Xót xa thay phận hồng nhan luôn bạc mệnh, nhẫn tâm nhất chính là nhà đế vương. Chẳng riêng gì thiên tử chư hầu, ngay trong một gia tộc trăm cỗ xe như Triệu thị, tình cảm nam nữ cũng chẳng thể sánh bằng việc nước gia đình. Thế nên, vừa xuống ngựa còn chưa kịp nghỉ ngơi, chưa nói được mấy câu với Quý Doanh, Triệu Vô Tuất đã bị phụ thân là Triệu Ưng gọi đi.

Đứng đón ở cửa chính là thủ lĩnh đội Hắc y vệ - Trịnh Long. Trịnh Long đang định dẫn hắn đi thì nghe thấy phía sau có người gọi với giọng ngọt đến phát ngấy: "Vô Tuất."

Triệu Vô Tuất nghe giọng nói này thì rùng mình một cái, thật đúng là nổi hết cả da gà!

Ngày nay, ngay cả Lỗ Hầu, vị chủ quân trên danh nghĩa của Vô Tuất cũng chẳng dám gọi thẳng tên hắn, mà phải cung kính xưng là "Đại tướng quân". Những kẻ còn đủ tư cách gọi như vậy, cơ bản đều là bậc trưởng bối trong Triệu thị.

Hắn chậm rãi quay đầu lại, quả nhiên thấy một người đàn ông trung niên, hình dáng thấp béo, mặc áo Lỗ Cảo, đội kim quan, đang nâng vạt áo vội vã bước tới. Chính là chủ nhân của Ôn huyện, Đại phu Triệu La.

"Vô Tuất." Triệu La cười thân mật đón lấy: "Nhiều năm không gặp, còn nhớ chú không?"

Triệu Vô Tuất chớp chớp mắt, nể mặt Triệu Quảng Đức, hắn hành lễ với vị "chú" hời này: "Năm xưa tiểu tử có thể thuận lợi xuất ngoại, chính là nhờ vào hàng trăm binh lính do chú cung cấp. Việc tranh hùng với người Tề trên sông Đại Hà cũng là nhờ mượn thuyền bè của Ôn huyện. Vô Tuất có quên ai, cũng không thể quên chú được..."

Triệu La tin là thật, vui mừng lộ rõ trên nét mặt, nịnh nọt nói: "Vô Tuất, con tuy là bậc hậu bối, nhưng đã đánh hạ được vùng lãnh địa lớn ở phía Đông. Chú tuy là bề trên, nhưng lòng ngưỡng mộ đối với con cũng cuồn cuộn như sông nước, không dứt được..."

Hắn kéo tay Triệu Vô Tuất lải nhải một hồi, nói một hồi lại nghẹn ngào, bắt đầu mở "đại hội kể khổ", phóng đại chuyện Ôn huyện tổn thất về kinh tế, thương mại và nhân khẩu trong những năm qua để hỗ trợ Triệu thị tác chiến với Tề, Vệ, Trịnh.

Thấy Vô Tuất bắt đầu thiếu kiên nhẫn, Triệu La mới rụt rè hỏi: "Trước kia Tông chủ giao đất Tế Tây nước Vệ cho Quảng Đức và quân Ôn huyện đóng giữ. Vùng đất đó cách nước Tấn quá xa, khó kiểm soát, nên năm ngoái bị sáp nhập vào nước Lỗ, trở thành huyện Cự Dã dưới quyền cai quản của con, điều này ta có thể hiểu..."

"Nhưng hai ấp Bình Khâu, Bồ mới đánh hạ được năm ngoái thì sao? Có thể chia cho ta được không? Để bù đắp cho những tổn thất của Ôn huyện trong cuộc chiến mấy năm nay?"

Hóa ra là đến đòi lợi lộc... Trong lòng Triệu Vô Tuất thoáng qua một tia khó chịu. Triệu La này chẳng những không có bản lĩnh gì, lại còn thiển cận. Nay cục diện chưa định, hắn đã nhắm vào Bình Khâu và Bồ, muốn tham gia chia chác lợi ích.

Cũng phải thôi, nghe nói hai năm nay hắn sinh được hai đứa con trai, chắc là do thiếp thất thổi gió bên gối, khiến Triệu La nảy sinh tâm tư khác: Hắn muốn cho mấy đứa con trai mỗi đứa cai quản một ấp, để Triệu thị ở Ôn huyện được khai chi tán diệp.

Nhưng giang sơn ta vất vả đánh đổi, không phải để vứt cho loại sâu mọt chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, tứ chi không động, ngũ cốc không phân, đánh trận thì bại trận liên miên này phá hoại!

Thế là Triệu Vô Tuất cười nói: "Việc làm của chú và đường đệ mấy năm nay, cha và con đều nhìn thấy cả, chú cứ yên tâm, một nét bút không thể viết ra hai chữ Triệu. Con nhất định sẽ không bạc đãi Quảng Đức. Còn hai ấp kia, chuyện thuộc về nước Vệ, không phải con muốn nói là được. Vẫn là đợi khi cha triệu tập tông tộc và gia thần cùng bàn bạc lại hãy hay."

"Là vậy sao..."

Sắc mặt Triệu La ảm đạm. Hắn sợ Triệu Ưng, sợ đến tận xương tủy, có lẽ nhận ra mình rốt cuộc không có cơ hội biến hai ấp kia từ nơi con trai mình đóng quân thành lãnh địa thế tập của riêng nhà mình, nên vẻ mặt vô cùng thất vọng.

Triệu Vô Tuất không có thời gian an ủi vị chú vô năng này, bèn theo Trịnh Long tiến vào đại sảnh. Hắn liếc nhìn Triệu La đang nhăn nhó phía sau, thầm nghĩ: "Vốn tưởng hắn có thể thu liễm chút ít, nào ngờ vẫn chứng nào tật nấy. Ôn huyện giao lại cho hắn sợ rằng không ổn. Nếu thời cơ thích hợp, vẫn phải tống khứ Triệu La đến Tấn Dương hoặc Hạ Cung an dưỡng tuổi già. Triệu Quảng Đức cũng không nên thừa kế Ôn huyện, chi bằng cắt hai ấp trong nước Vệ cho nó làm bồi thường, còn Ôn huyện thì chuyển sang để Tấn Dương Triệu thị trực tiếp quản lý!"

Nhẫn tâm nhất là nhà đế vương, đối với Triệu Vô Tuất mà nói, so với quan hệ huyết thống ngày càng nhạt nhòa, thì những quan lại "duy mệnh thị tòng", có thể tùy thời thay thế mới là đáng tin cậy hơn cả...

---❊ ❖ ❊---

Cởi bỏ giày dép, chỉnh đốn y phục rồi bước vào sảnh đường, hắn thấy Triệu Ưng đang khoanh chân ngồi trên chiếc "giường" chuyên dụng để ngồi, đang đánh cờ với một người mặc áo đen.

Thứ chơi dĩ nhiên không phải cờ tướng đơn giản, mà là bàn cờ đen trắng mười chín đường vô cùng phức tạp.

Triệu Ưng hơn một năm nay già đi một chút, râu đẹp màu đen điểm xuyết chút sắc trắng, nhưng tinh thần vẫn cực kỳ sung mãn, vẫn là phong thái của một vị hùng chủ.

Dù đang đánh cờ nhưng tâm trí ông không ở đó, từ xa nghe tiếng Trịnh Long bẩm báo, mắt đã sớm hướng về phía cửa. Thấy Triệu Vô Tuất bước vào, ông không khỏi mỉm cười, gạt rối bàn cờ, dừng cuộc đối dịch.

Người mặc áo đen ngồi đối diện Triệu Ưng cũng quay đầu lại, nhìn Triệu Vô Tuất bằng ánh mắt phức tạp. Người này đeo một chiếc mặt nạ, chính là kẻ tự hủy dung mạo, nay đã trở thành bề tôi cánh tay phải của Triệu Ưng - Dương Hổ!

Tranh thủ lúc Triệu Vô Tuất chưa kịp hành lễ, Triệu Ưng bỗng sa sầm mặt, nghiêm giọng hỏi: "Có người từng nói với ta một câu, băng, là do nước kết đông mà thành, nhưng lại lạnh hơn nước. Nay trong mắt thế nhân, Vô Tuất con ngăn cách bởi Thái Hành và sông Đại Hà, sánh ngang cùng Tấn Dương thành Đông - Tây Nhị Triệu. Lần này nhập Tấn, lại còn lấy danh nghĩa chính khanh nước Lỗ đến triều bái, mà ta chỉ là thứ khanh nước Tấn, về lý thuyết địa vị ngang nhau..."

Ông lạnh lùng hỏi: "Công việc ở trước, tình riêng ở sau, ngươi và ta, có phải nên thực hiện lễ bái kiến giữa hai khanh trước không?"

Đổi lại là người con khác, vừa về nhà đã bị cha già làm khó thế này, chỉ sợ đã sớm sợ đến ngây người. Triệu Vô Tuất lại thản nhiên nói: "Chính khanh hay thứ khanh, địa vị là thứ có được sau này, còn mối quan hệ cha con là thứ tồn tại từ đầu chí cuối. Sự thăng tiến sau này, đương nhiên không thể quan trọng bằng huyết thống thiên sinh. Con mãi là con, cha mãi là cha."

Hắn lạy ba lạy, trán chạm đất kêu lên tiếng: "Bất tiếu tử Vô Tuất, bái kiến cha!"

Triệu Vô Tuất cũng không làm bộ khóc lóc sướt mướt gì cả, thực lực của hắn đã khiến hắn thoát ly khỏi cái cấp độ phải diễn kịch để tranh thủ sự đồng cảm của Triệu Ưng nhằm chia chác quyền lực rồi.

Tuy nhiên, quyền uy của người cha vẫn là thứ không thể vượt qua, phải nể mặt lão gia một chút. Già rồi đâm lẩm cẩm, cứ coi như dỗ dành một đứa trẻ có tính cách nóng nảy đi.

Quả nhiên, Triệu Ưng rất hài lòng, khuôn mặt cứng nhắc của ông từ từ tan chảy như gió xuân, cười nói: "Đứa con bất hiếu này, cuối cùng cũng về rồi."

Ông phất tay với Dương Hổ: "Cha con ta nói chuyện, ngươi ra ngoài trước đi."

Dương Hổ nhận lệnh, cung kính hành lễ với Triệu Vô Tuất rồi bước sải chân rời đi.

Sau khi đứng dậy, Triệu Vô Tuất nhìn theo bóng lưng Dương Hổ, chậm rãi nói: "Cha, con mãnh hổ này còn dùng được chứ?"

Triệu Ưng vuốt râu nói: "Mấy năm nay, Dương Hổ hết lòng vì Triệu. Hắn đã bày cho ta không ít kế sách hiểm độc, cũng tiến cử không ít kẻ mang tiếng xấu nhưng lại có tài cán. Từ khi có hắn làm mưu chủ bên cạnh, Đổng An Vu có thể yên tâm kinh doanh ở Tấn Dương, Phó Tẩu có thể thoát thân ở Tân Điền để liên lạc quan hệ Hàn, Ngụy cho ta."

"Có bề tôi an dân, có bề tôi mưu lược, cũng có bề tôi ngoại giao, như vậy, cộng thêm Tư mã Tử Lương (Bưu Vô Chính) quản lý quân sự, Tứ mã của Triệu thị đã chuẩn bị xong, có thể rong ruổi ngàn dặm rồi!"

Triệu Vô Tuất khen xong lại thở dài: "Tiểu tử có thể trói buộc con hổ này, nhưng không nắm chắc việc có thể khiến hắn vì mình mà dụng. Cũng chỉ có người có hùng tài đại lược như cha, mới dám nuôi hổ bên cạnh mà không lo bị nó phản phệ."

Vỗ mông ngựa một chút, Triệu Ưng rất hưởng thụ, nhưng không phòng Triệu Vô Tuất vô tình hay hữu ý hỏi: "Đúng rồi, câu 'Băng, thủy ngưng chi, nhi hàn ư thủy' vừa rồi, có phải là Dương Hổ nói không?"

"Không phải hắn." Triệu Ưng không chút phòng bị, cũng không coi con trai là người ngoài, cười ha hả nói ra tên của người đó.

Loan Kích... một hậu duệ Loan thị tìm đến Triệu thị làm thực khách. Bất kể hắn là hữu tâm hay vô ý, Triệu Vô Tuất đã khắc ghi cái tên này.

Quả nhiên là rừng lớn cái gì cũng có, cho các người ăn có cá, đi có xe, là trông chờ các người làm việc bán mạng, chứ không phải để các người đến ly gián cha con ta!

---❊ ❖ ❊---

Đông - Tây Nhị Triệu tuy cách nhau ngàn dặm, tin tức phải mất hai tháng mới đi về một vòng, nhưng liên lạc thì chưa bao giờ đứt đoạn.

Thế nên những chuyện xảy ra hơn nửa năm qua cũng không cần nói nhiều, Triệu Vô Tuất chỉ chọn lọc những gì tai nghe mắt thấy trên đường lần đón tiếp này, lược thuật lại một lần với Triệu Ưng.

"Thái tử nước Vệ - Khoái Quỹ?"

Nghe đến cái tên này, Triệu Ưng lập tức trở nên nghiêm túc.

Nước Vệ nằm kẹp giữa Đông - Tây Nhị Triệu, vừa là tử địch và chướng ngại, đồng thời cũng là hướng mở rộng thuận tiện nhất. Không biết từ bao giờ, non nửa giang sơn và mười bảy, mười tám vạn dân của nước Vệ đã rơi vào tay Triệu thị. Mặc dù những nơi giàu có cốt lõi như Đế Khâu, Sở Khâu vẫn còn đó, nhưng chỉ riêng những phần còn lại đã đủ khiến Triệu thị ăn đến no căng bụng, tính ra còn hời hơn việc để Trí thị bỏ công sức gặm nhấm vùng Cừu Do chẳng có chút thịt nào.

Nhưng bên trong thì bị các khanh cản trở, bên ngoài thì có Tề, Trịnh bảo vệ, thậm chí còn có truyền thống "tồn diệt kế tuyệt" vô hình vô ảnh nhưng lại ở khắp mọi nơi, Triệu thị muốn một trận diệt Vệ là chuyện không thể.

Thế nên chiến lược hiện tại của Triệu thị vẫn là vừa đánh vừa đàm, cố gắng ép nước Vệ thần phục. Trong tình thế quốc tế này, lập một nước Vệ bù nhìn để nộp cống, so với việc tiêu diệt rồi phải đối mặt với sự phản kháng của người Vệ và cơn thịnh nộ của chư hầu thì tốt hơn nhiều.

Nhưng Vệ Hầu Nguyên vừa thối vừa cứng, hắn một ngày chưa chết, nước Vệ khó mà phục tùng Triệu thị.

May thay, buồn ngủ gặp chiếu manh, Thái tử nước Vệ là Khoái Quỹ bị thế tấn công của Triệu thị làm cho mất vía, sau khi bị trục xuất khỏi nước thì không còn lựa chọn nào khác, lại rất sẵn lòng làm kẻ dẫn đường.

Triệu Ưng cười giễu cợt: "Tiếc là Công tử Dương Sinh của nước Tề đang làm khách ở cung Tư Kỳ, nếu không cộng thêm Thái tử nước Vệ này, cùng với các công tử, công tôn của các nước Chu, Đằng, Tiết, Tiểu Chu mà con mang về, thì quả thực giống một cuộc minh hội."

Triệu Vô Tuất biết cha thích náo nhiệt, đây cũng là một trong những lý do hắn mang những đệ tử phụ thuộc đó về Tấn ngoài việc làm con tin để chư hầu vùng Tứ Thượng không dám manh động.

Đối với những đại tộc như Triệu thị, mặt mũi hay thực chất đều không thể thiếu.

Tuy nhiên đó đều là gấm thêu hoa, còn có việc quan trọng hơn cần làm. Hắn ho nhẹ một tiếng nói: "Lần này Thái tử nước Vệ còn mang đến một tin tức, một cơ mật vô cùng quan trọng."

Triệu Ưng tinh thần chấn động: "Cơ mật gì?"

"Tháng Giêng, sứ giả của Phạm thị, Trung Hàng thị cùng với hành nhân của Tề Hầu hội họp tại Tân Đài ở Bộc Dương, mưu đồ với Triệu thị ta!"

---❊ ❖ ❊---

Quả nhiên, Triệu Ưng nghe vậy, sắc mặt thay đổi: "Tấn và Tề chưa ngừng chiến, Di Nghi vẫn còn trong tay người Tề, Phạm Cát Xạ và Trung Hàng Dần dám phản quốc?"

Vô Tuất lắc đầu: "Theo mô tả của Thái tử nước Vệ, hai nhà hẳn không đến mức đầu quân cho nước Tề, dù sao giữa họ cũng đầy mâu thuẫn. Mục đích của họ, chẳng qua là bàn bạc với Tề, Vệ cách để kiềm chế Triệu thị ta. Bọn chúng đảm bảo khi chiến tranh sẽ không tấn công lẫn nhau, Phạm thị còn đem động thái của quân Triệu ở đất Nam Dương báo cho người Tề từng chút một!"

Triệu Ưng cười lạnh: "Trách không được khi tác chiến quân hai nhà còn chưa qua sông Đại Hà, đáng tiếc là chẳng có tác dụng gì. Nước Trịnh bị người Tống kiềm chế, quân Tề bị hai quân của con giữ chân ở nước Lỗ, nước Vệ thì cô lập, mất quân mất đất, con đường vẫn được khai thông. Phạm thị, Trung Hàng thị trừ phi tự mình ra trận tấn công Triệu thị, nếu không chút thủ đoạn nhỏ đó chẳng gây ra tác dụng gì."

Vô Tuất lại không lạc quan như vậy, hắn lo lắng nói: "Bọn chúng tuy chưa đạt được mục đích, nhưng không loại trừ sẽ có lần câu kết tiếp theo. Ý của tiểu tử là, có lẽ có thể để Thái tử nước Vệ vào Tân Điền, cầu xin Quốc quân giúp hắn về nước. Chỉ cần cho hắn một ấp của nước Vệ do Triệu thị chiếm đóng để xưng cô quả, các thế lực thân Tấn, chủ hòa trong nước Vệ sẽ có mục tiêu để đầu quân. Chúng ta lại dùng binh lính đánh vào, đợi ngày tháng trôi qua, có lẽ có thể trục xuất Vệ Hầu Nguyên, khiến nước Vệ trở mặt dùng cho mình! Đây là kế thứ nhất."

"Đồng thời, còn có thể ám chỉ Thái tử nước Vệ tố cáo Phạm thị, Trung Hàng thị phản Tấn theo Tề. Lời hắn nói chắc chắn sẽ khiến Quốc quân sinh nghi! Nếu có thể giành được cung tên búa việt, tổ chức một cuộc thảo phạt của Triệu, Ngụy, Hàn theo lệnh vua tấn công Phạm thị, Trung Hàng thị, thì nhị khanh không đáng lo ngại nữa. Chiếm được đại nghĩa danh phận, Trí Bá cũng không còn lời nào để nói! Đây là kế thứ hai."

"Nhưng chẳng phải con nói, Phạm, Trung Hàng không phản Tấn sao?"

"Muốn gán tội, sợ gì không có lý do? Cha chẳng lẽ quên rồi sao, năm xưa Khước thị và Loan thị mưu hại Triệu thị ta, phát động Hạ Cung chi nan, cái cớ chẳng phải là 'Triệu thị tam khanh mưu phản' mà Trang Cơ nói hay sao? Ngoài ra, việc ba họ Khước bị diệt, Loan thị bị diệt, nhà nào thực sự phản Tấn? Chẳng phải đều do những kẻ âm mưu dàn dựng cả đó thôi! Thà ta phụ người, chớ để người phụ ta a, cha!"

Triệu Ưng trầm ngâm một lát, vị hổ khanh vốn thích những trận chiến đường hoàng, không thích chơi trò âm mưu này cuối cùng cũng vượt qua được rào cản đạo đức của chính mình, gật đầu đồng ý: "Không tệ, là một kế hay, hơn nữa lại rất hợp với việc 'tiên hạ thủ vi cường' mà Đổng Tử đề nghị."

"Đổng Tử đề nghị Triệu thị ra tay trước?" Triệu Vô Tuất nghe vậy thì kinh ngạc.

Từ thời Triệu Tuyên Tử, nước Tấn vẫn luôn có truyền thống bất thành văn là "kẻ gây họa trước thì chết", trong các khanh, nhà nào tấn công người khác trước sẽ bị coi là mưu phản, bị Quốc quân và các nhà khác liên thủ tiêu diệt.

Đây là răn đe mạnh mẽ nhất để kiềm chế việc các khanh nước Tấn tàn sát lẫn nhau, họ phần lớn thời gian chỉ có thể chọn cách nhẫn nhịn vì nước, chứ không thể cầm vũ khí đối đầu.

Ở nước Tấn, đây là điều bất kỳ vị khanh tử nào vừa làm lễ đội mũ đều có thể hiểu. Đổng An Vu là bậc trí giả của Triệu thị, tại sao lại đề nghị thế này? Đổng Tử à Đổng Tử, rốt cuộc ông nghĩ thế nào? Triệu Vô Tuất hận không thể chạy ngay đến Tấn Dương để đàm đạo một trận thật dài với ông.

Triệu Ưng không nói chi tiết về đề nghị của Đổng An Vu, lý do là vì bản thân Đổng Tử cũng đang do dự, và Triệu Ưng cũng đã phủ quyết đề nghị này.

"Tiên phát chế nhân", hoặc là từ từ dệt một cái lưới nhắm vào Phạm thị, Trung Hàng thị, xem ra có vẻ khả thi hơn.

Những việc này cần bàn bạc lâu dài. Cuối cùng, Triệu Ưng dường như hơi mệt, phất tay nói: "Những chuyện này đợi sau khi con thành hôn rồi tính cũng chưa muộn. Chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày lành, phải chuẩn bị thật tốt. Đến lúc đó, ngoài hai nhà Phạm, Trung Hàng chỉ phái sứ giả đến làm màu, các nhà còn lại đều sẽ để đệ tử đại tông đích thân đến chúc mừng!"

Triệu Vô Tuất trong lòng khẽ động, tha thiết hỏi: "Dám hỏi, Trí thị phái ai đến?"

"Là Trí Dao chăng?"