Triệu Vô Tuất trong thư gửi cho Trần Hằng đã nói dối, hắn không những không có ba vạn giáp binh, mà tính cả dân phu lao dịch, cùng ba ngàn hàng binh Hàm Đan vừa thu biên vào, trong tay hắn cộng lại cũng chưa đầy hai vạn người...

Thế nhưng, hắn cũng đã nói thật. Sau khi tin tức Trung Hàng thị bị diệt truyền ra, các huyện vốn lệ thuộc vào Hàm Đan thị đều cảm thấy khó mà bảo toàn bản thân. Dưới sự đe dọa của Triệu Vô Tuất khi phái khinh kỵ và tàn quân đi khắp nơi rêu rao đại quân sắp đến, Hý Dương huyện là nơi đầu tiên đầu hàng.

Tiếp đó, dưới sự hiệp trợ của binh lính Hý Dương, vùng đất cuối cùng của Phạm thị ở phía đông Thái Hành là Ung Du cũng lâm vào tình thế cô lập. Sau khi bị một toán nhỏ quân Triệu vây công không lâu, quan huyện và những kẻ không muốn hàng Triệu đều tưởng rằng đại quân Triệu thị sắp đến nơi, liền bỏ thành mà chạy, vượt sông sang nước Vệ ở bờ bên kia.

Hai ấp đã hạ, hiện nay ở phía nam sông Hoàn, phía bắc sông Kỳ chỉ còn lại Trung Mâu, một đại ấp năm ngàn hộ...

Đến lúc này, tin tức phía tây Tấn Hầu và Tri Bá tuyên bố Triệu thị là nghịch tặc, san bằng Hạ Cung, vây công huyện Cảnh, hắn đã nhận được thông qua Hàn thị. Mà tình hình nước Lỗ ở phía đông cũng chẳng lạc quan gì, từ tháng sáu đến nay luôn phải chịu các cuộc tấn công lẻ tẻ từ nước Tề. Kiểu quấy nhiễu không đau không ngứa này, từ cuối tháng tám đã chính thức biến thành cuộc tiến quân rầm rộ với hàng vạn quân!

Trong tình cảnh lưỡng đầu thọ địch, Triệu thị phải đối mặt với lựa chọn. Lựa chọn mang tính chiến lược, bên nặng bên nhẹ, liên quan đến cơ hội chiến thắng và tương lai của gia quốc.

Trong khoảng thời gian này, Bưu Vô Chính khuyên Triệu Vô Tuất rằng: "Chi bằng dẫn quân từ Mạnh Môn tiến về phía tây, hội họp với quân Triệu ở Tấn Dương, tìm cơ hội một trận đánh bại Tri thị, rồi tiến vào Giáng Đô. Làm như vậy, liền có thể thực hiện thanh quân trắc!"

Thế nhưng cũng có người phản đối: "Nếu làm vậy, cái giá quân Triệu phải trả quá lớn. Với vạn quân tiến về phía tây, tìm kẻ địch đông gấp mấy lần mình để quyết chiến, tuy có thể nhanh chóng kết thúc chiến tranh, nhưng dù thắng cũng là thắng thảm. Triệu thị rất có thể sẽ tổn thất nặng nề, ngược lại còn để cho Ngụy thị cùng những kẻ đứng ngoài quan sát được lợi."

Triệu Vô Tuất có tự biết mình. Tuy hắn giương chiêu bài "thanh quân trắc", nhưng thực tế hoàn toàn không thể đánh đồng với Chu Lão Tứ thời đầu Minh: Chu Đệ đánh chiếm Nam Kinh là có thể đoạt ngôi. Còn Triệu thị dù dốc toàn lực chiếm được Giáng Đô thì có thể làm gì? Tấn Hầu chỉ là bù nhìn, Tri thị hoàn toàn có thể mang theo hắn chạy về lãnh địa. Một khi đánh không trúng, ngược lại sẽ khiến chủ lực bị vây hãm ở phía tây Thái Hành. Hà Nội và nước Lỗ mà Triệu thị để lại phía sau có thể sẽ bị mất trắng.

Sau khi chiến lược tiến về phía tây bị phủ quyết, cũng có gia thần từ nước Lỗ khuyên Triệu Vô Tuất trước tiên quay về nước Lỗ, đánh tan nước Vệ và nước Tề rồi mới quay lại đối phó với các khanh ở phía tây Thái Hành. Tương tự, cũng có người phản đối kế hoạch này.

"Không được. Tề dựa vào biển, đất đai ngàn dặm, nhân khẩu bốn mươi vạn hộ, không phải muốn đánh bại là đánh bại được. Lần trước nước Tề đại bại dưới tay Triệu thị, chắc chắn đã khắc cốt ghi tâm. Ta nghe nói Tề Hầu ở trong nước không tháng nào không huấn luyện quốc nhân, một lòng khao khát báo thù rửa hận. Chủ lực đông tiến giao chiến với Tề ở trận Hà Tế, có lẽ sau mười mấy trận đại chiến, vài chục trận tiểu chiến thì thật sự có thể đánh bại người nước Tề. Nhưng khi đó Triệu thị chắc chắn cũng đã kiệt quệ, Tấn Dương ở phía tây cô lập không viện, thực sự không phải là chiến lược hay..."

Cứ như vậy, đám gia thần mà Triệu Vô Tuất âm thầm gọi đùa là "Tổng tham mưu bộ" mỗi người một ý, nhưng rốt cuộc đều không hợp với ý hắn.

Hiện nay Triệu thị tuy giành được đại thắng, nhưng cục diện vẫn không mấy lạc quan. Cũng bất hạnh trúng vào câu "xảo thố tam quật" (thỏ khôn có ba hang), chiến tuyến của họ bị chia làm ba đường:

Thứ nhất là chiến tuyến phía tây, gồm Tấn Dương, lãnh địa Hàn thị, huyện Trường Tử và các thành ấp nằm rải rác trong đồi núi và bồn địa. Tấn Dương có một vạn binh phú. Hàn thị có hơn vạn quân thủ, tấn công thì không đủ, phòng thủ thì dư thừa.

Thứ hai là chiến tuyến phía đông, cũng chính là biên giới Tề - Lỗ. Ở phía nước Lỗ, Triệu Vô Tuất đã để lại hai ngàn võ tốt cùng phân nửa tam quân, cũng là thiên về phòng thủ hơn tấn công.

Thứ ba là chiến tuyến trung tâm từ Hà Nội kéo dài về phía bắc, đến tận Bách Nhân, cũng bao gồm cả nước Vệ ở trong đó. Ở đây, binh lực Triệu thị tuy không chiếm ưu thế, nhưng sĩ khí lại là áp đảo!

Nay nhìn ra bốn phía, kẻ địch trên chiến tuyến này đã không còn ai dám dã chiến với Triệu Vô Tuất nữa.

Triệu Vô Tuất cuối cùng cũng nói ra kế hoạch của mình: "Hai chiến tuyến đông tây cầm cự đến khi vào đông là không vấn đề gì. Nhị tam tử chớ quên, mùa đông mới chính là đồng minh mạnh nhất của Triệu thị. Một khi vào đông, dù là phía tây hay phía đông, quân địch đều sẽ bó tay!"

Trong thời đại này, mùa đông mới là kẻ thù lớn nhất của quân đội...

Hắn đứng dậy tuyên bố: "Nhưng ở trung tuyến, một khi vào đông, chúng ta cũng sẽ khó lòng di chuyển. Trong ba tuyến, duy chỉ có trung tuyến là chiếm ưu thế, chi bằng phát huy thế mạnh này đến mức tối đa! Vì vậy ta quyết định tập trung binh lực, nhanh chóng mở ra cục diện từ trung tuyến, cố gắng đánh xuyên chướng ngại trước khi mùa đông tuyết rơi, đánh đến Hàm Đan, đánh đến Bách Nhân, đánh đến Tỉnh Hình!"

"Trung tuyến? Tỉnh Hình?" Các gia thần nhìn nhau. Phía tây là Tấn Dương, hạt nhân của Tây Triệu; phía đông là nước Lỗ, gốc rễ của Đông Triệu. Hai nơi này bị tấn công, theo lẽ thường phải phát binh cứu viện mới đúng, Triệu Vô Tuất lại quyết định tạm thời để họ tự chống đỡ, ngược lại muốn ra tay từ Hàm Đan và Trung Hàng vốn đang cố thủ ư?

Triệu Vô Tuất bắt đầu trình bày lý do của mình: "Hàm Đan thị liên tiếp mất hai chủ, lòng người tan rã, đã như một đốt tre rỗng ruột bị mục, chỉ cần một quân lực là có thể đâm thủng. Ba ngàn binh tốt của Hàm Đan thị cũng đã bị bắt làm tù binh vài tháng nay, họ chịu sự giáo huấn của quân lại, cơ bản đã chấp nhận sự thật Triệu thị mới là chủ của Hàm Đan, cũng là chủ quân của họ. Có những người này dẫn đường, công lược Hàm Đan không gì không lợi!"

"Hàm Đan vừa phá, tiếp theo chính là Đông Dương, Hà Gian của Trung Hàng thị. Các bộ lạc Nhung Địch ở đất Cổ Phì và Hà Gian đều là loài sói Trung Sơn phản chủ. Có Tích Thành Phù, Địch Phong Đồ đi khích động, thuyết phục chúng nổi loạn không khó. Đợi sau khi quét sạch Trung Hàng, tiêu diệt mối đe dọa phía sau, con đường thuận tiện nhất để trở về Tấn Dương, cũng chính là lối tắt dễ dàng nhất để đánh thẳng vào sào huyệt Tri thị là Tỉnh Hình, sẽ được đả thông! Đến lúc đó sẽ hình thành một cuộc xoay chuyển chiến lược mà địch không thể ngờ tới, theo thế vòng cung quay về Tấn Dương, phát động quân ở Đông Dương, Thái Nguyên, rồi men theo sông Phần tiến về phía nam, hẹn hợp với Hàn thị quét sạch các khanh, thì Giáng Đô có thể hạ! Đương nhiên, vì vị trí địa lý, còn có thể ổn định huyện Trường Tử và canh giữ những động thái bất thường của nước Vệ."

Trước trung, sau tây, cuối cùng giải quyết chiến tuyến phía đông, đó chính là kế hoạch chiến lược của Triệu Vô Tuất.

Lời lẽ thuyết phục được các gia thần. Cuối tháng tám, thu hoạch mùa thu đã xong, Triệu Vô Tuất để lại năm ngàn người trấn thủ Hà Nội, còn hắn dẫn chủ lực tiến quân về phía bắc, bắt đầu vây ép huyện Trung Mâu.

---❊ ❖ ❊---

Đúng như lời các gia thần nói, Trung Mâu là một tòa đại thành năm ngàn hộ. Nơi đây vốn là đất nước Vệ, là biên giới phía bắc của nước Vệ, sau thuộc về Tấn, rồi quy nhập vào Triệu thị.

Đây không chỉ là trọng trấn quân sự trong các cuộc chiến tranh thôn tính mở rộng của nước Tấn, mà đồng thời cũng là nút giao thông giữa Tề, Tấn, Vệ, là con đường tất yếu phải đi để lên phía bắc đến Hàm Đan, Bách Nhân.

Triệu Vô Tuất nhìn xa xa về phía cây cối xanh tươi, ngoại quách màu vàng đất của Trung Mâu xuất hiện trên đường chân trời, không khỏi cảm khái nói: "Khi ban đầu Trung Mâu đặt huyện, Tấn Bình Công hỏi Triệu Văn Tử rằng: 'Trung Mâu là yếu địa của nước Tấn, là trọng trấn của Hàm Đan. Ta muốn chọn một huyện lệnh tốt, cử ai đi là thích hợp nhất?' Triệu Văn Tử liền tiến cử kẻ thù của chính mình là Hình Bá Tử, và khẳng định 'việc tư không liên quan việc công'. Ông ấy chính là người như vậy, tiến cử người ngoài không tránh kẻ thù, tiến cử người trong không tránh người thân. Nếu chấp chính nước Tấn có thể được như ông ấy, thì làm gì đến nỗi chia năm xẻ bảy tranh đấu không thôi. Đáng tiếc ta không có cơ hội được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của tằng tổ phụ..."

Thầy dạy ngự thuật của Triệu Vô Tuất là Vương Tôn Kỳ ở bên cạnh, liền nói: "Thế tử muốn cùng du ngoạn với Triệu Văn Tử, có biết năm xưa người mà Triệu Văn Tử muốn kết giao là ai không?"

Vô Tuất cười: "Ta đương nhiên biết. Tằng tổ phụ cùng Thúc Hướng đi ngang qua nghĩa địa Cửu Nguyên, từng nói nếu có thể khiến các đời khanh sĩ được chôn cất ở đây sống lại cùng du ngoạn, thì ý muốn là ai? Người mà Văn Tử hướng tới, chính là Phạm Vũ Tử. Ông là gia chủ đời đầu của Phạm thị, nạp gián không quên thầy, nói thân không mất bạn, sự quân không vin mà theo, không a dua mà lui..."

Vương Tôn Kỳ nghiêm nghị nói: "Nhưng thời thế đổi thay, hiện nay chính là Thế tử diệt vong hậu nhân của Phạm Vũ Tử. Nếu Văn Tử còn sống, với tính cách dễ xúc động trước cảnh vật của ông ấy, không biết sẽ cảm khái thế nào."

Triệu Vô Tuất cười: "Ngươi nói đúng. Cũng ví như huyện đại phu Trung Mâu mà năm xưa Văn Tử tiến cử là Hình Bá Tử hiền minh, còn hiện nay kẻ cai quản nơi này, lại là nghịch thần của Triệu thị!"

Vương Tôn Kỳ thở dài: "Không sai. Trung Mâu không như hai huyện dễ dàng đoạt lấy trước kia, ở đây thành kiên cố, dân đông, khá là phú túc, hơn nữa dễ thủ khó công, e rằng phải tốn không ít thời gian. Tể thần của Trung Mâu là Phật Hật, ta đã gặp người này vài lần, nói thật lòng, hắn tuy là kẻ tiểu nhân bội bạc chủ quân, nhưng cũng là một kẻ có tài năng riêng, là tể thần có năng lực nhất của Triệu thị ngày trước, chỉ sau Đổng Tử..."

Ánh mắt Triệu Vô Tuất bỗng thu nhỏ lại như kim châm. Phật Hật, người lưu danh sử sách vì Khổng Tử. Theo những sự tích về người này mà Triệu Vô Tuất đã nghe qua, thì tuyệt đối không phải kẻ tầm thường. Thảo nào trong lịch sử, hai đời anh chủ của Triệu thị phải mất hơn hai mươi năm mới dẹp yên được thành Trung Mâu. Đây chính là xương cứng đầu tiên mà Vô Tuất phải đối mặt kể từ sau thành Triều Ca!