Giẫm lên vệt máu mà Cừu Do Quân đã đổ xuống, Dự Nhượng theo Xuy Xi bước vào trong doanh trướng. Thế nhưng Tri Dao chỉ khẽ gật đầu với hắn, mời Dự Nhượng ngồi xuống chiếu, rồi lập tức cùng Xuy Xi xử lý quân vụ sau chiến tranh.

"Một bộ phận người Cừu Do đã chui vào núi rừng, chạy trốn về hướng Đại Nhung và Tiên Ngu. Dẫu vậy, sau trận chiến này vẫn còn chừng một vạn tù binh người Nhung, đa phần là phụ nữ, trẻ nhỏ và người già, đang bó tay chờ Quân tử định đoạt. Bộc thần ước tính, tại các tiểu ấp và bộ lạc tụ cư khác của người Cừu Do, vẫn còn có thể lùng bắt thêm hai ba vạn người nữa."

Dự Nhượng nghe mà lòng không khỏi xao động. Ban đầu thì không cảm thấy gì, nhưng càng về sau lại càng thấy mình câu nệ bất an. Đôi bàn tay vốn không hề run rẩy trước vòng vây của hàng trăm người, lúc này lại chẳng biết nên đặt vào đâu.

Điều Tri Dao và Xuy Xi thảo luận đều là việc quốc gia đại sự. Ngày trước khi còn là gia thần của Phạm thị, hắn chỉ là một nhân vật bên lề chuyên làm những việc khổ sai. Sau khi trở thành gia thần của Trung Hàng thị, lại được bồi dưỡng làm kiếm khách tử sĩ, cũng chưa từng được dự phần vào những cơ mật này.

Nhưng hôm nay, vị quân tử của Trí thị và Xuy Xi làm ra thái độ như vậy, rốt cuộc là có dụng ý gì?

Hắn cũng đang lén quan sát Tri Dao. Vị quân tử này dung mạo tuấn mỹ, khí thái phi phàm đúng như lời đồn. Nhìn khắp nước Tấn, cũng chỉ có vị "Hàn thị chi Hổ" vốn xinh đẹp hơn cả mỹ nhân kia mới có thể sánh ngang. Hơn nữa, Tri Dao tuổi còn trẻ mà đã đa tài đa nghệ: xạ ngự vượt người, khéo văn giỏi biện, kiên nghị quyết đoán, chính là tấm gương cho thế hệ trẻ nước Tấn.

Chỉ thấy Tri Dao ngồi nghiêm chỉnh, ngón tay khẽ gõ lên án kỷ: "Như thế này, Trí thị có thể có thêm ba bốn vạn manh lệ. Một phần đưa về Trí ấp và Tân Điền, số còn lại chỉ cần quy thuận Trí thị, cũng có thể lưu lại Cừu Do. Nhưng các thị tộc mỗi năm phải nộp cho nhà ta hai phần ba những gì thu hoạch được làm cống nạp. Khi gặp chiến sự, đại bộ lạc xuất ngàn đinh, tiểu bộ lạc xuất trăm đinh làm lao dịch. Binh Nhung vốn thiện chiến ở vùng núi, như vậy, Trí thị ta lại có thể mạnh thêm một phần."

Xuy Xi hơi do dự: "Quân tử, làm như vậy liệu có quá hà khắc chăng? E rằng sẽ kích động sự phản kháng của người Nhung..."

Tri Dao lại chẳng hề có ý giảm bớt: "Người Nhung Địch đều là hạng người coi khinh quân trưởng, nhưng lại chỉ phục kẻ mạnh. Cái đầu của Cừu Do Diêm hẳn là đủ để uy hiếp những tên tù trưởng thị tộc kia. Nếu không muốn đi vào vết xe đổ, thì phải ngoan ngoãn làm theo. Kẻ nào dám phản kháng, cứ dùng kiếm của Trí thị mà san bằng! Dù sao bọn họ cũng như rau hẹ trong vườn, cắt rồi lại mọc. Đây chính là cách năm xưa Tấn Tương Công nô dịch người Nhung họ Khương. Cứ để bọn chúng hao hết sức lực trên mảnh đất chó sói kêu, cáo ở ẩn này, cày cấy chiến đấu cho Trí thị là được!"

Xuy Xi biết chủ quân nhà mình ý chí đã quyết, cũng không khuyên can nữa. Hắn thở dài trong lòng, vị thứ tôn của Trí thị này cái gì cũng tốt, chỉ duy có một tật xấu. Hắn thích dựa vào tài năng của mình mà ức hiếp người khác!

Xuy Xi từng nghe các gia thần già của Trí thị trầm trồ kể lại, khi Tri Dao còn là đứa trẻ lên ba, đã có thể một cước đá văng người anh Tri Tiêu của mình, mặc kệ anh mình gào khóc, chỉ chăm chăm tham lam bú lấy đầu vú của nhũ mẫu.

Đến khi lớn thêm chút nữa, vào lễ Lạp Tế, hắn lại cưỡi lên người biểu huynh là Triệu Thúc Tề, con trai thứ ba của Triệu thị, xem người này như chó lợn mà cưỡi.

Sau khi vào Phán Cung, Phạm Nhu vốn tự phụ kiếm thuật siêu quần lại bị Tri Dao dùng một cành trúc đánh cho tơi bời hoa lá; khi chơi diễn tập quân sự với Trung Hàng Hắc Cung, cũng có thể khiến thế tử của Trung Hàng thị này tức đến mặt mày đen sì, đập bàn mà bỏ chạy.

Đến tuổi trưởng thành, Tri Dao thậm chí dám công khai trêu ghẹo Hàn Hổ đẹp tựa ngọc trên bàn tiệc, nâng cái cằm nhọn của đối phương lên mà nói hắn đẹp hơn cả tỳ nữ rót rượu. Tri Dao còn cậy mình vóc dáng cao lớn, túm lấy mưu sĩ của Hàn Hổ là Đoạn Quy, thân hình nhỏ bé, ấn đầu vào trong đỉnh như hổ bắt cừu, làm cho Đoạn Quy cả đầu lẫn mặt dính đầy dầu mỡ. Hắn cũng từng thẳng mặt chê cười Ngụy Câu không có tài cán, chỉ biết bắt chước Triệu thị, là kẻ nhặt nhạnh ý tưởng của người khác.

Ở nước Tấn, Tri Dao không có lấy một người bạn, bởi vì hắn kiêu ngạo không biên giới, bởi vì hắn đa tài đến mức bất cứ ai trông thấy cũng đều sinh lòng đố kỵ.

Trí Lịch đau đầu khôn nguôi về tính cách của đứa cháu này, sai hắn đến lãnh địa phía bắc của gia tộc quản lý quân chính, chẳng mấy năm đã khuấy động cả một vùng phong vân. Tóm lại, hơn mười năm qua, Tri Dao luôn là cái bóng bao trùm lên thế hệ trẻ nước Tấn.

Cho đến khi kẻ kia từ thân phận đứa con thứ bất hiếu của Triệu thị mà vươn lên mạnh mẽ, cướp đi ánh mắt của tất cả mọi người...

---❊ ❖ ❊---

Giống như Xuy Xi, Dự Nhượng cũng có cảm giác sâu sắc như vậy.

Khi Dự Nhượng lần đầu chạm trán với kẻ đó, người nọ chỉ là có chút kỳ tư diệu tưởng, mải mê với những nghề thủ công kỹ nghệ, xét về quyền thế thì chẳng đáng nhắc tới. Thế nhưng đến khi Dự Nhượng nhận lệnh đi Đào Khâu ám sát hắn, người nọ đã là đại phu nước Lỗ, Tiểu Tư Khấu, thượng khách của nước Tào. Đến trước sau loạn Tống - Lỗ, đột nhiên trở thành một vị khanh của một nước, là lãnh chúa của năm huyện đất Tây Lỗ...

Hiện nay, hắn đã trở thành người cai trị thực tế của nước Lỗ, là minh chủ được các chư hầu vùng Tứ Thượng vây quanh, dẫu chưa xưng minh chủ. Từ thu đông năm ngoái đến đầu xuân năm nay, càng là làm cho nước Vệ điêu đứng khổ sở.

Cũng chẳng trách người nước Tấn thích ví Triệu và Trí như ngày và trăng, nhật nguyệt cùng tỏa sáng trên không trung, vạn tinh lập tức mất đi màu sắc. Nhưng nhật nguyệt dù sao cũng có phân cao thấp, xét tổng thể, Tri Dao vẫn còn kém kẻ kia rất nhiều.

Tuy nhiên, chỉ dựa vào chiến tích tiêu diệt Cừu Do trong vòng một tháng của Tri Dao, mặc dù so với vầng thái dương ở phía đông thì chẳng đáng nhắc tới, nhưng cũng đủ khiến các khanh tướng nước Tấn phải nhìn bằng con mắt khác.

Đợi đến khi áp giải người Cừu Do về Tân Điền dâng tù xin công, Tri Dao chắc chắn sẽ không thiếu một chức Trung đại phu đâu nhỉ? Chắc hẳn ngày sau, thành tựu và địa vị của hắn sẽ không dưới người ông, thậm chí là Trí Võ Tử, người từng giúp Tấn Đạo Công khôi phục bá nghiệp...

Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến Dự Nhượng. Hắn là gia thần của Trung Hàng thị, tuy quan hệ giữa Tri Bá và Trung Hàng Bá có phần hòa hoãn, hắn được phái đến giúp Trí thị tiêu diệt Cừu Do, nhưng sau trận chiến này, hắn lại phải tiếp tục quay về ẩn mình ở một biên ấp trong núi sâu nào đó.

Phong vân ngoài núi không liên quan đến hắn. Dù hắn có lập được công lao lớn thế nào đi nữa, Trung Hàng Hắc Cung vốn đã có thành kiến với hắn tuyệt đối không bao giờ trọng dụng hắn. Nghĩ đến tương lai mờ mịt của bản thân, tâm trạng Dự Nhượng lập tức trở nên tồi tệ.

Một chủ một tôi trong doanh trướng lại đang phân tích lợi ích sau khi chiếm được Cừu Do. Xuy Xi nói: "Cừu Do đã bị sáp nhập, lãnh địa của Trí thị đã mở rộng về phía bắc gần trăm dặm, thẳng đến Hằng Sơn. Nơi này vắt ngang Thái Hành, khống chế sơn hà, liên kết Nhung, Hạ, chiếm giữ vai lưng của nước Tấn, chính là nút thắt giao thông Thái Nguyên và Đông Dương, là nơi tất yếu phải tranh giành. Từ nay về sau, hướng về phía đông, Trí thị có thể dọc theo sông Hô Đà uy hiếp bụng dạ Tiên Ngu. Hướng về phía tây, nếu tình thế nước Tấn có biến, quân tử có thể tiến thẳng vào hai ấp Vu và Mã Thủ của Triệu thị, binh lâm Tấn Dương!"

Đoạn đối thoại này khiến tinh thần Dự Nhượng chấn động, có chút kinh ngạc nhìn về phía Xuy Xi.

Mối quan hệ giữa Phạm thị, Trung Hàng thị và Triệu thị hắn biết rõ mồn một, thật sự có thể coi là như nước với lửa. Nhưng Trí thị và Triệu thị tuy không hòa mục, nhưng vẫn còn tạm chấp nhận được. Nghe nói hơn nửa năm nay Tri Bá đề xuất "nhẫn nhịn vì nước", ở triều đình từng bước thoái lui. Việc Triệu Ưng áp bức Hàm Đan thị, hắn không hề lên tiếng. Việc Triệu thị phía đông và phía tây hợp lực đánh Vệ, hắn cũng không đưa ra bất kỳ dị nghị nào. Triệu Ưng dần kiểm soát đại quyền quân chính, dường như hắn mới là Trung quân tướng thực sự, còn Tri Bá chỉ là Trung quân tá.

Hiện tại xem ra, mưu sĩ của quân tử Trí thị lại coi Triệu thị là giả tưởng địch?

Có lẽ, Trí thị không hề thoái lui yếu nhược như bề ngoài?

Dự Nhượng ngước mắt nhìn lên, mới phát hiện ánh mắt Tri Dao cũng đang nhìn về phía hắn. Kể từ lúc vào doanh trướng, ngoài những cử chỉ lễ nghi ra, trên gương mặt tuấn lãng như tranh vẽ của Tri Dao cơ bản không có cảm xúc gì. Nhưng khoảnh khắc này, Dự Nhượng lại phát hiện trong mắt hắn có một tia ân cần, lời nói trong miệng lại là dành cho hắn.

"Lấy mạnh hiếp yếu, lấy lớn nuốt nhỏ, vốn là trạng thái thường tình của vạn vật thế gian. Nước Ngu, nước Quách, nước Tiêu, nước Hoạt, nước Hoắc, nước Dương, nước Hàn, nước Ngụy đều là những nước nhỏ họ Cơ, nước Tấn vì thôn tính họ mà lớn mạnh. Về sau các khanh tướng nước Tấn học theo, không ai là không dùng việc chinh phạt thôn tính làm cách thức chấn hưng gia tộc. Mười mấy nhà khanh đại phu dưới trướng Tấn Văn Công ngày trước, nay còn lại mấy nhà? Khước thị bị diệt, Loan thị bị diệt, Dương Thiệt, Kỳ thị bị diệt, đều là do các khanh tộc thôn tính lẫn nhau mà dẫn đến. Hiện nay giữa các khanh, lời dối trá lừa lọc nổi lên khắp nơi, lời thề ước minh ước không chút chân thành, ngay cả khi trao đổi con tin, ước làm thông gia, khắc phù làm tin, cũng không thể ràng buộc lẫn nhau."

"Cho nên muốn không bị thôn tính, mà ngược lại đi thôn tính kẻ khác, việc ưu tiên hàng đầu nằm ở chỗ làm lớn mạnh sức mạnh. Vì thế mưu quyền trá thuật được áp dụng phổ biến, các khanh không ai là không chiêu hiền đãi sĩ. Có sĩ thì hưng, không sĩ thì nhược. Cho nên Triệu thị có nghìn thực khách, Ngụy thị có Tụ Hiền Quán, Hàn thị có pháp chiêu sĩ, Trung Hàng thị thu nhận người chạy trốn từ nước Tề, Phạm thị xây Triều Ca Kiếm Cung. Giống như họ, Trí thị ta cũng cực kỳ cần nhân tài."

Tri Dao chỉ vào Dự Nhượng nói: "Nhân tài như ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Có tài lực sĩ, có tài mưu sĩ, có tài trung sĩ, có tài tranh quân, có tài trị chính, có tài ngoại giao.

Dự Nhượng tự nhận mình có tài lực sĩ, trung sĩ, và tranh quân, cũng khao khát làm nên sự nghiệp lớn. Nhưng khi ở Phạm thị hắn chỉ là gã dẫn đường chạy việc, khi ở Trung Hàng thị thì ban đầu trở thành sát thủ không thấy ánh mặt trời, bất cứ lúc nào cũng có thể bị vứt bỏ, rồi dài hạn làm lính thú bị ghẻ lạnh ở biên ấp, gọi thì đến, đuổi thì đi.

Nhưng đã ủy thác thân mình trung thành thì không thể phản bội, đây là nguyên tắc làm người của Dự Nhượng.

Hắn đứng dậy từ chối: "Đa tạ quân tử tán thưởng, nhưng ngoại thần là gia thần của Trung Hàng thị, e rằng không thể cùng lúc thờ hai chủ..."

Tri Dao khẽ gật đầu, dường như là tán thưởng sự trung thành của Dự Nhượng, lại dường như không cho là đúng. Hắn gọi Xuy Xi đến, nói nhỏ vào tai vài câu, Xuy Xi vâng dạ rời đi.

Hắn quay sang tuyên bố với Dự Nhượng: "Ta sẽ tặng cho Trung Hàng thị một trăm hộ người Nhung, bảo hắn chuyển nhượng ngươi cho ta."

Giọng điệu của Tri Dao không phải là thương lượng, mà là mệnh lệnh bá đạo. Dự Nhượng, người đã quen với việc bị tặng qua tặng lại, cười khổ: "Quân tử thấy Dự Nhượng đáng giá cái giá này sao?"

"Đương nhiên là không đáng."

Dự Nhượng mặt mày ảm đạm, nhưng Tri Dao lại nâng chiếc mũ trụ trong tay, khẽ vuốt ve chùm lông chim trĩ bên trên: "Trong trận tiêu diệt Cừu Do có hơn mười trận chiến lớn nhỏ, ngươi đều tham gia cả, lập nhiều chiến công, chém đầu hàng chục. Chỉ vì ngươi là gia thần do Trung Hàng thị phái đến giúp, ta mới không thêm lời khen ngợi, chỉ thỉnh thoảng ban cho ngươi chút tiền lụa rượu thịt. Nay công thành danh toại, đều nhờ vào sức ngươi, cho nên trong mắt ta, giá trị của ngươi không phải là một trăm hộ người Nhung cỏn con này có thể sánh bằng. Điều này cũng giống như Bách Lý Hề mà Tần Mục Công dùng năm tấm da dê đổi về, lẽ nào Bách Lý Hề chỉ đáng giá năm tấm da dê?"

"Không, giá trị của ông ấy, là giúp Tần Mục Công thôn tính mười hai nước!"

Dự Nhượng tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Đây là lần đầu tiên, có người thẳng thắn công nhận tài năng của hắn, còn đặt hắn ngang hàng với Bách Lý Hề...

Máu nóng không ngừng dồn lên đầu, hắn quỳ một gối xuống đất: "Thần tài đức gì đâu, mà khiến quân tử hạ mình như thế..."

Tri Dao thản nhiên nhận một lạy của hắn, nhàn nhạt nói: "Không gì khác, ta là người, cả đời ghét nhất hai việc."

Hắn giơ ngón trỏ lên: "Một là không thấy được mỹ nhân xế chiều..."

Hắn lại giơ ngón giữa lên, trên mặt không nhìn ra cảm xúc và hỷ nộ: "Hai là không thấy được tráng sĩ uất ức không được trọng dụng."

Dự Nhượng sững sờ, chí lớn đã tắt từ lâu lại một lần nữa được lời này thắp sáng, hai chân như bị dính chặt vào tấm thảm da báo, hắn bái lạy, dập đầu thật mạnh, cảm niệm ơn tri ngộ này, cho đến khi được Tri Dao dùng hai tay nâng dậy.

"Hãy đến bên ta đi, Trung Hàng thị dùng thái độ bình thường đối đãi với ngươi, còn ta, sẽ dùng lễ quốc sĩ để đãi ngươi! Mục Công cần Ngũ Dương Đại Phu làm cánh tay đắc lực, ta cũng cần một vị dũng sĩ trăm hộ làm tâm phúc. Bởi vì..."

Tri Dao vỗ vỗ vai Dự Nhượng, vị quân tử kiêu ngạo đến không biên giới, nhìn khắp nước Tấn không địch thủ này bỗng chốc như lâm đại địch.

Hắn nhíu mày, dùng giọng điệu nghiêm túc chưa từng có trong đời, khẽ nói: "Bởi vì, hắn đã trở lại!"