Khi hay tin Hàm Đan Tắc tử trận, Trung Hàng Dần vừa hay đang ở Hàm Đan.

Lĩnh địa của Trung Hàng thị rất lớn, phía tây giáp núi Thái Hàng, phía nam tới Kê Trạch, phía đông giáp Đại Hà, phía bắc tới tận nước Yên, rộng ngàn dặm, gần như bằng một nửa tỉnh Hà Bắc thời hậu thế, dù có mất đi Di Nghi, thì cũng lớn tương đương với nước Lỗ. Đây là kết quả nỗ lực khai thác bình nguyên Hà Bắc của năm đời gia chủ Trung Hàng thị, bắt đầu từ Trung Hàng Lâm Phụ. Trước khi Triệu thị quật khởi như một thế lực lạ trong vài năm gần đây, Trung Hàng có thể trở thành kẻ đứng đầu trong Lục khanh, đương nhiên là có nền tảng của nó.

Thế nhưng, vùng cương vực mang tên "Đông Dương" này đất rộng người thưa, đầm hồ và đất mặn đầy rẫy, dân số chỉ hơn bốn mươi vạn, hơn nữa một nửa là dân Nhung Địch.

Cho nên trong quân đội của Trung Hàng thị có xen lẫn lượng lớn binh lính Nhung Địch, đồ tốt của Trung Hàng, thiên hạ vô song, Tấn quốc nhờ vào giáp sĩ Đông Dương mà hùng mạnh ở Sơn Đông, mỗi trận đại chiến đều không thể thiếu bóng dáng của họ. Ngay cả Sở Linh Vương từng không coi ai ra gì năm xưa, khi nghe tới tên của Trung Hàng Ngô và Trung Hàng phương trận, cũng phải kiêng dè vài phần.

Tin tức về cái chết của Hàm Đan Ngọ truyền đến, Hàm Đan tuyên bố phản Triệu, là kẻ đứng sau ủng hộ họ, Trung Hàng thị cũng triệu tập dân lĩnh và các bộ lạc Nhung Địch ở Đông Dương, sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào. Giữa tháng Tư, Trung Hàng Dần đích thân dẫn trọn một quân cùng với các bộ lạc Nhung Địch phụ thuộc bắt đầu nam hạ, mục tiêu ban đầu của ông ta là tới bờ bắc sông Thấm, hội hợp với đại quân Phạm thị đang tập kết ở đó, lấy hai chọi một, tiêu diệt chủ lực Triệu thị, khi đó chiến sự phía đông Thái Hàng có thể định đoạt.

Nào ngờ vừa mới chỉnh đốn ở Hàm Đan, đã nhận được tin Hàm Đan Tắc tử nạn.

"Cháu ta ơi!" Trung Hàng Dần trước mặt người khác tỏ vẻ đau đớn tột cùng, suýt chút nữa ngã khỏi chiến xa.

Nhưng sau lưng người khác, sau khi lau khô nước mắt, trong đôi mắt nhỏ tham lam của Trung Hàng Dần lại lóe lên một tia hung ác.

"Em rể và cháu ta lần lượt chết dưới tay Triệu thị, nay một nửa sức chiến đấu của Hàm Đan hoặc chết hoặc hàng, rắn mất đầu, trong phố phường ai nấy đều lo lắng cho tương lai của Hàm Đan, ta lo bọn họ sẽ hàng Triệu, chi bằng..."

Ông ta định ra tay trước để chiếm lợi thế, cho quân Trung Hàng tiếp quản Hàm Đan cùng các huyện ấp như Hàn thị, Càn Hầu, Hí Dương.

Thế nhưng đúng lúc các bề tôi nhận lệnh định đi thực hiện, một lão giả tóc bạc râu trắng lại đứng ra can ngăn.

"Chủ quân. Việc này tuyệt đối không thể! Đây là con đường tự tìm lấy diệt vong!"

Trung Hàng Dần không thích có người trái ý mình, nghe vậy nổi giận đùng đùng, nhưng quay mắt nhìn lại, thì ra là lão thần Cao Cường. Thái độ lập tức hòa ái hơn vài phần.

Cao Cường đâu phải người tầm thường, ông ta trước kia vốn là chấp chính khanh lừng lẫy của nước Tề! Lại là lão thần do cha để lại, cho nên dù tham lam như Trung Hàng Dần cũng phải kính trọng vài phần.

Năm xưa thời Tề Trang Công, Thôi Trữ, Khánh Phong lần lượt chuyên quyền. Sau đó Công Tôn Táo và Công Tôn Sài phát động chính biến xua đuổi Khánh thị. Hai người cùng là cháu nội của Tề Huệ Công, nên người đời gọi là Nhị Huệ. Nhị Huệ cùng chủ trì quốc chính, áp chế quý tộc khác họ, thế lực công tộc nước Tề được tăng cường, Lữ thị phục hưng.

Hơn ba mươi năm trước, Công Tôn Sài qua đời, Cao Cường với tư cách là con nối dõi, kế vị làm chủ Cao thị. Nhưng Cao Cường còn trẻ, nghiện rượu như mạng, chẳng bao lâu sau liền bị âm mưu gia Trần Vô Vũ hợp với Bào thị xua đuổi. Cao Cường trong cơn hoảng loạn đã trốn khỏi nước Tề. Đầu quân cho nước Tấn, được Tấn quốc thượng quân tướng Trung Hàng Ngô trọng dụng, từ đó đảm nhiệm gia thần của Trung Hàng thị, lập nên công huân cho sự bành trướng của Trung Hàng thị.

Cao Cường khi trẻ từng thảm bại, sau này rút kinh nghiệm xương máu, ngày thường khá có khả năng đưa ra những kiến nghị xác đáng, dần dần trở thành gia thần số một của Trung Hàng thị. Cho nên Trung Hàng Dần liền hỏi: "Tử Lương hãy nói xem, vì sao không thể?"

Cao Cường nói: "Chư khanh tương đấu, kỵ nhất là nảy sinh tranh chấp và phân kỳ trong nội bộ đồng minh, nay hai chủ của Hàm Đan lần lượt qua đời. Chủ quân thân là cậu của Hàm Đan thị, nên đứng ra chủ trì gia sự cho họ, chứ không phải hãn nhiên đoạt lấy quân chính của họ."

"Ta cho người tiến trú các huyện ấp, là muốn Hàm Đan được ta sử dụng."

"Thủ đoạn của chủ quân quá không hữu hảo. Làm như vậy e rằng sẽ khơi dậy sự bất mãn của dân chúng Hàm Đan thị. Hơn nữa, Triệu Vô Tuất đã bắc độ Đại Hà, tiến vào bụng dạ của Phạm thị, lúc này chủ quân nên cấp tốc nam hạ, tìm cách hợp binh với Phạm thị. Chứ không phải trì hoãn ở Hàm Đan, lại càng không nên phân binh. Để chủ lực bị hạn chế ở mấy huyện Hàm Đan."

"Vậy ngươi nói xem, nên làm thế nào? Em rể và cháu ta đã chết, đám thứ tử của Hàm Đan với ta chẳng hề có quan hệ huyết thống, ta không tin tưởng bọn họ..."

Cao Cường nói: "Hàm Đan phu nhân là em gái của chủ quân, bà ấy tuy đau lòng, nhưng vẫn còn tại thế, chi bằng chọn một thứ tử nhỏ tuổi của Hàm Đan thị, cho làm con thừa tự của Điệu Cơ phu nhân, lập làm chủ mới. Sau đó lưu lại một gia thần đáng tin cậy ở Hàm Đan, cùng với gia tể của Hàm Đan đồng tâm chủ trì đại cục."

Ông ta lại hạ thấp giọng nói: "Trận Mục Dã, một nửa binh tốt của Hàm Đan tổn thất, muốn cậy vào họ tiếp tục đổ máu trong quân tranh là không thực tế. Nhưng Hàm Đan là một đô hội giữa sông Chương và sông Hà, bốn huyện đều là vạn hộ cả, đất ấy bắc thông Bách Nhân, nam mang Triều Ca, tây giáp Thái Hàng, đông tiếp nước Vệ, là yết hầu chuyển vận của đất Đông Dương. Nếu Triệu Vô Tuất đã bắc độ Đại Hà, thì khu vực Triều Ca cũng sẽ trở thành chiến trường, Hàm Đan tiến có thể công, lui có thể thủ, vừa hay trở thành hậu phương tự nhiên của tiền tuyến. Người Hàm Đan trước có mối thù giết chủ với Triệu thị, nay lại nhà nhà chịu tang, nếu thao tác thỏa đáng, thì dân tâm có thể dùng. Lời nói từ đáy lòng của lão thần, mong chủ quân xem xét!"

"Có lý..." Trung Hàng Dần suy tư một lát sau gật đầu cho là phải, thay đổi kế hoạch ban đầu, mọi việc hành sự theo kiến nghị của Cao Cường.

Ông ta trước hết dùng thủ đoạn lôi đình giết sạch những phụ huynh, anh em của Hàm Đan có khuynh hướng thân Triệu, ổn định sự dao động lòng dân ở Hàm Đan, sau đó với thân phận "cậu", cho em trai chưa đầy mười tuổi của Hàm Đan Tắc làm con thừa tự của em gái mình, rồi lập làm tông chủ mới. Cuối cùng, theo kiến nghị của Cao Cường, để lại một sư quân Trung Hàng giúp gia tể Hàm Đan là Thiệp Tân ổn định cục diện, còn mình thì tiếp tục thống lĩnh một vạn đại quân cấp tốc nam hạ.

Đại quân Trung Hàng che trời lấp đất, đồ tốt Nhung Địch lại vốn dĩ sở trường về sức chân, cho nên tốc độ hành quân rất nhanh. Họ qua sông Hoàn, vượt sông Kỳ, đến cuối tháng Tư, đại quân đã tới ngoại ô phía bắc Triều Ca. Triều Ca Tư mã Lưu Hương trông mòn con mắt cuối cùng cũng trông ngóng được Trung Hàng Bá đến, nhất thời đại hỉ, đích thân ra khỏi thành nghênh đón.

Thế nhưng Trung Hàng Dần vừa nhìn thấy Lưu Hương, đã giận không chỗ phát tiết, trước mặt mọi người vung cho hắn một roi, mắng lớn: "Dung thần! Lại để mất hai chủ trong trận, bản thân lại cẩu sống mà chạy, ngươi nói xem, ngươi đáng tội gì!"

"Ngoại thần đáng tội chết! Chỉ đợi chủ quân trở về, lại đem ta giết chết tại tông miếu, nhưng trước khi chết, vẫn phải cố tận trách nhiệm, dù sao ta cũng là tiểu tông của Phạm thị, cùng là hậu duệ của Ngự Long thị."

Lưu Hương vâng vâng dạ dạ phục xuống tạ tội, trong lòng lại có nỗi khổ không nói nên lời.

Đêm đó, hắn đột vây chạy trốn, giữa đường lại bị hơn trăm khinh kỵ Triệu thị truy đuổi, suýt chút nữa là không thoát được.

May mà người hắn phái đi cầu viện trước đó mang theo vài trăm viện binh của Mục Ấp ra tiếp ứng, Lưu Hương mới có thể dẫn theo ít thân vệ vào ấp sống sót.

Mục Ấp là một ấp nhỏ ngàn hộ, tường thành đất nện chỉ cao hơn trượng, căn bản không cách nào thủ bị, Lưu Hương không dám ở lâu, lại chạy về phía bắc tới Triều Ca. Quả nhiên, vừa vào thành không bao lâu, hắn đã nhận được tin Mục Ấp thất thủ.

Lưu Hương cũng không khỏi sợ hãi, thật nhanh làm sao! May mà mình chạy gấp.

Thế nhưng vào được Triều Ca, trốn sau bức tường cao an toàn, hắn cảm thấy mình lại nắm thế chủ động. Nếu Triệu Vô Tuất tây đi sông Thấm, hắn có thể trưng phát quốc nhân Triều Ca, đuổi theo sát nút, thừa cơ hợp binh với quân trú đóng ở vùng Phàm, Cộng, cố gắng không để chủ quân bên bờ sông Thấm rơi vào khốn cảnh bị binh Triệu giáp công hai mặt.

Nếu như Triệu Vô Tuất ở lại khu vực này chuẩn bị tấn công Triều Ca, vậy thì còn gì tốt hơn. Triều Ca tuy không còn cảnh tượng thịnh vượng như thời Đại Ấp Thương có thể trưng triệu mười bảy vạn người từ vương kỳ, nhưng cũng là đại thành lấy gạch đá làm tường thành, dân số gần như có thể sánh vai với Tân Điền, dễ dàng là có thể trưng triệu hơn vạn người thủ thành. Tuy Lưu Hương đã không còn dũng khí dã chiến, nhưng tử thủ thành trì, kéo dài đến khi đại quân Trung Hàng phía sau tới, là có thể làm được.

Nay, cuối cùng đã đợi được viện binh.

"Ngươi nói là, Triệu Vô Tuất vẫn còn ở Mục Ấp!?" Trung Hàng Dần nghe vậy đại hỉ, cũng không truy cứu lỗi lầm của Lưu Hương, đợi sau khi chiến tranh kết thúc rồi bắt lại hỏi tội cũng chưa muộn.

Lưu Hương nói: "Từ sau trận Mục Dã đã qua bảy tám ngày, có lẽ là sau đại chiến cần chỉnh đốn, có lẽ là đường dài vất vả quân đội mệt mỏi, có lẽ là muốn đợi viện binh bên kia Đại Hà vượt sông, cùng nhau tiến chiếm Triều Ca, đại quân của Triệu Vô Tuất dừng lại ở Mục Ấp. Trong thời gian đó khinh kỵ ra ngoài phong tỏa đường sá, còn chủ lực thì thỉnh thoảng lại tới ngoài thành Triều Ca diễu võ dương oai một phen... Ngoại thần cảm thấy đây là thăm dò, là đang dụ ta ra khỏi thành, cho nên cũng không thèm để ý, địch tiến thì lui, địch lui thì tiến, luôn giữ chặt bọn chúng ở Mục Ấp!"

Trung Hàng Dần cười ha hả: "Người ta nói Triệu Vô Tuất giỏi dùng binh, ta thấy không hẳn vậy, hắn giỏi về thế trận nhỏ khi lâm trận, nhưng về đại thế thì lại giống như đứa trẻ mới cầm binh, tham lam công trạng một trận mà định Triều Ca, lại không chịu tây đi hội hợp với Triệu Mạnh. Suy cho cùng, hắn vẫn còn quá trẻ, dũng hãn nhiều hơn trí tuệ, trận đánh này, Triệu thị sắp bại rồi!"

Ông ta biết được từ Lưu Hương, trừ đi những binh lính tổn hao trong trận Mục Dã, những quân trú lại Cức Tân, Triệu Vô Tuất có thể dùng binh không quá năm sáu ngàn người. Trung Hàng Dần lại có kình tốt hơn vạn, cộng thêm ấp binh Phạm thị lần lượt tập trung về Triều Ca cần vương, họ tổng cộng có thể gom được hai vạn đại quân.

Sự tình không nên chậm trễ, sau khi chỉnh đốn ở Triều Ca một ngày, Trung Hàng Dần liền soái đại quân trực chỉ Mục Ấp.

Triệu Vô Tuất đã xua đuổi toàn bộ dân Phạm thị trong ấp này ra ngoài, cho nên tình hình trong thành không ai có thể biết, đợi đến khi Trung Hàng Dần đi xa tới ngoài thành, lại thấy trên lầu thành cờ xí tung bay, sau tường thành bóng người nhấp nhô.

Tuy có ưu thế tuyệt đối về nhân số, tuy miệng thì chê bai tài lãnh binh của Triệu Vô Tuất, nhưng Trung Hàng Dần cũng không dám mạo tiến, sợ trúng quỷ kế của đứa trẻ này. Ông ta cho người bao vây thành, sau đó sai người tới rừng cây cách đó mười mấy dặm chặt cây, chế tạo mộc thang, đồng thời đợi khí giới công thành từ Triều Ca vận tới, như vậy, lại lãng phí mất một ngày, cho đến khi hoàng hôn ngày hôm sau ánh sáng mờ nhạt, ông ta mới phái người từ phía tây thành tiến hành tấn công thăm dò.

Thế nhưng điều khiến Trung Hàng Dần vạn vạn không ngờ tới là, đội quân thăm dò hơn ngàn người dễ như trở bàn tay liền phá thành mà vào, sự phản kháng gặp phải lác đác không đáng kể!

Ông ta kinh hãi, vào thành xem xét, lại phát hiện cờ xí ở đây đều cắm trên đống đất, đám binh tốt thức đêm không nghỉ trên đầu tường cũng chỉ là người giả làm bằng rơm rạ.

"Đây là thành không, chúng ta mắc lừa rồi!?" Trung Hàng Dần tức đến thất khiếu sinh yên, túm lấy vạt áo Lưu Hương: "Đứa trẻ Triệu Vô Tuất kia đâu rồi?"

Lưu Hương cũng ngây người, tình cảm những ngày qua hắn dốc hết toàn lực, lại không giữ chân được Triệu Vô Tuất?

Chỉ có Cao Cường tóc bạc trắng ngồi xổm ngoài thành, vuốt ve dấu vết xe ngựa và móng ngựa trên con đường đất đã được cành cây quét qua, đây là vết tích để lại từ mấy ngày trước, đã cực kỳ mờ nhạt, nhưng phương hướng mơ hồ vẫn có thể phân biệt ra: bọn họ đi về phía tây.

"Triệu Vô Tuất dẫn chủ lực đi sông Thấm rồi..." Dũng hãn nhiều hơn trí tuệ ư? Cao Cường tự giễu cười một tiếng, Triệu Vô Tuất, người thanh niên này không đơn giản a, sống sờ sờ cho Trung Hàng thị một bài học!

Ông ta quay lại trước mặt Trung Hàng Dần và Lưu Hương, sắc mặt ngưng trọng tuyên bố: "Phạm Bá, nguy hiểm rồi."