"Đó là vật gì?"
Sau khi những khí cụ kỳ lạ kia được đẩy ra từ sau đống đất, binh lính ở góc tây nam thành Triều Ca cứ ngẩn ngơ nhìn rất lâu, cho đến khi mặt trời lên cao ba sào, vẫn chưa rõ đó rốt cuộc là thứ gì.
Cách tường thành hơn trăm bước, hàng chục cỗ máy bằng gỗ đã được dàn ra, bánh xe được chèn đá và bao cát ở phía trước sau, phần khung gỗ phía sau thì chôn một đoạn xuống đất để cố định. Thợ thủ công quân Triệu đang cùng hơn trăm binh sĩ và phu dịch, mồ hôi đầm đìa điều chỉnh vị trí và góc độ.
Trong thành có người thử bắn mấy mũi tên, nhưng phát hiện khoảng cách quá xa, không bắn tới được người bên ngoài.
"Chắc hẳn là khí cụ công thành, mau đi thúc giục Lưu Tư Mã đến xem!" Vì thế công của quân Triệu lơi lỏng, Trung Hàng Dần vốn thức trắng mấy đêm trên đầu thành đã về nghỉ ngơi, mà Lưu Hương cũng vừa hay không có mặt ở đoạn tường thành này.
Nhưng đúng lúc này, người lính canh của họ Trung Hàng kia chợt phát hiện, đồng đội của hắn đều buông vũ khí trong tay, ngẩn người nhìn lên bầu trời ngoài thành.
Người lính canh quay người dụi mắt nhìn kỹ, cứ ngỡ mình nhìn nhầm.
Chỉ thấy bên cạnh những cỗ máy kỳ quái đó, lần lượt bay lên những thứ còn kỳ quái hơn...
Cánh của chúng rung động không ngừng trong gió sớm, có cái bay cao hơn mười trượng, có cái bay cao hàng chục trượng, cuối cùng bay lượn trên không trung quân Triệu và tường thành, hồi lâu không tan.
Mọi người nhìn kỹ lại, không khỏi kinh hoàng biến sắc, chỉ thấy những thứ đó có con toàn thân đen nhánh, cực giống Huyền Điểu trong truyền thuyết, có con lại đỏ rực đuôi dài như Phượng Hoàng. Ngoài ra còn có những thứ khác, như Vũ Nhân đầu chim thân người, trường xà đại long nhe nanh múa vuốt thân dài vài trượng, hung thú Tiên Ngu thân hổ cánh bay, Thiên Cẩu tham lam nuốt trăng...
"Đây là chuyện gì?" Sự việc kỳ quái ắt có yêu ma, người lính canh hoảng sợ tột độ, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy những người Bạch Địch chịu trách nhiệm khiêng đá gạch lên thành đều quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục.
"Ngươi xem con vật thân ngựa đầu rồng kia, chính là Trung Sơn Thần mà tộc Địch chúng ta sùng bái!"
Không chỉ người Địch, đám dân chúng mê tín trên đầu thành khi bất chợt nhìn thấy những thần quái vốn chỉ tồn tại trong truyền thuyết nay hiện ra trước mắt, đa số đều mất bình tĩnh, theo bản năng mà quỳ lạy.
Chỉ có những người còn ngẩn ngơ tại chỗ mới nhìn thấy màn tiếp theo.
Thợ thủ công chọn những viên đá tròn thích hợp đặt vào bao da, sau đó dưới tiếng hô hào, khoảng hơn trăm người bắt đầu cùng kéo "sao" nối với thanh ngang, mỗi một chiếc sao đều có hơn chục tráng hán kéo. Thanh gỗ dài ở đầu kia dưới lực kéo của họ bắt đầu dần dần bị ép xuống mặt đất.
"Thần trợ giúp!" Theo một tiếng ra lệnh, hơn trăm người cùng buông tay, tiếp đó là một tiếng va chạm trầm đục vang lên từ ngoài thành, đó là tiếng thanh gỗ của máy bắn đá va vào khung giá bọc vải gai dày.
Lực kéo của đòn bẩy lúc này hóa thành lực đẩy khổng lồ, phóng một tảng đá hơn chục cân ra ngoài. Nó vẽ một đường vòng cung đẹp mắt trên không trung, lao vút qua rồi rơi nhanh, cuối cùng nện mạnh xuống mái hiên lầu các thành Triều Ca!
Theo một tiếng "bành" chấn động, tảng đá như khách đến từ thiên ngoại trực tiếp đục thủng mái hiên mỏng manh, gạch đá, ngói vỡ bắn tung tóe, trên lầu thành và tường thành vang lên một mảnh kinh hô.
"Cái này..." Mọi người đều ngẩn người tại chỗ, chư hầu Trung Nguyên công thành xưa nay đều chỉ có mấy kiểu đơn điệu đó, nào đã từng thấy loại khí cụ có thể ném tảng đá lớn cách không lên tường thành bao giờ!
Lần này, những người lính canh vốn chưa bị đám diều kia làm cho ngu người, cũng lần lượt tái mặt mà quỳ xuống.
Lẽ nào quân Triệu thật sự có quỷ thần trợ giúp sao? Dân chúng Triều Ca chất phác trên đầu thành đều nghĩ như vậy.
Thấy bắn thử thành công, thợ thủ công và binh sĩ, phu dịch ngoài thành đều vui mừng khôn xiết, cùng nhau reo hò. Hiện nay năm mươi cỗ máy bắn đá đã được cố định, thợ thủ công bắt chước làm theo, lần lượt dẫn mọi người chuẩn bị bắn đá.
Theo từng tiếng "Thần trợ giúp!" lại đến một loạt tiếng va chạm trầm đục dày đặc! Những cỗ máy bắn đá cao lớn thô kệch kia, nhờ vào sức mạnh của lực kéo, đã ném từng viên đạn đá bay đi. Hàng chục chấm đen xé không trung rơi xuống thành Triều Ca!
Có cái lực kéo không nắm chắc, rơi vào tường thành, đập ra một vết lõm; có cái vận may tốt, trúng ngay vọng lâu.
Nhất thời, ngoài thành Triều Ca tiếng động như sấm rền, đá từ trên trời rơi xuống, trong thành hỗn loạn, không ai là không kinh hãi!
Lại có mấy cỗ máy bắn đá trong bao da chứa đạn tán. Mỗi viên đá tuy không lớn, nhưng có thể bắn ra mười mấy viên một lúc! Trong đó có những cái lực quá lớn, thế mà vượt qua tường thành, bay thẳng vào trong thành!
Lúc này, Lưu Hương đang đánh xe, từ phía đông Triều Ca đi tới góc tây nam. Trên đường đi ngang qua chợ lương thực.
Dù đa số người già yếu phụ nữ trẻ em đều bị đuổi tới phía bắc sông Kỳ Thủy để lấy thực phẩm, nhưng trong thành vẫn còn lại không ít dân chúng. Do quân Triệu vây thành hai mươi ngày, không có lương thực khác vào thành, nên giá lương thực đã cao gấp mười lần trước chiến tranh, và vẫn đang tiếp tục tăng. Nhà giàu trong thành đã tích trữ không ít hạt kê, người nghèo khổ thì hoặc là đi lang thang giữa chợ lương thực, tính toán chuyện trộm cắp, hoặc là thê thảm tuyệt vọng đứng dưới chân tường thành run rẩy, chờ được gọi lên thành khiêng gỗ chuyển gạch, kiếm một bát cháo loãng.
Lưu Hương sẽ không dù chỉ một lần thương hại nhìn những người này, giờ hắn đã là tự lo không xong, thất bại tại Mục Dã là tội lớn, mất đi quân của hai vị chủ tướng Hàm Đan, Phạm là tội lớn, nếu không phải chủ quân cũng tử trận ở bên ngoài, thì hiện giờ hắn chắc chắn đã bị hỏi tội cách chức.
Nhưng Trung Hàng Bá từng đảm bảo, nếu Lưu Hương lần này thủ vững Triều Ca, sẽ giúp hắn nói đỡ với gia chủ mới Cao Di của Phạm thị, miễn tội cho hắn.
Qua chợ lương thực, liền tới cửa Nam, trong không khí buổi sớm tiếng búa đập vang dội, đông đảo thợ mộc Triều Ca tụ tập tại đây, lắp thêm ván gỗ cho tường chắn, trông có vẻ tiến triển khá tốt.
Lưu Hương hận không thể tăng chiều cao tường thành lên gấp đôi, thêm dày ba tầng, để hắn có thể an toàn thủ đến sau vụ thu hoạch. Khi đó viện quân phương bắc sẽ tới, Tri Bá chắc chắn sẽ can thiệp, biết đâu người Tề đã đánh tới Khúc Phụ rồi! Quân Triệu liền không thể không rút lui.
Tuy nhiên đúng lúc này, ngoài thành và trên tường thành bỗng vang lên những tiếng nổ lớn và tiếng kinh hô của con người.
"Xảy ra chuyện gì?"
Lưu Hương mơ hồ ngẩng đầu lên, lại thấy hơn mười chấm đen vượt qua tường thành, nện mạnh từ trên không xuống, không lệch một li rơi trúng đội xe của hắn!
Lưu Hương không kịp phản ứng, nhưng thân vệ của hắn đã giơ khiên lên, nhưng chẳng có tác dụng gì. Những viên đá cầu rơi từ trên trời xuống này uy lực tuyệt đối không phải loại cung tên nặng vài lạng có thể so sánh, dù chỉ sượt qua thôi, cũng sẽ gãy xương đứt gân!
Chỉ trong nháy mắt, tiếng đá va chạm vào khiên giòn tan và tiếng kêu thảm thiết của binh lính vang lên thành một mảnh, xe ngựa bị trúng một cú rồi đổ sụp xuống, con ngựa bị một viên nện trúng cổ liền quỳ bốn chân xuống đất, hộc ra bọt máu và mảnh nội tạng, rên rỉ không ngừng, còn có mấy người bị nện lật nhào xuống đất, không phải vỡ đầu thì là gãy tay gãy chân.
Mà Lưu Hương càng thê thảm hơn, có một viên đá nện đúng vào đầu hắn, "phạch" một tiếng liền nện khiến cái đầu đang đội mũ trụ bằng đồng của hắn lõm xuống, hắn không một tiếng động ngã gục trong xe, chờ sau khi chấn động kết thúc thân vệ chạy tới thì bàng hoàng phát hiện, Triều Ca Tư Mã đã vỡ sọ, não hồng nhạt và máu chảy đầy mặt, nhìn là biết không sống nổi rồi...
"Thực ra xác suất máy bắn đá có thể nện chết người rất thấp, còn không bằng một lần cung tên bắn đồng loạt, nhưng sự răn đe tâm lý tạo ra thì không loại vũ khí nào có thể sánh bằng..."
Triệu Vô Tuất đầy khí phách đứng trước trận, nhìn "Phích Lịch Xa" vừa lộ mũi nhọn đã phát huy uy lực lớn, không khỏi mỉm cười. Hắn đâu biết Triều Ca Tư Mã vận khí xui xẻo đến vậy, lại chết trong một cuộc tấn công có xác suất nhỏ như thế.
Công Thâu Ban chợt hiểu ra: "Hóa ra tướng quân bảo ta chế tạo những con diều giống hình dạng quỷ thần kia, cũng là vì để đả kích sĩ khí địch quân, cộng thêm máy bắn đá mà họ chưa từng thấy, binh lính trên thành có lẽ thật sự cho rằng, là quỷ thần đang trợ giúp quân Triệu."
"Không sai, nếu đổi thành thành nhỏ, bị máy bắn đá oanh tạc mấy vòng, không cần đợi đến tổng công kích của bên vây thành, sau một trận oanh tạc kéo dài sẽ đầu hàng ngay. Còn như đại thành như Triều Ca, bọn ta không chỉ phải phá hủy cổng thành, nữ tường, vọng lâu của họ, mà còn phải đập nát quyết tâm kháng cự của họ. Không quá vài ngày, trong thành sẽ mất đi lòng tin kháng cự, đến lúc đó lại thực hiện một cuộc tấn công mãnh liệt, liền có cơ hội phá thành rồi!"
Trong những ngày sau đó, quân Triệu mỗi ngày đến ban ngày đều dùng máy bắn đá oanh tạc Triều Ca, hai trăm thợ thủ công có kinh nghiệm và năm ngàn binh sĩ, phu dịch luân phiên vận hành năm mươi chiếc máy bắn đá, mỗi ngày đều ném vào trong thành hơn 2000 viên đạn đá!
Đạn đá chuẩn xác suốt hai mươi ngày, số lượng sung túc, để đảm bảo độ chính xác, đạn bắn ra phải có hình dạng và trọng lượng tương đối đồng nhất, vì vậy trong đội quân lương công thành, thợ đá liền trở thành thành viên quan trọng. Họ không chỉ phải đục đẽo đá thành hình, mà còn phải chọn ra những hòn đá thích hợp.
Cổng thành bằng gỗ tự nhiên liền trở thành mục tiêu ưu tiên, sau khi dùng đạn tán ép cung thủ trên tường thành không dám ngẩng đầu lên, máy bắn đá còn có thể đẩy đến khoảng cách gần hơn năm mươi bước để dùng đạn nặng mấy chục cân oanh tạc cửa gỗ, tuy bắn mấy chục lần mới trúng được một phát...
Thậm chí ban đêm cũng bắn "hỏa đạn" bọc vải gai và dầu mỡ rồi châm lửa! Dù xác suất bắn trúng mục tiêu quan trọng rất nhỏ, nhưng kiểu "bắn đạn màn" kéo dài như vậy cũng tạo ra ảnh hưởng lớn đến sĩ khí trong thành.
Vì Lưu Hương bất ngờ tử vong, phòng thủ Triều Ca xuất hiện sơ hở lớn, loại sơ hở này dù Trung Hàng Dần và Trương Liễu Sóc đích thân lên đầu thành chống địch cũng không thể bù đắp nổi.
Binh lính trên đầu thành tận mắt thấy ngày nào cũng bị đạn đá oanh tạc, cung tên phe mình lại vì khoảng cách không đủ mà không bắn tới địch quân, chỉ có thể bị động chịu đòn, sĩ khí giảm sút nghiêm trọng. Bạn có thể tưởng tượng, nỗi sợ hãi khi lúc nào cũng có một tảng đá lớn nện vào đầu mình.
Tuy độ chuẩn xác của việc dùng sức người kéo ném không cao, nhưng dưới sự tích tụ về số lượng, đầu thành vẫn trở thành khu vực chịu thiệt hại nặng nề, tường thành giống như bị mưa sao băng oanh tạc mà nghìn lỗ trăm thương, chỉ dựa vào độ dày nên chưa sụp đổ, nữ tường cũng giống như hàm răng khuyết thiếu của ông lão, vọng lâu hỏng mất hai cái, nhà cửa gần tường thành sụp đổ vô số.
Trong tình cảnh này, tám trăm người Bạch Địch kia đầu tiên từ chối lên thành, chiến đấu với "Trung Sơn Thần" mà họ sùng bái. Thậm chí còn nổ ra một cuộc nổi loạn, sau khi bị Trung Hàng Dần dẫn binh bình định giết sạch, bản thân quân thủ thành cũng nguyên khí đại thương.
Còn những dân chúng tạm thời lên thành tác chiến kia, mỗi lần lên tường thành liền run rẩy, thậm chí sợ đến mức đại tiện không tự chủ, họ đã hoàn toàn mất đi dũng khí kháng cự quân Triệu.
Trung Hàng Dần trong tình thế bất đắc dĩ, chỉ còn cách triệu tập tất cả gia thần Phạm thị, quân lại Trung Hàng trong thành Triều Ca để bàn bạc đối sách. (Chưa xong còn tiếp).
