Khác với loạn Lục khanh trong lịch sử, khi Triệu thị dằng dai đóng quân dưới thành Triều Ca, mãi đến năm thứ sáu của cuộc nội chiến mới chiếm được tòa đại thành đó, nay Triệu Vô Tuất chỉ trong vòng một tháng đã hạ được Triều Ca, chấn động thế nhân cực lớn. Nay hai vạn đại quân dừng lại ngoài thành Trung Mưu, tiếng giết vang trời, trong mắt Phật Hật – kẻ chưa từng trải qua trận mạc lớn – thì cảm thấy khó lòng chống đỡ.

Cho nên, Phật Hật ở Trung Mưu – kẻ trong lịch sử vốn cực kỳ ngoan cường, phục rồi lại phản, mãi đến khi Triệu Tương Tử kế thừa gia nghiệp mới giải quyết triệt để – nay dưới sự khuyên hàng và hăm dọa của Dương Hổ, người có trải nghiệm tương tự hắn, đã bày tỏ ý nguyện thu xếp đao binh, quay về với Triệu thị.

Minh thệ chỉ là một thủ tục, Triệu Vô Tuất gặp mặt Phật Hật cách con hào quanh thành, lấy thiếu lao cúng tế thần chủ và sơn xuyên địa phương. Phật Hật lập thệ không phản bội nữa, còn Triệu Vô Tuất thì lập thệ bảo toàn tính mạng cho hắn, thậm chí cả vị trí Trung Mưu Tể.

Hôm sau, Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa từ cửa Nam thành Trung Mưu tiến vào, sau khi thông báo toàn thành rằng Trung Mưu đã về với Triệu, Phật Hật cởi trần vác roi ra hàng.

Chỉ thấy Phật Hật với ba chòm râu dài, vẻ mặt thanh tú gầy gò đang cởi trần thân trên, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn vác trên lưng những cành gai tượng trưng cho việc sẵn sàng chịu phạt, quỳ rạp trước ngựa Triệu Vô Tuất, dập đầu ba lần nói: "Thế tử uy lược như thần, hôm nay quả nhiên được chứng kiến. Phật Hật ngu muội, chịu sự xúi giục của hai nhà Phạm, Hàm Đan mà làm chuyện phản chủ. Nay đã tỉnh ngộ, Trung Mưu nguyện hàng!"

Triệu Vô Tuất ra vẻ rất chu đáo, hắn xuống ngựa nâng Phật Hật dậy: "Ngươi nếu thật tâm quy phụ, ta tất nhiên sẽ gạt bỏ hiềm khích trước kia. Ngày sau Triệu thị vẫn là chủ Trung Mưu, ngươi vẫn là thần tử của Triệu thị."

Thế nhưng hắn vẫn không thể yên tâm với Phật Hật. Sau khi vào thành, việc đầu tiên là để Mộc Hạ và những người khác đi tiếp quản quân giữ thành, để Thành Đoàn cùng những người khác kiểm soát phủ khố, còn bản thân thì dẫn theo Phật Hật đi an phủ dân chúng trong thành.

Thành Trung Mưu nhỏ hơn Triều Ca, nhưng lại lớn hơn các huyện ấp thông thường, hơn nữa còn có nền tảng dân số và canh nông khá tốt. Chẳng trách sau này đầu thời Chiến Quốc, nước Triệu từng định đô ở đây nửa thế kỷ, sau đó mới dời đến Hàm Đan cách phía bắc hơn hai trăm dặm.

Sau khi khoác lại y phục, Phật Hật trông rất ngoan ngoãn đi theo phía sau, thuật lại tình hình trong thành: "Thành Trung Mưu cộng thêm các ấp nhỏ xung quanh, vốn có năm ngàn ba trăm hộ, ba vạn sáu ngàn khẩu. Gần đây có không ít dân chúng các huyện ấp lân cận đổ vào, số khẩu đã gần bốn vạn..."

"Không tệ. Gần như là tổng cộng của hai nơi Hí Dương, Ung Du rồi. Từ đó có thể thấy, tài trị ấp của ngươi quả thực rất giỏi."

Khen hắn một hồi xong, khi đến ngoài huyện tự, Triệu Vô Tuất lại hỏi về việc quan tâm nhất: "Binh giáp thì sao? Nếu tại chỗ trưng binh, Trung Mưu có thể chiêu mộ được bao nhiêu?"

"Theo quy cách mỗi hộ xuất một đinh, hiện trong thành đang duy trì một sư chính tốt, một sư dư tốt. Nay việc đồng áng đã qua, trước khi vào đông, Thế tử mang đi bốn ngàn người là không vấn đề gì."

"Tốt. Ngươi hãy xuống mời phụ lão, trưởng giả và tộc trưởng các thị tộc ở Trung Mưu đến huyện tự, ta muốn gặp họ."

Sau khi Phật Hật rời đi, Triệu Vô Tuất quay đầu lại nói với Dương Hổ - lúc này đã khôi phục vẻ bí ẩn - khen ngợi: "Phật Hật quả thực là nhân tài."

Dương Hổ nhìn theo bóng lưng Phật Hật, âm hiểm nói: "Đúng vậy, nhưng hắn càng có tài, ta càng cảm thấy nên giết kẻ này càng sớm càng tốt!"

Hạng Thác đi bên cạnh Triệu Vô Tuất khẽ rùng mình, không tự chủ được mà xê dịch bước chân ra ngoài, muốn tránh xa Dương Hổ. Chính kẻ này là người vào thành khuyên hàng Trung Mưu, cũng là kẻ thề thốt bảo đảm tính mạng cho Phật Hật. Giờ đây vừa chiếm được thành trì, lại đề nghị chủ quân giết hắn cũng chính là kẻ này!

Triệu Vô Tuất cũng hơi ngạc nhiên, hạ giọng hỏi: "Ngươi đề nghị giết Phật Hật? Tại sao?"

Dương Hổ nói: "Thế tử có thấy vẻ mặt dân chúng trong thành khi nhìn quân Triệu không? Trên mặt họ tuyệt không phải vẻ vui mừng mang bầu rượu thịt đến đón chủ quân, mà mang theo một chút xa lạ và nghi kỵ. Giống hệt lúc chúng ta vào Triều Ca. Dù sao nơi này cũng gần như đã trở thành tư ấp của Phật Hật. Thế tử nếu muốn lấy nơi này làm căn cứ tiến về phía bắc tới Hàm Đan, Bách Nhân, thì phải nhanh chóng tẩy sạch ảnh hưởng của kẻ này để lại trong thành. Giết hắn, diệt sạch tộc của hắn, đó mới là phương pháp hữu hiệu nhất!"

Triệu Vô Tuất hơi trầm ngâm. Tính tình Dương Hổ tàn độc, những lời hắn nói cũng có lý, nhưng giết kẻ vừa quy phụ như Phật Hật cũng có hại. Giết hay không giết? Trong lúc do dự, Triệu Vô Tuất bước vào huyện tự, lại gặp một tình huống không ngờ tới.

Một bà lão tóc bạc phơ quỳ bất động trên sàn đá xanh phía trước, mặc cho đám người hầu trong huyện tự khuyên can thế nào cũng không chịu đứng dậy, còn vệ sĩ của Triệu Vô Tuất thì như lâm đại địch, lũ lượt rút binh khí ra.

"Khoan đã!" Triệu Vô Tuất bước tới hỏi: "Vị lão bà này là người phương nào, tại sao lại quỳ lâu ở đây?"

Những tiểu lại theo quân vào huyện tự chỉnh lý văn thư và tìm kiếm nguy hiểm vội vàng giải thích: "Bà ấy là mẹ của Trung Mưu Tể, sống gần huyện tự. Trung Mưu Tể vừa rồi bảo bọn tiểu nhân đưa bà ấy chuyển ra ngoài, nhưng bà ấy không muốn rời đi... Hỏi nguyên do, bà ấy liền nói trừ khi nhìn thấy Thế tử mới chịu nói, còn nếu cưỡng ép đưa bà ấy đi, bà ấy đe dọa sẽ đâm đầu vào tường tự tử."

Dương Hổ quở trách: "Bà ta muốn chết thì cứ chết, nếu để Thế tử gặp nguy hiểm thì phải làm sao?"

Triệu Vô Tuất ngăn Dương Hổ lại, đi thêm vài bước tới. Chỉ thấy bà lão kia đầu bạc trắng, tuổi khoảng sáu bảy mươi, đầy nếp nhăn, nhưng sắc mặt vẫn khá tốt, hơn nữa đôi mắt đó vô cùng có thần. Nghe thấy có người đến, bà ngẩng đầu lên, ánh mắt định vào Triệu Vô Tuất, cất tiếng hỏi: "Dám hỏi có phải là Thế tử Triệu thị không?"

"Đúng là tiểu tử. Bà cụ ở đây đã quen rồi nên không muốn chuyển ra khỏi huyện tự sao? Nếu bà cụ muốn, ta có thể cho phép bà ở lại chỗ cũ." Triệu Vô Tuất hình thành một thói quen khi quay lại thời đại này, chính là tôn trọng người lớn tuổi. Tuy liệt quốc có sự khác biệt văn hóa nhất định, nhưng phàm là bang quốc trong vòng văn hóa Hoa Hạ, không ai thoát khỏi chữ hiếu đễ, chủ quân tôn lão dễ dàng chiếm được tiếng tăm nhân ái. Huống chi, người phụ nữ này chẳng phải là con tin làm sẵn hay sao?

Bà lão lắc đầu, lại dập đầu nói: "Không phải vậy. Thiếp ở đây, chỉ là muốn khẩn cầu Thế tử khi giết con trai thiếp, đừng liên lụy đến kẻ sắp chết như thiếp này. Nó trước kia phản bội Triệu thị, chẳng liên quan gì đến thiếp..."

Triệu Vô Tuất hơi giật mình. Bà lão này không nghe thấy cuộc đối thoại giữa hắn và Dương Hổ, vậy mà lại đoán được họ đã khởi sát tâm?

Dương Hổ ở sau lưng hắn cười lạnh: "Mẹ không dạy được con, mới dẫn đến việc nó phản, sao dám nói không liên quan đến bà?"

Mẹ Phật Hật cười nói: "Hừ, vị tiên sinh này chắc hẳn là người đã kiến nghị Thế tử giết con ta và cả ta đấy nhỉ? Thiếp trong việc dạy con đã tận chức tận trách rồi. Nó trở thành thế này, trách nhiệm phải thuộc về Triệu thị."

"Là con ngươi phản loạn, sao lỗi lại thuộc về Triệu thị?"

Mẹ Phật Hật chính sắc nói: "Trẻ con thời niên thiếu ngạo mạn, lớn lên không có tài cán, đó là lỗi của cha mẹ dạy dỗ không thỏa đáng. Nhưng con ta lúc nhỏ chưa từng lười biếng việc học, đến tuổi đội mũ trong huyện khá có tiếng hiền. Thiếp nuôi nó khôn lớn, là Triệu thị chọn nó làm tể, lại buông lỏng để nó bị bao vây bởi Phạm, Trung Hàng, Trí, Hàm Đan mà không viện trợ. Nó chỉ có thể bỏ Triệu mà sự Phạm. Cho nên Triệu thị có tể thần phản bội, còn ta thì không có đứa con nghịch tử bất hiếu. Nó phản bội không liên quan gì đến ta. Vì vậy ta không đáng chết..."

Dương Hổ cứng họng, còn Triệu Vô Tuất thì cười ha hả: "Hay cho một lão bà ăn nói sắc sảo. Bà yên tâm, chuyện trước kia ta quyết định không truy cứu nữa. Con trai bà, ta còn có đại dụng. Xin hãy ở lại huyện tự, cũng dạy cho ta biết bà đã dạy con như thế nào."

Dương Hổ bị bẽ mặt lại không nghĩ vậy, hắn phẫn nộ nói: "Quả nhiên là người đàn bà mồm mép gian trá dạy ra kẻ phản chủ."

Triệu Vô Tuất liếc hắn một cái, thầm nghĩ ngươi cũng giống Phật Hật, đều là kẻ phản thần của loạn bang, năng thần của trị bang, kẻ tám lạng người nửa cân, mắng hắn chẳng phải là đang mắng chính mình sao?

Dương Hổ vẫn chủ trương giết Phật Hật, thanh trừng triệt để Trung Mưu. Nhưng Triệu Vô Tuất cuối cùng đã phủ quyết đề nghị này, mà ra lệnh lấy mẹ Phật Hật làm con tin, để Trung Mưu Tể vốn nổi tiếng hiếu thuận không dám vọng động.

Hắn không giết Phật Hật cũng có suy tính của riêng mình. Đúng như lời mẹ Phật Hật nói, Phật Hật trong tình huống này không nghe lệnh Triệu thị, quả thực có vài phần bị thời thế ép buộc. Phạm, Trung Hàng nếu thắng, hắn chắc rất vui vẻ thoát ly sự cai trị của Triệu thị, nhưng nay hai khanh sắp bị diệt, hắn cũng không đỏ mặt mà quay lại quy phụ cầu sống. Có thể tranh thủ được.

Trong chiến lược trung tuyến của Triệu Vô Tuất, Trung Mưu là một mắt xích quan trọng. Khí giới và lương thực ở đây đều có thể bổ sung cho quân Triệu, nhân khẩu lại là binh viên cực tốt. Hắn cần duy trì sự ổn định ở đây để có hậu kình mạnh mẽ tiến lên phía bắc đánh Hàm Đan, Bách Nhân. Trước khi vào đông phải hoàn thành đẩy mạnh chiến lược.

Phật Hật có uy vọng cực cao ở tòa thành này, nếu hãn nhiên giết hắn, trái lại sẽ gây ra tác dụng ngược, khiến dân chúng trong thành nảy sinh lòng oán hận với Triệu thị, điều này sẽ có ảnh hưởng tiêu cực đến việc hắn kiểm soát Trung Mưu, mở rộng bộ khúc sau này. Thay vì vậy, chẳng thà đoạt binh quyền, giữ tính mạng hắn, đợi thời cơ chín muồi thì thuyên chuyển đi nơi khác làm lại, vừa có thể dùng tài của hắn, vừa tránh được việc hắn tiếp tục chiếm lấy lòng dân ở đây.

Ngoài ra còn một lý do nữa, Triệu Vô Tuất nhớ, Tào Tháo đời sau đã từng vài lần làm việc chiêu hàng nạp phản, gạt bỏ hiềm khích. Đặc biệt là Trương Tú, kẻ đầu hàng rồi lại phản, thậm chí giết cả con trai và cháu trai của Tào, nhưng suốt đời Tào Tháo cũng không hạ thủ giết hắn. Nguyên nhân không phải là vì mềm lòng, mà là lấy đó làm "mã cốt", thu hút thêm nhiều kẻ thù đầu hàng.

Vô Tuất phát hiện tình hình mình đối mặt hiện nay, và Tào Tháo chinh chiến Trung Nguyên rất giống nhau, thậm chí về đại nghĩa danh phận còn kém hơn nhiều. Kẻ hiếp Tấn Hầu để lệnh chư khanh lại chính là Trí thị. Hàm Đan thị tuy đã gần như sụp đổ, nhưng tính cả Hàm Đan vẫn còn ba huyện chưa hạ được, cộng thêm hơn mười ấp nhỏ. Nếu đánh từng cái một thì tốn thời gian công sức. Nhưng có Phật Hật làm gương, dẫn dụ các huyện ấp đó đầu hàng thì dễ dàng hơn nhiều.

Phật Hật cũng không làm Triệu Vô Tuất thất vọng. Sau khi hạ quyết tâm về với Triệu, hắn đã dâng sứ giả của Trí thị ra, giúp quan lại Triệu thị quản lý thành ấp cũng rất tận tâm, dù một số nơi vẫn còn giữ lại chút sức. Sau khi hắn biết chuyện mẹ mình ở huyện tự, liền một lần nữa cởi trần vác roi, liên tục dập đầu nói: "Đa tạ đức rộng lượng của Thế tử, tiểu nhân nguyện trung thành với Triệu thị, tự biết có tội, nguyện đeo tội lập công."

Triệu Vô Tuất trong lòng cảm động, nói: "Ngươi định đeo tội lập công thế nào?"

Phật Hật nói: "Trung Mưu tuy đã hạ, nhưng phía bắc sông Hoàn, Hàm Đan thị chết mà chưa cứng, vẫn kiểm soát ba huyện. Trong đó Huyện tể Hàn thị có quen biết với tôi, ông ta rất bất mãn với việc Trung Hàng thị tiếp quản Hàm Đan, tự ý lập chủ mới, cũng muốn quy phụ Triệu thị đã lâu. Tiểu nhân nguyện làm tiền khu cho Thế tử, thuyết phục ông ta dâng thành quy hàng!"

Triệu Vô Tuất lập tức sai người lấy bản đồ đến, chỉ thấy Hàn thị cách Trung Mưu hơn hai trăm dặm về phía bắc, ở giữa ngăn cách bởi hai con sông là sông Hoàn và sông Chương. Hàn thị đi tiếp về phía đông sáu mươi dặm chính là Hàm Đan, điểm mấu chốt của chiến lược trung tuyến! Nếu có thể đoạt được Hàn thị, liền có thể tiến gần Hàm Đan hơn, đồng thời cắt đứt con đường Trí thị viện trợ cho Hàm Đan...

Vô Tuất vỗ tay nói: "Tốt! Ngươi nhanh chóng viết thư gửi Hàn thị, khuyên Huyện tể Hàn thị quy phụ. Hàm Đan phản Triệu, mọi tội lỗi đều là do Hàm Đan Tắc, không liên quan đến người khác. Huyện tể Hàn thị có thể giống như ngươi, giữ nguyên chức vụ!"

Phật Hật vâng lệnh rời đi. Hắn quy phụ Triệu thị để tránh bị nghiền nát, tất nhiên cũng phải trả giá. Cái giá chính là phàm việc gì cũng không thể tự mình quyết định nữa, binh quyền bị thu sạch, mẹ cũng thành con tin, sau này làm việc phải muôn vàn cẩn thận.

Sau khi hắn đi, Triệu Vô Tuất vẫn nhìn bản đồ, ánh mắt hắn bị thu hút bởi một địa danh nằm ở phía bắc sông Chương, giữa Trung Mưu và Hàn thị. Nơi đó tên là "Nghiệp"……