“Tốn mất hai ngày, rốt cuộc đã đưa bảy nghìn binh tốt qua sông, hơn nữa còn ngăn chặn toàn bộ các thuyền buôn xuôi dòng hạ lưu, không cho bọn họ tiết lộ tin tức. Cổ Thừa, ngươi có công không nhỏ.”
Sau khi rời thuyền lên bờ, Triệu Vô Tuất khen ngợi Cổ Thừa, viên chu lại phụ trách việc vận chuyển tàu thuyền ở Kích Tân. Người này cũng là nhân tài do Triệu Ưng phát hiện từ trong gần một nghìn thực khách. Hắn vốn là một người đưa đò có địa vị thấp kém, nghe nói Triệu Ưng chọn người tài không hỏi xuất thân, liền mang theo mái chèo tới đầu quân cho Triệu thị. Ban đầu hắn không được coi trọng vì chèo thuyền quá mức ổn định, nên trở thành người chèo thuyền riêng của Triệu Ưng.
Cho đến một ngày, Triệu Ưng chèo thuyền trên sông tại Ôn Huyện, đối mặt với núi sông đầy mắt, nhớ lại nửa bài thơ mà Triệu Vô Tuất từng ngâm, không khỏi cảm thán rằng: "Đại phong khởi hề vân phi dương, an đắc hiền sĩ dữ ngã du xử?"
Cổ Thừa nghe thấy, quỳ xuống nói: "Châu ngọc không chân, nhưng có thể từ cách xa hàng nghìn dặm mà đến, đó là vì mọi người yêu thích nó. Hiền sĩ có chân lại không đến, e rằng là vì chúa công ngài không yêu hiền sĩ chăng."
Triệu Ưng nghe xong không hài lòng: "Ta có môn khách nghìn người, cung ứng ăn uống còn cảm thấy căng thẳng. Bữa sáng không đủ, chiều tối ta liền hướng dân gian mà trưng thu; bữa tối không đủ, sáng hôm sau ta lại hướng dân gian mà trưng thu. Đã làm đến mức này rồi, ai còn có thể nói ta không hiếu sĩ?"
Cổ Thừa đáp: "Hồng hộc sở dĩ có thể bay cao bay xa, dựa vào sáu chiếc lông vũ lớn (lục hạp). Lông trên lưng và bụng nó không có ích gì cho việc bay lượn, nhiều thêm một nắm cũng chẳng có ích, bớt đi một nắm cũng chẳng hại gì. Không biết nghìn môn khách của chúa công, là có thể dùng làm lông vũ lớn, hay là những thứ lông bụng lưng vô dụng kia?"
Triệu Ưng không lời đối đáp. Những thực khách hắn chiêu mộ quả thực có không ít nhân tài, như Chu Xá, Dương Nhân, nhưng đa số lại là hạng cá lội lẫn lộn với trân châu, cần phải sàng lọc kỹ càng mới có thể tìm được người dùng được.
Từ đó hắn cũng nhìn Cổ Thừa bằng con mắt khác, để người này tới Kích Tân làm quan, lập tức khiến bến đò trọng yếu này trở nên phồn vinh tấp nập. Phen này nếu không có Cổ Thừa, vận chuyển từng đợt viện quân điều từ Lỗ quốc tới bờ bắc, e rằng rất khó làm được cơ mật và trật tự đến thế này.
"Đây là chức trách của tiểu nhân, không dám nhận công..." Cổ Thừa không kiêu không nịnh, khiến Triệu Vô Tuất thầm gật đầu. Nơi hoang dã có hiền tài bị bỏ sót. Có thể khiến Triệu thị chiếm được lòng sĩ nhân Tấn quốc, có thể khai quật được vị quan lại tháo vát thế này, số lương thực bị những thực khách vô năng lãng phí kia cũng không đáng tiếc, dù sao đây cũng không phải nơi hắn trực tiếp cai trị. Chỉ có thể đi theo phương thức chọn hiền tài phù hợp với quốc tình Tấn quốc này.
Mắt thấy binh tốt đã lên bờ toàn bộ, và đang hạ trại nghỉ ngơi theo thứ tự, Triệu Vô Tuất nói: "Ta sẽ để lại một nghìn người giúp ngươi thủ vệ Kích Tân, nơi này là nút thắt liên lạc giữa Đông Triệu và Tây Triệu, dù là bờ nam hay bờ bắc, tuyệt đối không được sơ suất!"
"Tuân lệnh..." Cổ Thừa ngẩng đầu lên rồi nói: "Đại tướng quân không trấn thủ nơi này để đợi địch quân sao? Dù sao Vũ tốt và Lỗ binh chạy suốt đêm, đã rất mệt mỏi rồi, mà địch đến cũng có sáu bảy nghìn người."
"Địch quân cũng là lặn lội trăm dặm, hơn nữa không ngờ đại quân ta đã lên bờ, vừa hay có thể xuất kỳ bất ý. Nghỉ ngơi một đêm, ăn no rồi hẵng ra đón địch."
"Dù vậy, Bí tuy mệt, nhưng vẫn còn sức để nghênh địch, loại giao chiến số lượng ngang ngửa thế này, bọn ta đã lâu không gặp rồi." Điền Bí vô cùng tự tin xin làm tiên phong. Nhưng lại bị Triệu Vô Tuất từ chối, hắn chỉ đích danh Ngu Hỉ, bảo hắn nghỉ ngơi một chút rồi tản kỵ binh ra ngoài.
Lỗ quốc thiếu ngựa, ngựa tốt đều phải vận chuyển từ vùng Tấn Dương xa xôi hàng nghìn dặm tới, cho nên tốc độ khuếch trương kỵ binh dưới tay Triệu Vô Tuất không nhanh, chỉ khuếch trương lên một nghìn năm trăm kỵ: nếu nhiều hơn nữa, đừng nói ngựa không đủ, cái kho phủ vừa mới sung túc lên của hắn cũng không nuôi nổi.
Bởi vì kỵ binh đi theo con đường tinh binh, sau khi nguồn sắt rèn tại Đào Khâu sản xuất liên tục, kỵ binh của Triệu Vô Tuất đã thay đổi hoàn toàn, lần xuất hiện này khi về Tấn, nhất định có thể khiến người đời kinh ngạc! Nhưng bên cạnh hắn chỉ có năm trăm kỵ, năm trăm trước đó mang theo đang hỗ trợ Triệu Ưng ở Thấm Thủy, còn năm trăm để lại Lỗ quốc, để phòng bất trắc.
...Khi ngủ trong doanh trại, Triệu Vô Tuất cũng không ngủ được, liền nhắm mắt kiểm kê chiến lực trong tay mình. Ngoài năm trăm kỵ binh, con át chủ bài của hắn là một sư, tức là hai nghìn năm trăm Vũ tốt. Cũng có năm trăm Vũ tốt ở Ôn Huyện, hai nghìn còn lại để ở Lỗ quốc, đó mới là cơ bản của hắn, nền tảng của mọi thứ. Ngoài ra, còn có bốn nghìn quân Lỗ quốc hữu quân ở bên cạnh, đây là dàn cán bộ cũ của Triệu Vô Tuất ở Tây Lỗ, xét thấy nông binh chiêu mộ phải luân phiên trưng phát mới có thể duy trì sản xuất trong nước, cùng với việc cần để người phòng bị Tề quốc, nên chỉ mang đến một phần ba mà thôi.
Tất nhiên, hắn để Công Trị Tràng thả chim bồ câu về Lỗ quốc, bảo Trương Mạnh Đàm cấp tốc trưng binh, chuẩn bị lương thảo, số mang ra tự nhiên không chỉ có chừng này người. Còn có ba nghìn Lỗ quốc trung quân, hai nghìn binh lưu dân của Đạo Chích vẫn đang trên đường, những người này tuy không phải tinh nhuệ, nhưng có thể dùng làm chiến lực, còn ba nghìn Lỗ quốc tả quân đi theo thì chỉ có thể đóng vai trò dân phu.
Tám nghìn người này không thể sánh bằng Vũ tốt chuyên nghiệp và lão binh hữu quân, họ hành quân chậm chạp, Triệu Vô Tuất dứt khoát để Đạo Chích và Dương Thiệt Nhung dẫn những người này trương cờ gióng trống đi chậm rãi từ đường lớn, để Tề, Vệ và nhị khanh đều tưởng rằng mình chỉ mới rời Lỗ quốc.
Giờ đây đã dẫn rắn ra khỏi hang thành công, hắn tự nhiên phải cầm gậy lên đánh cho tơi bời vài cái! Triệu Vô Tuất còn sợ địch đến chạy mất đấy! Kích Tân là một mảnh đất bay cô lập ở bờ bắc Đại Hà, hắn xem như đang tác chiến trong lòng địch, có thể tiêu diệt ở dã chiến thì tiêu diệt sạch, một khi để địch toàn thây chạy thoát, sẽ phải rơi vào cuộc công kiên trường kỳ. Hắn rất rõ ràng, một khi rơi vào cuộc chiến kéo dài năm này qua năm khác, sẽ bất lợi cho Triệu thị.
...Phía nam Triều Ca sáu mươi lăm dặm có Mục Ấp, đông nam Mục Ấp ba mươi lăm dặm có Kích Tân.
Tốc độ hành quân tiêu chuẩn của quân đội lãnh chúa thời đại này là ngày đi ba mươi dặm, bộ đội đột kích của Phạm, Hàm Đan đi đã tính là nhanh, nhưng khi họ xuất phát từ Mục Ấp mang theo khí cụ công thành đơn giản, cũng đã đến sáng ngày thứ ba.
"Triệu thị chế tạo không ít thuyền bè ở Ôn Huyện, còn chiêu mộ không ít thủy tặc trên Đại Hà, cắt đứt vận chuyển, Tề quốc vì không tiện ngược dòng lên, cũng đành chịu. Đến lúc đó bọn ta cũng không cần quản bờ nam, chỉ cần chiếm lấy thành ấp bờ bắc, thiêu rụi thuyền bè là được." Phạm Hòa và Hàm Đan Ngọ vẫn đang bàn bạc sự vụ công thành, áp sát thành ấp rồi bao vây toàn quân, bỏ ra nửa ngày cường công, nghĩ rằng chắc là rất đơn giản liền có thể hạ được, hoàn thành nhiệm vụ phụ thân giao phó.
Sau đó họ liền có thể chờ Trung Hàng thị đại quân tới, tiến về phía tây Thấm Thủy, tìm Triệu thị để quyết chiến. Nhưng khi đến giữa trưa ngày hôm đó, họ tới nơi cách Kích Tân hơn mười dặm, nơi phân chia cương giới giữa Phạm thị và Triệu thị, thì Tư mã Triều Ca là Lưu Hương lại cảm thấy một tia không ổn.
Ông nhìn cánh đồng lúa mì mùa đông vàng óng trên đồng hoang, nhíu mày nói: "Mấy ngày nay chính là giữa tháng tư, mùa lúa mì chín, theo lý mà nói các hương lý lân cận nên có người bận rộn thu hoạch mới đúng, nay lại không một bóng người..."
Lãnh dân cần cù của Phạm thị sẽ không trì hoãn thời vụ. Huống hồ từ khi bột mì phổ biến ở Tấn quốc, giá lúa mì tăng gấp đôi, trở thành loại ngũ cốc đắt hàng nhất trong thị tứ, rốt cuộc là điều gì khiến dân chúng quên mất việc tới ruộng đồng đào bới kiếm ăn?
Ông rất nhanh không kịp nghĩ nữa. Bởi vì phân đội bố trí xung quanh chủ quân, phụ trách cảnh giới liên tiếp truyền tin về, nói là nhìn thấy người cưỡi ngựa đi đơn lẻ có thân phận không rõ.
"Người cưỡi ngựa đi đơn lẻ?" Lưu Hương không khỏi da đầu căng lên, Phạm Hòa và Hàm Đan Tắc cũng nhìn nhau, trong mắt có chút kinh ngạc. Đây là binh chủng thành danh của người kia. Bọn họ làm sao mà không biết chứ?
Triệu thị nhờ kỵ binh đại bại người Tề, tuy người Tấn xưa nay coi nhẹ Tề, nhưng chư khanh cũng dần dần bắt đầu coi trọng binh chủng này, giống như năm xưa Ngụy và Trung Hàng hủy xe đổi làm hành quân, bốn khanh còn lại đều bắt chước theo vậy. Chỉ tiếc kỵ binh không phải xây dựng trong một ngày, bọn họ nhiều nhất là chiêu mộ dân Nhung Địch giỏi cưỡi ngựa, tổ chức thành đội ngũ thám báo dưới một trăm người, hơn nữa những bộ yên cương mới lạ đó chưa truyền vào Tấn quốc, cho nên vẫn là sự tồn tại như xương sườn gà.
Tóm lại, thấy kỵ binh, như thấy sư đoàn Triệu thị, đây vẫn là nhận thức chung không đổi. Đã ở đây có khinh kỵ của Triệu thị, thì nghĩa là... Không cần phải đoán nữa, rất nhanh, phía trước cách hơn mười dặm, trước bóng dáng mờ ảo của Kích Tân, liền xuất hiện cảnh bụi bay mù mịt, che trời lấp đất, đợi sau khi khói bụi tan bớt, một đại quân chỉnh tề có thứ tự xuất hiện.
Bờ bắc Đại Hà này bằng phẳng như gương. Ngay cả một gò đất che tầm nhìn cũng không có, càng không có rừng cây, một nghìn năm khai phá và chặt phá đã biến vùng này thành đất trọc. Cho nên cách rất xa đã có thể trông thấy địch đến, căn bản không có chỗ mai phục. Mắt thấy đối diện mở ra một đội quân số lượng không kém gì phe mình, liên quân Phạm, Hàm Đan từ tướng soái đến tiểu tốt, không ai không chấn động. Từ Kích Tân đi ra tự nhiên không thể là quân bạn, họ vốn tưởng tượng đi vây công cô thành ít binh ít tướng, nào ngờ lại đâm đầu vào bảng sắt, có chút choáng váng.
Người đối diện cũng phát hiện người tới, trong chốc lát chiến trống, tù và không ngừng. Họ bắt đầu bước chân về phía trước, mấy đám mây trên trời dường như đều bị sát khí của gần vạn người tiến lên này làm cho tan tác.
"Hình như là cờ hiệu của Triệu thị, chẳng lẽ là Triệu Vô Tuất?" Hàm Đan Tắc tuy công khai tuyên bố cha con Triệu thị hà khắc với Hàm Đan, dáng vẻ hận không thể ăn thịt lột da, nhưng thực tế, hắn cũng có lòng sợ hãi. Đối diện, có thể là một người được xưng tụng là bách chiến bách thắng, thanh mộc kiếm đánh lên người hắn từ rất lâu trước kia, dường như vẫn còn đang âm ỉ đau...
"Chính là hắn!" So với Hàm Đan Tắc, Phạm Hòa có phần kích động hơn, nhìn thấy cờ Huyền Điểu dưới nắng nóng, trước mắt hắn lập tức hiện ra cảnh huynh trưởng chết thảm trong sông, không nhịn được muốn để ngự giả dẫn mình xông tới trí sư, dùng thanh trường kiếm Giải Trãi trong tay chém xuống đầu Triệu Vô Tuất. Nhưng người chỉ huy thực tế của đợt xuất chinh này, Tư mã Triều Ca là Lưu Hương, lại đưa ra một mệnh lệnh khiến hắn tức giận đến nhảy dựng lên.
"Địch còn cách mấy dặm, rút lui vẫn còn kịp!" Phạm Hòa kinh hãi, lập tức buông lời mắng nhiếc: "Lưu Tư mã, ông làm cái gì vậy!"
Lưu Hương không phải là người không sợ chết, thực ra ông từng cảm thấy may mắn, mình không cần đi theo chúa công tới bên Thấm Thủy đối mặt với Triệu Ưng hung hãn, chỉ cần bồi thiếu chủ nhặt nhạnh chút lợi lộc, là có thể kiếm được một phần đại công lao. Nào ngờ vẫn đụng phải cục xương cứng. Ông da đầu tê dại, đối thủ là Triệu Vô Tuất đánh bại danh tướng Du Tốc nước Trịnh, càn quét vô địch thiên hạ phương Đông đó, phải có gấp hai thậm chí gấp ba binh lực, ông mới dám giành lấy mũi nhọn của hắn trong dã chiến, nhưng hiện giờ... Ông ước lượng số người đối diện, hai bên chênh lệch không nhiều, cái này còn đánh đấm gì nữa? Cho nên Lưu Hương hết sức khuyên nhủ: "Con trai Triệu thị giảo hoạt, e rằng có mai phục, chi bằng lui trước."
"Nam nhi Phạm thị, đâu có lý gặp địch mà tránh chiến?" Phạm Hòa mắng mỏ không ngớt, muốn tìm sự ủng hộ của Hàm Đan Tắc, nào ngờ vị thiếu chủ Hàm Đan đang mặc áo tang bên ngoài giáp trụ, thế mà cũng lộ ra thần tình sợ hãi. "Vẫn nên lui trước thì tốt hơn, tạm lui nửa xá, về Mục Ấp dựa lưng vào thành ấp mà đối địch, như vậy có thể có thêm phần thắng..." Khí thế Hàm Đan Tắc xì hơi, binh lính Hàm Đan sau lưng hắn cũng từ bi phẫn biến thành hoảng sợ. Hàm Đan Tắc dấy binh báo thù cha? Giờ khắc này trở thành một trò cười.
Hổ phù quân đội nằm trong tay vị Lưu Tư mã này, Phạm Hòa bất lực, chỉ có thể đồng ý. Liên quân Phạm, Hàm Đan cũng tính là tinh nhuệ, lúc này tiền quân biến hậu quân, trên đại bình nguyên cũng không có gì trở ngại, cứ như vậy bắt đầu chạy nhỏ rút lui.
Thế là một cuộc đột kích khí thế hung hăng, liền biến thành chiến tranh truy diệt, kẻ tấn công bị người ta ngược lại đuổi theo vô cùng chật vật, may là đang hành quân trên địa bàn của mình, đường đi nước bước quen thuộc, cũng không đến nỗi sụp đổ ngay lập tức. Nhưng liên quân Phạm, Trung Hàng lại không giống như dự tính thành công chạy về Mục Ấp.
Đánh băng chân và không biết băng chân là gì, có kỵ binh quấy rối và không có kỵ binh che chắn, mang theo niềm tin tất thắng tiến lên và mang theo tâm tư tránh chiến bỏ chạy, sự khác biệt giữa ngày đi bốn mươi dặm và năm mươi dặm lập tức hiện ra.
Họ bị tiền phong của địch triển khai đuổi kịp tại một nơi cách Mục Ấp chỉ mười dặm, lại bị hai đội kỵ binh chặn mất đường đi, chỉ đành vội vàng quay đầu lần nữa, lập trận đối địch.
Vừa quay đầu lại, binh tốt Hàm Đan kinh hoàng phát hiện, bước chân binh tốt đối diện cũng chậm lại, những quan lại địch quân cách xa hai dặm, còn chưa nhìn rõ mặt kia cao giọng quát: "Sáu bước, bảy bước, là dừng tề lại!" Mà vị chủ tướng địch quân khoác huyền giáp, đội mũ trụ lông dài kia thì dẫn theo thị vệ cầm cờ Huyền Điểu cưỡi ngựa lướt qua trước trận.
"Đây là nơi nào?" Nhìn ruộng đồng mương máng dưới vó ngựa giẫm đạp gần đó, nông phu hoảng sợ chạy tán loạn phía xa, còn có từng thửa rừng dâu trên đường chân trời, Triệu Vô Tuất trong lòng đột nhiên động đậy, hỏi thám báo bên cạnh. Tên thám báo trẻ tuổi đó cầm bản đồ giản lược trong tay, liếc nhìn một cái rồi ngẩng đầu đáp: "Chúa công, nơi này tên là Mục Dã!"
