Đêm thứ ba sau trận quyết chiến, ngày cuối tháng Năm, sau khi đẩy lui một đợt tấn công nữa của quân địch, Phạm Cát Xạ xách trường kiếm, kéo lê thân thể mỏi mệt, từ trên tường thành trở về đài cao trong nội thành.

Đài cao này do Phạm Cát Xạ xây dựng trên nền tảng cung thất cổ xưa của nước Cộng. Khi trăng sáng sao thưa, từ nơi này có thể bao quát cảnh trí toàn thành, thậm chí có thể nhìn xa tới tình hình bên ngoài thành.

Tuy nhiên chẳng cần nhìn cũng biết, bên ngoài đã bị quân Triệu vây ba mặt, chỉ chừa lại cửa Bắc. Có gia thần đề nghị đột phá từ hướng đó, nhưng Phạm Cát Xạ lại biết, đây là kế vây ba khuyết một quen thuộc, một khi ra ngoài, chắc chắn sẽ phải đối mặt với quân phục kích của Triệu thị.

Phạm Cát Xạ hiểu rất rõ, mình đã không thể xoay chuyển thế cục nữa rồi. Sau khi đại bại dưới tay phụ tử Triệu thị bên bờ sông Thấm, ông quay về thành Cộng gom góp được vài ngàn người, cộng thêm năm ngàn người từ Triều Ca phái tới, gom lại được một quân số vạn người, nhưng sau trận quyết chiến, quân Phạm theo ông vào thành chỉ còn chưa đầy một phần mười.

Trận đại quyết chiến ba ngày trước, dù có cuồng phong trợ giúp, ông và Trung Hàng Dần vẫn thất bại thảm hại, vứt bỏ toàn bộ binh lính trên cánh đồng hoang hơn hai mươi dặm giữa Phàm và Cộng, ngay cả đại doanh ngoài thành cũng bị viện quân Triệu thị bất ngờ ập đến đốt thành tro bụi.

Ông nhờ Vương Sinh liều chết tiếp ứng mới vào được thành, còn Trung Hàng Dần thì trong lúc vội vàng đã dẫn một số người đi về phía Đông. Không biết có tính là trong họa có phúc hay không, ông ta không cần phải chịu cảnh bị vây chết trong cô thành. Phạm Cát Xạ chỉ có thể chúc cho vị thân gia lão hữu này gặp may, có thể thoát khỏi sự truy kích của khinh kỵ binh Triệu thị.

Những ngày qua, quân Triệu không ngừng công thành, hơn nữa còn dùng đủ mọi thủ đoạn. Thành Cộng tuy lớn hơn, kiên cố hơn thành Phàm, có hào nước, có ngoại quách, nhưng vẫn chỉ được đắp bằng đất nện, dưới sự tấn công đang chực chờ sụp đổ. Cộng thêm những chiếc thang công thành kỳ quái của quân địch, không ai biết ngày nào sẽ thất thủ.

Thế nhưng Phạm Cát Xạ hết lần này tới lần khác từ chối đột vây. Ông nói: "Ta đã khiến dân chúng Phàm, Cộng mất đi con em của họ, nay sao có thể bỏ họ mà đi? Huống chi, ta thà chết trong thành, chứ không muốn đưa mình ra ngoài làm tù binh, chịu sự sỉ nhục của phụ tử Triệu thị!"

Trở lại đài cao, Hạ quân tá nước Tấn đã hổn hển không thôi. Ông phất tay, ra hiệu cho những người bên cạnh lui xuống hết.

Đợi đến khi thị vệ và thụ nhân lui xuống hết, chỉ có gia thần Công Tôn Bàng là chần chừ không chịu rời đi, mắt nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm đã tuốt vỏ trong tay Phạm Cát Xạ, muốn nói lại thôi.

Phạm Cát Xạ biết gia thần này đang nghĩ gì, ông cười khổ một tiếng, nói: "Yên tâm đi, ta sẽ không tự vẫn đâu. Vẫn chưa đến bước đường cùng, kiến cỏ còn tham sống, ta cũng muốn sống thêm một lát nữa..."

"Chủ quân, hạ thần không có ý gì khác..." Công Tôn Bàng cúi đầu. Phạm thị thảm bại đến mức độ này, thực sự là điều hắn không ngờ tới trước đó.

"Ta chỉ muốn một mình tĩnh tâm một chút. Kể từ sau trận đại bại ba ngày trước, những chuyện cũ năm xưa cứ liên tục ùa về trong tâm trí ta."

Phạm Cát Xạ thở dài thườn thượt: "Đây chính là cái gọi là điềm báo của người sắp chết chăng? Ngươi ở lại cũng tốt, ta sẽ đem những chuyện đó kể cho ngươi nghe..."

Phạm thị gia tộc cổ xưa mà hiển hách, nội hàm văn hóa thâm hậu. Đời đời nhân tài xuất chúng, đặc biệt là sau sự tích lũy qua hai đời Phạm Cái, Phạm Ưng, gia tộc này càng thêm thực lực hùng hậu, nhân đinh hưng vượng. Không cần nói cũng biết, thế hệ mới của Phạm thị tự nhiên cũng có những bậc nhân tài trí tuệ siêu việt.

"Phụ thân ta, Hiến chủ sinh được ba con trai, lần lượt là thứ trưởng tử Phạm Duy, thứ thứ tử Phạm Cao Di, và đích tử, chính là ta, Phạm Cát Xạ đây..."

Nhắc tới cũng lạ, dù hiện giờ ông cùng Triệu thị vì cái chết của Nhạc Kỳ, vì mối thù nhị tử mà như nước với lửa, căn bản không cách nào hóa giải, chỉ còn một cục diện là ngươi chết ta sống. Thế nhưng hồi tưởng lại thời trẻ tuổi, lại không phải như vậy.

Phạm Cát Xạ nói với Công Tôn Bàng: "Có lẽ ngươi không ngờ tới. Thời đó, ba anh em ta và Triệu Ưng vừa mới thăng chức Khanh sĩ, quan hệ thực sự rất tốt."

Công Tôn Bàng kinh ngạc, đây đúng là điều hắn không ngờ tới.

"Có một ngày, ba anh em ta được Triệu Mạnh mời, cùng nhau tới Hạ cung dự tiệc. Khi đang săn bắn vui chơi ở Miên Thượng, Triệu Mạnh đang phiền não vì một việc nhỏ: Ngài ấy thích cưỡi ngựa đánh xe trong vườn nhà mình, nhưng cây cối trong vườn rậm rạp, hành xe rất bất tiện. Thấy bọn ta tới, liền hỏi: 'Làm sao bây giờ?' muốn bọn ta hiến kế."

"Trưởng huynh Phạm Duy của ta không hiểu phong tình, huynh ấy nói việc cưỡi ngựa trong vườn là chuyện nhàm chán, minh quân không hỏi cũng không làm, loạn quân thì không hỏi cũng làm, chọn lựa thế nào, quân tự suy xét lấy... nhìn thì có lý, thực ra chẳng nói được gì."

"Thứ huynh Cao Di của ta lại đáp: Muốn cho xe ngựa chạy trong vườn thông suốt, thì phải lao động dân chúng đốn cây. Yêu sức ngựa thì không yêu sức dân, yêu sức dân thì không yêu sức ngựa, Chí phụ chọn một trong hai là được... tuy có đề nghị, nhưng lại sẽ gây ra tệ hại, huynh ấy cũng là kẻ ngu xuẩn."

Công Tôn Bàng đánh bạo hỏi: "Vậy chủ quân lúc đó đã trả lời thế nào?"

"Ta ư?" Phạm Cát Xạ cười cười. Ông nhớ, khi đó mình trẻ trung như cỏ non mùa xuân, lại tự xem mình rất cao, ông khinh bỉ liếc nhìn hai vị ca ca một cái, mở miệng nói: "Đề nghị của hai vị huynh trưởng đều không thỏa đáng, ta có một kế, không những có thể giải quyết nan đề của tướng quân, còn có thể khiến dân chúng dưới quyền được hưởng ba lần ân huệ mà không lời oán than!"

"Khi đó ta cụ thể đã nói những gì, ký ức có chút mơ hồ rồi, chẳng qua là mượn danh nghĩa mở cửa vườn, lừa dân chúng tới đốn cây, cây đốn xuống lại bán rẻ cho dân chúng, lấy đó mà khiến dân chúng ba lần vui vẻ mà không oán trách."

"Triệu Ưng đại hỷ, lập tức làm theo kế, quả nhiên không những vấn đề được giải quyết, dân chúng gần Hạ cung cũng vô cùng thỏa mãn."

Công Tôn Bàng nói: "Chủ quân thông tuệ, lẽ ra nên là như vậy."

Phạm Cát Xạ cười lớn: "Thông tuệ ư? Không, mẫu thân ta, tức là Hiến Cơ lại không nhìn như vậy."

Ông nói tiếp: "Ta cũng rất đắc ý với diệu kế của mình, trở về liền kể cho mẫu thân nghe, không ngờ mẫu thân thở dài thườn thượt, bà tiên đoán rằng: 'Người diệt Phạm thị, chính là Cát Xạ. Khắp nơi khoe khoang thông minh,huyễn diệu công lao, mà không thể bố thí nhân đức, kẻ thừa kế gia nghiệp như loại người thừa cơ giả dối này, Phạm thị sao có thể lâu dài?'"

"Chuyện này..." Công Tôn Bàng nhất thời không biết đáp lại thế nào.

"Chói tai phải không? Quả thực rất chói tai. Hai mươi mấy năm trôi qua, lần nào hồi tưởng lại, ta đều cảm thấy nghĩa phẫn điền ưng, mẫu thân dựa vào đâu mà nói ta như vậy!"

Phạm Cát Xạ tự giễu cười: "Cho đến hôm nay, ta mới ngỡ ngàng phát hiện mẫu thân quả nhiên là đúng. Sau khi phụ thân qua đời, ta chấp chưởng Phạm thị chưa đầy bốn năm, liền mang theo đại tộc cường khanh từng hiển hách một thời, cầm kích hàng vạn, đi đến bên bờ vực diệt vong..."

Bên ngoài tiếng hò hét công thành của quân Triệu vẫn chưa dứt, trên đài cao lại nhất thời im phăng phắc. Cũng không biết đã trôi qua bao lâu, Phạm Cát Xạ mới thu lại hồi ức, thở dài nói:

"Những chuyện này đều đã qua rồi, giờ đây ta và Triệu Ưng đã trở thành kẻ thù sống chết, hận không thể ăn thịt đối phương. Còn hai vị huynh trưởng của ta, Mạnh huynh đã sa vào trong doanh trại, bị Triệu thị bắt sống, hôm qua còn bị ép tới khuyên hàng, bị ta sai người bắn một trận mưa tên dọa hắn quay về, hy vọng hắn có thể giữ được tính mạng."

"Còn về thứ huynh Cao Di, huynh ấy vì vấn đề lập tự mà trở mặt thành thù với ta, nay đã đầu quân cho tân chấp chính Tri Bá, làm Thượng đại phu ở quốc đô, danh nghĩa là tiểu tông Phạm thị, thực chất không lúc nào không muốn soán đoạt vị trí gia chủ Phạm thị..."

Nghĩ đến Phạm Cao Di, kẻ làm chia rẽ Phạm thị, khiến một dải lãnh địa rộng lớn phía tây Thái Hành không nghe hiệu lệnh, Phạm Cát Xạ tràn đầy lửa giận. Ông đứng dậy từ trên chiếu nghỉ ngơi, nghiến răng nói: "Nếu ta chết trong thành Cộng này, Mạnh huynh cũng thân bất do kỷ, vậy gia miếu và lãnh địa của Phạm thị, e rằng chỉ có thể để Phạm Cao Di thừa kế, thật là vô cớ tiện nghi cho hắn..."

Đúng lúc này, vị trí cửa Đông đột nhiên vang lên một tràng tiếng hú hét kinh thiên động địa, bao hàm sự vui mừng, hay có lẽ là tuyệt vọng, những luồng âm thanh này xuyên thấu một dặm đường, truyền thẳng đến đài cao!

Phạm Cát Xạ kinh hãi, ông dẫn Công Tôn Bàng ra bên ngoài, thì thấy nơi tường thành cửa Đông ánh lửa bùng lên dữ dội, một con rồng lửa đột phá cửa thành, từ ngoại quách tràn vào nội thành!

Đây đương nhiên không thể là viện quân, Phạm Cát Xạ hiểu rất rõ, trừ khi Tri thị vốn luôn ôm ấp âm mưu hãn nhiên nhúng tay vào, bằng không Phạm thị và Trung Hàng thị tạm thời không còn binh lính để điều động nữa.

"Đã xảy ra chuyện gì!" Phạm Cát Xạ trong lòng hoảng hốt, kéo một người bên cạnh hỏi. Mãi đến nửa khắc sau, mới có người từ bên đó hốt hoảng chạy tới báo cho ông biết nguyên do.

"Chủ quân, Bạch Địch phản rồi! Bọn chúng tập kích cửa Đông, dâng cửa thành, quân Triệu đang ùn ùn tràn vào!"

"Rông Địch mặt người dạ thú, một khi không được như ý nhỏ nhoi, tất sẽ phản phệ gây hại... Ngày hôm nay quả nhiên là vậy, sớm biết ngày đó khi vào thành, nên giết sạch bọn Bạch Địch ở Tích bộ đó mới phải! Nếu có thể làm vậy, bọn ta có lẽ còn có thể thủ thêm mấy ngày..."

Phạm Cát Xạ hối hận không kịp. Sự đã đến nước này, Bạch Địch vì sao hàng Triệu? Là nhất thời nảy ý? Hay là âm mưu đã trù tính từ lâu đều không quan trọng nữa.

Quan trọng là, thành trì đã phá, họ hiện giờ giống như loài rùa bị cạy vỏ cứng, mặc người xâu xé.

Từ trên đài cao nhìn xuống, mọi thứ rõ ràng mồn một. Quân địch trước là tràn vào cửa Đông, sau đó là cửa Tây, cửa Nam, cửa Bắc. Sĩ khí quân Phạm từ lâu đã rơi xuống điểm đóng băng, rất nhanh, bốn cửa ngoại quách đều bị phá, nội thành tường thấp không thể ngăn cản được ai, huống chi quân Triệu đã theo đuôi quân thủ thành đang tan tác mà xông vào.

Trong thành Cộng hỗn loạn một mảnh, những nạn dân chiến tranh tràn vào trước đó chạy trốn tán loạn khắp nơi, hoặc chen chúc trong nhà không dám ra ngoài. Những gia thần của Phạm Cát Xạ trong cơn hỗn loạn không biết tung tích đâu, kẻ thì chạy trốn, kẻ bị giết, kẻ bị bắt sống.

"Đại thế đi rồi..."

Phạm Cát Xạ nhìn vầng trăng mới mà lòng buồn bã khôn nguôi.

Từ theo lệnh cha hiệu lệnh chư hầu phong quang vô hạn, đến sắp sửa trở thành tù nhân giai hạ, chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Từ mang giáp hàng vạn, là cường khanh số một nước Tấn, đến hôm nay là tư lệnh chỉ huy quân trọc, cũng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Từ sở hữu hàng chục vạn người, gia tộc như rừng, đến trắng tay không còn gì, chỉ trong một đêm ngắn ngủi...

Sự chênh lệch này thực sự quá lớn, lớn đến mức khiến Phạm Cát Xạ khó lòng chấp nhận!

Nhớ năm xưa, ý khí phong phát, trẻ trung đầy triển vọng, thiên hạ này ngoài ta ra thì còn ai.

Mà nay, cô gia quả nhân, khốn quẫn trên đài cao thành Cộng.

Phạm Cát Xạ hiểu ông đã không thể vãn hồi bại cục nữa rồi, rất nhanh kẻ địch sẽ giết đến đây. Ông dường như đã nghe thấy tiếng hò hét của quân Triệu càng lúc càng gần. Họ sẽ trói gô ông lại làm tù binh? Hay chém đầu ông? Cắm lên đầu ngọn mâu để uy hiếp dân chúng Phạm thị, hay là đại phát từ bi, cho ông được chôn cất cùng đứa con trai đáng thương của mình?

Ông gần như có thể tưởng tượng ra cảnh Triệu Mạnh bắt sống mình, hoặc vẻ dương dương tự đắc sau khi nhìn thấy thi thể của ông, đó là điều ông vạn vạn không thể chấp nhận được.

Cho nên Phạm Cát Xạ hiểu, tử kỳ của mình, đã đến rồi!

Ông không kìm được cười thảm: "Ngày cuối tháng Năm, Triệu Mạnh không hổ là bạn của ta thời trẻ, thật sự đã chọn cho ta một ngày tốt lành!"