Từ bờ biển Lang Nha của nước Cử đến bồn địa Thái Nguyên dưới chân núi Câu Chú, từ cánh đồng Cự Lộc ở đất Hình đến huyện Ôn bên bờ Đại Hà, một bức màn sắt trải dài khắp Trung Nguyên đã buông xuống. Phía sau tấm màn sắt này là vô số thành quách: Khúc Phụ, Triều Ca, Hàm Đan, Tấn Dương, Trường Tử. Những đô ấp danh tiếng này cùng hơn trăm vạn dân cư xung quanh đều nằm trong phạm vi thế lực của Triệu thị, tất cả đều theo cách này hay cách khác, không chỉ rơi vào tầm ảnh hưởng của Triệu thị, mà còn ngày càng bị Triệu thị khống chế mạnh mẽ hơn...

Sau lời mở đầu ấy, khiến các gia thần cốt cán và quân lại bừng tỉnh tinh thần, Triệu Vô Tuất bước vào chủ đề chính của buổi quân nghị ngày hôm nay. Vì thời gian gấp rút, nên vừa vào Triều Ca, ông đã triệu tập mọi người ngay mà chưa kịp nghỉ ngơi. "Nhưng, một mạng lưới bao vây nhắm vào Triệu thị cũng đang hình thành ngay tại Trung Nguyên!"

Đối diện với ánh nhìn của Đạo Chích, Dương Hổ, Triệu Quảng Đức, Dương Thiệt Nhung, Ngũ Tỉnh, Hạng Thác và những người khác, Triệu Vô Tuất chỉ mạnh tay lên bản đồ. Phần đường biên giới được vẽ màu đen là những nơi Triệu thị khống chế, bao gồm nước Lỗ, Tấn Dương, Trường Tử, đất Nam Dương, Hà Nội, Hà Bắc; phần màu vàng là đồng minh của Triệu thị, bao gồm Hàn thị, nước Tống, nước Tào.

Nhưng nhiều hơn cả vẫn là các bang quốc có đường viền đỏ: nước Tề, nước Trịnh, nước Vệ, Thành Chu, Tri thị, công thất nước Tấn, tàn dư Phạm thị, Trung Hàng, thậm chí cả Ngụy thị với thái độ khó lường cũng đã được tính đến. Họ hình thành một mạng lưới bao vây khổng lồ xung quanh Triệu thị, muốn thôn tính những vùng đất, binh lính và dân số mà Triệu thị mới giành được.

Cuộc quân nghị này liên quan đến rất nhiều hướng, đại thể không ngoài ba tuyến Tây, Trung, Đông.

Tình hình chiến sự ở tuyến Tây không mấy lạc quan. Sau khi Triệu Bá Lỗ chết trên đường đi cầu viện, chủ ấp của Hàn thị là Bình Dương bị vây hãm. Quân Trường Tử của Triệu phải điều đi nơi khác, Thượng Đảng của Hàn cũng chỉ còn bốn ngàn quân, vì sự kìm hãm của Sĩ Phụ - tàn dư Phạm thị, nên không thể chi viện. Quân Triệu ở Tấn Dương cũng vì Tri Dao thoắt ẩn thoắt hiện giữa mạch núi Thái Hành và Cừu Do, nên không dám khinh suất hành động.

Trước khi xuôi nam, Triệu Vô Tuất đã từng thử qua, nhưng không thể đột phá Phủ Khẩu, Tỉnh Hình, ý định tiến về phía Tây bị chững lại. Đương nhiên, kẻ địch cũng không có điểm đột phá nào tốt hơn. Tri Bá không thể nhanh chóng giải quyết lãnh địa Triệu, Hàn ở bên trong. Tuyến Tây đang ở trong trạng thái "không chiến sự" đầy quỷ dị. Theo kế hoạch của Triệu Vô Tuất, thời gian có lợi cho Triệu thị, có thể kéo dài quân địch được chừng nào hay chừng đó. Ít nhất là mùa đông này, tình hình tuyến Tây sẽ không xảy ra thay đổi lớn.

Hiện nay Triệu Vô Tuất coi như đã đánh thông tuyến Trung. Chỉ còn tàn dư Trung Hàng thị là chưa giải quyết xong vì mùa đông đã đến, thời tiết trở lạnh, không thể nhanh chóng công phá. Huống hồ vùng đó đồi núi rừng rậm dày đặc, bộ lạc Nhung Địch cực nhiều, tình hình khá phức tạp, nên Vô Tuất quyết định tạm hoãn ý định tiến quân về phía Bắc, để binh sĩ khổ chiến nửa năm nay được nghỉ ngơi chút ít.

Nhưng ông cũng sẽ không nới lỏng áp lực lên Trung Hàng Hắc Cung. Dù sao Trung Hàng thị là đại tộc trăm năm, "chết mà chưa cứng", ông đã chọn ra mấy người Bạch Địch, đưa theo sứ giả Triệu thị đến Cổ, Phì... Kích động Nhung Địch làm phản Trung Hàng thị, những "chó sói Trung Sơn" không thể thuần hóa kia hẳn sẽ không bỏ lỡ cơ hội thoát khỏi sự thống trị của Trung Hàng thị. Mùa đông này, chỉ riêng việc bình định các cuộc nổi loạn của các bộ lạc trong lãnh địa thôi cũng đủ khiến Trung Hàng Hắc Cung bận rộn đến sứt đầu mẻ trán.

Đợi sau khi Đông Dương đại loạn, chính là cơ hội để thế lực Triệu thị tiến vào. Mặc dù không chỉ một mình Triệu Vô Tuất dòm ngó mảnh đất đó, người bạn cũ Trần Hằng của ông mượn danh nghĩa chi viện cho Trung Hàng cũng đang thèm thuồng vùng đất Hà Gian. "Tư mã Bưu Vô Chính đã soái quân tiến lên phía Bắc hoán đổi phòng thủ, thống lĩnh bốn huyện cũ của Hàm Đan, cộng thêm đất Hình."

Đã xé rách mặt với Tấn Hầu và Tri Bá, Triệu Vô Tuất cũng không khách khí nữa. Trực tiếp tuyên bố Hàm Đan quy hồi về Triệu thị, không những để lại quân trú thủ, mà còn phái quan địa phương đến, khí thế chẳng khác nào một vị quốc chủ. Đám thực khách mà Triệu Ưng nuôi dưỡng giờ đã có chỗ dụng võ, những kẻ có thể dùng được đều được nhét vào huyện tự các huyện.

Đương nhiên, Trung Mâu, đất Nghiệp cũng không ngoại lệ. Đất Nghiệp ông giao cho Thành Đoàn cai quản; còn Trung Mâu thì ném cho Triệu Y dẫn binh Mã Thủ đóng quân. Mấy tháng qua, thương lại Bạc Nghi khá có tài cán được bổ làm tân lệnh huyện Trung Mâu, chịu sự tiết chế của Triệu Y. Tể Trung Mâu cũ là Phật Hật, trong lịch sử vốn là kẻ có xương phản trắc sau gáy, Vô Tuất không thể để hắn tiếp tục ở lại ấp cũ. Nhưng lần điều chuyển này lại khiến Phật Hật không còn lời nào để nói. Vô Tuất chỉ bằng một tờ điều lệnh, đã đưa hắn làm huyện lệnh Triều Ca...

So sánh với thành ấp trung bình như Trung Mâu, Triều Ca là đại đô ấp, rõ ràng là được thăng chức. Phật Hật đến đây như cá rời khỏi vùng nước quen thuộc, không thể gây ra sóng gió lớn. Huống hồ Triệu Vô Tuất thời gian tới sẽ thường trú Triều Ca, Phật Hật không dùng hết sức bình sinh để trị lý thành này thì không được.

Trong khi bổ nhiệm người đứng đầu các huyện, ông cũng đề bạt không ít sĩ nhân cấp thấp địa phương, để hàng binh người bản địa trở thành tiểu địa chủ giàu có, dựa vào họ để xây dựng nền tảng thống trị. "Phải làm cho sự thống trị của Triệu thị tại vùng Hà Nội, Hà Bắc ổn định lại, khiến cảm xúc phản kháng của sĩ dân bản địa tiêu tan, đem nơi này tạo thành căn cứ để tranh Tấn, thậm chí tranh thiên hạ!" Với mảnh đất này, Triệu Vô Tuất rất tự tin, giữ thế thượng nguồn để lâm ngự chư hầu, chính là Ký Châu! Sự nghiệp của Quang Vũ, Ngụy Vũ hậu thế đều bay lên từ Ký Châu.

Nói xong tuyến Tây, Trung, đến lượt tuyến Đông. Kẻ địch chủ yếu của Triệu thị ở đó là nước Tề và nước Vệ. Hạng Thác vốn là người Lỗ, luôn phụng mệnh chỉnh lý tình hình chiến tuyến Tề - Lỗ, liền đứng dậy nói: "Nước Tề bắt đầu điều binh biên ấp quấy nhiễu từ giữa tháng sáu, nhưng không có chiến quả, nhiều lần bị đánh lui. Đến tháng tám, quân Tề bắt đầu tập kết quy mô lớn xuôi nam, chia làm hai nhánh. Trần thị đến gần Đại Hà, trợ giúp Trung Hàng, Hàm Đan, nhưng lũ người đó luôn dốc sức dùng lợi lộc dụ dỗ các bộ lạc Nhung Địch vùng Hà Gian quy thuận, nhiều nhất cũng chỉ là đối chọi qua Đại Hà, không dám giao chiến với Tướng quân."

"Nhánh còn lại do chủ lực Quốc Hạ thống soái, binh sĩ của công thất, hai khanh Quốc, Cao trộn lẫn trong đó, đại khái có khoảng hai ba vạn người. Vào thời điểm thu hoạch mùa thu, họ quấy nhiễu Tây Lỗ, tuy nhiều lần bị Tư mã Nhiễm Cầu dùng thế hiểm đánh lui, chỉ mất mấy ấp nhỏ biên giới, những trọng trấn như Đào Khâu, Tu Cú vẫn không mất. Nhưng thu hoạch mùa thu của Tây Lỗ bị ảnh hưởng lớn, không ít khu vực thậm chí mất trắng. Vào mùa đông, quân Tề liền lui về..."

Triệu Vô Tuất trầm ngâm một lát rồi nói: "Người nước Tề lần này học khôn rồi, họ không công thành, không nhổ đất, chỉ tụ lại quấy nhiễu, đánh những nơi dễ chiếm. Sau mùa thu quấy nhiễu này, Tây Lỗ đã mệt mỏi, mùa xuân năm sau, người nước Tề e là sẽ có một đợt tấn công lớn... Tình hình nội bộ nước Lỗ thế nào?"

"Có Trương Tử chủ trì, Tử Ngã (Tể Dư), Tử Hoa (Công Tây Xích) và những người khác chủ trì ở Khúc Phụ, còn khá ổn định. Ngay cả Mạnh thị, Quý thị và chư đại phu Đông Lỗ dù không trực tiếp quản lý huyện, nhưng quân quyền đã bị các quân lại cốt cán của Võ tốt lưu thủ khống chế."

Vô Tuất nói: "Chìa khóa vẫn là Mạnh thị đang nắm một huyện đất, còn có Quý thị vốn có uy vọng rất lớn trong nước. Quý thị đã trực tiếp quản thúc lại rồi, không ít tử đệ của Mạnh thị đã bị ta lấy cớ đại hôn, đưa đến huyện Ôn. Mạnh Tôn Thuyết tính cách mềm yếu, mà Tử Phục Hà cũng là người sáng suốt, sẽ không đến mức khinh suất hành động... Còn chư quốc trên đất Tứ thì sao? Có động tĩnh gì không?"

"Gần đây Cử, Chu có không ít gián điệp nước Tề hoạt động, nhưng tạm thời chưa có động thái. Nước Tiết vừa mới mất quốc quân, Thái tử Bỉ kế vị, trong nước có chút không ổn. Người nước Đằng tố cáo rằng, Tiết quân Bỉ mưu đồ đầu hàng nước Tề."

Vô Tuất chau mày, đất Tiết giữ điểm hội tụ của sông Hà, sông Tế, khống chế nơi giao thoa của sông Hoài, sông Tứ, là điểm mấu chốt liên lạc giữa Lỗ và Tống. Thời Xuân Thu, Tề và Việt tranh giành nước Tiết, thời Chiến quốc Tề và Sở tranh giành đất Tiết, tốn rất nhiều tinh lực, vì ai có thể chiếm được Tiết, người đó có thể bao trùm mười hai chư hầu đất Tứ mà có được thiên hạ!

Ông hỏi: "Xác thực không?"

"Mười phần chắc chín."

Triệu Vô Tuất vươn tay cầm lấy cái chén trên án kỷ, uống một ngụm nước, lúc này mới nói:

"Hắn đã bất nhân, cũng không thể trách ta bất nghĩa. Phái Tử Thạch soái nửa quân đoàn, đưa công tử Di của nước Tiết trở về, phối hợp với quân Tống, quân Đằng, trục xuất Tiết quân, phò tá hắn lên đài!"

Lời này vừa nói ra, Đạo Chích lập tức xoa tay rục rịch, những người còn lại nhìn nhau, chỉ có Dương Hổ cười, để lộ hàm răng trắng bệch, trong mắt lộ vẻ tán thưởng đối với hành động này.

Thú thực, với binh lực hiện tại của Triệu thị, với quyền thế và gan dạ hiện tại của Triệu Vô Tuất, thay một quốc quân nước nhỏ, đã dễ dàng như uống ngụm nước vậy...