phá vòng vây từ bãi bồi và lau sậy, cũng không tiện quay lại bờ nam nữa, nên đành men theo bờ sông hành quân về phía tây, hy vọng tìm được chủ lực của tướng quân..."

Cũng may ven sông là địa hình Đạo Chích quen thuộc, lần này đã dẫn được hơn một nghìn người thoát ra. Đám ô hợp vốn là tạp cư giữa đạo tặc và lưu dân này, ngày thường là lệ nông đồn điền, huấn luyện bình thường, đãi ngộ bình thường, vậy mà lại phá được vòng vây trùng trùng điệp điệp của Trung Hàng thị để sống sót, rồi còn hành quân về phía tây hai trăm dặm để hội quân, thật sự rất đáng nể.

"Hạ thần làm mất quân, nhục mệnh tướng quân, xin tướng quân trừng phạt!" Mặt Đạo Chích đỏ bừng lên. Hắn ngày thường mắt nhìn cao hơn đầu, nhưng khi Triệu Vô Tuất càn quét Phạm, Hàm Đan, thì chính bản thân hắn lại đánh một trận thất bại nhục nhã, thật sự là mất mặt quá đi!

Triệu Vô Tuất lại hỏi: "Ngươi nói ngươi đã chống đỡ mấy canh giờ, vậy địch quân tổn thất thế nào?"

Đạo Chích lớn tiếng nói: "Bọn ta cũng không để chúng được yên, Trung Hàng và Phạm thị chiếm được Cức Tân ít nhất đã phải trả giá bằng hai nghìn nhân mạng!"

Hai nghìn người... Triệu Vô Tuất không biết con số này có đáng tin hay không, cứ tạm tin làm tham khảo vậy.

"Làm mất quân, theo quân pháp đáng chém... nhưng ngươi cũng có công yểm hộ, ngay cả ta cũng không ngờ, kình tốt Trung Hàng lại thiện chiến đến thế, hơn nữa bên cạnh Trung Hàng Dần còn có mưu sĩ cao minh phò tá..."

Triệu Vô Tuất quay đầu hỏi: "Chẳng lẽ là Cao Cường người Tề mà tiên sinh từng nhắc tới?"

Dương Nhân ngồi bên cạnh Triệu Vô Tuất lắng nghe từ đầu đến cuối vẫn chưa lên tiếng, lúc này mới chắp tay nói: "Chỉ có thể là Cao Cường. Người này từng là chính khanh nước Tề, một người dưới vạn người, vậy mà trong một đêm mất đi tất cả. Tục ngữ có câu: 'ba lần gãy cánh tay mới thành danh y', hắn đã biết cái lạnh trên cao, lại hiểu nỗi khổ nơi thấp kém, ba mươi năm qua đau khổ suy ngẫm, đọc sách nghìn cuốn, là mưu thần đệ nhất của Trung Hàng thị."

Vô Tuất cảm thán: "Phạm thị có Vương Sinh, Trương Liễu Sóc, Trung Hàng thị có Cao Cường, hai nhà này quả thực không thể xem thường a."

Thấy lòng tin tất thắng của mọi người có chút lung lay, hắn lại đột ngột nâng cao giọng: "Nhưng Triệu thị ta lại càng nhân tài đông đúc! Có Đổng Tử ổn định hậu phương Tấn Dương, có Doãn tiên sinh trấn thủ Trường Tử, có Phó tiên sinh bôn ba ở Tân Điền, có Dương Tử kế sách hiểm hóc, có Dương tiên sinh không gì không biết, có Bưu tư mã dẫn binh xông pha, có Trịnh tư sĩ hộ vệ tả hữu, còn có Chu tiên sinh thẳng thắn can gián..."

Cuối cùng, Triệu Vô Tuất bước tới bên cạnh Đạo Chích, vỗ vỗ vai hắn: "Dưới trướng ta không thiếu nhân tài, nói như Tử Thạch đây, cũng là một viên tướng tài không thế xuất. Ngươi trận này tuy bại nhưng vẫn vinh, sự uất ức khi bị quân Tả đất Đông kéo chân, hãy đòi lại ở trận tới đi!"

"Tuân lệnh!" Đạo Chích sau khi được thấu hiểu vô cùng cảm động, hắn lớn tiếng đáp lời, nhưng không biết rằng Triệu Vô Tuất đang thầm nghĩ, đối với một Đạo Chích ngang ngược, thua một trận cũng không phải chuyện gì xấu.

"Phải rồi, đại quân Trung Hàng hiện ở đâu!?"

Đạo Chích nghiêm mặt lại: "Trung Hàng thị phóng hỏa thiêu rụi bến tàu Cức Tân, lại để lại hơn một nghìn người canh giữ bờ đối diện, sau đó về Mộc Ấp nghỉ ngơi một ngày, liền dốc toàn bộ lực lượng ra ngoài, hướng về phía Phàm, Cung rồi, đại khái chỉ cách ta trăm dặm về phía sau!"

Triệu Vô Tuất nhìn bản đồ, sắc mặt trở nên trầm trọng: "Cao Cường và Vương Sinh quả là ăn ý, Phạm thị lui về cố thủ, Trung Hàng thị giải quyết xong hậu phương liền tới chi viện. Như vậy, chiến trường đã chuyển lên phía bắc nơi này, đến sân khách xa lạ với chúng ta rồi... Nhưng, ta chỉ sợ chúng không tới!"

Nhắm mắt suy tư một lát, Triệu Vô Tuất mở đôi mắt tràn đầy ý chí chiến đấu, tâm huyết nói: "Nhị tam tử gắng sức, chiến tranh thực sự, e là mới chỉ bắt đầu!"

---❊ ❖ ❊---

Đây là doanh trướng của Triệu Vô Tuất, Triệu Ưng lại đang lặng lẽ nghe ở bên ngoài, đám binh sĩ Đông Triệu làm nhiệm vụ canh gác một bên thì không dám hó hé.

Nói cũng lạ, sau khi người cha đánh con trai một trận không nhẹ không nặng, ranh giới rõ ràng giữa Đông Triệu và Tây Triệu lại bị phá vỡ, sự bài xích và địch ý ngấm ngầm biến mất.

Sau khi hợp quân lần nữa, Triệu Vô Tuất thường xuyên thỉnh giáo các thực khách của Triệu Ưng, càng được các gia thần Tây Triệu công nhận. Triệu Ưng cũng thỉnh thoảng đi lại trong doanh trại Đông Triệu, sức hút nhân cách của ông lại một lần nữa hiển hiện, ngay cả binh sĩ gốc nước Lỗ, nước Tống cũng biết, đây là chủ quân cũ, phải phục tùng như phục tùng đại tướng quân vậy.

Nghe thấy Triệu Vô Tuất khích lệ mọi người bên trong, Triệu Ưng khẽ gật đầu, tán thưởng thuật dùng người ngày càng thuần thục của Triệu Vô Tuất. Nó quả thật là một người thừa kế tốt a, nếu như mình giống như lần trước không thể xử lý công việc, hoặc gặp bất trắc trong chiến tranh, Vô Tuất hẳn có thể thuận lý thành chương tiếp quản toàn bộ Triệu thị, triệt để khiến Đông - Tây Triệu hợp làm một...

Ít nhất về điểm này, Triệu Ưng có thể yên tâm rồi.

Ông tán thán sự trưởng thành của con trai, nghe xong câu cuối cùng thì mày nhíu chặt không thôi. Ông cũng không vào trong, mà chắp tay sau lưng đi dạo trong doanh trại.

Tại đài quan sát, tiếng kèn trầm thấp báo hiệu mọi sự bình yên vang lên cao vút, khuấy động không khí u buồn cô tịch lúc hoàng hôn.

Nói thật, đây mới là cuộc sống mà Triệu Ưng yêu thích. Trên sa trường, đi giữa đám binh sĩ, cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc ở trong triều đường và miếu đường. Bộ hạ của Đông - Tây Triệu đều rất yêu kính Triệu Ưng, trước một đống lửa trại, ba tên nỗ binh đánh bạo mời ông cùng chia sẻ con thỏ hoang vừa bắt được, một tên kỵ tòng trẻ tuổi thì mặt đỏ bừng, quỳ lạy tự thuật lai lịch của mình, tổ tiên hắn là gia thần đã phục vụ Triệu thị mấy đời.

Đi dạo được một vòng nhỏ, đêm dần buông, gió hè rít gào xuyên qua bụi liễu, cành lá tung bay, thì thầm trầm ngâm.

Trịnh Long đỡ kiếm, Chu Xá bưng bút và giấy, vẫn lặng lẽ theo sát sau lưng Triệu Ưng, một người muốn bảo đảm chủ quân không bị tổn hại dù là một sợi tóc, một người thì muốn ghi lại từng lời của chủ quân. Trời đã tối hẳn, vài con đom đóm đã bay múa bên cạnh họ...

Đây chính là sự tĩnh lặng trước trận quyết chiến a...

Cho đến lúc này, Triệu Ưng mới nhìn về phía đông, cách đó trăm dặm, đại quân Trung Hàng thị đang hành quân về phía này.

Triệu Ưng dường như có thể thấy, trên đồng bằng Hà Nội bao la, gió nổi sấm động, cờ gấu cờ lợn của Trung Hàng thị rợp trời, đang cùng chỉ về phía tây, sau đó là một mảng đen kịt, một vạn kình tốt Đông Dương dưới sự hộ vệ của chiến xa do Triều Ca phái tới, đang cuốc bộ hành quân trên đại lộ...

Số lượng của họ không chênh lệch là bao so với phe mình, lại còn có quân thủ thành của Phạm thị ở Phàm, Cung ứng viện, trận này, e là khó đánh đây.

Nhưng lại là sự va chạm quyết định thắng bại của cả cuộc chiến, vận mệnh của nước Tấn!

"Vô Tuất nói không sai, chiến tranh thực sự, mới chỉ bắt đầu!"