Khi cánh cổng thành nặng nề bị chiếc rìu đồng chém mạnh ra, cả trong lẫn ngoài thành đều vang lên tiếng gào thét. Chỉ là ngoài thành là tiếng hoan hô đầy hưng phấn của người Tấn, còn trong thành, người Nhung lại tràn ngập tuyệt vọng.

Nhưng ngay sau đó, những tảng đá và ngói vụn trên đầu bỗng rơi xuống dữ dội hơn. Đây là nỗ lực cuối cùng của người Cừu Do, bởi họ biết rõ, đối mặt với kẻ địch âm hiểm và đáng sợ kia, mình chắc chắn khó thoát cái chết, vợ con sẽ trở thành nô tì, bị đem rao bán nơi thị trường Tân Điền. Thế là họ cầm kiếm qua nơi cửa thành liều chết ngăn cản, nhất thời quân Tấn không thể xông vào trong thành.

Đúng lúc này, có một vị sứ giả cưỡi xe truyền tin tay cầm cờ hiệu tới, hô lớn với những binh sĩ Tấn đang chần chừ: "Quân tử có lệnh! Người vào thành trước, thưởng lụa trăm xấp, gạo ngàn thạch, còn được đề bạt làm Nhung Hữu, lên xe của Quân tử!"

Nghe tin Quân tử có thưởng, tinh thần mọi người đều chấn động. Gã tốt tốt trẻ tuổi phá cổng thành cũng rút chiếc rìu lớn ra khỏi cửa, vụn gỗ văng lên mặt hắn, hòa lẫn với mồ hôi hôi thối bết trên tóc và máu tươi đầy mặt, trông cực kỳ đáng sợ. Hắn không hề bận tâm, liếm liếm môi, lại bước tới, bộ giáp da trên người phát ra tiếng lạch cạch.

Cửa thành rất sâu, lại thêm ánh sáng lờ mờ, trông như một đường hầm đầy chết chóc và máu tanh.

Phía trước vài trượng chất đầy thi thể người Tấn và người Nhung đang quấn lấy nhau, một hàng cung thủ người Nhung không ngừng bắn tên, khiến quân Tấn vừa ló đầu ra đã trúng tên mà chết, càng nhiều lính cầm qua cầm mâu dùng vũ khí đâm tới tấp vào kẻ xâm nhập. Trong đó hai người thấy gã thanh niên người Tấn xông vào, liền cầm mâu xông lên chặn hắn.

Mặc dù khí thế của họ vẫn rất mạnh, nhưng bao vây hơn một tháng, thành Cừu Do đã cạn lương thực, dưới sự hành hạ của cơn đói, thế công của họ cũng đầy sơ hở. Gã thanh niên người Tấn không chút sợ hãi, vung chiếc rìu lớn lên với thế như sấm sét, hai tên lính Nhung kia lập tức thân đầu dị xứ.

Hắn lập tức vứt bỏ chiếc rìu đồng đã mẻ một mảng lớn lại còn mắc kẹt vào cổ người thứ hai, từ thắt lưng rút ra một thanh đoản kiếm, đội mưa tên xông lên vài bước. Hắn linh hoạt tựa chim ưng, lấy cái giá là một mũi tên cắm vào vai, đổi lấy việc mình xông vào giữa đám cung thủ người Nhung, lộ ra nanh vuốt của chính mình.

Kiếm. Đây mới là vũ khí hắn giỏi nhất, mấy năm qua ngay cả khi ngủ cũng nắm chặt trong lòng bàn tay. Nó giúp hắn nổi bật giữa đám kiếm sĩ, nhưng lại không thể giúp hắn giành được sự tán thưởng của chủ quân.

Thiếu niên cầm kiếm ngược tay, nhảy lên một cái, thanh "trảo" đồng dài một thước rưỡi này đâm vào lồng ngực một người Nhung theo một góc kỳ lạ, rồi xoay người chém chết hai tên địch còn dám xông lên. Nhất thời cứ như hổ vào bầy cừu, dọa đám người Nhung lùi lại từng bước, còn hắn thì vác thi thể của chúng lên chắn tên đá trên đầu, gào thét xông ra khỏi cửa thành.

Lúc này đại quân đã đẩy cửa thành xông vào, những người Nhung còn lại trên tường thành cất tiếng kêu khóc tuyệt vọng, họ cũng hiểu đại thế đã mất, lần lượt tháo chạy khỏi tường thành. Tuy khi thủ thành, họ từng người một coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, nhưng khi cái chết thực sự ập đến thì đều hoảng loạn mất hồn.

Thắng rồi, trận này thắng rồi!

Một tên tốt trưởng người Tấn lớn tiếng hỏi: "Người vào thành đầu tiên là ai?"

Gã thanh niên cướp được vào thành trước đứng kiêu hãnh tại chỗ, dẫm lên thi thể trông giống quý tộc người Nhung, quay người lại, vỗ ngực dõng dạc tuyên bố: "Người vào thành đầu tiên, chính là Dự Nhượng!"

"Ngươi chính là Dự Nhượng?" Kẻ vừa rồi điều khiển xe truyền tin cổ vũ sĩ khí là truyền lệnh quan tên là Si Tì. Hắn đầy hứng thú nhìn gã chiến sĩ trẻ tuổi khỏe mạnh đang đứng trong đống xác chết.

"Phải."

"Là gia thần của Trung Hàng thị đến tương trợ Quân tử?"

"Chính là."

Khác với biểu hiện xuất sắc khi tác chiến, Dự Nhượng tỏ ra vô cùng trầm mặc khi trả lời câu hỏi, Si Tì mặc quân lại phục lập tức lật xem đôi chút trên tấm thẻ tre trong tay, rồi nhẹ nhàng đóng lại, miệng tắc lưỡi kinh ngạc.

"Không sai được, ta từng nghe nói về ngươi, ngươi năm nay chưa đầy hai mươi, mà kinh nghiệm quả thực phong phú, vốn là thần tử của Phạm thị. Trong trận chiến năm năm trước Phạm, Trung Hàng hai vị quân tử mưu hại Triệu thị, ngươi làm người dẫn đường. Sau đó vì chọc giận Phạm Gia, bị đưa sang Trung Hàng thị, ban đầu làm thị tòng, sau đó lại bị phái đến Kiếm cung Triều Ca tu tập kiếm thuật. Ở giới kiếm sĩ Đông Dương cũng có chút danh tiếng."

Dự Nhượng bất động thanh sắc, chỉ lặng lẽ nhìn Si Tì, hắn nghe nói người này là mưu chủ của Quân tử Tri thị, cực kỳ giỏi mưu lược, tai mắt khắp chư khanh, gần như có thể làm được việc gì cũng biết, việc gì cũng hiểu, giỏi nhất là kiến vi tri trứ, chuyện của mình, e là không giấu nổi hắn.

Giọng Si Tì dần thấp xuống: "Hai vị quân tử Phạm và Trung Hàng huấn luyện kiếm khách tử sĩ đương nhiên không phải để chơi đùa, vụ ám sát Triệu Vô Tuất ở Đào Khâu ba năm trước, làm đầu voi đuôi chuột, nghe đồn chính là họ làm. Sau chuyện đó, ngươi vốn được Trung Hàng thị ưu ái lại bị biếm đến tận cùng, điều đến biên ấp làm thú tốt, e là vì vụ ám sát thất bại nhỉ?"

Trên mặt Dự Nhượng thoáng qua tia xấu hổ, quả thực, đó là nỗi nhục của hắn, sau khi hành động ám sát bị lộ, hắn đã do dự, chần chừ. Nếu quân tử Trung Hàng có thể cho hắn thêm một cơ hội, hắn nhất định sẽ phấn đấu quên mình mà giết người cho ngài, nhưng ai ngờ từ đó về sau Trung Hàng Hắc Cung đối với hắn thái độ đại biến.

Hơn nữa, cũng không bao giờ cho hắn cơ hội chuộc lỗi nữa.

"Ngươi ở biên ấp của Trung Hàng thị lập nhiều công lao, lại không được thăng tiến, trái lại còn bị họ ghét bỏ. Cho nên Tri thị vừa mở miệng xin người giúp đỡ, bên đó liền đẩy ngươi qua, vì dù ngươi có mất mạng ở đây, Trung Hàng thị cũng sẽ không cảm thấy tiếc."

"Dự Nhượng à Dự Nhượng, ngươi trong mắt Trung Hàng thị, chẳng qua là một quân cờ bị vứt bỏ!"

Si Tì nói xong, cười hỏi: "Phải không?"

Trên gương mặt đầy máu của Dự Nhượng không nhìn ra hỉ nộ ái ố.

Mưu sĩ được đằng chân lân đằng đầu: "Ngươi có oán hận Trung Hàng Hắc Cung không?"

Dự Nhượng lúc này mới trừng mắt nhìn Si Tì, siết chặt đoản kiếm trong tay, cứng nhắc đáp: "Dù thế nào đi nữa, Trung Hàng quân tử vẫn là quân của Dự Nhượng, thượng lại nếu còn dám gọi thẳng tên húy của ngài ấy, đừng trách kiếm trong tay Dự Nhượng không lưu tình!"

Tộc binh Tri thị cảnh giác vây quanh, mười mấy người đối mặt với một mình Dự Nhượng, nhưng lại tỏ ra vô cùng cẩn trọng, gã thanh niên như sát thần này trên tay ít nhất có mấy chục mạng người Nhung, hơn nữa thường lấy một địch nhiều.

Nhưng Si Tì phất tay cho họ lui xuống, cung kính hành lễ với Dự Nhượng: "Ta vừa rồi chỉ là thử ngươi, ngươi chịu sự biếm trích bất công như thế mà không quên chủ quân, quả thật là kẻ trung nghĩa, là Si Tì thất lễ rồi."

Thấy bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm của Dự Nhượng đã nới lỏng, Si Tì mới đi vòng quanh thiếu niên một vòng, ném tới một miếng vải lụa ẩm ướt.

"Lau mặt đi, Quân tử nhà ta muốn gặp ngươi một lần."

"Quân tử có lệnh, chư quân công lao rất lớn! Được đại lược ba ngày!"

Đại quân phá thành không ngừng kéo vào trong, lính truyền tin đuổi theo gào thét dọc đường, truyền đạt mệnh lệnh tàn sát thành.

Binh tốt Tri thị đồng loạt thốt lên tiếng hoan hô, hoan hô vì Quân tử Tri thị, trong mắt họ, cướp bóc thỏa thích là phần thưởng tốt nhất sau khi phá thành, điều đó đồng nghĩa với tài phú, đàn bà cùng với ý giết chóc để xả nỗi muộn phiền trong lòng.

Tàn sát thành nghĩa là giết chóc. Nhưng Dự Nhượng lại thờ ơ với việc này, mấy năm nay hắn đã trải qua vài lần chiến trận, lần nào cũng là chém giết trong máu và lửa để lên đầu tường thành, dẫm lên luôn là những mảnh chi tay chân của người chết. Chiến tranh đã luyện trái tim hắn thành sắt đá.

Huống chi, những bộ lạc Nhung Địch này ngày xưa cũng đâu ít lần quay lại cướp phá thành ấp, hương lý người Tấn, biết đâu trong phủ khố của quân chủ Cừu Do còn có rất nhiều thanh đồng di khí cướp được từ sĩ tộc nước Tấn, họ đáng bị như ngày hôm nay!

Hắn đi theo Si Tì xuyên qua đô ấp của người Nhung đã thất thủ này. Lệnh đại lược vừa ban xuống, trong thành bốn bề lửa cháy, khắp nơi là tiếng gào khóc cùng những tiếng cầu xin xen lẫn ngôn ngữ Nhung Địch.

Dưới những bức tường đất nện đang nghiêng đổ, chiến xa và tốt binh qua lại phóng nhanh, ngự giả vung roi dài trong tay, xua đuổi kẻ sống sót rời khỏi nơi họ trốn tạm. Những tù binh người Nhung này phần lớn là phụ nữ trẻ em, họ vô cảm, chết chóc lặng lẽ, bước chân lảo đảo kéo theo lũ trẻ không ngừng nức nở.

Người bị thương kẻ rên rỉ, kẻ cầu xin, từng tốp lính Tri thị cầm đoản kiếm len lỏi giữa đám người, thu hoạch những đôi tai không đếm xuể trên thi thể người chết và kẻ sắp chết, nhét vào bao tải.

Còn có bầy cừu là kế sinh nhai của người Nhung, quân Tri thị thỏa mãn lùa chúng đi ra ngoài thành, nghĩ lại có tới mấy ngàn con, nghĩ đến việc khổ chiến hơn tháng trời, đêm nay họ có thể đánh chén một bữa no nê.

Si Tì dẫn Dự Nhượng đi qua bầy cừu kêu be be và đám tù binh chẳng khác gì "cừu hai chân", đi về phía đại trướng Tri thị ngoài thành Cừu Do.

Nơi này không giống khung cảnh cướp bóc vô trật tự trong thành, khắp nơi đều đâu ra đấy, từ đó có thể thấy sự nghiêm minh trong việc trị quân của Quân tử Tri thị.

Khi họ đến ngoài trướng, một chiếc chuông đồng khổng lồ cao hơn một trượng đang được chiếc xe do tám con bò kéo, vận chuyển từ con đường Thái Hành mới xây tới Cừu Do. Chuông là đồ mới đúc, văn Đào Thiết và văn hổ báo đan xen trên đó.

Trước chiếc chuông lớn, một đám người Cừu Do quỳ rạp, nhìn từ trang phục có thể thấy họ là quý tộc trong thành, người đàn ông trung niên dẫn đầu còn khoác áo da hổ, đội mũ đuôi trĩ, nhìn ra địa vị rất cao.

Si Tì lộ ra nụ cười giễu cợt, chỉ người kia nói với Dự Nhượng: "Nhìn kìa, cậy vào việc bang quốc nằm sâu trong Thái Hành, khiến hai đời gia chủ Trung Hàng đều không làm gì được, Cừu Do Nhung tử lại chỉ đành bất lực quỳ ở chỗ này, chờ đợi sự phán quyết của Quân tử Tri thị."

Dự Nhượng lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, người trước mắt này chính là Nhung quân của Cừu Do, tên gọi Cừu Do Diêm. Hắn dựa vào những điều nghe thấy trên đường, biết rằng trận chiến này vốn dĩ đã là kế sách của Tri thị.

Phía bắc nước Tấn có không ít bang quốc Nhung Địch, nào là nước Tiên Ngu (nước Trung Sơn), Vô Chung, nước Đại, còn có Cừu Do hiện tại. Những tàn dư Xích Địch Bắc Nhung này hợp thành một thế lực có cương vực và sức chiến đấu khá đáng kể, sống cuộc sống nửa cày nửa chăn thả, mỗi khi đến mùa thu đông sẽ tự mình tấn công vào bản thổ nước Tấn, cướp bóc nhân khẩu và lương thực.

Mà đối với khanh tướng nước Tấn đang nóng lòng mở rộng, khi chư hầu Trung Nguyên không dễ lừa gạt, chính giữa nước Tấn các khanh lại tấc đất tấc vàng, nên việc phát động chiến tranh với Tiên Ngu cùng các nước vệ tinh như Cổ, Phì, Cừu Do... liền trở thành con đường tiện lợi nhất để họ mở rộng thực lực bản thân.

Trung Hàng thị về phương diện này, không nghi ngờ gì là có lợi thế về địa lý, tiên tổ của họ là Trung Hàng Lâm Phụ, cùng với Trung Hàng Ngô, đều nổi danh chư hầu vì tiêu diệt Nhung Địch để mở rộng đất đai, cũng nhân tiện đưa những nơi mới chinh phục được như Cổ, Phì, Đông Dương vào dưới quyền cai trị của mình. Tri thị cũng không kém, lãnh địa của họ trải dài qua Thái Hành, giáp gần một số tiểu bang nơi Nhung Địch tụ cư, Cừu Do đứng mũi chịu sào.

Nhưng những bang quốc Nhung Địch này sức chiến đấu không hề yếu, như Cừu Do có nhân khẩu năm vạn, nam đinh toàn bộ lên trận, có thể gom ra năm ngàn binh tốt, hơn nữa đường sá bị núi lớn ngăn cách, nên rất khó chinh phục. Tất cả những điều này chỉ thay đổi trong vài năm gần đây, sau khi thứ quân tử của Tri thị nắm giữ quân chính phương Bắc mới có sự cải quan.

Quân tử Tri thị dựa vào tính cách tham lam ngây thơ của Cừu Do Diêm mà nghĩ ra một kế, ngài muốn thảo phạt Cừu Do, nhưng đường sá khó đi không thông suốt, liền đúc một chiếc chuông lớn gửi cho quốc quân Cừu Do, biểu thị mình muốn cùng Cừu Do hóa can qua thành ngọc lụa. Quốc quân Diêm của Cừu Do vô cùng vui mừng, liền bất chấp lời can gián của thần tử, chỉnh sửa đường sá chuẩn bị đón nhận nó, ai ngờ đường sá sửa xong, thứ đón chào lại là đại quân của Tri thị.

Cho nên Cừu Do Diêm cảm thấy mình thua oan uổng, ngay cả khi chiến bại, trên mặt ông ta vẫn có loại tự tôn giận dữ của quân chủ Nhung Địch, nhìn về phía trướng lớn đang mở rộng, lớn tiếng chất vấn: "Quân tử Tri thị lừa gạt ta! Thắng mà không võ, ta không phục!"

"Không phục?"

Trong trướng vang lên tiếng cười khẽ của một nam tử trẻ tuổi, theo tiếng bước chân, hai gã Hổ Bôn thân hình cao lớn bước ra, trông thực sự hùng tráng vô cùng, nhưng lúc này ánh mắt mọi người tại hiện trường lại vượt qua họ, đặt lên người thanh niên đứng sau hai người kia.

Trên đời này có một loại người sinh ra đã có sức hấp dẫn nào đó, dù hắn chỉ là một thanh niên bướng bỉnh đầy vết máu trong muôn vàn binh tốt, dù hắn là một mưu sĩ diện mạo bình thường trong đám đông gia thần đang quỳ lạy, dù hắn khiêm tốn lặng lẽ đi giữa đám đông thế nào, bất kể xung quanh hắn có bao nhiêu nhân vật lớn đầy hào quang áp đảo. Chỉ cần hắn xuất hiện trong khung cảnh đó, thì khi bạn nhìn tới, tuyệt đối sẽ là người đầu tiên nhìn thấy hắn.

Vị quân tử trẻ tuổi chậm rãi bước ra khỏi trướng này chính là người như vậy, chàng khoảng chừng tầm hai mươi tuổi, trên người mặc một bộ đồng bì hợp giáp đầy anh khí, không đội trụ, bên hông đeo một thanh kiếm hai thước, bước chân bình thản mà ổn định, cứ thế như bình thường bước ra ngoài trướng, trong nháy mắt cướp sạch mọi ánh nhìn.

Ngay cả Dự Nhượng từng trải qua sinh tử và những thăng trầm lớn của cuộc đời cũng không ngoại lệ, chàng cùng mọi người như thế nhìn chằm chằm vào hắn, như sao chầu trăng, không thể rời mắt được nữa.

Ánh nắng buổi chiều chiếu lên gương mặt quân tử trẻ tuổi, khiến Dự Nhượng nhìn rõ dung mạo chàng.

Đôi lông mày tuấn tú như trong truyền thuyết không thể chê vào đâu được, tôn thêm chút mùi máu nhàn nhạt sau đại chiến, bao phủ mùi khói lửa cháy thành Cừu Do lan tỏa, Tri Dao cứ thế xuất hiện trong tầm mắt mọi người, tựa như thần tử.

Lúc này nơi này, không ai có thể sánh vai cùng chàng!

Cừu Do Diêm nãy giờ còn đầy vẻ không phục cũng là lần đầu tiên nhìn thấy nhân vật như vậy, không khỏi sững sờ.

Trên mặt Tri Dao không có chút cảm xúc, một mực bình tĩnh, nhưng giống như tiếng bước chân nhịp nhàng đến cứng nhắc kia, khiến tất cả mọi người tại hiện trường đều cảm nhận được sự kiêu ngạo của chàng, cái sự kiêu ngạo ẩn sâu trong thân thể đến mức khinh thường không thèm phô trương.

Chàng mở lời: "Cừu Do Diêm, ngươi muốn chuông lớn, ta liền đưa chuông lớn đến trước quốc đô của ngươi, không chỉ vậy, ta còn sẽ vận chuyển nó vào trong thành, vận chuyển đến trước mộ tổ tiên của lũ người Nhung Cừu Do các ngươi, ở đó san bằng chúng thành bình địa, ngay tại chỗ xây dựng tông miếu Tri thị, đem chuông lớn treo trong miếu. Ta sẽ đích thân rung chuông, nói cho thiên tổ Tri Võ Tử của ta biết, cũng nói cho Trung Hàng Hoàn Tử, Trung Hàng Mục Tử: Cừu Do, từ hôm nay trở đi cái tiểu bang người Nhung này sẽ bị xóa tên khỏi bản đồ, nơi này sẽ bị kiêm tính, trở thành lãnh địa của Tri thị."

Chàng đứng lại trước mặt Cừu Do Diêm, hai mắt vô tình nhìn xuống ông ta, khiến Cừu Do Diêm môi răng run rẩy.

"Mà ngươi Cừu Do Diêm, với tư cách là vong quốc chi quân đáng xấu hổ, ngươi sẽ mất đi xã tắc, mất đi vùng đất tế tự tổ linh, gia quyến ngươi sẽ trở thành thần thiếp mặc cho người chọn lựa ở chợ người Tân Điền, dân chúng ngươi sẽ trở thành nô lệ thay Tri thị cày cấy chăn thả, giúp tông tộc ta lớn mạnh sinh sôi, còn về bản thân ngươi..."

"Ngươi sẽ được ghi lại trong sử xanh đôi ba câu, không phải vì sự ngoan cường của ngươi, cũng không phải vì việc cai trị không nên hồn mấy năm nay của ngươi, mà chỉ là vì bị ta Tri Dao đánh bại mà thôi, cho nên, hãy cảm kích ta đi!"

Chàng dùng đôi mắt chim ưng quét qua Dự Nhượng, dừng lại một chút, rồi cố định trên người Si Tì.

"Si Tì, ghi lại cho bản Quân tử: Tấn hầu Ngọ năm thứ mười bốn, xuân tháng hai ngày mùng bảy, Tri Dao diệt Cừu Do, tru sát Nhung tử Cừu Do Diêm!"

Si Tì trong tay áo vốn mang sẵn giản độc và bút mực, nghe vậy vội vàng làm theo.

Giống như chim ưng bay lượn trên trời xanh không thèm khinh thường nhìn xuống kiến, Thái Sơn cũng sẽ không cố ý cúi đầu nhìn xuống sự nhỏ bé của núi non, Tri Dao nói xong liền chẳng buồn nhìn Cừu Do Diêm và đám tù trưởng người Nhung kia, tiện tay ném thẻ tre đang cầm trong tay đi, rồi quay người rời khỏi.

"Nếu có gì không phục, xuống hoàng tuyền mà khóc lóc với lũ tiên tổ không được hưởng huyết thực của các ngươi đi!"

Xung quanh nhất thời trầm mặc, Cừu Do Diêm trở tay không kịp bị hai gã Hổ Bôn ấn xuống đất, nhìn thanh lợi kiếm chậm rãi rút ra từ thắt lưng Hổ Bôn, ngẩn cả người.

Tấm thẻ tre màu xanh vàng nằm yên lặng trên mặt đất, Dự Nhượng cúi người nhặt nó lên, thấy trên đó có nét triện vẽ bằng màu đỏ chữ "Trảm", hắn biết, đây là thẻ tre quân đội dùng để thi hành tử hình.

"Giết vua một nước như làm thịt một con chó."

Hắn hít một hơi lạnh, nhìn bóng lưng Tri Dao, ngay cả Dự Nhượng tự phụ trái tim đã luyện thành sắt đá trong chiến tranh, cũng không khỏi kinh hãi.