“Đó là một câu chuyện xa xưa.”

Sáng sớm nay, trước khi bước ra khỏi sảnh đường, dưới sự truy vấn liên tục của Triệu Vô Tuất, Quý Doanh vuốt ve miếng ngọc Côn Lôn ấy, cất giọng ôn nhu kể lại câu chuyện về nó, cũng là câu chuyện về chính nàng.

“Thủy tổ họ Doanh là Thiếu Hạo sùng bái loài chim; Thiếu Hạo truyền đến Cao Đào, Cao Đào truyền đến Bá Ích. Dù Bá Ích bị Hạ Khải đoạt mất ngôi minh chủ Di - Hạ, nhưng bộ tộc họ Doanh ở Đông Di vẫn cường đại, đủ sức tự bảo toàn. Ông có hai con trai, một là Đại Liêm, tên thực là Điểu Tục thị, là tổ tiên của Triệu thị; hai là Nhược Mộc, di cư xuống phương Nam, tới đất Hoài Tứ, xây dựng nước Từ...”

“Sau đó, hậu duệ của Điểu Tục thị không chịu nổi sự chinh phạt của nhà Hạ, bèn kết minh với Ân Thương. Thủ lĩnh của họ là Phí Xương phò tá Thành Thang dấy binh chống lại sự cai trị tàn bạo của Hạ Hậu thị, đại thắng Hạ Kiệt trong trận Minh Điều, rửa sạch nỗi nhục bị đoạt ngôi của tiên tổ. Từ đó họ Doanh hiển hách, trở thành chư hầu, đời đời trung lương.”

“Đến thời đại Ân Chu thay đổi, họ tự nhiên đứng về phía đối lập với người Chu...”

Khác với ghi chép trong minh văn đồng thanh của các nước như Chu, Tấn, Lỗ và Xuân Thu các nước, gia sử của Triệu thị lại ghi chép những điều khác biệt, đó là ký ức thuộc về kẻ bại trận.

Trong trận Mục Dã, thân thể cao lớn của Ác Lai bị chiến xa của người Chu nghiền nát thành thịt vụn. Phụ huynh của hắn là Phỉ Liêm, Quý Thắng đang phụ mệnh dẫn chủ lực Ân Thương, chinh phục tộc Hoài Di kiêu ngạo khó thuần ở ven biển. Cho đến khi tin tức Ác Lai tử trận truyền tới từ phương xa, cùng lời đồn Đế Tân tự thiêu mà chết.

Đối diện với khí thế đang mạnh của người Chu, cha con họ Doanh không mạo muội quay về. Họ lưu lạc ven biển, thuyết phục các nước đồng minh như Bồ Cô, Yên, liên lạc với “ngoan dân” Ân Thương. Mối hận đè nén của họ bùng nổ trong loạn Vũ Canh vài năm sau đó, đáng tiếc lại bị Chu Công Đán đầy hùng tài đại lược nghiền nát một cách dễ dàng...

Phỉ Liêm và Quý Thắng bị vây khốn ở núi Hoắc Thái. Nghe nói lúc đó Quý Thắng đã đeo cung tên, cầm đại việt, muốn xuống núi quyết chiến một trận sống chết với người Chu, nhưng bị người cha Phỉ Liêm nổi tiếng chạy nhanh khắp thiên hạ ngăn lại. Thế đại thiên hạ đã không thể vãn hồi, cuối cùng họ không học theo Bá Di, Thúc Tề, mà sáng suốt lựa chọn đầu hàng.

Sau khi bình loạn, Chu Công thánh minh dùng phương pháp “khoan dung” để trừng phạt những kẻ tham gia nổi loạn, một trong những cách đó là đuổi họ khỏi cố thổ, dời đến nơi khác.

Chu Công Đán lấy danh nghĩa Thiên mệnh và Thành Vương tuyên bố: “Du! Cáo với chư sĩ, ta nay dời các ngươi sang phía tây. Không phải một mình ta không giữ đức cho an ninh, đây là Thiên mệnh!”

Thế là cả tộc họ Doanh bị trục xuất đến nơi xa xôi, phía tây núi Lũng, vùng đất biên thùy hoang vu khổ hàn. Tổ tiên của Triệu thị là Quý Thắng cứ thế cúi đầu kiêu ngạo, chống lại người Nhung ở biên thùy phía tây nhà Chu. Làm kẻ “thủ biên” cho kẻ thù đã giết anh mình. Tộc họ Doanh từng là chư hầu quan cao đời đời ở Đại Ấp Thương sau khi bị chinh phục, địa vị xã hội tụt dốc không phanh, toàn bộ thị tộc đều biến thành kẻ chăn ngựa cho Chu Thiên tử, chịu sự sai khiến và nô dịch của người Chu.

“Quý Thắng có con trai là Mạnh Tăng, Mạnh Tăng vì nuôi ngựa có công nên được Chu Thành Vương ban tên là Cao Lang. Cao Lang lại có con trai là Hoành Phụ, mà con trai của Hoành Phụ chính là người khai sáng Triệu thị, Tạo Phụ!”

“Tạo Phụ là nhân tài trăm năm có một, kỹ nghệ nhận ngựa, nuôi ngựa, đánh xe siêu phàm, trở thành ngự thủ nổi tiếng thiên hạ, cũng trở thành nô bộc được sủng ái nhất bên cạnh Chu Mục Vương. Dù cảnh ngộ tộc nhân hèn mọn, nhưng Tạo Phụ vẫn âm thầm đánh xe cưỡi ngựa cho Chu Mục Vương, ông chọn ra tám con tuấn mã, cùng với những ngựa quý như Đạo Ly, Hoa Lưu, Lục Nhĩ có được ở Đào Lâm dâng lên Mục Vương. Mục Vương đại hỷ, để Tạo Phụ đánh xe cho mình, đi tuần du phía tây, trên đường họ vượt lưu sa, lên Côn Lôn, thấy Tây Vương Mẫu trên Thiên Trì, chứng kiến đủ loại kỳ cảnh, Chu Mục Vương vui đến mức quên cả đường về...”

Những người khác đều đã bị Triệu Vô Tuất đuổi ra ngoài. Trong sảnh chỉ còn lại chàng và Quý Doanh, kể lể những bí mật cổ xưa. Nói đến đây, Quý Doanh đột nhiên tiến lại gần, nghịch miếng ngọc hoàn trắng ngần không tì vết bên hông chàng. Ánh mắt dịu dàng mang theo sự không nỡ.

“Miếng ngọc này, vốn là Chu Mục Vương có được ở Khư Côn Lôn trong chuyến tây du này, ông coi nó là báu vật...”

Điều này nằm trong dự liệu của Vô Tuất, khi ở nước Lỗ, chàng từng nhờ thợ công ngọc giám định. Loại ngọc này không thể tìm thấy ở Trung Nguyên, nó đến từ quê hương của ngọc, được truyền bá vào qua con đường ngọc thạch.

Chàng nói: “Ta nghe nói, ngay trong chuyến tây du này, Từ Tử soán hiệu xưng vương, gọi là Từ Yển Vương, phát động phản loạn ở phương đông, liên hợp Cửu Di đánh Chu, xâm chiếm tới tận Y Lạc. Chu Mục Vương đại kinh, lệnh cho Tạo Phụ làm ngự, cưỡi xe ngựa, ngày đi ngàn dặm chạy về Tông Chu, lúc này mới đánh bại Từ Tử. Sau chiến tranh luận công ban thưởng, bèn ban thành Triệu cho Tạo Phụ, đây chính là nguồn gốc của Triệu thị. Về phần miếng ngọc này, từ đó cũng trở thành vật gia truyền của Triệu thị, chẳng phải vậy sao?”

Triệu Vô Tuất chằm chằm nhìn vào mắt Quý Doanh, chuyện hôm nay nàng kể, có chút kinh thế hãi tục.

Quý Doanh cười: “Không sai, miếng ngọc bội này chính là Chu Mục Vương vì chuyện này mà tiện tay ban cho Tạo Phụ. Chỉ là được phong ở thành Triệu lại vì một lý do khác, hơn nữa...”

Nói tới đây, nàng đột nhiên nghiêm túc lại: “Vô Tuất, chàng không nên gọi Từ Yển Vương là Từ Tử, ông ấy và Triệu Tạo Phụ giống nhau, đều là hậu duệ của Bá Ích, ông ấy trị quốc có đạo, rất nhân nghĩa với tộc nhân cùng họ, lúc hưng thịnh nhất có đất năm trăm dặm, các bang tộc triều cống cho ông có ba mươi sáu nước, là anh hùng dẫn dắt họ Doanh chống lại sự cai trị của người Chu!”

Nàng lại nở nụ cười dịu dàng: “Nhưng cũng không trách chàng được, bởi vì tất cả của Triệu thị đều đã Chu hóa rồi, cho nên chàng chỉ biết một nửa câu chuyện, nửa của Triệu Tạo Phụ. Về nửa của nước Từ, vẫn phải để ta kể cho chàng nghe!”

---❊ ❖ ❊---

Theo lời kể róc rách của Quý Doanh, câu chuyện tiếp tục, không biết từ bao giờ, Triệu Vô Tuất đã bị chính câu chuyện này hấp dẫn, trong lòng chàng mang theo nghi vấn nồng đậm, lắng nghe tất cả những điều này.

“Từ Yển Vương sau khi xâm binh tới Lạc, lại không thể thuận lợi công phá đông đô Lạc Dương của người Chu, Chu Mục Vương hỏa tốc quay về tổ chức phản công, người Sở cũng từ sâu trong núi Kinh tập kích phía sau nước Từ, người Từ đại bại, không lâu sau liền bại lui về Hoài Tứ...”

“Từ khi Ân Thương diệt vong, Chu Thiên tử chưa từng bị người ta bức bách như thế, Chu Mục Vương giận dữ, phát binh các chư hầu gần như Tề, Lỗ gần trăm nước tấn công nước Từ. Sau ba tháng vây thành, thành Từ bị phá, nước Từ đơn độc thách thức hơn phân nửa thiên hạ bại vong, nhưng Từ Yển Vương và vương tộc nước Từ lại biến mất không thấy đâu.”

“Mục Vương đại nộ, chinh phát tất cả mọi người bên cạnh đi tìm kiếm tung tích Từ Yển Vương, Tạo Phụ cũng không ngoại lệ.”

“Vài ngày sau, đa số mọi người trở về trắng tay, chỉ duy có Tạo Phụ về muộn mang về thủ cấp của Yển Vương. Chỉ là, miếng ngọc Mục Vương ban tặng kia lại biến mất cùng với các vương tử, vương tôn nước Từ...”

“Thì ra là vậy, đây là lý do Tạo Phụ được phong?”

Triệu Vô Tuất thở dài nhẹ nhõm, nhìn đăm đăm vào a tỷ của mình. Sử sách không ghi chép Tạo Phụ liên quan đến chuyện này, công lao trảm sát Từ Yển Vương được Chu Mục Vương đặt lên đầu mình, chỉ trong nội bộ Triệu thị mới có cách nói này, Quý Doanh biết điểm này cũng không có gì lạ. Nhưng điều kinh ngạc hơn còn ở phía sau.

“Không phải vậy. Thật ra Tạo Phụ không giết Từ Yển Vương.”

Quý Doanh nói: “Tạo Phụ quả thực đã đuổi kịp vương tộc nước Từ, nhưng lại mượn thân phận của mình làm che chắn, giúp họ rời khỏi vòng vây của người Chu, bởi vì ông ấy cũng là tộc nhân họ Doanh, vô cùng khâm phục hành động của Yển Vương.”

“Vậy Từ Yển Vương chết như thế nào?”

Quý Doanh nhắm mắt lại, hàng mi dài mang theo một tia bi thương.

“Là tự sát.”

“Tự sát!?” Triệu Vô Tuất hơi kinh ngạc.

“Bị trọng thương, tự biết mệnh không còn lâu nữa, Từ Yển Vương tự vẫn mà chết, đem thủ cấp của mình tặng cho Triệu Tạo Phụ, để ông ấy mang về đổi lấy một phần công lớn. Ông ấy tình nguyện dùng thủ cấp của mình, đổi lấy tính mạng của tộc nhân, đổi lấy cơ hội trỗi dậy lần nữa của nước Từ, đồng thời cũng muốn đổi lấy cơ hội phồn vinh lớn mạnh cho chi hệ họ Doanh của Triệu Tạo Phụ!”

“Mối duyên giữa Triệu thị và vương thất nước Từ từ đó mà gieo xuống. Sau này, vương thất nước Từ di cư xuống phía Nam tránh mũi nhọn của người Chu, lập quốc lần nữa ở Hoài Tứ, từ đó trở thành một chư hầu an phận thủ thường. Họ lập một minh thệ với Triệu Tạo Phụ được phong ở thành Triệu, trở thành đại phu tâm phúc của Chu Vương, hai nhà cùng là tộc nhân họ Doanh, vinh nhục có nhau, nếu có nguy nan, quyết không quên nhau! Đó là minh thệ đổi bằng thủ cấp của Từ Yển Vương, Triệu Tạo Phụ bị hành động tráng liệt của Từ Yển Vương cảm động, đã giao ngọc hoàn cho vương thất nước Từ, làm tín vật, từ đó truyền đời trong vương thất nước Từ...”

“Nếu đây là cơ mật giữa nước Từ và Triệu thị, thậm chí huynh đệ chúng ta đều không biết, a tỷ làm sao mà biết được? Miếng ngọc bội này đáng lẽ phải ở trong tay nước Từ, a tỷ làm sao có được nó?” Triệu Vô Tuất nắm lấy cổ tay Quý Doanh, giờ chàng chỉ cần một chân tướng, một đáp án.

Quý Doanh nhìn đệ đệ gấp gáp, cười bất lực, cũng chỉ khi đối diện với nàng, chàng mới mất đi sự điềm tĩnh thường ngày.

“Đừng vội, cứ nghe ta nói. Vẫn còn thời gian.”

Liếc nhìn đồng hồ cát đang rơi chậm rãi, và chiếc Khuê Biểu đặt bên ngoài, Triệu Vô Tuất biết mình không còn nhiều thời gian, trên người chàng còn gánh vác trách nhiệm liên hôn, rất có thể còn phải chịu đựng một lần ám sát khơi mào đại chiến. Nhưng chàng nguyện dành thời gian cho Quý Doanh kể lại.

Thấy Triệu Vô Tuất gật đầu đồng ý, Quý Doanh trông như trút được gánh nặng: “Rất đơn giản. Bởi vì ta vốn chính là hậu duệ trực hệ của Từ Yển Vương, ta tên Quý Doanh, không phải chữ Doanh trong Triệu Doanh, mà là chữ Doanh trong Từ Doanh!”

---❊ ❖ ❊---

Chàng nhìn thiếu nữ áo đỏ trước mắt, xem xét nàng từ đầu đến chân, tâm trạng cực kỳ phức tạp. Một khắc trước, nàng vẫn là a tỷ ruột của chàng, giờ đây sau khi thổ lộ một bí mật kinh thiên động địa, quan hệ của hai người lập tức thay đổi.

Chấn kinh, không thể tin nổi, nhưng lại mang theo một tia vui mừng khó hiểu khi trút được gánh nặng, đây chính là cảm giác của Triệu Vô Tuất khi nghe Quý Doanh nói, nàng không phải a tỷ ruột của mình.

Một lúc sau, chàng mới nói: “A tỷ, nước Từ, mười bốn năm trước đã bị nước Ngô diệt vong rồi...”

Mười bốn năm trước, Ngô vương Hạp Lư bắc độ sông Hoài thảo phạt nước Từ thân Sở, Ngũ Tử Tư khơi nước sông Tứ nhấn chìm thành Từ. Ba tháng sau, thành đổ, Từ vương Chương Vũ xõa tóc vẽ mặt, tự trói mình, dẫn vợ con ra khỏi thành đầu hàng, quỳ xin Ngô vương giữ lại quốc thổ, Ngô vương Hạp Lư không chuẩn, nước Từ lập quốc ngàn năm diệt vong, người Từ từ đó mất đi quốc thổ, trở thành nô bộc của người Ngô...

Quý Doanh thản nhiên nói: “Ta biết, thực ra đây là định mệnh, nước Từ sớm đã không còn là bá chủ Hoài Tứ thời Từ Yển Vương nữa rồi, quốc lực nó nhỏ yếu, lòng dân tán loạn, sớm đã có một nguy cơ diệt vong từ hai mươi năm trước. Trong nguy cơ quân Ngô áp sát thành lần đó, thái tử nước Từ, cũng chính là huynh trưởng của vị quân chủ cuối cùng nước Từ là Chương Vũ, ông ấy mang theo ngọc hoàn và phu nhân đang mang thai sáu tháng chạy về phía bắc đến nước Tấn, muốn cầu xin Triệu thị đang làm khanh, ngày càng hưng vượng ở nước Tấn nghĩ cách cứu giúp...”

“Đáng tiếc là, công tử Chương Vũ vừa đến nước Tấn không lâu liền qua đời, để lại một đôi vợ con không nơi nương tựa. Cùng với nguy cơ của nước Từ được giải trừ, quân chủ nước Từ bệnh chết, thứ tử Chương Vũ lên ngôi, hắn cậy có nước Sở bảo hộ, lại vong ân bội nghĩa, tuyên bố với bên ngoài là thái tử Chương Vũ bỏ nước chạy trốn. Thế là di cô của thái tử không thể trở về cố hương, chỉ có thể lưu vong bên ngoài!” Có lẽ vì là chuyện liên quan đến bản thân, Quý Doanh nói có chút đau khổ, bàn tay mảnh khảnh nắm chặt lấy cổ áo trước ngực mình, Vô Tuất chỉ có thể tiến lại gần an ủi nàng.

“May mắn thay, tông chủ Triệu thị đã thu nhận họ, sau đó ông ấy nảy sinh tình cảm với vị thái tử phu nhân kia, liền thu bà làm trắc thất. Di cô của Từ Doanh kia cũng trở thành con gái của ông, có lẽ vì mối minh thệ giữa Triệu thị và nước Từ kia, ông xem nàng như con gái ruột, sau khi nước Từ diệt vong lại càng hơn thế, ra bên ngoài thậm chí xưng nàng là huyết mạch ông để lại bên ngoài...”

“Thái tử nước Từ Chương Vũ, chính là sinh phụ của ta, phu nhân của ông ấy, là mẫu thân của ta, mà ta, chính là đứa trẻ may mắn được Triệu thị thu dưỡng đó.”

Nói xong tất cả những điều này, dường như ý thức được từ nay về sau, không thể đối xử với Triệu Vô Tuất dưới thân phận a tỷ ruột thịt được nữa, Quý Doanh đột nhiên có chút thẹn thùng, nàng cúi đầu bái, giống như một con bướm rực lửa.

“Cho nên Vô Tuất, chàng bây giờ nên hiểu, tại sao ta dù là con gái Triệu thị, lại chết cũng không được vào tông miếu Triệu thị rồi chứ?”

---❊ ❖ ❊---

Khác với sự nôn nóng ban đầu, Triệu Vô Tuất bây giờ lặng lẽ nghe tất cả, không nói lời nào.

Đã đến lúc phải đối diện với tình cảm của chính mình.

Sau khi Triệu Ưng đưa ra quyết định để Quý Doanh xuất giá, Triệu Vô Tuất ngoài phẫn nộ, cũng cảm nhận được khoảng trống khổng lồ trong nội tâm.

Khoảng trống đó, tên là “người nhà”.

Người nhà ở kiếp trước vĩnh viễn không thể gặp lại, mà ở thời đại này, người chàng thực sự coi là người nhà, cũng chỉ có Quý Doanh, cùng với Linh Tử sắp trở thành thê tử của chàng, thiếp thất Bá Mị, và vài người con lẻ tẻ.

Trong đó, tình cảm đối với Quý Doanh là mãnh liệt nhất.

Bởi vì khi chàng không có gì cả, chỉ có thiếu nữ này như tiên tử giáng trần, đi guốc gỗ bước vào chuồng ngựa chuồng bò, mang đến cho chàng thức ăn, mang đến an ủi, còn mang đến dũng khí để chàng kiên cường sống tiếp ở thời đại này.

Đối với cơ thể này mà nói, nàng là a tỷ chăm sóc tỉ mỉ, đối với linh hồn trong cơ thể mà nói, nàng chính là nữ thần không thể thay thế.

Cho nên khi biết tin nàng sắp gả làm vợ người khác, Triệu Vô Tuất thật sự hoảng loạn.

Điều này có nghĩa là, chàng phải mất đi nàng.

Thậm chí, sáng sớm hôm nay tỉnh dậy, chàng đều có thể cảm nhận được khoảng trống trong lòng mình. Tâm phòng vốn bị Quý Doanh chiếm giữ đầy ắp, giờ đây lại hoàn toàn hư vô. Giống như một chiếc răng bị nhổ cưỡng ép, dùng đầu lưỡi có thể cảm nhận được khoảng trống nơi chiếc răng từng tồn tại, nhưng răng sẽ mọc lại, khoảng trống trong lòng lại vẫn như cũ, một khi mất đi, khoảng trống này vĩnh viễn sẽ không lành lại được.

Cho nên, đã đến lúc đối diện với tình cảm của chính mình.

Con người luôn là sinh vật tư lợi, Triệu Vô Tuất chưa bao giờ kỵ húy “Quả nhân hữu tật”, chàng muốn giữ nàng ở bên cạnh, rất muốn, rất muốn.

Mà phương thức, chỉ có một.

Triệu Vô Tuất nắm lấy tay Quý Doanh, nhẹ nhàng đỡ nàng dậy, lau đi nước mắt nơi khóe mắt nàng, trịnh trọng nói với nàng: “Nước Từ đã mất rồi, cố quốc của a tỷ đã mất rồi, nhưng Triệu thị vĩnh viễn là nhà của tỷ. Tỷ không chỉ có cha, còn có ta, ta thề, sớm muộn có một ngày, sẽ để tỷ vào tông miếu Triệu thị, ngay khi tỷ còn sống!”