"Con ta chết rồi!" Khi biết tin này, sắc mặt Phạm Cát Xạ xanh mét, mắt trợn ngược suýt chút nữa ngã lăn ra đất. Vài tên gia thần vội vã vây quanh, kẻ bấm nhân trung, người xoa ngực, chật vật hồi lâu mới giúp ông ta thuận khí.

"Con ta thật sự đã chết?" Sau khi mở mắt, việc đầu tiên Phạm Cát Xạ làm là túm lấy sứ giả từ Triều Ca đến, gào thét hỏi lại lần nữa.

"Vâng, chủ quân. Quân tử tử trận tại Mục Dã, mất trong tay Triệu Vô Tuất." Sứ giả trông như đã trải qua một chặng đường dài, giọng nói vì mệt mỏi mà đờ đẫn, trên bộ giáp rách nát của hắn thậm chí còn dính đầy vết máu khô.

Gia thần và tướng lĩnh có mặt đều im bặt, lắng nghe sứ giả tường thuật lại sự việc. Trong đại doanh rộng lớn của Phạm quân, chỉ có tiếng củi gỗ trong lò đồng nổ lách tách.

Từ tháng Ba, khi Triệu Vô Tuất trở về Tấn quốc, Phạm thị đã bắt đầu rèn giáo mài gươm, chuẩn bị cho chiến tranh. Chờ đến khi tin tức Hàm Đan Ngọ tử trận truyền đến, Phạm Cát Xạ vốn đã dự liệu trước liền lệnh cho gia thần triệu tập binh lính. Hàm Đan thị thua kiện, bị coi là phản loạn chống lại Triệu thị. Với tư cách đồng minh, Phạm thị tất nhiên phải đứng ra bênh vực. Đại quân sau khi tập kết đã phát binh khí giáp trụ tại Triều Ca, liên tục tiến về phía Tây, chặn đứng bảy ngàn quân của Triệu Ưng bên bờ sông Thấm.

Thù mới hận cũ, sự việc đến bước này, đôi bên đều đã sát khí đằng đằng, chẳng còn màng đến ai là kẻ khơi mào nữa. Phạm cùng Trung Hàng, Hàm Đan liên kết lại, có ưu thế binh lực ở phía Đông Thái Hành. Chỉ cần chặn được Đại Hà, đánh bại Triệu Ưng trước, là có thể giành được ưu thế toàn diện, có cơ hội lôi kéo Trí thị về phe mình, đồng thời khiến Hàn, Ngụy không dám vọng động.

Vậy nên Phạm thị vẫn luôn chờ đợi Trung Hàng thị đến hợp binh, ai ngờ mười ngày trôi qua, thứ nhận được lại là tin dữ này.

Sứ giả kể sơ lược lại cuộc chiến ở Mục Dã. Trong lúc đó, Phạm Cát Xạ không nói một lời, ông ta ngồi sau án thư, ngây người ra thần, khi lắng nghe ánh mắt cũng bất động, chẳng biết đã bước ra khỏi nỗi đau mất con hay chưa.

"Điều này sao có thể?" Phạm Duy, người anh cùng cha khác mẹ có thể hình mập mạp của Phạm Cát Xạ rên rỉ, "Từ khi Hàm Đan Điệu Tử chết đến nay, cũng chỉ mới hơn một tháng. Cho dù ngay lập tức phái thuyền bè, khinh xa, khoái mã về Lỗ quốc báo tin. Quân Lỗ được triệu tập rồi quay trở lại, cũng không thể nào vượt qua Đại Hà được! Trừ khi hắn có thể bay về báo tin, hoặc binh Triệu có thể mỗi ngày đi bảy tám mươi dặm."

"Triệu Vô Tuất dùng thủ đoạn gì để Lỗ quốc nhận được tin sớm mà triệu binh, hoặc dùng cách gì tăng tốc độ hành quân, điều này đã không quan trọng nữa. Quan trọng là, Đông Triệu đã vượt sông ở phía Nam Triều Ca, và tiêu diệt quân đội chúng ta phái đi tập kích Kích Tân. Hiện tại, họ rốt cuộc đang ở nơi nào..." Một gia thần khác là Vương Sinh ngăn cản mọi người suy đoán lung tung. Vương Sinh được công nhận là mưu thần đệ nhất của Phạm thị, lúc này chỉ có ông ta mới giữ được tâm thần bình tĩnh, hỏi trúng điểm mấu chốt.

Sứ giả nói: "Triệu Vô Tuất vẫn còn ở lại Mục Ấp, phô trương thanh thế, dường như có ý định tấn công Triều Ca."

Nghe vậy, Phạm Duy bi quan lại gào khóc. "Hàm Đan thị toàn quân bị diệt, cháu ta bất hạnh tử nạn, Triều Ca lại bị tấn công... thật đúng là đại nạn ập xuống đầu!"

Có gia thần ngập ngừng ngắt lời lời vô ích của ông ta: "Chưa đến mức đó đâu... Việc cấp bách hiện nay là, Phạm thị nên đi bước tiếp theo thế nào?"

Phạm Duy nói: "Còn có thể thế nào nữa? Quân Hàm Đan nam hạ không bị giết thì bị bắt, hoặc là tan tác chạy trốn. Họ đã mất đi khả năng đánh một trận. Mà Triệu Vô Tuất lại chuẩn bị tiến quân Triều Ca, cắt đứt liên lạc giữa Trung Hàng bá và chúng ta. Triệu thị đã chiếm hết ưu thế rồi..."

Ông ta đột nhiên đề nghị: "Kế sách hiện nay, có lẽ có thể phái người vượt sông Thấm, đến xin hòa với Triệu Mạnh. Dù sao lần này khai chiến, Triệu thị cũng chỉ vì Hàm Đan, gia sự của họ, cứ để họ tự giải quyết là được."

Các gia thần trong doanh trướng nhất thời không biết đáp lại thế nào. Phạm Duy là thứ huynh của gia chủ, nhưng lại vô cùng yếu đuối vô năng, không có kiến thức. Nay đại địch trước mắt, lại thốt ra lời này, thật đúng là làm tổn hại sĩ khí.

"Xin hòa?" Đúng lúc này, Phạm Cát Xạ cuối cùng cũng lên tiếng. Ông ta vỗ án đứng dậy, uống cạn chén rượu gốm trước mặt, sau đó ném chiếc bình không về phía Phạm Duy, đập vỡ tan tành dưới chân ông ta. Mảnh vỡ bắn ra rạch rách mặt mập của Phạm Duy, khiến ông ta sợ đến mức suýt nhảy dựng lên.

"Mạnh huynh, từ khi cha ta và người Tề liên thủ ám sát Nhạc Kỳ ở Dương Tràng Phản, từ khoảnh khắc Triệu Vô Tuất dìm chết trưởng tử của ta dưới Đại Hà, cơ hội hòa giải giữa Phạm thị và Triệu thị đã tan thành mây khói. Nay hắn lại giết thêm một đứa con của ta, bảo ta cùng Triệu thị xin hòa? Còn khó hơn dùng chiếc chén vỡ dưới đất này đựng rượu! Ta với cha con Triệu thị, không đội trời chung!"

Mắt Phạm Cát Xạ đỏ ngầu như muốn nhỏ máu, hai đứa con của ông đều mất trong tay Triệu Vô Tuất, mối thù giữa Phạm thị và Triệu thị đã cao hơn Thái Hành, sâu hơn Đông Hải.

"Đúng vậy." Thấy Phạm Duy rụt cổ không dám nhắc lại chuyện xin hòa, Vương Sinh đứng ra nói: "Chỉ một trận chiến này, không đủ để quyết định thắng bại toàn cục. Kỳ thực Triệu Vô Tuất ở lại gần Triều Ca, ngược lại là chuyện tốt."

Mọi người không hiểu: "Chuyện tốt?"

"Phải, giờ phút này, đại quân của Trung Hàng bá hẳn đã tới nơi. Mấy ngàn người của Triệu thị, e là không địch lại được Đông Dương kình tốt, huống hồ còn có quốc nhân trong thành Triều Ca một lòng muốn báo thù cho quân tử trợ giúp. Phạm thị nuôi dưỡng sĩ tốt trăm năm, cuối cùng cũng đến lúc phát huy tác dụng. Triệu Vô Tuất tuyệt đối không thể gây ra đe dọa gì với Triều Ca. So với việc này, điều ta lo lắng thực ra là một chuyện khác..."

Phạm Cát Xạ chỉ vào ông ta: "Chuyện gì, mau nói."

Vương Sinh lo lắng nói: "Điều ta lo là, việc Triệu Vô Tuất dừng lại ở Triều Ca là giả, tập kích về phía Tây, ý đồ giáp công quân ta với Triệu Ưng ở bờ đối diện sông Thấm mới là thật. Nếu thực sự là như vậy..."

Đúng lúc này, ngoài doanh trướng lại vang lên một trận xôn xao!

---❊ ❖ ❊---

"Chuyện gì ồn ào?"

Vương Sinh không chỉ là mưu sĩ của Phạm thị, mà còn là người quản lý doanh trại. Ông nhận lệnh bước ra ngoài lều, nhìn ra bờ đối diện, chỉ thấy màn đêm buông xuống, sông Thấm cuồn cuộn không ngừng. Đại doanh Triệu thị bên bờ đối diện đèn đuốc sáng trưng, có rất nhiều lá cờ thấp thoáng nối đuôi nhau ra khỏi doanh. Đồng thời còn có người cầm đuốc, kéo theo đội ngũ hành quân dài dằng dặc ngược lên phía thượng nguồn. Từ vị trí của Vương Sinh nhìn lại, như một con rắn lửa dài, quy mô phải đến năm sáu ngàn người.

"Không ổn!" Vương Sinh thầm nghĩ không hay, địch quân đây là hành động đã có kế hoạch từ trước.

Ông rảo bước tới bờ sông, quan sát dòng chảy của nước, chỉ cảm thấy so với buổi chiều đã nhỏ hơn không ít, sau đó ông lại nhặt vài viên đá nhỏ ném xuống nước. Khối đá đập trên mặt nước tạo ra một vòng xoáy nhỏ, sủi vài bong bóng rồi chìm xuống đáy sông.

Vương Sinh bấm đốt ngón tay tính toán, thầm nghĩ: "Dòng chảy sông Thấm này, quả nhiên đã nhỏ hơn rất nhiều..." Sắc mặt ông dần trở nên ngưng trọng, không hiểu vì sao, đêm nay luôn có một dự cảm không lành.

Sông Thấm khởi nguồn từ sâu trong núi Thái Hành, chảy về phía Đông Nam, vượt qua Thái Hành chảy qua đất Nam Dương, cuối cùng hợp lưu vào Đại Hà ở đoạn huyện Hoài của Hàn thị, đường thủy dài khoảng chín trăm dặm. Vương Sinh khá hiểu về địa thế, biết con sông Thấm này khúc khuỷu quanh co, nhiều cát dễ bùn. Đặc điểm của nó là vào mùa đông xuân, nước sâu không đầy một thước, đến mùa hạ thu trời đổ mưa lâm râm, thường xuyên tràn bờ gây họa.

Nay đang là cuối tháng Tư, mưa lúc có lúc không, sông Thấm coi như không lớn không nhỏ, tuy chưa đến lúc tràn bờ, nhưng người ta cũng rất khó lội qua.

Nhưng hiện tại, vì nguyên nhân khác lạ, dòng nước giảm mạnh, mà binh Triệu bờ đối diện lại có dáng vẻ muốn cưỡng độ...

"Triệu thị chắc chắn đang chặn dòng nước ở thượng nguồn, định cưỡng độ. Phái người dọc theo bờ sông lên thượng nguồn, tăng cường phòng thủ bờ tại những nơi dễ vượt sông đó!" Phạm Cát Xạ cũng tạm thời buông bỏ nỗi đau mất con, đích thân ra ngoài xem xét. Binh lính đang nghỉ ngơi trong doanh trại đã bị gọi dậy từng người một, tập trung bên bờ sông, cảnh giác quan sát động tĩnh của địch quân.

Nhưng Vương Sinh lại tiến đến nói bên tai Phạm Cát Xạ lời này lời kia.

Phạm Cát Xạ lộ vẻ kinh nghi: "Rút quân? Ngươi đề nghị ta rút quân?"

Đối mặt với sự khó hiểu của chủ quân, Vương Sinh nói: "Đúng vậy. Sông Thấm rộng lớn, hơn nữa trong lòng sông đầy bùn lầy, binh Triệu muốn vượt sông tất cả ít nhất phải mất hai canh giờ. Không bằng nhân lúc họ chưa xuống nước, cho toàn quân rút lui nhanh chóng, không mất đến hai canh giờ là có thể rút về Ung Ấp."

Phạm Cát Xạ vô cùng bất mãn: "Đây là tại sao? Ngươi chẳng lẽ giống như Mạnh huynh của ta, nảy sinh ý định tránh chiến?"

"Không phải vậy, chỉ là bộc thần vừa hỏi quan cổng doanh rồi, hắn nói thám báo phái đi phía Đông vẫn chưa trở về báo tin! Chủ quân nên hiểu, điều này có nghĩa là gì..."

Đại quân Phạm thị đóng trại bên bờ Đông sông Thấm đối đầu với Triệu thị, tiếp tế lấy từ Ung Ấp ở phía Bắc, đồng thời mỗi ngày đều cẩn thận gấp bội. Không chỉ ngoài doanh chằng chịt hàng rào gỗ vót nhọn, mà về phía Bắc, phía Tây, phía Đông Nam đều phái thám báo đi, tuần tra ngoài hai mươi dặm, dù có cảnh báo hay không đều phải báo cáo kịp thời.

Một khi chưa trở về, đó chính là báo hiệu có biến.

Vương Sinh giải thích: "Trước kia đóng lại sông Thấm đối đầu Triệu thị là để đợi Trung Hàng thị hợp binh, nay tình hình biến đổi, Kích Tân chưa thể chiếm được, Triệu Vô Tuất lên bờ bắc thượng, hậu phương quân ta đã không còn an toàn. Theo ta thấy, không bằng tạm tránh một xá, Phạm thị đã không thể thua thêm được nữa, vẫn là thận trọng chút thì tốt hơn, cũng tốt hơn là bị cha con Triệu thị giáp công..."

Phạm Cát Xạ trong lòng đầy nỗi thù hận con bị giết, nhất thời không thể quyết định. Đang lúc đang suy nghĩ, doanh trại Phạm thị gần hạ lưu đột nhiên tiếng chiêng trống nổi lên dữ dội! Phạm, Vương hai người giật mình ngẩng đầu, lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

---❊ ❖ ❊---

Trước đó doanh trại Triệu thị bờ đối diện lần lượt có binh lính cầm đuốc đi lên thượng nguồn, mà nơi gần hạ lưu trông có vẻ đen kịt yên tĩnh, cộng thêm đoạn sông đó tương đối rộng rãi, rộng tới hơn trăm bước, nghĩ rằng sẽ không có ai cưỡng độ. Cho nên lúc sắp xếp phòng thủ trước đó đã không bố trí trọng binh. Nhưng hiện tại, từ trong làn nước đen ngòm không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm hàng trăm bóng người. Vì Triệu thị chặn dòng nước ở phía trên, nước chỉ có thể ngập qua thắt lưng họ, hoàn toàn có thể lội qua được. Họ đều ngậm vũ khí ngắn, mình trần trùng trục liều mạng tiến về phía này.

Vừa nãy đã có vài người lội trong bóng đêm lên bờ, giết binh Phạm bên bờ. May mà họ bị tháp canh có tầm nhìn tốt phát hiện, lúc này mới đánh chiêng trống cảnh báo, đồng thời một trận mưa tên bắn chết, bức lui những kẻ lên bờ.

Người đối diện cũng không che giấu nữa, nhất thời tiếng chém giết vang dội, đồng thời tiếng nước vỗ bì bõm, trong bóng tối không biết có bao nhiêu người đã xuống nước, đang cưỡng ép vượt sông.

Vương Sinh dậm chân: "Không ổn! Trúng kế gian của Triệu thị!"

"Dưới trướng Triệu Mạnh chắc chắn có người mưu lược, vậy mà để người cầm đuốc lên thượng nguồn giả vờ vượt sông, thực ra chủ lực đã nín thở phục sẵn ở hạ lưu, đợi chúng ta điều động binh lực rồi mới đột nhiên dẫn quân cưỡng độ, chúng ta bị mắc lừa rồi!"

Sự việc phát triển đến bước này, Phạm Cát Xạ cũng hiểu ra mình đã trúng kế. Ông nhất thời nổi giận, rút kiếm quát: "Chúng ta đông người hơn, ở phía sau doanh trại vẫn còn một sư binh lính luôn sẵn sàng, mau chóng điều họ tới đây, nhất định phải đẩy binh Triệu xuống sông, đừng để một tên nào lên bờ!"

Nay Phạm thị dù muốn rút cũng khó rút nổi. Vương Sinh bất đắc dĩ, đành chỉ huy mọi người phòng ngự, ngay cả thân vệ của Phạm Cát Xạ cũng cầm khiên vác mâu chạy về phía hạ lưu. Họ dàn trận bên sông, canh phòng nghiêm ngặt.

Tuy nhiên sự việc vẫn chưa kết thúc, ngay lúc này, họ đột nhiên nghe thấy một trận tiếng trống mơ hồ truyền đến từ phía Đông, và có tiếng hò hét giết chóc theo gió đêm truyền tới.

Vương Sinh kinh hãi, ông leo lên tháp canh, ngoảnh đầu nhìn về phía Đông, lập tức chết lặng.

Trên bình nguyên ven sông tối om, ánh sáng nhìn không sót một góc nào, cũng không biết là từ khi nào, trên cánh đồng xuất hiện thêm một con rồng lửa. Họ từ xa chạy đến, tốc độ hành quân đều rất nhanh, phán đoán từ tốc độ hành quân...

Chắc chắn là xe kỵ không nghi ngờ gì nữa!

Đến khi đội kỵ binh cầm đuốc kia lướt qua trước doanh trại Phạm thị, bắn tên lửa vào tháp canh, thì thân phận của họ đã xác thực không thể nghi ngờ.

Thế gian này chư hầu bang quốc vài chục, khanh đại phu nhà vài trăm, nhưng chỉ một nhà là dưới trướng có bộ đội kỵ binh thành hệ thống...

Trong ánh lửa, lá cờ Huyền Điểu mặt trời rực rỡ của Triệu thị cắm trên một gò đất nhỏ. Triệu Vô Tuất đội mũ trụ phất cờ đỏ, mặc giáp da đồng màu đen, khoác chiến bào màu đỏ tía, đeo đao vòng chuôi thẳng vỏ đen, cưỡi con tuấn mã cao bảy thước, đẹp đẽ hùng tráng, trên yên ngựa còn treo nỏ cánh tay.

Vị thống soái trẻ tuổi của Triệu thị đứng ngựa ngang đao cách đại trướng Phạm thị vài dặm. Sau lưng hắn là một biển lửa đang rừng rực cháy, trước sau nối liền, không có lấy một kẽ hở.

Chính là toàn bộ đại quân Đông Triệu! Năm ngàn tử đệ Tống Lỗ trên mặt đầy bụi bặm do đường dài vất vả, nhưng không che giấu được ngọn lửa đang bùng cháy trong mắt họ!