Tháng tư mùa Mạnh Hạ, chủ về hỏa, chủ về binh phạt.

Tháng này, vùng trong ngoài Thái Hành ở Tấn quốc đã cày cấy xong xuôi, vụ thu hoạch mùa hè cũng đang dần hoàn tất. Thời tiết chưa nóng đến mức không chịu nổi, đúng là thời điểm tốt để dụng binh.

Vùng Hà Nội của Tấn quốc đã bị bao phủ bởi bóng mây chiến tranh, các thế lực đang giao tranh giằng co tại đây.

Hà Nội vì nằm ở phía đông bờ bắc chỗ lõm của Hoàng Hà, lại nằm trong vương kỳ thời nhà Ân Thương xưa kia, nên gọi là Hà Nội. Nó đối ứng với Hà Nam, Hà Đông, gọi chung là "Tam Hà". Xưa vua Ngu, Hạ đóng đô ở Hà Đông, người Ân đóng đô ở Hà Nội, nhà Chu đóng đô ở Hà Nam. "Tam Hà" lần lượt là vùng bụng địa của các vương triều Ngu, Hạ, Thương, Chu, cũng là danh từ thay thế cho "Trung Nguyên".

"Tam Hà nằm ở giữa thiên hạ, như ba chân của cái đỉnh lớn, nhất là Hà Nội, phía nam khống chế sự hiểm yếu của Đại Hà, phía bắc dựa vào sự kiên cố của Thái Hành, phía đông giáp Triều Ca, vệ địa. sông Thấm Hà chảy về phía đông, Thiếu Thủy bao quanh phía tây, núi sông bao bọc, hùng cứ giữa Tấn và Vệ. Xưa thời Đông Chu suy yếu, Tấn chiếm được Nam Dương mà bá nghiệp thành, chính là nơi tất tranh vậy..."

Cưỡi ngựa trên bình nguyên Hà Nội rộng lớn, Triệu Ưng mặc quân trang dẫn theo gia thần đi tới bên bờ sông sông Thấm. Ông dừng ngựa, ngoái đầu nhìn đại quân Triệu thị.

Quân dung Triệu thị rất hùng tráng. Dưới ánh nắng buổi chiều, chỉ thấy dòng sông như dải lụa, sóng nước lấp lánh. Kiễng chân ngoái nhìn, giáo dài của quân Triệu như rừng, tiếng trống trận vang dội, tiếng ngựa hí của gần ngàn cỗ Tứ mã và chiến mã vang vọng tận mây xanh. Bụi bặm do hàng ngàn bộ tốt bước đi cuốn lên, cách xa vài dặm cũng có thể nhìn thấy.

Không ít thực khách của Triệu thị nhìn thấy mà khí thế hừng hực, đồng thanh ca ngợi: "Quân dung Triệu sư hùng tráng, chủ quân lần này tiến về phía đông, tất sẽ bình định được Hàm Đan, diệt sạch những kẻ không phục!"

Chu Xá vốn không bao giờ nịnh hót, chỉ khuyên can can gián, thở dài nói bên cạnh: "Đáng tiếc, dải đất màu mỡ ở bờ đối diện lại là lãnh địa của Phạm thị. Dân chúng ở đó coi Triệu thị như kẻ thù, nếu không giao chiến thì không thể thông qua, nếu giao chiến thì khó tránh khỏi một trận máu chảy đầu rơi."

Lời của Chu Xá vốn dĩ khó nghe, Triệu Ưng cũng đã quen. Ông điều khiển ngựa lội nước, vó ngựa dẫm đạp bên bờ sông sông Thấm, nhìn quân đội Phạm thị đang nghiêm trận đợi chờ ở bờ đối diện, ông khẽ nhíu mày.

Đúng vậy, đội quân chính nghĩa đi đánh kẻ phản nghịch trong tông tộc của ông, đã gặp trở ngại ở nơi này!

---❊ ❖ ❊---

"Triệu thị lần này xuất binh chinh phạt Hàm Đan vì nó tuyên bố thoát ly khỏi đại tông, có hai con đường có thể chọn."

"Một là xuất binh từ huyện Ôn, vượt sông sông Thấm lên phía bắc, sau đó đi qua các thành ấp dày đặc của Phạm thị, thẳng đến Hàm Đan. Hai là xuất binh từ Trường Tử ở bồn địa Thượng Đảng, lặn lội hơn trăm dặm trong đường núi, qua Thái Hành Kinh gõ cửa quan Mạnh Môn do Phạm thị kiểm soát!"

Đề nghị của các gia thần rất toàn diện. Triệu Ưng cũng chọn chia binh làm hai đường, vì Bưu Vô Chính đi điều quân ở Trường Tử nếu phải vòng qua huyện Ôn, sẽ phải qua Chử Đạo, rồi vượt Thái Hành, sẽ lỡ mất không ít thời gian.

Nhưng dù là đường nào, cũng đều phải đi qua Hà Nội.

Khu vực Hà Nội chủ yếu bị hai nhà Phạm, Hàn chia cắt. Triệu thị chỉ có một huyện Ôn, còn có bến đò Cức Tân mới chiếm được.

Đường ranh giới lãnh địa của hai nhà Phạm, Hàn là sông sông Thấm. Hàn thị ở phía nam sông sông Thấm có huyện Châu, huyện Hoài; phía bắc sông sông Thấm thì có huyện Ung - tiền đồn của Phạm thị. Phía sau còn có vài thành trì như Phàm, Cung.

"Hàn thị tuy thề thốt nói sẵn lòng cùng Triệu thị chia ngọt sẻ bùi, nhưng Hàn Bá lần này lại lấy cớ thảo phạt Hàm Đan là việc nội bộ của Triệu thị, nên cứ chần chừ không chịu xuất binh..." Sau khi hạ trại ở một bãi đất khô ráo bên sông sông Thấm, Dương Hổ nhìn những lao dịch, phu khuân vác do Hàn thị cung cấp bên ngoài doanh trại, khẽ nói.

Hàn thị là minh hữu của Triệu thị, họ sẵn lòng cho mượn đường, sẵn lòng cung cấp lương thảo quân nhu và nơi đóng quân cho Triệu thị, thậm chí sẵn lòng để thám báo của Hàn thị phục vụ cho Triệu thị. Nhưng lại không muốn xuất binh theo cùng. Dương Hổ biết tâm tư của họ, trừ khi đối thủ Trung Hàng thị chính thức cuốn vào cuộc chiến, nếu không Hàn Bất Tín sẽ không muốn dễ dàng khởi binh đao.

Mấy vị Lục khanh Tấn quốc này, ai nấy đều là cáo già! Không hổ danh là những tinh anh còn sót lại sau hai trăm năm đấu tranh, trí mưu và thực lực đều mạnh hơn Tam Hoàn của nước Lỗ rất nhiều.

Triệu Ưng khá bất lực nói: "Gia chủ Hàn thị là một người lão thành mưu quốc. Ông ta có sự cẩn trọng khi hành sự của người già, càng không thiếu sự tính toán chi li..." Còn đứa con trai Hàn Thân đang trấn giữ ở huyện Châu thì chỉ biết tuân theo lệnh cha, mức độ viện trợ cho Triệu thị được cân nhắc rất chính xác, không nhiều, cũng không ít, khiến người ta vừa hy vọng nhận được giúp đỡ nhiều hơn, lại vừa không bắt bẻ được lỗi gì, khiến Triệu Ưng hận đến ngứa răng.

Giá mà Hàn Hổ đang chủ trì ở huyện Châu thì tốt, nó kết nghĩa anh em với con trai Vô Tuất của ta, hành sự cũng chủ động hơn nhiều.

Mấy đời liên hôn, lập minh ước, vẫn không thể đảm bảo các khanh tộc có thể dốc lòng dốc sức vì nhau, họ phần lớn là quan hệ hợp tác vì lợi ích.

Cũng may Hàn thị còn cam đoan, nếu Phạm thị dám vượt sông sang đánh trước, họ nhất định sẽ giúp Triệu đánh Phạm.

Dương Hổ lại nói: "Được cái thế tử Câu của Ngụy thị trước khi đi đã vỗ ngực nói nhất định sẽ khuyên phục cha mình tham chiến, đây là công lao của việc quân tử kết nghĩa với hai con nhà Ngụy, Hàn, nếu không sự giúp đỡ và cam kết mà Triệu thị nhận được có lẽ còn ít hơn vài phần. Ngụy thị có thù với Phạm thị, họ rất hứng thú gia nhập cuộc tấn công vào Phạm thị, nhưng Ngụy thị không có lấy một tòa ấp trăm hộ nào ở phía đông Thái Hành, lại không muốn điều chủ lực rời khỏi An Ấp, e rằng chỉ có thể trông chờ họ kiềm chế các lãnh địa khác của Phạm thị ở phía tây Thái Hành."

Triệu Ưng tì tay lên án thư, nhìn bản đồ cục diện Lục khanh trên đó, lãnh địa của Triệu ở phía tây được tô màu trắng sáng: "Nói cách khác, chiến sự ở phía đông Thái Hành, chỉ có thể dựa vào chính Triệu thị!"

Hiện nay cục diện chiến tranh Tấn quốc chỉ chực chờ bùng nổ, nhưng Triệu thị và Phạm thị cũng không lập tức đánh nhau. Họ ngăn sông sông Thấm giằng co đã hai ngày, binh lực hai bên tương đương, ai cũng không dám manh động.

Nhắm vào ưu nhược điểm của hai bên, Dương Hổ phân tích: "Lãnh địa của Triệu thị phân tán, gần Tân Điền có hai nơi là Hạ Cung và huyện Cảnh. Trọng tâm kinh doanh thì tập trung ở tây bắc Tấn quốc, nơi đó có Tấn Dương, Lang Mạnh, Vu, Mã Thủ, Hoắc Nhân, v.v., đất rộng người thưa, dân phong bưu hãn, có thể trưng binh một vạn năm ngàn người, là lực lượng chiến đấu chính của Triệu thị. Đáng tiếc là quá xa nơi này, chỉ riêng việc điều quân đi về đã mất một tháng, nước xa sợ không cứu được lửa gần."

"Còn ở hai bên Thái Hành, thì là Trường Tử và Ôn. Chủ quân đem năm ngàn người từ Tấn Dương đến, lại trưng tập một sư quân từ Ôn, cộng thêm Bưu Vô Chính đang xuất phát từ Trường Tử uy hiếp Mạnh Môn, tổng cộng một vạn người, chỉ riêng bên sông sông Thấm này đã có hơn bảy ngàn người... Nhưng binh lực của Phạm thị ở bờ đối diện cũng có chừng này, thậm chí còn nhiều hơn chút ít."

Như đã nói trước đó, Hà Nội là nơi các vị vua ba đời Hạ, Thương, Chu thay nhau đóng đô, đã được tổ tiên các đời khai thác gần ngàn năm. Cho nên dân cư đông đúc, địa phương trù phú, thuyền xe đều thông suốt, được xưng là "Lục hải", là một trong những khu vực tinh hoa nhất của Tấn quốc.

Phạm thị chiếm hai phần ba Hà Nội, lại có vùng đất cũ của Ân Vệ là Triều Ca, khu vực này hợp lại có sáu huyện mười ấp, có bốn mươi vạn dân, có thể xuất binh phu gần hai vạn, là cốt lõi của Phạm thị. Biết tin Tấn hầu tuyên bố Hàm Đan là kẻ phản nghịch của Triệu thị, Triệu thị có thể tự mình thảo phạt, Phạm thị lại ra vẻ ngăn cản, xuất một vạn quân chặn ở bờ bắc sông sông Thấm và quan Mạnh Môn.

Triệu Ưng khá tức giận nói: "Ta đã báo việc Phạm thị kháng mệnh ngăn cản lên quốc quân, nhưng trông cậy vào Tỷ Kỳ cung và Tri Bá ra lệnh cho Phạm thị nhường đường là không dựa dẫm được. Thời gian càng kéo dài, đối với Triệu thị càng bất lợi. Ở bờ đối diện là đích thân Phạm Cát Xạ đến, hắn chặn ta ở đây thêm một ngày, Hàm Đan thị lại càng dễ dàng tập kết quân đội hơn. Chưa kể còn có cường binh của Trung Hàng thị, ta tuy coi thường Trung Hàng Dần, nhưng không thể không thừa nhận, đội quân kình lữ Đông Dương của hắn mới là kẻ thù đáng sợ nhất của Triệu thị..."

Mặc dù mấy năm nay Triệu thị đã cải cách quân sự, Triệu Ưng cũng vì đại thắng người Tề mà đạt được vinh dự cực cao, nhưng người Tấn vốn xưa nay coi nhẹ người Tề. Đội phương trận bộ tốt của Trung Hàng thị kia tuyệt đối không thể xem thường... Khu vực cốt lõi của Trung Hàng thị ở Bách Nhân, ở phía bắc Hàm Đan, thời gian tập kết binh lực rồi đến đây sẽ hơi muộn, nhưng chậm nhất cũng sẽ không quá cuối tháng tư...

Thời gian gấp rút a!

Mưu thần Dương Nhân nhíu mày hồi lâu, nói: "Xem ra không đánh không được, nhưng vội vàng vượt sông thì dễ bị Phạm thị đánh khi đang vượt nửa chừng. Nếu Tử Lương tư mã có thể hạ được quan Mạnh Môn, tấn công quân Phạm từ phía sau thì tốt rồi..."

Dương Hổ lắc đầu: "Việc này không dễ, năm xưa Tề Trang Công thừa dịp loạn Loan thị phá Triều Ca, leo lên Thái Hành, nhưng lại ngã ngựa ở quan Mạnh Môn, chỉ đành thất bại mà về. Vùng Mạnh Môn đường hẻm như sợi chỉ, uốn lượn quanh co, xung quanh núi non trùng điệp, mương rãnh ngang dọc, cửa ải cổ kính san sát, vốn được xưng là thiên hiểm. Người và ngựa trừ khi mọc thêm cánh, nếu không khó mà vượt qua, chưa kể ở đó còn có nửa sư thủ quân Phạm thị... Nay vì Hàn thị không muốn dễ dàng dấn thân vào chiến cuộc, nếu muốn phá vỡ thế bế tắc này, thì chỉ có thể dựa vào phía đông mà thôi..."

Theo sự chỉ dẫn của Dương Hổ, ánh mắt Triệu Ưng và các gia thần mưu sĩ trong trướng đều đổ dồn về phía đông Hà Nội. Triệu thị cũng có một vùng đất nhỏ rời rạc ở đó, bản đồ bên bờ đối diện sông, lại là một mảng đen nổi bật: đó là dấu hiệu của "Đông Triệu", Lẫm Diên, Bộc Nam, đó vốn là đất nước Vệ, nay lại là vùng chiếm đóng của Triệu thị.

"Tiên sinh nói không sai."

Triệu Ưng vuốt râu, khá lo lắng nói.

"Nếu ta là Phạm Cát Xạ, Triệu Tắc, đã chặn được chủ lực của ta từ chính diện, thì nhất định sẽ phái thiên sư đi tập kích Cức Tân!"

---❊ ❖ ❊---

"Chỉ cần công hạ được Cức Tân, cái gọi là Đông Triệu và Tây Triệu sẽ giống như một con mãng xà bị chém làm hai đoạn, đầu đuôi không thể hô ứng lẫn nhau!"

"Phải không?" Hàm Đan Tắc hỏi ngược lại. Dù nghe tin cha chết, hắn trong cơn giận dữ đã hưng binh phản Triệu, nhưng một khi gánh nặng tồn vong của tông tộc đặt lên vai, người ta liền trở nên cẩn trọng hơn.

Lúc này giờ sớm, họ xuất phát từ Triều Ca, xe giá của Hàm Đan Tắc đi ở phía trước đội ngũ, cùng đi với thế tử Phạm Hòa của Phạm thị. Hai trăm cỗ nhung xa của Phạm thị, hơn ngàn binh tốt và năm ngàn quân ai binh của Hàm Đan thị tản ra theo sau họ, như một khu rừng được tạo thành từ mâu kích, cờ xí và trường qua, chậm rãi di chuyển.

"Quân tử nhà ta nói không sai." Lưu Hương, Triều Ca tư mã của Phạm thị nói bên cạnh. "Một nửa chủ lực của Triệu thị vẫn còn ở Tấn Dương, ngàn núi vạn sông ngăn cách, thiếu một tháng tuyệt đối không thể tới nơi. Chỉ cần cắt đứt bến đò Cức Tân, là có thể khiến Triệu Vô Tuất ở bờ đông Đại Hà không thể chi viện cho Triệu Ưng. Đến lúc đó kình lữ của Trung Hàng thị giết tới, phối hợp với Phạm, Hàm Đan vượt sông sông Thấm, ra khỏi Mạnh Môn, thì quân Triệu ở vùng Nam Dương có thể bị tiêu diệt toàn bộ! Nếu có thể bắt sống hoặc giết chết Triệu Ưng, thì có thể định đoạt đại cục, ép quốc quân thay đổi phán quyết bất công đối với Hàm Đan, lấy Triệu thị làm kẻ cầm đầu gây họa."

"Thế này thì quá rẻ cho Triệu thị rồi, nếu lúc trước có thể ám sát thành công Triệu Vô Tuất thì tốt. Một khi mất đi đầu não, cái gọi là Đông Triệu nhất định sẽ sụp đổ." Phạm Hòa cũng hận hận nói, những tử sĩ Phạm thị đó chính là do một tay hắn huấn luyện trong mấy năm nay.

"Ta chỉ cầu đòi lại công đạo cho cha, công hạ huyện Ôn, có thể phát tang cho ông, khóc lóc ba ngày, rồi đón thi hài ông về, táng ở cao cương Hàm Đan..."

Phạm Hòa thấy Hàm Đan Tắc cứ sầm mặt, biết hắn vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau mất cha, liền cố tỏ ra đồng cảm nói: "Đáng tiếc là vệ sĩ mà cha ta tặng cho Hàm Đan Điệu Tử đã bị Triệu thị điều đi, ai có thể ngờ, bọn chúng lại ra tay độc ác như vậy..."

Hàm Đan Tắc lại không muốn nhắc đến chuyện này nữa, hắn vuốt tấm vải đen buộc trên trán, lại ngoái đầu nhìn đội quân Hàm Đan đang tập hợp dưới danh nghĩa phục thù, có chút lo lắng nói: "Nhưng, chúng ta có thể thuận lợi công hạ Cức Tân không?"

"Triệu thị chỉ trú lại hơn ngàn người ở Cức Tân, còn chia ra ở hai bờ, nếu dám kháng cự, đó là tự tìm đường chết." Phạm Hòa nói với giọng điệu tự tin như thường lệ, "Binh lực của chúng ta nhiều gấp sáu lần Cức Tân của hắn, có thể dễ dàng hạ được nơi này, để Triệu Vô Tuất phải nhìn sông mà than thở!"

Vừa nói hắn vừa nghiến răng nghiến lợi, năm năm trước, anh trai song sinh Phạm Gia của hắn chính là bị Triệu Vô Tuất dìm chết trong dòng sông lạnh lẽo ở Cức Tân, mối thù giết anh, nỗi đau cắt da cắt thịt, Phạm Hòa chưa từng quên một ngày nào.

Cho nên lần này hắn muốn cùng cha đại bại Triệu thị, để Triệu Vô Tuất nhìn thấy cha anh chị em mình ở bờ đối diện lần lượt bị ngược sát, mới có thể hả mối hận trong lòng!

"Triệu Vô Tuất đến đâu rồi?" Hàm Đan Tắc tuy không có bao nhiêu nỗi sợ hãi đối với Triệu Ưng, giao thủ với Triệu Vô Tuất cũng chỉ là chuyện đùa nghịch thời trẻ ở Bạn Cung. Nhưng Hàm Đan gần nước Lỗ, mấy năm nay uy danh của hắn không ít lần truyền tới, hắn dù tràn đầy lửa giận như Phạm Hòa, nhưng lại không thể không hỏi thêm vài câu, bởi vì lần này hắn tập kích bất ngờ Cức Tân, mang theo chính là một nửa gia sản của Hàm Đan thị đấy!

"Nghe nói nửa tháng trước hắn từ huyện Ôn đi thuyền về nước Lỗ để điều binh, đường xá xa xôi, tính cả thời gian trưng binh, đi về ít nhất phải mất một tháng. Phải biết rằng, ngay cả Tấn hầu từ Tân Điền triệu tập chư khanh xuất binh Hà Nội, cũng phải mất hơn một tháng thời gian!"

Dù Phạm Hòa cam đoan chắc nịch, Hàm Đan Tắc nhìn bầu trời đang dần sáng lên, cảm thấy một nỗi run rẩy bất chợt ập đến, hắn nói: "Ta vẫn cảm thấy hơi bất an..."

Phạm Hòa lại không cho là đúng: "Theo tin của Tề, Vệ, tinh nhuệ Vũ tốt của Triệu thị tử mang theo không ít quân Lỗ, mới rời nước Lỗ không lâu. Dù xe kỵ Triệu thị đi suốt đêm, cũng sẽ không nhanh như vậy mà vượt sông đâu. Tin ta đi, tuyệt đối sẽ không có bất ngờ nào."

"Trừ khi, Triệu Vô Tuất hắn có cách bay về nước Lỗ báo tin trưng binh!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, bờ bắc Cức Tân, một quý tộc trẻ đứng trên bến đò, sắc mặt có chút mệt mỏi, nhiều hơn là sự mong đợi. Chàng không mặc giáp, nhưng các hổ bôn tướng lĩnh phía sau đều mặc giáp chỉnh tề, thân vệ áo đen hộ tống hai bên cũng giáp trụ kề kiếm, đứng ngẩng cao đầu dưới ánh sao vẫn còn mờ nhạt.

Sau lưng họ, trong khu vực rộng lớn hơn, vô số binh tốt mặc giáp đang tập kết trên bờ, ai nấy im lặng không nói, ngựa ngậm hàm thiếc, sắp xếp trật tự theo Sư, Lữ, Tốt, Thập, Ngũ. Sau khi kết trận xong trông cực kỳ túc sát, một luồng khí thế nghiêm mật như kim châm tuyết lạnh đâm vào da thịt người khác.

Chẳng bao lâu, một kỵ sĩ phi ngựa tới, xuống ngựa nói: "Đại tướng quân, theo thám báo, có một đội quân địch xuất phát từ Triều Ca, đang hướng về phía Cức Tân! Số lượng khoảng sáu bảy ngàn người."

"Tốt!"

Triệu Vô Tuất đứng dưới đêm lạnh sâu thẳm, chắp tay nhìn về phía vùng Hà Nội ở phía bắc Đại Hà, dưới vẻ ngoài yên tĩnh, không giấu được sự cuộn trào trong lòng.

Cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi!

"Cuối cùng cũng không chậm trễ, kế 'Vi uyên khu ngư' này của Dương Hổ không tệ, nay, chỉ chờ cá vào vực rồi!"