Do khoảng cách địa lý, tin dữ truyền đến Ôn Huyện chậm hơn Hàm Đan một chút.

Tin buồn màu đen trước hết từ Bình Dương truyền đến Tấn Dương, lại đến Khúc Lương, Cơ, sau đó tới Thượng Đảng, Trường Tử, vượt qua Thái Hành Sơn, cuối cùng mới tới Ôn Huyện bên bờ Đại Hà.

Người đưa tin mang theo tin dữ này chính là Vệ quốc Thái tử Khoái Quỹ, nói chính xác hơn là cựu Thái tử Vệ quốc... Nghe nói sau khi Khoái Quỹ bỏ trốn, Vệ Hầu đã lập người thừa kế mới, trớ trêu thay, đó lại chính là đứa con còn đang nằm trong tã lót của Khoái Quỹ.

Thế là Khoái Quỹ bỗng chốc trở nên không còn giá trị, hiện giờ ông ta đã hoàn toàn không còn đường lui. Tấn Hầu và Tri Bá muốn đưa ông ta trở về Đế Khâu để mưu cầu sự hòa giải giữa nước Tấn với nước Tề, nước Vệ, bởi hiện nay ba nước đã có chung kẻ thù: Triệu thị.

Vì vậy nếu Khoái Quỹ muốn giữ mạng, thậm chí muốn tìm cách quay lại nước Vệ, đoạt lại những thứ vốn thuộc về mình, thì chỉ có thể bám chặt lấy đùi Triệu thị, ngoài ra không còn lựa chọn nào khác.

May thay, bước tiến của Triệu Vô Tuất ở trung tuyến đã không làm ông ta thất vọng, Triều Ca, Trung Mưu, Hàm Đan, từng tòa đại thành liên tiếp thất thủ trong vòng hai tháng, vùng đất rộng lớn bằng cả thời cực thịnh của nước Vệ đã nằm gọn trong tay vị thế tử trẻ tuổi. Hàng trăm dặm đất đai màu mỡ, hàng chục vạn dân chúng sinh sống, khiến người ta càng thêm tin tưởng vào thắng lợi tất yếu của Triệu thị.

Nhưng ở phía tây Thái Hành Sơn, chiến sự lại diễn ra không mấy thuận lợi. Về điểm này, Khoái Quỹ, người đã cùng Phó Tẩu chạy trốn khỏi Tân Giáng nhờ khứu giác chính trị nhạy bén của ông ta, đã có cảm nhận vô cùng sâu sắc ngay trước đêm Tấn Hầu, Tri thị và Triệu thị trở mặt.

Thế nhưng ông ta cũng không ngờ rằng, mình lại phải đón nhận một trận bại trận nhanh đến thế...

Sau khi thông báo tin tức, đối mặt với sự chất vấn của gia thần Triệu thị là Dương Nhân, Khoái Quỹ cúi đầu thở dài nói: "Đầu tháng sáu, chúng ta rời khỏi Tân Giáng, vì Tri Bá và Công thất công phá Hạ Cung, bốn phía lùng bắt thành viên Triệu thị, nên đành phải thông qua Khúc Ốc của Ngụy thị, bôn ba tới lánh nạn tại Bình Dương - chủ ấp của Hàn thị..."

Dương Nhân truy hỏi: "Vậy sau đó thì sao?"

"Chuyện phải kể từ khi Tri Tiêu, Tịch Tần thống lĩnh quân Công thất vây khốn Bình Dương bắt đầu..."

Hóa ra lãnh địa của Hàn thị cũng phân tán như Triệu thị, đại thể có thể chia làm bốn mảnh.

Một là đất Nam Dương gồm Châu Huyện, Dã Vương, do Hàn Hổ trấn thủ.

Hai là Khúc Lương, Cơ ở phía tây Thái Hành, Hàn Bất Tín đã chuyển tới đó, vì nơi này dựa lưng vào Tấn Dương của Triệu thị, có thể làm thế ỷ dốc.

Ba là Thượng Đảng ở phía tây nam Trường Tử, cũng có thể liên động với khu vực Trường Tử.

Bốn là Bình Dương huyện ở phía bắc Tân Giáng, Khúc Ốc, đây là cố đô của Đường Nghiêu năm xưa, kinh tế phát đạt, cũng là chủ ấp của Hàn thị, Hàn Canh lưu thủ ở đây.

Cho nên khi cuộc nội chiến toàn diện ở nước Tấn bắt đầu, Hàn thị lập tức rơi vào thế tứ bề thọ địch. Hàn Bất Tín và Hàn Canh tầm nhìn hạn hẹp, không nỡ từ bỏ bất kỳ mảnh lãnh thổ nào, nên mỗi nơi đều chỉ để lại bốn năm ngàn người lưu thủ. Tuy nhiên đến tháng bảy, đối mặt với một vạn năm ngàn quân Công thất và quân Tri thị tập kết, quân thủ thành Bình Dương liền trở nên ít ỏi. Cộng thêm binh lính Hàn thị vốn chiến đấu lực yếu kém, chiến tranh vừa bắt đầu liền liên tiếp gặp thất bại nhỏ, ngoài Bình Dương ra, các ấp nhỏ xung quanh đều bị mất sạch, Hàn Canh bị vây khốn.

"Đến cuối tháng tám, viện binh mãi không tới, sĩ khí Bình Dương có phần sa sút, đúng lúc này, Bá Lỗ đứng ra nói muốn đột vây tới Tấn Dương cầu viện."

Dương Nhân im lặng không nói. Các thành trì ở phía tây tử thủ, không chủ động tấn công quá mức, đợi đến sang năm trung tuyến hoàn thành việc tiến quân rồi mới tiến hành kẹp đánh, đây vốn là chiến lược do Triệu thị vạch ra. Bá Lỗ không hiểu điều này, lẽ nào ngay cả Phó Tẩu cũng không hiểu sao?

Nhưng nghĩ lại cũng phải, Phó tiên sinh không giỏi quân tranh, mà giỏi về quan hệ khanh tộc và đấu đá chính trị. Bình Dương cô độc nằm giữa lãnh địa địch, có lẽ thực sự là đã hoảng loạn rồi.

Khoái Quỹ tiếp tục thuật lại những chuyện xảy ra khi ông ta và Bá Lỗ đột vây.

"Sở dĩ chọn đột vây là vì quân Tri thị bên ngoài thành đã rút đi, không biết đi đâu, chỉ còn lại Tịch Tần dẫn theo một ngàn quân, chỉ có thể vây một góc thành. Nếu có thể phá vỡ doanh lũy mỏng manh của họ, có lẽ có thể tiếp tục tiến về phía bắc, tiến vào lãnh địa Ngụy thị, với thái độ hai bên không giúp đỡ nhau của họ, có lẽ sẽ không làm khó."

"Đột vây thực ra rất thuận lợi, tiểu tử tuy bất tài, nhưng việc leo xe tác chiến vẫn làm được, mà Bá Lỗ cũng tỏ ra dũng cảm hơn thường ngày..."

Khoái Quỹ nhớ lại bộ dạng của Bá Lỗ lúc đó, cũng thở dài ngao ngán một trận.

Khi đó Bá Lỗ nhảy lên lưng ngựa: chính là con Túc Sương mà Triệu Vô Tuất tặng, một bộ giáp đỏ sơn bóng loáng, sau lưng bay phấp phới chiếc đại xưởng dài - trên đó là màu sắc của Huyền Điểu và Viêm Nhật. Bá Lỗ hôm nay, quả nhiên có khí thế của trưởng tử Triệu thị.

Chàng thúc ngựa, giơ một cánh tay lên. Tù và thổi vang, chiến trống ầm ầm, trong chớp mắt cầu treo ầm ầm hạ xuống. Bá Lỗ và Khoái Quỹ dẫn theo nửa sư nhân mã rầm rộ rời khỏi thành Bình Dương, trường mâu giơ cao, cờ xí phấp phới. Lúc đó quân địch còn đang say ngủ nên không kháng cự nhiều đã để họ đột vây thành công.

"Nhưng khi tới một thung lũng ở phía bắc Bình Dương thì lại gặp phục kích. Quân địch ở đây cũng để lại không ít binh lính. Tiểu tử may mắn giữ được mạng, nhưng Bá Lỗ lại không may trúng tên tử trận."

"Hãy nói với cha ta, ta cũng là con cháu Triệu thị... Trước khi chết, chàng nắm lấy tay ta mà nói như vậy."

Quân Hàn đột vây ra gần như toàn quân bị diệt. Khoái Quỹ đánh xe chạy thục mạng, ra khỏi thung lũng, dẫn theo tàn quân bại tốt tiến vào lãnh địa Ngụy thị, quân truy đuổi mới rút lui. Thi thể Bá Lỗ bị Ngụy thị giữ lại, nhưng họ thả ông ta đi. Ông ta bôn ba tới Tấn Dương bái kiến Đổng An Vu, lại thông qua các con đường trên dãy Thái Hành Sơn đi ngược về xuôi, mất tròn một tháng mới tới được Ôn Huyện...

---❊ ❖ ❊---

Dương Nhân sắc mặt âm trầm lắng nghe tất cả những điều này. Chủ quân vốn đã bị thương không thể xử lý việc, việc đối ngoại cậy nhờ Triệu Vô Tuất, Bưu Vô Chính nam chinh bắc chiến, việc nội bộ thì dựa vào chính mình và Quân nữ Quý Doanh, Thế tử phu nhân Linh Tử duy trì. Vừa nghe tin dữ này, bệnh tình Triệu Ưng trầm trọng thêm, trúng gió tái phát, lại hôn mê bất tỉnh. May mắn thay, y sư Biển Thước đã tới Ôn Huyện, giúp vị lão khanh sĩ giữ được mạng.

Bá Lỗ chết, thật không đúng lúc chút nào! Giờ chỉ hy vọng Bình Dương có thể chống đỡ trước khi mùa đông tới.

Ông hành lễ với Khoái Quỹ, vị thái tử bị phế của nước Vệ này cũng không dễ dàng gì, "Đa tạ Thái tử tới báo tin này, Triệu thị nhất định không quên đức trạch!"

Khoái Quỹ chờ chính là câu nói này, ông ta thở phào nhẹ nhõm, đi theo tên hoạn quan vào tẩm đường nghỉ ngơi.

Giờ khắc này, Ôn Huyện đã chìm trong tang tóc.

Trên đường đi, ông ta đều có thể nghe thấy tiếng hợp xướng vãn ca trầm thấp truyền đến từ trong sảnh đường. Các vệ sĩ đầu đội khăn tang, thân khoác áo gai, tay cầm trường kích đứng lặng hai bên, phóng tầm mắt nhìn ra, cả thế giới một màu trắng tang tóc.

"Dẫu sao cũng là chết trưởng tử mà... Hừ, cũng không biết nếu ta chết, cha ta sẽ cử hành thế nào, gõ mõ khua chiêng, đại yến ba ngày chăng?" Khoái Quỹ khóe miệng lộ ra một tia châm chọc.

Thực ra vừa rồi khi đối mặt với sự chất vấn của Dương Nhân, ông ta cũng có chuyện giấu không nói.

Vị phế thái tử nước Vệ này tâm không cam lòng, một lòng muốn trở về vùng đất Hà Nội gần nước Vệ hơn, không muốn ở Bình Dương bị vây khốn cả mấy tháng nửa năm.

Bá Lỗ sở dĩ đi ngược lại thói thường, hạ quyết tâm đột vây ra khỏi thành, là bị ông ta kích động. Mấy tháng nay ông ta và Bá Lỗ quen thuộc, mà Bá Lỗ người này tâm tư đơn thuần, luôn tin tưởng người khác, thảo nào lại bị em trai dễ dàng hất cẳng khỏi vị thế tử Triệu thị...

Bây giờ nhìn thấy cảnh tang thương ở Ôn Huyện, Khoái Quỹ mới thấy, Triệu Ưng đối với vị trưởng tử này vẫn rất quan tâm, vì vậy trong lòng lo sợ nghĩ thầm: "Chỉ mong Bình Dương mau chóng thất thủ, những kẻ biết chuyện đều chết sạch, để chuyện này đừng bao giờ lộ ra ngoài. Nếu không Triệu Mạnh tuyệt đối sẽ không tha cho ta..."

Nhưng ngay sau đó ông ta lại cười lên, tự tiện suy diễn nghĩ: "Nhưng như vậy cũng tốt, ta cũng coi như đã giúp Triệu Vô Tuất một việc lớn! Thay hắn trừ khử kẻ cạnh tranh, hắn dù ngoài mặt giả vờ không biết, nhưng trong tối vẫn sẽ giúp ta quay lại nước Vệ làm vua đấy chứ!"

Trong tâm địa u tối của Khoái Quỹ, Bá Lỗ cũng vậy, Triệu Ưng cũng thế, đều chỉ là những bậc đá giúp ông ta tiến lên một bước, chỉ có Triệu Vô Tuất, kẻ vừa gặp đã tỏ ra thâm sâu khó lường, mới là cái cây đại thụ mà ông ta cần phải bám chặt lấy!

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong linh đường lập cho Bá Lỗ ở Ôn Huyện, lại là một cảnh tượng khác.

Quỳ ở vị trí đầu tiên trước linh vị là vợ của Bá Lỗ - Hàn Cơ, người còn trẻ đã chịu cảnh góa bụa. Nhũ mẫu thì đang bế tiểu Triệu Chu còn nằm trong tã lót. Triệu Chu mới hơn một tuổi, trong sảnh đường âm lãnh vô cùng sợ hãi, thằng bé phát ra tiếng nức nở liên hồi, nghe vô cùng đáng thương.

"Khóc, khóc, chỉ biết khóc!" Hôm nay Hàn Cơ mặc bộ trảm thôi tang phục để chịu tang chồng, dung mạo càng lộ vẻ lạnh lùng kiêu sa. Nàng bị tiếng khóc của con trai làm cho phiền não bực bội, liền trừng mắt nhìn nó một cái đầy hung dữ, công khai quát mắng trước linh đường, sau đó bản thân cũng khóc òa lên, lẩm bẩm những lời oán trách.

"Chồng ta bị tiểu nhân bài xích, rơi vào nơi hiểm ác, thiếp nửa năm nay luôn nơm nớp lo sợ, nay quả nhiên đã gặp nạn. Chàng thì hay rồi, buông tay là đi thẳng tới hoàng tuyền, để lại hai mẹ con cô nhi quả phụ chúng ta, trong thời loạn lạc này biết phải sống tiếp thế nào đây!"

Những người xung quanh đều lên tiếng an ủi, bao gồm cả phu nhân của Triệu Vô Tuất là Nhạc Linh Tử cũng ở đó. Hàn Cơ liếc nhìn nàng ta, bỗng ngẩng phắt đầu dậy, trừng Linh Tử nói lớn: "Có kẻ đang hãm hại chồng ta, nhất định là có kẻ cố ý mưu hại chàng!"

Nhạc Linh Tử cau mày, cúi đầu nói: "Tẩu tẩu xin hãy thận trọng lời nói..."

"Tại sao phải bảo ta thận trọng lời nói, hay là trong lòng có tật giật mình? Có kẻ đoạt vị của anh, tay nắm đại quân, lại tọa thị phụ thân và chồng ta bị vây khốn tại cô thành Bình Dương mà không cứu, rõ ràng là cố ý làm vậy, đây chính là cái đạo nhân đức yêu thương mà hắn ngày ngày rêu rao sao?"

Nàng ta càng nói càng quá đáng, hơn nữa ai cũng biết mũi dùi đang chĩa vào ai.

Nhạc Linh Tử nể tình nàng ta là góa phụ vừa mới mất chồng, bản thân lên tiếng cũng có hiềm nghi bao che, nên quay mặt đi không tranh cãi với nàng ta. Nhưng tiểu Triệu Chu vốn đã sợ hãi, lại bị mẹ dọa cho một trận, nghe thấy tiếng cãi vã này, lập tức từ nức nở chuyển sang khóc òa lên, tiếng khóc bi thảm của đứa trẻ vang vọng khắp sảnh đường. Hàn Cơ lại nhẫn tâm quay đầu đi không quan tâm, chỉ lạnh lùng đối đầu với Nhạc Linh Tử.

"Chu không khóc, cô cô ở đây..." Đúng lúc vú già đang luống cuống tay chân, thì có một người phụ nữ bên cạnh cũng đang khoác áo tang bằng vải gai, dung mạo càng được tôn lên vẻ xinh đẹp, đưa tay bế đứa trẻ đi.

Nàng dịu dàng ôm đứa trẻ vào lòng đung đưa nhẹ nhàng, miệng tuy không thể cười nhưng ánh mắt vô cùng dịu dàng. Tiểu Triệu Chu nhìn rõ người trước mắt, lập tức yên tĩnh lại, nín khóc, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ...

Quý Doanh thấy vị "tiểu tổ tông" này đã yên tĩnh, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, trao lại thằng bé cho vú già, bản thân rảo bước tiến lên, tự tay châm thêm dầu vào ngọn đèn trường minh trước linh đường, lúc này mới trở về vị trí, quỳ xuống trên nền đá lạnh lẽo.

Nàng mắt nhìn thẳng, thản nhiên nói: "Tâm tình của tẩu tẩu, Quý Doanh có thể hiểu, nhưng Vệ quốc Thái tử cũng đã nói, cái chết của huynh trưởng là một tai nạn, là lỗi của Tịch Tần và Tri thị, muốn báo thù hãy tìm những người ngoài kia mà trả, việc gì phải quấy rối làm càn, cắn bậy trong nhà, quấy nhiễu vong linh huynh trưởng không được yên ổn!"