Thái Hành, Vương Ốc hai ngọn núi, rộng bảy trăm dặm, cao vạn nhẫn, nằm ở phía nam Ký Châu, phía bắc Hà Dương.
Sau khi Triệu Quảng Đức dẫn theo mấy ngàn quân công thất do quốc nhân Tân Điền tạo thành vòng qua chân núi Vương Ốc, thế núi càng thêm gập ghềnh trắc trở, đường đi dần dần thu hẹp lại. Những dãy núi kéo dài chiếm cứ bầu trời, một con đường nhỏ hẹp như ruột dê đầy gai góc bụi rậm, nơi chó sói gào thét, hồ ly cư ngụ, uốn lượn hướng về phía trước.
Đây chính là con đường huyết mạch quan trọng của núi Thái Hành: Chỉ Đạo. "Chỉ" là đầu trục xe, "Chỉ Đạo" có nghĩa là con đường này chỉ đủ cho một cỗ xe đi qua. Bởi vậy đội ngũ kéo dài mấy dặm, tựa như một con rắn dài bò trườn giữa núi non.
Đổi lại ngày thường, con đường này cũng cực kỳ khó đi, huống chi là trong mùa mưa cuối tháng sáu này?
Tịch Tần từ Tân Điền xuất phát mười ngày trước, một đường bò từ đáy thung lũng sông Thấm lên đến đỉnh Thái Hành, nơi đi qua đều là núi cao hiểm trở, thác đổ dữ dội, quả thực là nơi hiểm yếu. Cộng thêm mưa phùn không dứt, khiến binh sĩ cảm giác như trên người sắp mọc rêu xanh, chỉ mong có một nơi khô ráo để nghỉ ngơi vài ngày.
Tuy nhiên, mục tiêu đầu tiên của họ cuối cùng cũng đã đến, đó chính là tòa thành lũy đá vắt ngang qua những ngọn núi này: Chỉ Quan.
Quan thành tọa lạc trên con đường hiểm yếu bên trái là núi cao, bên phải là rãnh sâu, địa thế hiểm trở, tuy chỉ có một ngàn người trấn giữ nhưng dễ thủ khó công, vạn người không thể vượt qua.
Nơi đây thuộc sở hữu của Hàn thị, tuy nhiên trong mắt Tịch Tần, tuy Lục khanh hình như sáu nước, nhưng đều là bề tôi của Tấn hầu. Với thân phận Thượng quân tư mã của ông, lại là thuộc hạ của Thượng quân tá Hàn Bất Tín, dựa vào hổ phù, tiết trượng và thông quan văn điệp, đi qua cửa ải này cũng không phải việc khó.
Thế nhưng điều Tịch Tần vạn vạn không ngờ tới là khi ông dẫn theo thân vệ trèo lên cửa ải, lại ăn phải một quả "bế môn canh" (cửa đóng then cài).
"Tịch đại phu, ngài lẽ ra nên gửi thư báo trước," dưới sự xô đẩy của binh sĩ, họ mới có thể đánh xe trèo lên đỉnh núi. Gia thần của Hàn thị là Đoạn Quy diện mạo xấu xí, nằm rạp trên tòa Chỉ Quan được xây bằng đá, cười nói với Tịch Tần, "Nếu vậy, chúng ta có thể phái người hộ tống. Thời buổi này an ninh đường núi không như trước, tuy ngài dẫn theo nhiều người như vậy. Không biết là muốn làm gì?"
Đoạn Quy nhìn về phía sau Tịch Tần, vì cửa ải hẹp, đại quân của ông dừng lại ở lưng chừng núi, từ xa xa có thể nhìn thấy cờ xí.
Tịch Tần cũng không có nhiều yêu cầu như vậy, chỉ hy vọng Hàn thị nhanh chóng mở cửa, để ông dẫn binh đi "truyền đạt ý chỉ của quốc quân" cho Triệu thị.
Thế nhưng Đoạn Quy lại cười từ chối.
Tịch Tần nổi giận đùng đùng: "Gia thần Hàn thị to gan! Mở to mắt nhìn cho kỹ, xem lá cờ này, xem tiết trượng và phủ việt này. Ta là mang mệnh vua tới đây, chẳng lẽ Hàn thị định chống mệnh, định phản Tấn sao?"
Đoạn Quy cười ha hả: "Tịch đại phu nói quá lời rồi, ta chỉ là một gia thần nhỏ bé, nào dám có gan đó. Nói ra cũng thật không khéo, mấy ngày nay bỗng nhiên mưa lớn, con đường phía sau cửa ải bị nước lũ và đá lở cuốn trôi, đại phu e là không qua được. Chi bằng hãy quay lại đường cũ, đi mượn đường của Triệu thị. Từ Phủ Khẩu đạo bên ngoài Mạnh Môn quan đi vào thì thế nào?"
Tịch Tần giận dữ, ông vốn là đảng của Trung Hàng Dần, nay lại đầu quân cho Chấp chính Tri Bá. Tuy chưa công khai, nhưng Tịch Tần đã biết, Tri Bá ngầm thay đổi thái độ trước đó, chuẩn bị kiềm chế thế lực của Triệu thị, làm sao ông có thể mượn đường từ Trường Tử? Huống chi theo tin tức mới nhất, cửa ải hiểm yếu Mạnh Môn, sau khi Triệu thị quét sạch Hà Nội, lại phái người mang theo đại phu Phạm Duy bị bắt của Phạm thị đến để trá lấy, đối với Tịch Tần thuộc đảng Tri, Trung Hàng mà nói, đó chính là con đường chết...
Ông ngẩng đầu gầm lên đe dọa: "Ta mang sứ mệnh quốc quân, muốn đến Hà Nội điều đình cuộc loạn chiến giữa Triệu thị và Nhị khanh. Ngươi dám chặn ta, đây là tội vong tộc diệt gia!"
Đoạn Quy vẫn không hề lay chuyển.
Thực ra khi Tri thị đánh trận ở phía đông sắp xong, phái người lấy danh nghĩa Tấn hầu ra mặt can thiệp ngăn cản, Triệu Vô Tuất đã sớm dự liệu được. Sau khi công hạ Phàm, Cộng, hắn đặc biệt thương lượng với Hàn Hổ, muốn phái một gia thần đáng tin cậy giữ ở các nơi hiểm yếu như Chỉ Đạo, Dương Trường Bảng, cố gắng trước tháng Tám ngăn cản quân đội từ phía tây đi qua.
Tuy Đoạn Quy tuân lệnh hành sự, nhưng thái độ gan dạ, hành động cấp tiến của Triệu Vô Tuất đều khiến hắn kinh ngạc không thôi, điều này tương đương với việc đứng trên đỉnh Thái Hành hét lớn về phía tây: Phía đông Thái Hành là chiến hay hòa, đều do Triệu thị quyết định, dù là Tấn hầu hay Chấp chính, đều không quản được!
Nhìn năm ngàn nhân mã của Tịch Tần rút về lưng chừng núi đóng quân, Đoạn Quy cũng chỉ có thể cầu mong mưa thêm vài trận để họ không thể đường đột tấn công. Sứ mệnh của hắn là không để những người này qua ải, đi tấn công vùng Hà Nội của Triệu, Hàn, vì binh sĩ và nhân lực ở đó đều bị điều đi tấn công Triều Ca rồi...
Đoạn Quy chưa từng trải qua chiến trường Thấm Thủy, Phàm, Cộng, đương nhiên không thể đưa ra phán đoán trực quan, chỉ dựa vào thường thức mà cho rằng hành động này của Hàn Hổ có phần mạo hiểm.
Hắn lẩm bẩm: "Quân tử vẫn là quá trẻ tuổi, quá đôn hậu, vì bị phá vỡ trận tuyến trên chiến trường dẫn đến việc Triệu khanh bị thương, ngài ấy vẫn luôn áy náy trong lòng, vậy mà lại nguyện ý cùng Triệu Vô Tuất làm ra chuyện coi thường mệnh vua và Chấp chính như vậy. Như thế này, Triệu, Hàn đã đắc tội nặng với bên Tân Điền rồi, nếu Chấp chính ủng hộ Phạm, Trung Hàng, định rõ kẻ gây họa, Hàn thị sợ là cũng không thoát khỏi liên quan... Tồn vong vinh nhục của tông tộc đều gắn liền với Triệu thị, điều này thật sự tốt sao? Không biết, chiến sự bên phía Triều Ca thế nào rồi?"
Với cái đầu thông minh của Đoạn Quy, cũng không nghĩ ra Triệu Vô Tuất có cách gì đánh nhanh thắng nhanh, nhìn khắp thiên hạ, đối với việc công thành vốn dĩ không có cách gì nhanh chóng, đừng nói là phá thành trong tháng Bảy, dù có kéo dài đến vào đông, kéo dài đến năm sau, cũng đều có khả năng!
---❊ ❖ ❊---
Từ giữa tháng sáu, sau khi công phá Cộng thành, Phạm Cát Xạ nửa tháng, liên quân Triệu, Hàn nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày, lại tiến đánh đến dưới thành Triều Ca.
Triều Ca nằm ở phía bắc sông Kỳ, với tư cách là cố đô của Ân Thương xưa, nơi đây từng là "Đại đô vô phòng", có thành trong mà không có quách ngoài, không xây tường thành, chính vì thế, Chu Vũ Vương mới có thể dẫn quân tinh nhuệ nhà Chu đánh bại quân Ân ở Mục Dã, sau đó tiếp tục tiến quân, trong một ngày diệt vong Đại Ấp Thương, xã tắc sáu trăm năm của Thành Thang hủy hoại trong chốc lát.
Chờ đến khi loạn Vũ Canh bình định, Vệ Khang Thúc bị phân phong đến đây, liền rút kinh nghiệm, xây thêm quách ngoài bên ngoài thành trong. Tất nhiên, với trình độ kỹ thuật lúc đó, thực ra chỉ là lũy đất cao một, hai, ba trượng, cho nên đến khi người Địch nam hạ, Triều Ca cũng không tốn chút công sức nào đã bị chiếm mất.
Mãi cho đến một trăm năm trước, nơi đây rơi vào tay Phạm thị, Triều Ca mới thực sự được kinh doanh, nhiều lần gia cố mở rộng, biến nơi này thành tòa thành kiên cố của Phạm thị ở phía đông Thái Hành, cũng là đại bản doanh của gia tộc.
Cho nên khi Triệu Vô Tuất dẫn đại quân đến nơi, dưới ánh hoàng hôn, cái hắn nhìn thấy là một khung cảnh như vậy: Đô ấp này quy mô hoành tráng, bên ngoài có vạn mẫu ruộng tốt xanh tươi, phía đông lấy sông Kỳ làm hiểm trở, phía tây lấy dư mạch núi Thái Hành làm bình phong, thành quách cổ Triều Ca nguy nga tráng lệ, giống như một ấn ngọc đặt trên vùng bình nguyên Hà Nội.
Ngay cả người một lòng muốn công hạ nơi này là Triệu Vô Tuất cũng không kìm được khen rằng: "Thơ nói Triều Ca bang kỳ ngàn dặm, là nơi dân cư trú, quả thật là vậy."
"Từ điển di động" Hạng Thác giống như đang đọc thuộc lòng bổ sung: "Triều Ca, ý là ca hát cao vút lúc bình minh, vui mừng đón ánh mặt trời, ý chỉ chưng chưng nhật thượng, hưng vượng phát đạt. Cũng có người nói Trụ Vương ngồi ở Lộc Đài của Triều Ca, ca hát sớm chiều, tiếng nhạc mới lạ, nên gọi là Triều Ca."
Hắn dừng một chút, lại nói: "Tuy nhiên, trong mắt hạ thần, người Triều Ca hiện giờ không còn cái tâm tư ung dung hưởng lạc đó nữa."
Không sai, những hàng cây từng là một cảnh trí bên ngoài ca thành đã bị chặt sạch, nhà cửa cũng bị thiêu rụi, nước giếng đều bị lấp phẳng, hoặc ném xác cừu xác gà vào để gây ô nhiễm. Tòa thành lớn này hiện giờ ngày ba lần kinh hãi, đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh địch kiên thủ.
Triệu Vô Tuất nhìn lại phía sau mình, sau trận Cộng thành thu dọn thương vong, quân Triệu, Hàn vẫn còn hơn một vạn người có thể tái chiến, sau khi hội họp với Triệu Quảng Đức, Dương Thiệt Nhung, những người từ Tức Tân lại tiến lên phía bắc, đại quân gần hai vạn. Ngoài ra, người từ Ôn huyện, lãnh địa Hàn thị và những người được chinh triệu từ Phàm, Cộng trên mười bảy tuổi, cũng có một vạn lao dịch, những người này không qua huấn luyện không thể đánh trận, chỉ có thể làm việc nặng.
Ba vạn người hùng hậu này quét sạch mấy ấp nhỏ vệ tinh của Triều Ca, sau đó bố trí thám báo ở ngoài mấy chục dặm, lại ở ven sông Kỳ bày ra một phòng tuyến mấy ngàn người. Tiết cuối hạ, sông Kỳ chảy xiết, ấp nhỏ của Phạm thị ở bờ đối diện không dám vượt sông cứu viện, nhưng không thể không phòng.
Không còn nỗi lo hậu phương, có thể toàn lực công thành, tuy nhiên tòa Triều Ca này vẫn rất khó đánh. Nhìn từ xa, Triều Ca dẫn dòng sông Kỳ trong xanh làm hào thành, giống như một dải ngọc bao quanh bên ngoài. Tường thành của quách ngoài cao khoảng năm trượng, đỉnh rộng cũng năm trượng, chân dày bảy trượng! Tường thành đông tây rộng hơn ngàn trượng, nam bắc dài hơn hai ngàn trượng! Quả thực là một tòa thành kiên cố "ngàn trượng vạn hộ".
May là Phạm Cát Xạ đã điều hết binh lính trong thành, tổn thất trong vài lần đại bại. Theo ước tính, binh lính Trung Hàng Dần mang theo trốn vào thành chỉ còn hơn hai ngàn, cộng thêm hơn một ngàn thủ tốt trong thành, thêm binh mới liên tục được chiêu mộ từ bờ bắc sông Kỳ, tổng cộng không quá sáu ngàn.
Nhưng rắc rối là, dân số Triều Ca đông đảo, huống chi còn có không ít người chạy nạn từ khắp nơi tới. Theo tin thám báo, người già yếu phụ nữ trẻ em đều bị đuổi đến bờ bắc sông Kỳ để tránh lãng phí lương thực, đàn ông từ năm thước trở lên thì bị giữ lại. Như vậy, trong thành vẫn còn ba bốn vạn dân, hễ là người đi được, vác được bao, đều bị ấp tể Trương Liễu Sóc dùng lời đe dọa quân Triệu phá thành thích chém giết bừa bãi để ép buộc, động viên họ giúp làm công việc thủ thành, kéo lên tường thành bù số lượng.
Tính ra, số lượng người thủ thành thậm chí còn vượt qua người công thành, binh pháp vân mười thì vây, cho nên trận này không dễ đánh lắm.
Ba vạn người quả thực không đủ để bao vây tòa thành lớn như vậy, dựng trại đóng quân, sau khi vây kín tường nam và hai góc tây nam, đông nam của thành, chủ soái Triệu Vô Tuất triệu tập quân nghị.
Họ vốn định dùng kế dụ quân thủ thành ra ngoài, nào ngờ Trung Hàng Dần, Lưu Hương đều là bại tướng dưới tay hắn, rút kinh nghiệm từ việc bất lợi khi dã chiến, lại chết thủ trong thành, cũng không để ý tới cái lỗ hổng lớn mà quân Triệu cố tình lộ ra.
Triệu Vô Tuất cười nói: "Xem ra kẻ địch đã quyết tâm, cho rằng chúng ta không thể phá thành nhanh chóng, muốn tử thủ. Chư vị, có kế gì phá thành không?"
Người trong trướng rơi vào trầm tư, hai quân đối lũy, nhất là khi công thành, kế sách không phải vạn năng, quy cho cùng thực lực mới là căn bản quyết định thắng bại. Giống như tàn quân Nhị khanh trong thành, như con rùa rụt cổ, bất kể dụ dỗ thế nào, chúng quyết không chịu ra khỏi thành, không ra khỏi thành thì không cách nào thắng chúng trong dã chiến, chỉ có thể đánh cứng. Mà đánh cứng, cách công thành thời đại này suy cho cùng cũng chỉ có vài loại, chẳng qua là "nghĩ phụ" (bám như kiến), công cửa thành, đắp núi đất để đánh xuống, hỏa công, đào địa đạo, hoặc là đắp lũy bao vây dài hạn mấy loại mà thôi.
Nhưng, rốt cuộc nên dùng cách nào thì tốt đây?
