Khi Thiệp Tân, gia tể của Hàm Đan thị được tìm thấy, đã là ngày thứ bảy kể từ khi thành Hàm Đan bị phá.

Hắn bị lôi ra từ một căn hầm bí mật nằm trong nội thành. Lúc bị binh lính Triệu thị bắt giữ, trên người hắn nồng nặc mùi hôi thối, khuôn mặt phủ đầy râu ria xồm xoàm, tóc tai bết bát buông xõa ngang vai, y phục bẩn thỉu, gương mặt thì tái nhợt hốc hác. Cả người hắn đói khát đến mức hai mắt đỏ ngầu, vì cái đói thúc ép nên mới mạo hiểm chui ra tìm thức ăn, ai dè lại bị bắt tại trận.

Binh sĩ Triệu thị chẳng hề khách khí, xách thùng nước lạnh dội thẳng lên người Thiệp Tân, ném cho hắn một bộ áo vải thô rồi áp giải đi. Gió thu thổi thốc vào mặt, khiến cả người hắn lạnh buốt. Thiệp Tân thầm đoán, chắc là định đem mình đi gặp kẻ chinh phục thành này – Triệu Vô Tuất. Nếu muốn giết ngay thì hà tất phải phiền phức như vậy, cứ một kiếm chém chết là xong.

“Gia chủ Hàm Đan đâu?” Thiệp Tân nhìn quanh hỏi, hắn đã quá lâu không nói chuyện nên giọng hơi khàn đặc.

Đáp lại hắn chỉ là sự im lặng của đám binh sĩ Triệu thị, cùng với những cú đẩy mạnh từ phía sau. Mãi đến khi tiếng chuông dồn dập vang vọng khắp Hàm Đan, viên quân lại của Triệu thị, kẻ đã bắt được Thiệp Tân, mới quay đầu lại nói với hắn câu đầu tiên:

“Ngươi ra mặt đúng lúc lắm.”

Nơi hắn bị đưa đến là Đông thị thành Hàm Đan, dọc đường chỉ nghe thấy tiếng bước chân xào xạc và tiếng xiềng xích sắt trên cổ tay hắn va vào nhau lanh lảnh.

Thành Hàm Đan đã ổn định lại sau chiến loạn, các vật cản trên đường phố đã được dọn dẹp, binh sĩ Triệu thị cầm giáo mác chia thành từng đội từng hàng đi tuần tra khắp nơi. Lệnh giới nghiêm ban ngày đã được bãi bỏ, thỉnh thoảng lại thấy nam nữ già trẻ tụ tập dưới gốc cây xã ở các khu phố, gõ chậu đập bình, ca hát nhảy múa, đây là đang cầu phúc cho những người tử trận.

Khi Thiệp Tân đi ngang qua, ánh mắt những người đó không hề có vẻ thỏ tử hồ bi (thỏ chết cáo đau), đối với binh sĩ Triệu thị cũng không lộ rõ vẻ căm phẫn. Triệu Vô Tuất đã thực hiện lời hứa của mình, không tàn hại bách tính trong thành, không những kiểm soát quân sĩ không được cướp bóc, mà còn thả những hàng binh gốc Hàm Đan về đoàn tụ cùng gia đình, đồng thời tuyên dương nhân đức của Triệu thị.

Tuy nhiên, người Hàm Đan sẽ không vì sự "nhân đức" mà hắn thể hiện ra ngoài mà coi thường Triệu thị, bởi vì trong khi phô trương lòng khoan dung, Vô Tuất cũng cho họ thấy sự tàn nhẫn của chính mình...

Hôm nay bầu trời ảm đạm. Khí lạnh cuối thu thấu xương, một cơn mưa dài dằng dặc bắt đầu rơi từ sau giờ ngọ không dứt. Mặc dù vậy, các bậc phụ lão, hào trưởng và trưởng khu phố trong thành Hàm Đan đều được mời đến đây, đông nghịt lối vào Đông thị.

Thiệp Tân bị đuổi xua đi xuyên qua vòng vây của họ. Hắn phát hiện ánh mắt những người này nhìn mình đầy sợ hãi và một chút đồng cảm.

Khi bước vào trong vòng vây của binh sĩ Triệu thị, Thiệp Tân cuối cùng cũng nhìn thấy thiếu chủ của mình – Hàm Đan Tín.

Vị gia chủ cuối cùng của Hàm Đan thị cứ thế lặng lẽ nằm trên chiếu cói, thân thể lạnh lẽo không nhìn thấy chút hơi sức sống nào, hắn chết một cách tĩnh lặng, an nhiên như vậy. Chắc hẳn khi bị sát hại vẫn còn đang trong giấc mộng.

“Gia chủ, bộc thần đến muộn một bước...” Thiệp Tân quỳ rạp xuống đất, khi ngẩng đầu lên, hắn còn nhìn thấy nhiều hơn, nhiều thi thể hơn nữa...

Trong Đông thị có thêm một đài hành hình và vô số giá gỗ, mưa băng giá và lá rụng bay tán loạn xung quanh. Những nam tử Hàm Đan thị mà Thiệp Tân quen biết, những kẻ cao trên bốn thước, đều bị treo lên giá gỗ, những sợi dây thừng dài khiến hàng chục thi thể đung đưa theo gió, nước mưa chảy dài trên mặt họ.

“Nếu có tội, hãy treo cổ để làm gương!” Triệu Ưng từng thẳng thắn thừa nhận khi ở trận Cung rằng nếu thất bại, bản thân sẽ chịu hình phạt thế nào, nay lại ứng nghiệm lên người đám người Hàm Đan thị.

Trong chớp mắt, Thiệp Tân ngửi thấy mùi máu tươi, hắn thấu hiểu cái chết và sự diệt vong, đồng thời cũng hiểu rõ ý đồ của Triệu Vô Tuất.

Các phụ lão, hào trưởng trong thành Hàm Đan đều đến đây để quan sát vũ điệu tử thần đen tối này, kẻ thắng cuộc định hôm nay phô trương uy thế và sự tàn bạo của mình, khiến tất cả mọi người mất đi dũng khí phản kháng.

Mà trong cuộc hành hình tàn khốc này, chỉ còn sót lại một mình hắn là chưa bị chính pháp...

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất đến với bộ giáp khoác trên người, đồng thau bị nước mưa gột rửa càng trở nên nặng nề. Vành mũ giáp che khuất đôi mắt hắn, lúc này đang chằm chằm nhìn vào những thi thể.

Ngay từ khi triệu tập đám quyền quý Hàm Đan đến Đông thị, hắn đã tuyên bố: “Triệu thị có gia pháp riêng, kẻ phản tộc theo địch, giết không tha; tiểu tông phản đại tông, diệt tộc! Kẻ theo đuôi có thể tha, nhưng thủ phạm không được buông tha.”

Ban đầu mọi người không cho là thật, vì thủ đoạn của Triệu Vô Tuất sau khi phá thành ôn hòa đến mức không tưởng, người dân chịu sự quấy nhiễu còn ít hơn thời Trung Hành thị còn nắm quyền.

Nhưng rất nhanh sau đó, thi thể Hàm Đan Tín được khiêng lên.

“Ta đã cho hắn một cách chết thể diện, từ nay hắn là gia chủ cuối cùng của Hàm Đan thị. Tộc này sẽ diệt vong ngay hôm nay.”

Sau đó, từng người từng người một trong số các thành viên Hàm Đan thị bị bắt giữ đều bị lôi tới. Những kẻ thân Triệu trong đám người họ đã bị giết sạch trong các cuộc thanh trừng nội bộ của Hàm Đan thị từ trước, chỉ còn lại những kẻ được lợi từ nhị khanh, một lòng muốn đối địch với Triệu thị, xúi giục cha con Hàm Đan Ngọ và Hàm Đan Tắc phản Triệu – chính là đám anh em Côn Phụ.

Vì thế những kẻ này cũng nếm trải quả đắng, chúng bị binh sĩ Triệu thị lần lượt tròng dây thừng vào cổ, rồi treo cổ trên giá gỗ.

Hàm Đan sinh sôi hàng trăm năm, mấy thế hệ đã sinh ra vô số con cháu, hôm nay tổng cộng có mười bảy nam tử trên mười lăm tuổi bị xử tử, cành lá của Hàm Đan bị quét sạch không còn một mảnh.

Tiếp theo, đến lượt đám gia thần trung thành với Hàm Đan.

“Gia tể Hàm Đan là Thiệp Tân, đã mang đến chưa?”

Sau khi đưa thêm mười mấy người lên giá treo cổ, Vô Tuất nhìn quanh hỏi, vừa lúc đó, Thiệp Tân được dẫn tới.

Hắn đeo xiềng xích, phủ phục trên mặt đất khóc mấy tiếng, rồi mới nghiến răng đứng dậy, chửi bới: “Hậu duệ của Huyền Điểu không chỉ có Triệu thị các ngươi, Hàm Đan cũng vậy! Đời thứ nhất, thứ hai của Hàm Đan quân (Triệu Xuyên, Triệu Chiên) vì Triệu thị mà tắm máu chiến đấu, vì Triệu Thuẫn mà thí Tấn Linh Công, trong trận Bí giúp đại tông thoát hiểm. Nếu không có Hàm Đan, Triệu thị sớm đã diệt vong! Triệu và Hàm Đan, vốn là người thân xương thịt khó tách rời, cha con các ngươi lại dám liên tiếp thí thân sao!?”

“Hàm Đan từng là cánh chim của Triệu thị, nhưng hiện nay, lại giống như một cánh tay quặt ra ngoài. Họ là tiểu tông của Triệu thị, nhưng vẫn phản bội Triệu Vô Tuất. Thay vì đợi họ làm cả cơ thể thối rữa, chi bằng sớm cắt bỏ.” Vô Tuất nói, “Tục cũ thân thân (thương yêu người thân) không thể cứu được Hàm Đan, càng không cứu được ngươi. Mang kẻ tội ác tày trời, kẻ xúi giục Hàm Đan phản Triệu này lên! Thi hành trảm hình!”

Thiệp Tân vẫn không ngừng chửi bới, vẫn không ngừng giãy giụa, nhưng vẫn bị trói gô, nhấn lên đài hành hình. Hắn phải đối diện với cái chết tại nơi này.

Đao phủ là thị vệ áo đen của Triệu Vô Tuất, người nước Tống là Tất Vạn. Hắn cầm cây việt sắt cán dài, giơ lên rồi vung mạnh, nặng nề mà chính xác, một nhát mất mạng. Hắn gọn gàng chặt đứt thủ cấp của Thiệp Tân, máu tươi bắn tung tóe xuống đất, đỏ thẫm một mảng. Mọi người xung quanh vang lên tiếng kinh hô, kẻ nhát gan nhắm nghiền mắt lại, nhưng mùi máu tanh vẫn không ngừng xộc vào cánh mũi.

Vị gia tể đại nhân từng một thời không ai bì nổi trong thành, cứ như vậy mà thân xác lìa đầu...

Xử trí xong người cuối cùng, Đông thị đã uống no máu của ba bốn mươi mạng người. Triệu Vô Tuất dù đã chinh chiến sa trường lâu năm, nhưng đối với việc hành hình diệt cả tộc như thế này vẫn cảm thấy hơi buồn nôn.

Hắn quét mắt nhìn đám đông đang không dám động đậy trong mưa, lạnh lùng tuyên bố: “Hàm Đan thị đã vong, từ hôm nay trở đi, Hàm Đan quay về dưới sự quản lý của đại tông Triệu thị.”

Nói xong, Triệu Vô Tuất quay người rời khỏi pháp trường này, trở về cung thất sảnh đường trống rỗng, mất đi chủ cũ của Hàm Đan thị. Hắn cho gọi người nhạc quan hôm đó đã dẫn đám hàng binh Hàm Đan hát vang ca khúc địa phương, làm loạn lòng quân thủ thành tới. “Ta nhớ ngươi, tháng ba, lúc ta đại hôn ngươi có thổi khúc nhạc lành.” Khi nhìn thấy người nhạc quan đó, Vô Tuất chỉ vào hắn nói như vậy.

... “Không ngờ cách nửa năm, Thế tử vẫn còn nhớ tiểu nhân...” Nhạc quan thụ sủng nhược kinh, vội vàng chắp tay.

“Lúc đó Phạm thị, Trung Hành thị phái thích khách ám sát ta, toàn nhờ vệ sĩ ngăn cản mới không gặp nạn. Khi ấy ngươi cùng đám nhạc quan cũng cầm lấy nhạc khí nặng nề hỗ trợ thị vệ áo đen chống địch, trên cây sênh còn vương máu, ta sao có thể không nhớ?”

Động viên nhạc quan vài câu, Triệu Vô Tuất liền vào chủ đề chính: “Ta muốn ngươi soạn một bài ca.”

Nhạc quan cung kính sợ hãi nói: “Thế tử không chỉ tinh thông Thi Kinh, mà còn nhiều lần ngâm ra những bài thơ mới tuyệt hay, tiểu nhân sao dám múa rìu qua mắt thợ...”

“Bảo ngươi làm thì ngươi làm! Gà gáy báo sáng, mèo bắt chuột, ai nấy đều làm tròn chức trách. Ta bây giờ phải thống ngự ba quân, nào có tâm trí đâu mà ngâm thơ vịnh nguyệt? Sưu tầm dân ca và sáng tác là chức trách của ngươi, hãy dựa vào chuyện Hàm Đan không phục Triệu thị, vọng tưởng phản kháng, cuối cùng lại bị tộc ta diệt sạch mà biên thành một bài hát mới, rồi sai hàng binh Hàm Đan truyền hát trong và ngoài thành...”

“Tuân... tiểu nhân đi làm ngay.” Nhạc quan vội vã nhận việc, cáo từ lui ra, trở về nơi ở vắt óc suy nghĩ, cuối cùng triệu tập đồng liêu viết từ biên điệu, gom lại thành một bài ca mới tuy trình độ bình thường nhưng cũng dễ hát, dễ nhớ.

Thế là đến lúc giao mùa thu đông, trận mưa cuối cùng của năm lất phất rơi, trong thành Hàm Đan bắt đầu truyền hát một bài ca như thế này:

“Triệu với Hàm Đan, hậu duệ Huyền Điểu. Lớn nhỏ chẳng phân, chẳng thấy khác biệt. Ngươi cậy đức gì? Muốn ta làm tôi! Chém giết liên miên, cao thấp tất phân!”

Giai điệu cao vút dừng lại, tiếng sênh xập xình vang lên, tiếng hát chuyển sang bi thảm tiếc nuối: “Hàm Đan từng nói, Hàm Đan từng nghe, nay là gió mưa đêm, sảnh đường không người, là gió mưa đêm, chẳng tìm thấy hồn cô...”

Người Hàm Đan đã ghi nhớ bài hát này, còn đám tiểu tông, thành tể của Triệu thị, thì khắc cốt ghi tâm bài học trong lời ca, rằng Hàm Đan thị như kiến càng lay cây, cuối cùng phải đền cả tính mạng của toàn tộc...

---❊ ❖ ❊---

Cuối tháng chín, sau khi chiếm trọn lãnh địa Hàm Đan thị, thứ cản trước mặt Triệu Vô Tuất chỉ còn lại sào huyệt của Trung Hành thị là Bách Nhân và vùng Đông Dương.

Tuy nhiên sau nửa năm ngao chiến, quân Triệu đã mệt mỏi, cần nghỉ ngơi chỉnh đốn tốt ở Hàm Đan. Đối với việc có nên tranh thủ trước khi tuyết rơi, tiếp tục phái binh lên phía bắc đánh một trận nữa hay không, "Tổng tham mưu bộ" dưới quyền Triệu Vô Tuất đã nảy sinh bất đồng, có người chủ trương thận trọng, có người lại hy vọng mau chóng tiến binh, tranh thủ kết thúc chiến sự ở tuyến giữa trong năm nay.

Đúng lúc này, từ phía tây lại truyền đến tin dữ.

Triệu Vô Tuất nhìn tin tức khẩn vừa truyền đến, nhất thời thất thần.

“Đường huynh, thế nào rồi?” Triệu Quảng Đức mang theo quân nhu lương thảo từ phía bắc đến, quan tâm hỏi, hắn hiếm khi thấy Triệu Vô Tuất biểu lộ như vậy.

Vô Tuất lặng lẽ gấp cuộn thẻ lại: “Hàn thị thua một trận, chi viện quân bị tiêu diệt, nay đã rút về giữ Bình Dương.”

Triệu Quảng Đức nghe vậy thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Bình Dương đâu phải dễ đánh, Hàn thị chắc vẫn cầm cự được. Chẳng phải đường huynh đã nói sao, chỉ cần Đổng Tử giữ được Tấn Dương, Hàn thị giữ được Thái Hành, lại đảm bảo Trường Tử không mất, là có thể kéo chân quân địch ở tuyến tây...”

“Không chỉ có vậy thôi...” Triệu Vô Tuất thở dài một hơi, quay sang bảo thị vệ Tất Vạn: “Xuống bảo đám nội quan chuẩn bị cho ta hai bộ tang phục, phải loại cao cấp nhất...”

Triệu Quảng Đức có chút hoảng hốt: “Là ai?”

Vô Tuất ngẩng đầu nhắm mắt lại, một hàng lệ nóng lăn dài trên má: “Là huynh trưởng của ta đang ở Bình Dương, Bá Lỗ, huynh ấy không may tử trận rồi...” (Còn tiếp.)