Nghe tin Tống quân triệu kiến, Khổng Khâu vội vàng mặc y quan chỉnh tề, dẫn theo Tử Lộ và Nhan Hồi, đi theo hữu ti trong cung rời khỏi nơi ở.

Tử Lộ muốn đánh xe chở Khổng Tử, lại bị vị hữu ti kia ngăn lại: "Quân thượng mời phu tử lên cỗ xe này, hai vị đi theo sau là được."

Cỗ xe đó là an xa chuyên dùng để tiếp đãi tân khách, là biểu hiện của sự trọng lễ. Khổng Khâu đương nhiên không thể từ chối, sau khi ông lên xe, màn che được buông xuống, tình hình bên ngoài liền không nhìn rõ nữa.

Đợi xe dừng lại, ông ló đầu ra ngoài nhìn, mới phát hiện đã vào đến cung thành nước Tống. Đi sâu vào trong nữa thì xe không thể đi tiếp, Tử Lộ và Nhan Hồi cũng phải ở lại bên ngoài.

Cung thất nước Tống trong cuộc động loạn năm trước đã hư hại không ít, nhưng nay đã được tu sửa mới tinh. Phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy đài cao đình đẹp, chạm trổ vẽ vời, cực điểm nét đẹp cổ vận, xa hoa mà không mất đi vẻ ung dung đại khí.

Khổng Khâu được dẫn vào một tòa thiên điện nhỏ hơn, ông có thể hiểu được, vì ông hiện giờ là bạch thân (người dân thường), với tư cách triệu kiến riêng tư, điều này hợp với lễ pháp. Nếu Tống quân muốn triệu kiến ông ở chính điện, Khổng Khâu ngược lại sẽ quay đầu bỏ đi.

Bên trong thiên điện bày biện bình phong thêu văn rìu, hai bên dựa vào cửa sổ trải chiếu cỏ bàng hai lớp, chiếu bàng trang trí viền lụa dệt hoa văn đen trắng xen kẽ. Phía trước đặt án kỷ không chạm trổ, bày trí ngọc màu, đồ sơn mài, đều là phong cách điển hình của nước Tống.

Nhưng những món đồ sứ và cuộn giấy xuất hiện khắp nơi cũng báo hiệu rằng, đây là một quốc gia thân cận với Triệu thị, ưa thích đồ vật của Triệu thị.

Khổng Khâu cố ý làm như không thấy, hữu ti mời ông đợi tại đây một lát, Tống quân sắp đến ngay, ông liền ngồi trên tháp nhắm mắt dưỡng thần. Không tự chủ được nhớ lại tình cảnh mình vấn đối với Lỗ Hầu trong cung Lỗ quốc.

Khôi phục Chu lễ, để chính quân thần, để đốc phụ tử. Để mục huynh đệ, để hòa phu phụ. Để lập điền lý, để hiền dũng trí, đây chính là lý tưởng của Khổng Khâu.

Khổng Khâu những năm đầu cũng từng bôn ba giữa các nước chư hầu, tìm kiếm cơ hội thực hiện lý tưởng này, nhưng đều uất ức không đạt được chí nguyện. Khi ông cuối cùng được Lỗ Hầu Tống coi trọng, từ Trung Đô tể thăng làm Tiểu Tông Bá, rồi đến Đại Tông Bá, thậm chí từng lợi dụng mâu thuẫn giữa Tam Hoàn và Triệu Vô Tuất, xưng là "Đại tướng", chủ trì quốc sự, đó là lúc ông gần với lý tưởng nhất.

Nhưng vượt qua đỉnh cao là sự rơi rụng, Tam Hoàn đại bại bên bờ sông Tế, dẫn đến chính quyền nước Lỗ bị Triệu Vô Tuất chiếm đoạt, Lỗ quân trở thành con rối, Khổng Khâu cũng không được nước Lỗ dung nạp, đành phải xuất ngoại tiếp tục bôn ba.

Về sau nghĩ lại, thực ra dù không có chuyện này, lý niệm của Khổng Khâu e rằng cũng không thể thực hiện. Ông gửi gắm toàn bộ lý tưởng lên người Lỗ Hầu, nhưng từ trước khi hội minh ở Giáp Cốc, khi người Tề dâng mỹ nhân bảo mã, Lỗ Hầu đã từng làm Khổng Khâu thất vọng một lần. Ngài ấy lại vi phục chạy đi xem ca xướng trò chơi của nước Tề, cùng mỹ nhân vui chơi trong cung, quên mất chính vụ.

Có bài học này, việc Khổng Khâu tìm kiếm một minh quân để phụ tá, được trọng dụng, thực hiện lý tưởng khắc kỷ phục lễ cơ bản đã tan vỡ. Vì nhìn khắp chư hầu, ngoại trừ Ngô vương Hạp Lư, người hơi sáng suốt một chút, cũng chỉ có Sở vương Hùng Trân. Nhưng Ngô Sở đều là đất đai man di. Khổng Tử đối với việc đến hai nơi đó vẫn còn tâm tư do dự. Còn như Trung Nguyên, Tề Hầu Xử Cữu đã làm ông thất vọng một lần, mấy năm nay vì Triệu thị mà mất đi một nửa lãnh thổ, Vệ Hầu Nguyên ngược lại được coi là "người lùn chọn tướng", xem như "tương đối hiền giả" rồi.

Đã thế gian không có hiền quân, mà Khổng Tử bản thân lại "tam nguyệt vô quân, tắc hoàng hoàng như dã", ông phải nương tựa vào quân quyền mới có thể thực hiện lý tưởng, vậy phải làm thế nào đây?

Lời của Tử Lộ lại khiến trước mắt ông bừng tỉnh.

Đã không tìm được hiền quân, vậy thì tự tay dạy dỗ một người ra sao!?

Sau khi trải qua chuyện nước Lỗ, tâm tư tham chính của Khổng Tử đã nguội lạnh đi nhiều, nhưng ông vẫn rất tự tin vào bản lĩnh làm thầy của mình. Đột nhiên nghe tin Tống quân còn nhỏ tuổi triệu kiến, trong lòng không khỏi hướng về phía đó mà nghĩ, Tống Công Củ cũng đến tuổi nhập học rồi, có lẽ đang cần một vị thái phó kiến văn uyên bác.

Ông năm nay gần sáu mươi, tự cho là đã biết chút thiên mệnh. Nhưng ông vẫn còn thời gian, một năm, hai năm, năm năm, mười năm, chừng đó đủ để Khổng Khâu dạy dỗ Tống quân Củ thật tốt, khiến ngài trở thành một hiền quân biết rõ nhân nghĩa là gì, ít nhất có thể xoay chuyển tình hình nước Tống hiện nay đang bị kẻ có ý đồ xấu thao túng, thiên lệch về trời quỷ.

Ngay lúc này, ông kinh ngạc nhận thấy phía trước có tiếng bước chân khẽ khàng truyền tới, có người đang đi về phía ông.

Cách phía trước Khổng Khâu mười bước là rèm xuyến che khuất tầm nhìn, bên trong có tháp, nghe nói người bên trong có thể nhìn rõ bên ngoài, còn người bên ngoài thì chỉ có thể thấy một cái bóng người.

Có người xuất hiện trong rèm xuyến, dáng người nhỏ nhắn, không nhìn ra là người nào.

Khổng Khâu tưởng là Tống quân đã tới, đang định quay về hướng bắc dập đầu, miệng xưng: "Lỗ quốc ngoại thần Khâu, bái kiến Tống quân..."

Người bên trong lại che miệng cười nói: "Phu tử chớ đa lễ."

Khổng Khâu ngỡ ngàng, trong màn trướng là một giọng nữ thanh mảnh, nghe vô cùng quen thuộc, dường như mới nghe ngày hôm qua, chẳng lẽ nói...

Nàng bái ở trong màn, tiếng ngọc bội va chạm kêu vang, "Tống quân tạm thời thân thể không khỏe, không thể tới gặp, cho nên để Nam Tử đến tạ lỗi với phu tử, mong phu tử thứ lỗi!"

...... Trong cung đình gặp gỡ nữ tử, là phi lễ, Khổng Khâu phản ứng rất nhanh, hướng vào màn trướng vội vàng hành lễ xong, liền muốn phất tay áo bỏ đi!

Nhưng ông lại bị bốn cung nữ và tự nhân ở cửa chặn đường, họ mặt không cảm xúc, ngồi nhìn sự việc xảy ra, không cần nói cũng biết chắc chắn là thân tín của Nam Tử.

Lại nghe giọng của nữ tử nhỏ nhắn phía sau không chịu buông tha mà nói: "Phu tử đừng trách tội, Nam Tử hôm nay ngoài việc thay quốc quân tạ lỗi với phu tử, còn có một chuyện muốn thông báo cho phu tử."

Khổng Khâu cảm thấy hy vọng của mình đổ sông đổ biển, có lẽ chuyện này từ đầu đến cuối đều là Nam Tử giở trò, nàng ta dám giả truyền quân lệnh, mà hữu ti trong cung, cung giáp... còn có thể phối hợp với nàng ta làm bậy, thật là "tẫn kê tư thần" (gà mái gáy sáng) vậy!

Nhưng chuyện đã đến nước này, ông đâu thể động thủ đánh người mà rời đi được? Cho nên chỉ có thể nghiêm nghị quay đầu hỏi: "Không biết là việc gì?"

Nam Tử lại khiêm tốn: "Nam Tử học thức nông cạn, hôm qua biện luận không địch lại phu tử, bị ép bởi cục diện mà không thể công khai nhận thua, mong phu tử đừng trách!"

Nàng dừng lại một chút rồi nói thêm: "Thực ra Nam Tử cảm thấy, nhận thức của phu tử về thiên đạo mới là chính xác."

Khổng Khâu khó hiểu hỏi: "Vậy công nữ tại sao phải đề xướng thiên đạo, quỷ chí ở nước Tống?"

"Phu tử không thể xác định sự tồn tại của quỷ thần, cho nên mới không bàn đến quái lực loạn thần, nhưng tại sao khi làm Đại Tông Bá nước Lỗ, lúc tế tự lại cực kỳ đốc kính, dường như thần linh ngay trước mắt vậy, còn cho rằng người khác tế thay là không tế. Tự mình tế bái mới hiện rõ thành ý?"

Khổng Khâu hơi nhắm mắt, nói: "Ta tuy cho rằng dân là chủ của thần, không thương dân thì thần tất sẽ bỏ đi. Nhưng tế tự cũng có công dụng truyền bá đạo đức và nhân nghĩa, cho nên tế là có. Như thần đang ở đó vậy."

Nam Tử cười nói: "Cho nên sự việc là tương thông, có quỷ thần hay không không quan trọng, thiên đạo có thể phạt bạo thưởng thiện hay không cũng không quan trọng, quan trọng là, ta nhất định phải nói như vậy, nhất định phải khiến dân chúng tin tưởng."

Khổng Khâu vừa kinh ngạc về việc Nam Tử từ biểu hiện mù quáng cố chấp hôm qua, đến hôm nay việc gì cũng có thể nhìn thấu, vừa tiếc nuối nói: "Biết lỗi mà sửa, thiện mạc đại yên (làm thiện không gì lớn hơn), nhưng công nữ lại cố ý đi vào đường sai trái, thật là..."

"Nam Tử cũng là bất đắc dĩ, nước Tống hiện nay không ổn định, quốc quân còn nhỏ yếu, bên ngoài có kình địch nước Trịnh xâm chiếm biên ấp, bên trong có quyền thần Hướng thị cát cứ phương đông, cấp thiết cần thiên đạo chí cao vô thượng để thống nhất lòng người, an định dân chúng, tránh việc lại phân liệt lần nữa. Có được dân chúng đồng tâm hiệp lực, mới có thể góp thêm một phần sức lực trong đại chiến tương lai..."

Nam Tử là đại vu nước Tống, nàng muốn bảo toàn quyền thế của mình. Khiến nước Tống được tình lang Triệu Vô Tuất sử dụng, thì phải không ngừng đề xướng địa vị của thiên đạo và quỷ thần, kiến thiết tổ chức tôn giáo và hệ thống lý luận, mới có thể khiến bản thân trở nên chí cao vô thượng.

"Đại chiến?" Khổng Tử bừng tỉnh đại ngộ: "Ý của công nữ là, nước Tống sẽ giúp Triệu thị?"

Hiện nay nước Tấn đã triệt để phân liệt, Triệu thị càn quét Hà Nội, Hà Bắc, Tri Bá thì liên kết chư hầu thảo phạt Triệu thị, các nước xung quanh đều không thể tránh khỏi bị cuốn vào. Nước Tống vốn là minh hữu của Triệu thị, tham chiến cũng là điều hiển nhiên. Chỉ là vì nội ưu ngoại hoạn của bản thân chưa giải quyết xong, không thể điều động đại quân. Chỉ miễn cưỡng cung cấp nhân lực và tiền lương.

Nam Tử cười trong màn trướng: "Không sai, chư khanh đã thương lượng xong rồi. Nước Tống sẽ phái hai sư chúng đi giúp nước Lỗ phòng ngự quân Tề xâm lấn, sau đó xuất hai sư vượt sông lớn về phía bắc đi giúp Triệu thanh trừ ác thần bên cạnh vua."

Khổng Khâu thở dài một tiếng: "Chấp chính của nước Tống không màng quốc tình, cưỡng ép khởi binh, đây là đạo tự diệt vong."

Nam Tử nói: "Theo lý mà nói, thế tử của Triệu thị, đại tướng quân của nước Lỗ cũng là con rể của phu tử, phu tử chẳng lẽ không kỳ vọng nước Tống tham chiến, để Triệu thị giành chiến thắng sao?"

Nhắc tới việc này Khổng Tử liền tức giận, năm xưa dưới sự khẩn cầu của Tư Thành Nhạc thị và đệ tử Tử Cống, Khổng Khâu mới đồng ý để con gái mình làm Thặng (thê thiếp đi kèm) theo Nhạc thị, dù sao ông cũng khá thưởng thức Triệu Vô Tuất về mặt cá nhân. Ai ngờ đứa trẻ này lại càng chạy càng xa trên con đường phản thần, không những muốn làm quyền thần nước Lỗ, còn muốn dẫn Triệu thị phản Tấn, thật sự khiến ông thất vọng và hối hận.

Khổng Khâu sa sầm mặt mày nói: "Kẻ phản lại quân chủ gọi là phản, Triệu thị, là phản thần của nước Tấn! Khâu không cùng bọn chúng đồng đảng!"

...... Nhìn vẻ mặt tức giận của lão giả ngoài màn trướng, trong lòng Nam Tử vừa tức vừa buồn cười, nàng nghịch nghịch ngọc bội bên hông, nói: "Phu tử đây là muốn đại nghĩa diệt thân sao? Hay là cảm thấy, Triệu thị tất bại?"

Nam Tử đột nhiên trở nên kiên quyết: "Hóa ra phu tử lại nghĩ như vậy, nhưng nước Tống đã quyết định, sẽ đứng cùng phía với Triệu thị trong cuộc chiến."

"Nếu như vậy, nước Tống sẽ phải trả cái giá cực kỳ lớn, công nữ là đại vu nước Tống, thân mang phúc lợi của vạn dân, không cân nhắc điểm này sao..."

Nam Tử cười nói: "Cái giá? Có lớn bằng cái giá năm xưa vì muốn ở lại trong minh ước nước Tấn, bị Sở Trang Vương vây thành ba năm, đổi con để ăn, chẻ xương làm củi đốt không?"

Khổng Khâu sững sờ trước khí khái đột ngột này của Nam Tử, ông không hiểu lắm tâm tư của Nam Tử.

Nam Tử cười nói: "Người đời đều cười chê nói Trịnh Chiêu Tống Lung (Trịnh thông minh, Tống đần độn), nhưng họ lại quên mất, ai mới là người đáng được kính trọng, người Tống hiểu rõ lời thề hơn người Trịnh gian trá."

Khổng Khâu thở dài: "Tổ tiên ta tuy là người Tống, nhưng rời nước Tống đã trăm năm, quả thực đã không còn hiểu tâm tư người Tống nữa rồi, mong công nữ giải hoặc."

"Vậy thì xin phu tử hãy nhớ kỹ, tại sao đạo Chu lễ của ông tuyệt đối không thông hành được ở nước Tống hậu duệ nhà Ân Thương, tại sao nước Tống dù khó khăn thế nào, cũng sẽ không ngồi nhìn bằng hữu bị bao vây tấn công."

Nam Tử không còn vẻ tinh nghịch và trêu đùa lúc trước, nàng nghiêm túc nói: "Bởi vì chúng ta là người Ân còn sót lại sau khi mất nước, bất kể là thù hận hay ân tình, nước Tống vĩnh viễn không bao giờ quên!"