Hai quân tranh phong không phải chỉ một đòn là định thắng thua, mà là một quá trình lăn cầu tuyết lẫn nhau. Sau khi cánh hữu do binh lính Hàm Đan cấu thành sụp đổ, trung quân và cánh tả cũng không chống đỡ được bao lâu nữa.
Tại trung quân, ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi cung thủ của Phạm thị bị áp chế, phương trận Võ Tốt của Triệu thị đã xông vào. Họ bắt đầu cận chiến ngay giữa bức tường tạm thời do mấy trăm cỗ chiến xa tạo thành.
Cũng may Lưu Hương tòng quân đã lâu, nắm quân cũng được một khoảng thời gian, biết chút binh pháp, có chút quy củ, nên miễn cưỡng duy trì trung quân không loạn.
Hắn phái người đi cánh tả thúc giục lần thứ ba: "Mau đi bảo quân tử rút lui ngay lập tức, để lại binh lính Hàm Đan chặn địch, có lẽ còn kịp rút tới Mục Ấp!"
Thế nhưng rất nhanh sau đó, thuộc hạ đã quay về báo cáo: "Quân tử không muốn rời đi, còn chém cả Binh tư mã khuyên ngài ấy rút lui!"
"Chết tiệt!" Lưu Hương thầm mắng một tiếng không ổn. Vị quân tử nhà mình tính tình vốn không tốt, xem ra là hỏa khí bốc lên đầu, khuyên ba lần đều không chịu rút, chẳng lẽ là định đoạn hậu cho chính mình sao?
Như vậy, Lưu Hương cũng rơi vào thế lưỡng nan. Bây giờ thừa dịp cục diện chiến trường hỗn loạn, hai quân đang chém giết lẫn nhau, rút lui thần tốc có lẽ còn cứu được mấy trăm người. Nhưng nếu làm thế, cái tội danh khiến Thế tử Phạm thị bị bắt sẽ do hắn phải gánh.
Thế nhưng tình hình đã không cho phép hắn do dự. Lúc này cánh hữu bùng lên từng đợt hò hét, hình như là "Triệu Tắc đã chết, kẻ hàng không giết". Binh lính Hàm Đan trước đó còn một lòng muốn báo thù cho tông chủ, nay như những chiếc lá bị gió thu quét qua, trong nháy mắt đã mất đi tín niệm chiến đấu, kẻ thì tán loạn bỏ chạy, kẻ thì tranh nhau xin hàng. Họ đã hoàn toàn sụp đổ. Khi kỵ binh và cung thủ của Triệu thị bắt đầu xoay chuyển về phía trung tâm, Lưu Hương mất đi sự bảo vệ của cánh hữu thì làm sao chống đỡ nổi! Lập tức liên tiếp bại lui.
"Lùi, lùi!" Lưu Hương ở phía sau cũng chẳng màng tới cánh tả cánh hữu nữa, hạ lệnh cho tàn bộ bên cạnh rút lui, ý đồ đột phá vòng vây để thoát ra ngoài.
Tàn bộ của Phạm thị và Hàm Đan ở vòng trong, còn binh Triệu ở vòng ngoài. Bị khoảng hai ngàn bộ tốt cánh tả vẫn đang ngoan cường chống cự ngăn lại, lúc cấp bách không thể giết vào trong đó. Lại vì phía bắc là đường tới của quân Phạm, Hàm Đan, nên với quyết định "dứt khoát, tráng sĩ chặt tay" này của Lưu Hương, cuối cùng hắn đã dẫn hơn năm trăm thân binh Phạm thị còn sót lại giết ra khỏi vòng vây.
Ra khỏi vòng vây, Lưu Hương không dám chậm trễ, chỉ tâm tình phức tạp: "Cánh tả còn có thể chặn một lúc. Lúc mới chạm trán quân địch, ta đã vội phái xe nhẹ về Mục Ấp gọi người ra tiếp ứng. Viện quân Mục Ấp chắc sắp đến rồi, chỉ cần ta chạy thêm bốn năm dặm nữa hội hợp với họ, đêm nay là có thể bảo toàn tính mạng, chỉ là..."
Hắn vừa lo vừa sợ nhìn vào vòng chiến vẫn đang chém giết thâu đêm: "Chỉ là quân tử nhà ta, e rằng phải bị bắt rồi..."
Lưu Hương lập tức tự an ủi: "Ta đã làm những gì mà Hàn Giản năm xưa ở trận Hàn Nguyên đáng lẽ nên khuyên, trách sao quân tử một lòng cố chấp muốn làm Tấn Huệ Công, ta có cách nào đâu..." Giờ hắn chỉ có thể nhanh chóng chạy về phía bắc, báo tin Triệu Vô Tuất đã vượt sông cho các ấp dọc đường, bảo đảm Triều Ca không thể thất thủ!
Triều Ca, chỉ cần đến được Triều Ca, trong thành lớn có hai vạn hộ dân đó, hắn chỉ cần nói tin Thế tử gặp nguy, rồi mở kho vũ khí, trưng tập người từ mười lăm tuổi trở lên, là có thể hiệu triệu vạn quân, người trong nước xuất thành đi cứu viện!
Tất nhiên, cứu được hay không thì không biết, nhưng ít nhất phải cầm chân Triệu thị, không để họ tiến về phía tây tập kích đại quân của chúa công, làm vậy mới có thể lấy công chuộc tội.
Thế nhưng ý niệm vừa dứt, Lưu Hương quay đầu lại, lại thấy phía sau có một luồng khói bụi sát khí ập tới, là kỵ binh của Triệu thị!
---❊ ❖ ❊---
Triệu Vô Tuất phái một ít kỵ binh đi truy kích quân đào ngũ, còn mình thì ở lại trong trận. So với những kẻ bỏ chạy không rõ danh tính, hắn quả thực hứng thú với lá cờ Ngự Long ở cánh tả hơn. Đó là dấu hiệu của Phạm thị, kẻ thù cũ của hắn là Phạm Hòa đang ở đó.
"Nếu có thể bắt sống người này, Phạm thị mất đi Thế tử, nhất định sẽ uy danh quét đất, thấy Triệu thị là mất mật."
Dù địch tất bại nhưng vẫn là chó cùng rứt giậu, mang theo một cỗ điên cuồng, Triệu Vô Tuất cũng không vội, mà ra lệnh cho nỏ binh bắn phá từ vòng ngoài, suy yếu địch xong mới để bộ tốt tiến lên đột kích.
Lá cờ Ngự Long của địch vẫn chưa đổ, mấy ngàn người chém giết thành một đoàn.
Hai tướng Triệu dẫn đầu, người đứng trước vóc người không cao, nhưng xông lên phía trước nhất. Tay trái cầm vòng đao chém giết, tay phải cầm Câu Nhương, vậy mà không một ai có thể cản nổi, khí thế như lửa, kẻ cản đều bị đánh tan. Nếu nói người này cả người như một thanh đao sắc bén, thì người phía sau lại là cái khiên trầm ổn. Hắn vóc người cao lớn, khoác trọng giáp, cũng không mạo tiến, mà dẫn theo Võ Tốt từng bước một, từng chút chiếm lĩnh doanh lũy do chiến xa tạo thành, lại chia binh tốt đánh mạnh vào những nơi yếu kém của địch quân.
Chính là hãn tướng Điền Bí và Mộc Hạ!
Lúc này ba mặt quân Triệu đã hoàn thành bao vây. Triệu Vô Tuất đợi một lát, lại truyền lệnh, bảo binh lính mệt mỏi ở hàng trước rút về, cung thủ nỏ thủ bắn một trận nữa, rồi quân dự bị hàng sau bổ sung lên. Cuối cùng kỵ binh đánh vào cánh quân địch. Ba đường cùng tiến, Phạm Hòa thất thế, trái phải khó chống, binh lính Hàm Đan bại lui trước tiên, thân vệ Phạm thị còn sót lại cũng lui theo, binh Triệu thì tiên phong hãm trận, hò hét tiến mạnh, giao chiến chưa đầy một khắc, tàn quân địch đã tan tác tơi bời.
Binh Triệu vây địch chặt như nêm cối. Thất bại này khiến quân địch không còn đường lui, kẻ không muốn đầu hàng thì gào thét quyết tử, kẻ còn lại quỳ rạp xuống đất dâng vũ khí xin hàng.
Chạng vạng khai chiến, vào đêm đã phân thắng bại. Kỵ binh phóng trên cánh đồng, hỗ trợ bộ tốt thu gom tù binh. Còn Mộc Hạ thì bắt sống chủ tướng địch, giải đến trung quân của Triệu Vô Tuất.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này trời đã tối, ngọn đuốc xung quanh chiếu rõ dáng vẻ tù binh. Trên đầu hắn có một vết thương, máu tươi từ đỉnh đầu chảy xuống một bên má, khuôn mặt anh tuấn chỉ còn lại dữ tợn và không cam lòng.
Không ai có thể phủ nhận, Phạm Hòa tên này quả thực rất dũng cảm. Hắn thấy đại thế đã mất, bèn hô hào thuộc hạ, một đường xông ra ngoài, ý đồ xông đến chỗ cờ xí của Triệu Vô Tuất, kết quả giữa đường bị Mộc Hạ quật ngã.
Nhìn kẻ thù cũ thảm hại bị trói như bánh tét, vẫn trợn tròn mắt nhìn mình đầy căm hận, Triệu Vô Tuất không hiểu sao cảm thấy một trận sảng khoái. Hắn chắp tay sau lưng bước tới bên cạnh hắn, cười nói: "Phạm tử, đã lâu không gặp, ai ngờ lại là cảnh tượng thế này."
"Thứ tử hèn hạ..."
Giọng Phạm Hòa khàn đục trầm thấp, nhìn thấy Triệu Vô Tuất đến trước mặt, bỗng nhiên giọng lại cao vút lên.
"Mối thù huynh đệ không đội trời chung, kiếm của ta bị cướp mất, nếu không nhất định có thể giết ngươi! Mau thả ta ra, ngươi và ta cầm kiếm quyết đấu tại đây!"
Đây là khiêu chiến, cũng giống như quyết đấu quý tộc ở Tây Âu hậu thế. Sĩ phu thời Tiên Tần cũng chuộng dũng đấu hung, thanh trường kiếm đeo bên hông tuyệt đối không phải để trưng, không hợp ý là công khai đấu kiếm trên phố như cơm bữa. Nếu từ chối, chính là biểu hiện của nhát gan.
Quân lại bên cạnh đều đang lén nhìn chúa công nhà mình, muốn biết ngài phản ứng thế nào. Nếu chúa công thực sự không bỏ được thể diện mà nghênh chiến, họ phải đứng ra can ngăn.
Nhưng Triệu Vô Tuất lại không hề động tâm. Hắn cười lạnh: "Phạm Hòa từ nhỏ đã tự phụ kiếm thuật siêu quần, sau đó còn xây một Kiếm cung ở Triều Ca, chiêu mộ kiếm sĩ làm khách trong nhà ba trăm hơn người, ngày đêm chém giết trước sảnh. Kẻ chết bị thương mỗi tháng đều có mười mấy người, ưa thích không chán, cũng từ đó mà nổi danh chư hầu. Hai lần ám sát ta trước đó, chính là do ngươi phái tới phải không..."
Phạm Hòa cũng dám làm dám chịu, nghiêng đầu nói: "Không sai! Tiếc là không giết được ngươi!"
Triệu Vô Tuất đột nhiên thở dài: "Vốn còn rất mong đợi tái chiến với ngươi, nhưng giờ nhìn lại, lại phát hiện ngươi thực ra chẳng có gì tiến bộ, vẫn là dáng vẻ thất phu vô mưu, ngay cả thanh kiếm trong tay cũng chỉ là kiếm của thứ nhân! Thật thất vọng tột cùng."
"Cái gì!" Phạm Hòa giận dữ, giãy giụa không thôi. Hắn ghét nhất người khác nói hắn là thất phu, hơn nữa vốn kiêu ngạo, tự xưng là hậu duệ của Đào Đường, truyền nhân của Ngự Long, sao có thể chịu đựng được cách gọi "thứ nhân kiếm".
Không thèm để ý tới Phạm Hòa, như thể đang dạy dỗ các quân lại xung quanh, Triệu Vô Tuất thuyết giáo: "Kiếm của thất phu, do bọn khinh hiệp nắm giữ, đều là những kẻ tóc tai bù xù, mặt mày bợt bạt, đội mũ hình chim trĩ, thắt dây nơ hoa mỹ, mặc áo ngắn đuôi, biểu cảm giống hệt vị Thế tử Phạm thị này. Trợn mắt há hốc mồm, thở hổn hển không nói nên lời. Hắn thích tranh đấu ám sát trước mặt người khác, trên có thể chém đứt cổ họng, dưới có thể mổ xẻ gan phổi, tuy nhìn có vẻ náo nhiệt, nhưng suy cho cùng, chẳng khác gì chọi gà. Một khi mệnh tận khí tuyệt, đối với quốc sự chẳng có chút tác dụng nào. Đó chính là thứ nhân kiếm!"
"Ngươi... ngươi... dám sỉ nhục ta." Phạm Hòa tức đến mức gào rú lên, nếu không phải bị người ta đè chặt, chắc chắn đã chồm dậy liều mạng với Triệu Vô Tuất rồi.
Ngược lại, Hạng Thác cơ trí bên cạnh lại có chút suy tư, truy vấn: "Vậy thanh kiếm mà chúa công nắm giữ là kiếm gì?"
Triệu Vô Tuất không chút khiêm tốn: "Đương nhiên là chư hầu kiếm!"
"Chư hầu kiếm?"
Vô Tuất cúi nhìn mọi người xung quanh, hào sảng nói: "Ta thay quốc quân trị quốc cầm quân, lấy trí dũng chi sĩ làm mũi kiếm, lấy thanh liêm chi sĩ làm lưỡi kiếm, lấy hiền lương chi sĩ làm sống kiếm, lấy trung thành chi sĩ làm vòng chuôi kiếm, lấy hào kiệt chi sĩ làm tay cầm kiếm. Thanh kiếm này, hướng về phía trước đâm thẳng thì không ai cản nổi, giơ cao lên thì không gì ở trên, ấn kiếm hướng xuống thì quét sạch mọi chướng ngại, vung lên thì xung quanh như không có vật gì; đối với trên thì noi theo trời mà thuận theo nhật nguyệt tinh thần, đối với dưới thì lấy đất làm phép mà thuận theo trình tự bốn mùa, ở giữa thì thuận theo lòng dân mà an định bốn phương. Thanh kiếm này một khi dùng, như sấm sét chấn động, trong phạm vi bốn phương, không ai là không tâm phục khẩu phục mà nghe lệnh ta. Đây chính là chư hầu kiếm!"
Mọi người nhất thời tâm huyết sôi trào, cũng quên mất Triệu Vô Tuất lấy thân phận khanh mà tự cho mình chư hầu kiếm, đây chẳng khác nào như Thái A đảo trì (cầm ngược chuôi kiếm Thái A), là sự tiếm quyền cực lớn. Nhưng so với cái thứ nhân kiếm chỉ biết khoe khoang sự dũng mãnh của thất phu, quả thực chỉ có chư hầu kiếm mới xứng với chúa công, mà bản thân mình, lại chính là một phần trên thanh kiếm đó! Chém kẻ phản loạn nước Tống, chém Tam Hoàn nước Lỗ, chém người Di, chém chư hầu vùng Tứ Thượng, nay, lại sắp sửa chém chư khanh nước Tấn rồi!
Nói xong những lời này, Triệu Vô Tuất hỏi: "Kiếm tùy thân của Phạm Hòa đâu?"
Mộc Hạ cầm kiếm bước tới: "Ở đây."
"Tuốt kiếm!"
Mộc Hạ cũng không do dự, trực tiếp tuốt kiếm ra.
Ánh kim loại màu xanh lóe lên dưới ánh trăng, kiếm dài ba thước, thân kiếm hẹp dài, sống kiếm hơi mỏng, vừa đâm vừa chém, trang trí nhiều đồng cách. Chuôi kiếm quấn tơ bạc, đầu chuôi là một con quái thú gọi là Giải Trĩ, miệng thú ngậm ngọc, nhìn là biết một thanh kiếm tốt được đúc tinh xảo!
Phạm Hòa nhìn chằm chằm kiếm tùy thân của mình, hai tay bị trói chỉ muốn lập tức nắm lấy nó, đâm vào ngực Triệu Vô Tuất.
"Ta nhớ thanh kiếm này, tên là Giải Trĩ." Triệu Vô Tuất còn nhớ, nhiều năm trước, tại Phán Cung ở Tân Điền, hắn từng bị thương dưới thanh kiếm này. Hắn cái gì cũng tốt, chỉ có một thói xấu: thích thù dai. Ân oán dù nhỏ cũng phải báo đáp gấp mười lần!
Tiếng "xoảng" giòn tan, Triệu Vô Tuất cũng rút danh kiếm Can Tương đeo bên hông ra, để nó tắm trong ánh trăng trắng muốt.
Kiếm Can Tương trải qua ngàn lần rèn đúc của danh thợ, là vũ khí vượt thời đại. Lưỡi nó như sương thu, dưới ánh trăng sáng lạnh lẽo, những đường vân như vảy rùa dường như sống dậy, Giải Trĩ so với nó, lập tức trở nên ảm đạm không chút ánh sáng.
Triệu Vô Tuất không nói một lời, giơ kiếm lên cao, Can Tương vung qua, sau một tiếng kim loại va chạm, thanh kiếm Giải Trĩ trong tay Mộc Hạ gãy đôi theo tiếng!
Mọi người không ai là không kinh hãi biến sắc, đây là lần đầu tiên chúa công dùng đến kiếm tùy thân, vậy mà lại là để chém một thanh danh kiếm khác.
"Ngươi! Ngươi làm gì vậy!"
Phạm Hòa không thể tin nhìn thanh bảo kiếm yêu quý gãy làm hai đoạn, bị vứt trên mặt đất, trở thành đống đồng nát sắt vụn, tim hắn như muốn vỡ tan.
Triệu Vô Tuất cúi nhìn Phạm Hòa cười nhẹ: "Trận Mục Dã hôm nay, ta chính là dùng chư hầu kiếm chém thứ nhân kiếm của ngươi. Nay ta là kẻ thắng, ngươi là tù binh, thắng bại đã sớm phân định, cần gì phải tái chiến?"
Quân lại Triệu thị liên tục hoan hô phụ họa, chỉ có Phạm Hòa trừng trừng nhìn Triệu Vô Tuất, mặt đỏ bừng, nghiến chặt răng, ngực phập phồng không yên, đôi mắt như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.
Từ nhỏ đến lớn, Phạm Hòa hiếu thắng chưa bao giờ chịu nhục nhã như vậy, lá phổi hắn như muốn nổ tung.
Hắn đột nhiên há miệng, phun một ngụm thịt nát lẫn máu đen về phía trước Triệu Vô Tuất. Thân vệ Tất Vạn cả kinh, tiến lên đá Phạm Hòa ngã xuống.
Phạm Hòa lăn vào vũng bùn, lập tức phát ra những tiếng cười ha hả khàn đục trên mặt đất.
Đợi Triệu Vô Tuất và quân lại bước tới, tiếng cười của Phạm Hòa dần dứt, mặt tái xanh thở không ra hơi.
Cuối cùng, tất cả hóa thành im lặng, đôi mắt trợn trừng, đầu Phạm Hòa dính đầy cỏ, miệng mũi đầy bụi đất, biểu cảm đờ đẫn.
Tất Vạn tiến lên thử hơi thở, lại bóp miệng răng Phạm Hòa nhìn, biểu cảm phức tạp: "Chết rồi, hắn cắn nát lưỡi mình..."
Xung quanh im bặt, đây là điều họ không ngờ tới, Phạm Hòa lại quyết liệt đến mức này.
Triệu Vô Tuất khiến Phạm Hòa tức chết sống, lại dửng dưng không chút cảm xúc, càng đừng nói đến khâm phục hay tiếc nuối.
"Đúng là một tên thất phu, trong cơn giận dữ, máu bắn năm bước không thành, thì chỉ đành cởi mũ chân trần, đập đầu xuống đất mà thôi!"
Hắn khinh bỉ nhìn cái xác như chó chết kia, sau đó thu kiếm Can Tương vào vỏ, không để người khác nhìn thấy vết mẻ nhỏ trên đó.
Trận Mục Dã, bên mình thương vong không quá ngàn người, quân địch lại gần như toàn quân bị diệt, đúng như chư hầu kiếm chém thứ nhân kiếm, sắt thép chém đồng xanh, đây là thắng lợi của thực lực và chiến thuật, tuyệt không phải may mắn.
Sau trận này, tâm thái của Triệu Vô Tuất cũng xảy ra chút thay đổi, hắn nghĩ: "Chư khanh nước Tấn tuy mạnh hơn nhiều so với khanh tộc nước Tống, nước Lỗ, nhưng vẫn là quý tộc cũ ngày ngày ôm ấp đồ đồng lễ khí mà sống."
Cho dù là Triệu Ưng luôn nắm giữ địa vị phụ quyền, chỉ tay năm ngón với hắn, cũng không ngoại lệ...
Mà Triệu thị ở phía đông thì khác, họ đã luyện thành bộ xương bằng thép, đủ để làm dậy sóng gió cả châu này.
"Trước đây có lẽ ta quá thận trọng, dù là Phạm thị hay Tri thị, có lẽ đều không mạnh như ta tưởng tượng trước đây!"
Vậy bước tiếp theo, là tiến về phía tây tới sông Thấm, hay đi lên phía bắc tới Triều Ca đây?
