"Hạ thành!"

Trong tiếng gào thét của vô số binh sĩ Triệu, chiếc xe công thành cồng kềnh được đẩy nhanh tốc độ tiến vào cửa thành.

Trên đỉnh xe có mái gỗ dày, bên trong treo một thanh dầm gỗ thô lớn bằng xích sắt, đầu trước của dầm gỗ có gắn bọc kim loại, chế tác thành hình đầu cừu hung hãn. Khi công thành, binh sĩ trong xe hợp lực nắm lấy chày công thành, đẩy lùi về sau rồi đâm mạnh vào cửa thành, dựa vào quán tính và động năng để phá hủy cửa thành hoặc kết cấu chốt cửa bên trong.

"Ầm ầm!"

Sau đó, chày công thành va mạnh vào cửa thành Hàm Đan, tạo ra một tiếng nổ lớn và chấn động khiến quân thủ thành kinh tâm động phách.

Phối hợp với xe công thành là những chiếc Lâm xa và Xung xa cao lớn. Đây là những tháp công thành cao tới bốn tầng, phía dưới lắp nhiều bánh xe, cao ngang bằng với tường thành. Tầng thấp nhất dành cho binh sĩ đẩy xe tiến lên, ba tầng còn lại chở cung nỏ binh, họ tận dụng lợi thế chiều cao để trực tiếp bắn vào trong thành, yểm hộ cho xe công thành, đồng thời chờ cơ hội để giáp sĩ leo lên tường thành.

Ngoài ra, gần hai vạn đại quân họ Triệu thay phiên nhau xuất chiến, vây chặt lấy góc đông nam thành Hàm Đan, cung nỏ chĩa xéo lên tường thành, áp chế hỏa lực đối phương. Những mũi tên lấy từ võ khố thành Triều Ca đều được dùng ở đây.

"Đại Nhã có câu: Với ngươi Lâm Xung, để phạt Sùng Dung." Công thành quan trọng nhất là việc sử dụng khí giới. Mặc dù máy bắn đá vẫn chưa hiệu chuẩn xong, nhưng chỉ riêng những thứ trước mắt này cũng đủ để công phá lòng người đang bất ổn tại Hàm Đan.

Với tư cách là thống soái quân Triệu, Triệu Vô Tuất leo lên Sào xa để chỉ huy trận đánh, nhìn xuống bao quát toàn bộ quá trình giao chiến. Loại xe này có vọng lâu treo cao như tổ chim, nên còn gọi là Lâu xa.

Những khí giới gỗ này đều là vật dụng đã có từ xưa. Thời Tây Chu khi đánh Sùng Bá Hổ đã dùng đến Lâm Xung, trong trận Yên Lăng thì dùng Sào xa để quan sát động tĩnh địch quân. Chỉ cần có bản vẽ giao cho Công Thâu Ban, ông ta đều có thể dẫn dắt thợ thủ công chế tạo ra. Trong mắt Triệu Vô Tuất, tiểu Công Thâu và Mạc Tà vẫn đang ở xưởng sắt Đào Khâu được coi là những "nhà khoa học" cấp bậc Tiền Học Sâm trong thế lực của mình. Ở thời đại này, kỹ nghệ tiên tiến trưởng thành chính là đại diện cho sức chiến đấu của quân đội, theo suy nghĩ của Triệu Vô Tuất. Ít nhất cũng phải xây dựng quân Triệu đạt tới trình độ của quân Tần thời Chiến Quốc...

Nay đã là giữa tháng chín, quân Triệu vây khốn Hàm Đan đã gần mười ngày. Tuy nguyên liệu xung quanh đầy đủ nhưng một số cơ khí như máy bắn đá vẫn chưa chế tạo kịp. Lý do chọn tấn công vào ngày này là vì trong thành vừa bùng phát một cuộc nội loạn: Theo đà tuyên truyền của Triệu Vô Tuất, một bộ phận người Hàm Đan dần tin vào lời hứa của hắn, định nhân đêm tối mở cửa hiến thành, kết quả lại bị thủ tốt của họ Trung Hàng phát hiện. Những "nghĩa sĩ" trong thành Hàm Đan đó đã bị trấn áp. Việc đầu hàng không thành.

Nghe tin trong thành có biến loạn, Triệu Vô Tuất làm sao bỏ lỡ cơ hội này, hắn lập tức tập kết toàn quân, vây khốn góc đông nam, chuẩn bị phát động tổng tấn công. Nay thuật công tâm của hắn đã có hiệu quả, trong thành không còn là kẻ địch của họ Triệu, mà là những người nhà chờ đợi hàng binh Hàm Đan tới "giải phóng". Còn những thủ tốt của họ Trung Hàng, từ người bảo vệ đã trở thành hòn đá cản đường sự hòa bình của người Hàm Đan.

Lúc này, thấy xe công thành, Lâm xa và Xung xa đều đã áp sát cửa thành tường thành, Triệu Vô Tuất lại vung lệnh kỳ, ra lệnh cho đội Vân thê tiến lên tiếp ứng.

Bao vây tấn công một tòa thành kiên cố như Hàm Đan, trọng điểm nằm ở chỗ dồn binh lực ưu thế vào một đoạn tường thành nhất định, gây ra hàng chục, hàng trăm điểm cùng lúc vỡ trận. Như vậy, tòa thành sẽ trở thành cái sàng rò rỉ nước, quân thủ thành vá tường đông hở tường tây, căn bản không thể phòng thủ được.

Tại Phàm, Cộng và Triều Ca, Vân thê chỉ mới xuất hiện thử đao lần đầu, vì số lượng không đủ nên chưa lộ rõ vẻ đáng sợ của nó. Binh sĩ Triệu vốn giỏi dã chiến, yếu công thành, nhưng nay sau vài lần phối hợp, việc vận dụng khí giới ngày càng thuần thục, các binh chủng cũng có thể phối hợp mật thiết với nhau.

Hàng ngàn người đẩy những chiếc Vân thê cao mấy trượng áp vào tường, men theo thang nghiêng xông lên. Thủ tốt họ Trung Hàng trấn giữ Hàm Đan cung nỏ bắn ra liên hồi, tên đá trút xuống như mưa. Triệu Vô Tuất quan sát từ xa chỉ thấy hàng ngàn binh sĩ như đàn kiến bám lấy Vân thê, gắng sức leo lên. Thỉnh thoảng có người trúng tên đá, nước sôi của địch, kêu thảm thiết rơi xuống từ trên không trung. Thỉnh thoảng có người dũng mãnh xông được lên đầu tường, đạp vững một điểm đăng thành, binh sĩ Triệu phía sau mới bắt đầu nối đuôi nhau tràn vào.

Đối với những thương vong khó tránh khỏi này, Triệu Vô Tuất không quá xót xa, vì phần lớn những người đó là người Bạch Địch đã đầu hàng trong trận Phàm Cộng. Sai khiến quân phụ thuộc làm tiên phong, từ nay đến hậu thế đều là cách làm chưa bao giờ thất bại.

"Nhung Địch tham lam vô độ, quân kỷ của đám người này tệ nhất, tốt nhất là cứ chết sạch đi cho rồi!" Hạng Thác bên cạnh Vô Tuất thấy hai hàng tướng người Địch là Địch Phong Đồ và Tích Thành Phù đều không có mặt, bèn hạ giọng lẩm bẩm như vậy.

"Chết sạch thì không hay." Vô Tuất nheo mắt nói: "Đợi sau khi công hạ Hàm Đan, việc công lược Bách Nhân, Đông Dương còn phải nhờ cậy bọn họ dốc sức, bộ lạc Nhung Địch ở vùng đó không ít đâu." Đợi đến khi thỏ khôn chết, chó săn bị treo lên cũng chưa muộn...

Vừa nói, Triệu Vô Tuất vừa cho người tăng cường đánh trống, để tăng nhuệ khí. Người Địch tuy thích lật lọng nhưng tác chiến lại rất dũng mãnh. Tích Thành Phù dẫn binh Bạch Địch lên thành rồi trấn giữ ở lỗ châu mai, tiếp ứng cho binh Triệu phía dưới men theo Vân thê leo lên. Nhờ vào dũng khí của người Địch, binh Triệu đã đứng vững gót chân trên đầu tường.

Cùng lúc đó, binh Triệu gần cửa thành đột nhiên đồng loạt nâng binh khí giậm chân hô vang. Người quá đông, tiếng gọi quá tạp, không phân biệt được đang hô hào những gì, nhưng tiếng vang rung chuyển đất trời, đinh tai nhức óc.

Hạng Thác nhìn kỹ, đại hỷ nói: "Tướng quân, cửa thành phá rồi!"

... Cửa thành đã phá, mà tường thành lại thất thủ, thành Hàm Đan liền trở thành một con rùa bị lột vỏ, chỉ còn lại một đống thịt mềm mặc người xẻ thịt. Mộc Hạ, Điền Bí dẫn người xông vào chém giết. Binh tốt họ Trung Hàng lưu lại nơi đây vốn không nhiều, mà người Hàm Đan thì sớm đã chẳng còn tâm tư chống cự, cho nên ngoại thành rất nhanh đã bị binh Triệu khống chế.

Nhưng địch tàn dư vẫn chưa quét sạch, trong thành Hàm Đan vẫn còn ba tiểu thành có tường thành cao lớn ở phía Đông, Tây và Bắc. Những thủ lĩnh mà Triệu Vô Tuất đích danh muốn bắt sống trong trận này: Hàm Đan phu nhân Trung Hàng Cơ, tân gia chủ Hàm Đan Tín, đại phu Tuân Thắng do họ Trung Hàng phái tới lưu thủ Hàm Đan, và gia tể Thiệp Tân của họ Hàm Đan. Họ thấy ngoại thành thất thủ, liền mỗi người dẫn vài trăm người lui về cố thủ ba tiểu thành, vẫn đang ngoan cường chống cự.

Triệu Vô Tuất cho thương binh rút ra đại doanh ngoài thành nghỉ ngơi, giữ lại vài ngàn người bao gồm cả binh Bạch Địch ở ngoài thành. Hắn tự dẫn một vạn quân nhập thành, cũng không vội vã vây đánh ba tiểu thành đó, mà trước tiên cho hàng binh Hàm Đan đi tìm những bậc phụ lão có uy tín cao trong thành tới, nhờ họ giúp an ủi bách tính trong thành.

"Tội lỗi nằm ở một nhà họ Hàm Đan, không liên quan đến lê dân trong thành!" Hắn cam kết trịnh trọng như thế, nghiệm chứng lời tuyên bố trong thư rằng sau khi phá thành sẽ không báo thù, đồng thời không cho phép sĩ tốt quấy nhiễu cướp bóc.

Như vậy, dục vọng kháng cự cuối cùng của người Hàm Đan cũng không còn nữa. Những người vốn đã "làm cho có" từ vài ngày trước, tiêu cực đối đãi việc thủ thành, nay bị giải tán, mỗi người về nhà nấy, tuân thủ mệnh lệnh giới nghiêm, đóng cửa không ra.

Còn chuyện sống chết của gia chủ Hàm Đan... Sau khi liên tiếp mất đi hai đời gia chủ là Hàm Đan Ngọ và Hàm Đan Tắc, họ đã tê liệt. Trong chiến tranh, mọi người đã trả giá cho họ Hàm Đan quá nhiều, hầu như nhà nào cũng có con em đi về phía nam. Nếu không nhờ họ Triệu nhân từ không giết, suýt chút nữa đã trở thành xương khô bên bờ sông.

Thế nên, trong tình trạng cô lập không viện trợ, mỗi nơi tự chiến, đêm đó, tiểu thành phía Tây nơi Thiệp Tân cố thủ bị phá. Bản thân hắn lại không thấy tung tích, hoặc là đã chui vào đường hầm hay mật thất nào đó. Triệu Vô Tuất cho người tìm kiếm khắp nơi, nhất định phải bắt sống kẻ súng túng đầu sỏ xúi giục Hàm Đan phản Triệu này.

Ngày hôm sau, Tuân Thắng đánh liều một phen. Hắn từ tiểu thành phía Bắc cố thủ đột phá vòng vây, định dẫn vài trăm thủ tốt họ Trung Hàng ra khỏi thành đi về phía Bắc. Kết quả lại bị Triệu Vô Tuất cố tình thả ra, cho người khép vòng vây lại, bao thành cái sủi cảo. Binh Trung Hàng đa phần mất mạng, bản thân Tuân Thắng cũng tử trận tại chỗ.

Cuối cùng, chỉ còn lại tiểu thành phía Đông. Họ Hàm Đan trước đó đã tiến hành thanh trừng nội bộ vài lần, quét sạch thế lực thân Triệu ở thượng tầng. Những người đi theo tân gia chủ Hàm Đan hiện nay, hoặc là tử trung của họ Hàm Đan, hoặc là kẻ thù không đội trời chung của họ Triệu, cho nên ngoan cường nhất, mãi đến ngày thứ tư mới thất thủ.

Em gái của Trung Hàng Dần, phu nhân của Hàm Đan Ngọ là Trung Hàng Cơ tự vẫn trên lầu thành. Còn vị thiếu chủ Hàm Đan Tín mà Triệu Vô Tuất chỉ biết tên chứ chưa thấy mặt, cũng giống như Thiệp Tân, lục soát khắp nơi đều không thấy.

"Trừ ác phải tận gốc, các ngươi sao có thể để hắn chạy mất!?" Dương Hổ hung hăng quở trách đám binh sĩ sau khi phá thành không đi bắt ngay Hàm Đan Tín. Thiệp Tân chưa tìm thấy, nay lại mất thiếu chủ Hàm Đan, vô duyên vô cớ phủ lên thắng lợi tổn thất nhẹ nhàng này của quân Triệu một tầng bóng đen.

May mắn thay, cuối cùng là một phen kinh hãi hụt. Nửa canh giờ sau, dưới sự chỉ điểm của vài hàng lại người Hàm Đan, thiếu chủ Hàm Đan đang trà trộn trong đám đông bị bắt giữ. Hắn lập tức bị Điền Bí đầy phấn khích áp giải đến trước mặt Triệu Vô Tuất... (Còn tiếp).