Rời khỏi Thương Khâu đã được một thời gian, đoàn người ban ngày lên đường, ban đêm thì nghỉ ngơi tại các thành ấp dọc đường. Qua Bình Khâu là Bồ Ấp, vượt qua Bộc Thủy thì tới Ngõa Ấp, những tòa thành vốn thuộc Vệ quốc này hiện giờ đều treo cờ xí của Triệu thị.

Đây là một câu chuyện lãng mạn mà ngay cả người Vệ quốc, những kẻ bị chinh phục, cũng sẵn lòng say sưa kể lại: Để đón nàng dâu mới xinh đẹp của nước Tống, Đại tướng quân nước Lỗ là Triệu Vô Tuất đã phát động quốc nhân và minh hữu tấn công Vệ quốc, nhổ bỏ từng tòa thành ấp trên đường đi, trải ra một con đường dẫn thẳng tới tổ miếu nước Tấn.

Nhưng trong mắt Khổng Giao, con đường thân nghênh này không chỉ có hoa tươi nở rộ ngày xuân, mà còn có cả hài cốt người chết đổ gục bên vệ đường.

Nàng buông rèm cửa sổ xe, quay đầu nhìn Nhạc Linh Tử đang lặng lẽ đọc y thư, thỉnh thoảng lại ghi chép vài nét trên giấy, trong lòng vừa ngưỡng mộ vừa kính phục.

Ngay ngày đầu tiên thân nghênh tại Thương Khâu, Nhạc Linh Tử đã thẳng thắn bày tỏ tâm ý với Khổng Giao. Sau khi có mối liên hệ đặc biệt giữa vợ và thiếp, tâm trạng căng thẳng của Khổng Giao cũng dịu lại, trong lúc nhàn rỗi dọc đường, hai người thường hay trò chuyện.

Thông thường là Nhạc Linh Tử hỏi, Khổng Giao đáp.

Ví dụ như những ngày ở Tống quốc có quen không? Có thích đồ ăn đất Tống không? Có nhớ gia đình không? Nàng vốn là con gái của Văn nhân nước Lỗ, ngày thường được giáo dục thế nào, từng đọc qua những sách gì? Giữa hai người dần bớt xa cách, trở nên thân thuộc, câu chuyện cũng dần đi sâu hơn.

Cuối cùng, Khổng Giao không nhịn được mà hỏi, Triệu Đại tướng quân mà họ sắp gả cho, rốt cuộc là người thế nào?

Nhạc Linh Tử chỉ cười cười, nhẹ nhàng nói: "Chàng ấy hả, lòng mang thiên hạ, nhưng tâm như xích tử, ở bên nhau lâu ngày, tự nhiên nàng sẽ hiểu."

Cho nên rốt cuộc, Khổng Giao trong mắt Nhạc Linh Tử đã giống như một người trong suốt, còn nàng thì lại biết rất ít về vị chính thất phu nhân này, kéo theo đó, đối với Triệu Vô Tuất, cũng giống như nhìn hoa trong sương mù.

Tuy nhiên điều này không hề ngăn cản tấm lòng kính ngưỡng của nàng đối với Nhạc Linh Tử, vốn cuồn cuộn như nước sông.

Người thời này cưới vợ coi trọng "Phụ thuận", cái gọi là Phụ thuận, trước hết phải thuận theo cữu cô, tiếp đó là hòa thuận với các nữ nhân khác trong nhà, sau đó mới là khiến trượng phu vừa ý hài lòng. Nhưng thế gian đầy rẫy sự ghen tuông, những vị chính thất phu nhân ức hiếp thiếp thất và con cái của họ không phải là ít. Khổng Giao biết tổ mẫu của mình là Nhan thị nữ, chính vì bị đại phụ của Khổng thị ghen ghét, nên đành phải mang theo cha nàng ra ở riêng.

Nhưng xét về phương diện này, biểu hiện của Nhạc Linh Tử phải nói là hoàn hảo. Sau khi rời Đái Ấp nước Tống, thứ trưởng tử mới sinh được nửa năm của Triệu Đại tướng quân bị phát sốt, lúc đó trước không thành ấp, sau không thôn xá, mọi người đều lo sốt vó. Chính Nhạc Linh Tử đã giải quyết nguy cục, chỉ cần một lần thi triển diệu thủ, bệnh trạng của trẻ sơ sinh đã thuyên giảm.

Sau khi rời nước Tống, Nhạc Linh Tử cũng sáng tối mỗi ngày một lần, sai người qua hỏi thăm: "A Mãn phát sốt có còn tái phát không?"

Mỗi khi như vậy, thiếp thất của Triệu Đại tướng quân là Bá Mị đều sẽ ôm đứa trẻ, cung kính sợ hãi đến xe của nàng để bái tạ.

Nhạc Linh Tử đối đãi với đứa trẻ phấn điêu ngọc trác ấy như con ruột, yêu thương bế trong lòng, dù có bị nước tiểu trẻ con làm ướt cả người cũng chẳng hề tức giận. Nàng còn ân cần dặn dò Bá Mị và đám Phó mẫu về phương pháp nuôi dạy trẻ.

Nàng nghiêm túc nói: "Mười tháng hoài thai sinh con, là ải khó vượt qua nhất của phụ nữ chúng ta, mười người chết ba. Mà hài nhi mới sinh thì tạng phủ yếu ớt, dễ hư dễ thực, dễ hàn dễ nhiệt, cho nên kẻ yểu mệnh trước khi tròn tuổi nhiều không kể xiết, nhất định phải cẩn thận mới được!"

"Nay đã là tháng Hai dương xuân, cho nên mặc đừng quá ấm, nếu không chẳng những không có lợi mà ngược lại còn có hại. Ta biết nàng yêu thương đứa trẻ này, nhưng nhớ kỹ đừng cho ăn quá no. Số lần cho bú và thời gian dài ngắn phải nắm bắt cho tốt, dọc đường này binh mã hơn ngàn, gia súc hí vang, phải cẩn thận chuyện chống rung và cách âm của xe ngựa. Tránh để nó bị hoảng sợ..."

Đường sá giữa Hà Tế bằng phẳng rộng rãi, mùa thu đông năm ngoái còn bị liên quân ba nước đông đảo giẫm đạp bằng phẳng, cho nên xe bốn bánh dành cho nữ quyến trong đoàn ngồi thoải mái hơn nhiều so với những chiếc an xa hai bánh, mà xe của Bá Mị và ấu tử lại càng là trọng yếu, nghe nói dưới đệm lót đầy mấy lớp lông ngỗng, lông nhạn để tránh chấn động làm tổn thương trẻ nhỏ.

Đợi sau khi Bá Mị đầy lòng cảm kích cáo từ, Khổng Giao lúc này mới ấp úng nói với Nhạc Linh Tử đang tiếp tục cúi đầu lật xem y thư: "Phu nhân tuy chưa chính thức xuất giá, nhưng đối với việc chăm sóc trẻ nhỏ lại biết nhiều đến thế."

Linh Tử khép sách lại, cười nói: "Ta là nữ đồ đệ của y giả Biển Thước. Năm xưa thầy đi ngang Hàm Đan, nghe nói quý phụ nhân Hàm Đan thị, liền làm đái hạ y; đi ngang Lạc Dương, nghe nói Chu Thiên Tử yêu người già, liền làm nhĩ mục tý y; nhập Hàm Dương, nghe nói người Tần yêu trẻ nhỏ, liền làm tiểu nhi y, tùy tục mà biến hóa. Ta tuy chỉ học được vài phần bản lĩnh của thầy, nhưng chăm sóc tốt cơ thể người nhà, vẫn làm được."

"Người nhà?"

"Phải, bất luận là vợ, con, Ứng, thiếp, đều là người nhà của phu quân. Nàng và Bá Mị như em gái của ta, A Mãn cũng tương đương với con ruột của ta, đều là người nhà."

Khổng Giao lúc này hoàn toàn tâm phục khẩu phục, cung kính bái Nhạc Linh Tử một cái.

Chỉ khi làm được mọi yêu cầu về Phụ thuận, gia đình bên trong mới có thể hài hòa an định; nội bộ hài hòa an định rồi, sau đó gia đạo mới lâu dài.

Nàng tin rằng, có Nhạc Linh Tử làm chủ mẫu, gia đình này nhất định sẽ duy trì bền lâu, kéo theo đó, nỗi thấp thỏm của thiếu nữ lần đầu xuất giá cũng vơi bớt đi mấy phần.

Đúng lúc này, ngoài xe ngựa truyền đến một tiếng ngón tay gõ nhẹ, làm Khổng Giao sợ hãi vội vàng ngồi nghiêm chỉnh lại lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng gõ không nặng, nhưng rất có tiết tấu, tựa như trượng phu đêm khuya chưa về gõ cửa muốn vào.

Kỳ thực, người dám làm như vậy, cũng chỉ có một mình Triệu Đại tướng quân mà thôi. Tuy theo lễ tục, tân lang trước khi thân nghênh tân nương đến miếu đường trong nhà thành hôn, dọc đường là không được gặp nhau, càng không được chung gối, nhưng cách một vách xe nói chuyện vài câu, đám Phó mẫu cũng sẽ mắt nhắm mắt mở.

Cho nên Triệu Vô Tuất ngày nào cũng đến, dài thì nửa khắc, ngắn thì vài câu, cơ bản là cuộc đối thoại giữa chàng và Nhạc Linh Tử tuy khá bình thường, nhưng lại toát ra vẻ hàm tình mạch mạch, khiến Khổng Giao nghe mà thấy rất không tự nhiên.

Nàng nhớ đến bài thơ đã từng học là "Nữ viết kê minh", hiện tại biểu hiện của hai người trong ngoài xe, đúng như trong đó viết: "Nghi ngôn ẩm tửu, dữ tử giai lão. Cầm sắt tại ngự, mạc bất tĩnh hảo." Khổng Giao chỉ cảm thấy bản thân bị kẹp ở giữa, dường như là kẻ dư thừa.

Chỉ nghe Vô Tuất ở bên ngoài khẽ nhắc: "Lẫm Diên đã đến, Cức Tân cũng không xa nữa, lúc này nhìn về phía trước bên trái xe, là có thể thấy Đại Hà."

Nhạc Linh Tử ngoan ngoãn đáp một tiếng "Duy".

"Ngày mai chúng ta sẽ vượt sông, cái ngày đông bốn năm trước nàng và ta vượt qua Đại Hà đóng lớp băng mỏng, hiện nay, ta rốt cuộc đã trở về! Yên tâm, lần này, ai cũng không thể ngăn ta!"

Nói xong câu này, tiếng bước chân bên ngoài chậm rãi rời đi.

Khổng Giao liếc mắt nhìn Nhạc Linh Tử, chuyện năm xưa Triệu Vô Tuất hộ tống Nhạc Kỳ về nước gặp thích khách, lại bị người ngăn cản ở phía bắc Đại Hà, Khổng Giao cũng từng nghe qua. Nàng mơ hồ cảm thấy, nơi này đối với Triệu Vô Tuất và Nhạc Linh Tử mà nói, có một ý nghĩa chẳng tầm thường.

Nàng cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ ngoan ngoãn kéo rèm cửa sổ xe giúp Nhạc Linh Tử, để nàng vừa nhìn là có thể thấy Đại Hà như dải lụa ngọc màu vàng nhạt ở đằng xa...

---❊ ❖ ❊---

Lẫm Diên nằm ở phía nam Đại Hà. Vì có đống hư lẫm kéo dài liên miên không dứt mà thành tên, tất nhiên, hai bên đường đầy những bụi cây thấp và cây toan táo, cho nên còn gọi là "Toan Táo". Cuối Hán quần hùng thảo Đổng, chính là triệu tập đại hội ở nơi đây.

Nơi này là phòng tuyến phía bắc của bến đò Cức Tân. Chỉ cần Triệu thị còn kiểm soát nơi này một ngày, người Tề và người Vệ sẽ không thể dễ dàng từ Sở Khâu nam hạ cắt đứt giao thông giữa Đông - Tây nhị Triệu.

Nhưng tuyến giao thông này không hề vững chắc, nơi Bưu Vô Chính chiếm đóng chỉ là một dải đất hẹp dài, do đường cái và các thành ấp lẻ tẻ dọc đường hợp thành, thời thời bị lộ dưới sự giáp công của Trịnh, Vệ. Nhưng muốn đẩy vùng chiếm đóng về phía bắc, sẽ tiến vào khu vực lõi dân cư đông đúc của Vệ quốc là Đế Khâu, Sở Khâu. Thỏ bị dồn vào đường cùng còn cắn người, huống hồ Vệ quốc vẫn còn sức đánh một trận, Tề quốc cũng vẫn luôn nín nhịn chưa tiến hành trưng binh quy mô lớn. Cho nên Đông - Tây nhị Triệu tạm thời chỉ có thể duy trì hiện trạng. Triệu Vô Tuất cũng điều gần một nửa Vũ tốt đến đây làm tiếp ứng, cùng Tống, Tào hai nước làm thành thế ỷ dốc, đề phòng bất trắc.

Đoàn người họ nghỉ ngơi tại thành Lẫm Diên một đêm, ngày thứ hai họ men theo đường cái đi về phía tây nam, thích hậu được phái ra ngoài mười dặm, đề phòng bất trắc.

Khi đến Cức Tân, nhìn cảnh tượng trước mắt, Triệu Vô Tuất cũng chỉ có thể cảm thán một câu vật phi nhân phi.

Mấy năm trước khi chàng ôm Nhạc Linh Tử nam độ Đại Hà, nơi đây chỉ là một bãi sông hoang vu đầy lau sậy và gai góc, bến đò bờ nam chỉ có vài gian lều cỏ, mấy chục chiếc đò ngang thuyền chài cũ nát.

Thế nhưng kể từ khi Triệu thị giành được nơi đây, chỗ này đã có thay đổi long trời lở đất.

Hai tòa tiểu ấp xuất hiện ở hai bờ nam bắc, sau khi đổi chủ, mọi thứ đều bắt đầu xây dựng lại. Cức Tân được tạo thành bức tường thành yết hầu bóp nghẹt Đại Hà, một lượng lớn binh tốt, công tượng và lao dịch đến đây xây dựng thành ấp. Tường thành đất nện kiên cố bao quanh tòa phong toại cao lớn kia, xa hơn ra ngoài, còn xây một bức tường đá, một ngàn quân Triệu phân đóng hai bờ.

Bến đò tịch liêu ngày nào nay đã trở thành cảng khẩu phồn hoa, những chiếc thuyền lớn thuận dòng từ thượng nguồn trôi xuống đều lên bờ tại đây. Dỡ muối vận chuyển từ đất Ngụy, da thuộc vận từ Tần quốc, lương thực vận từ huyện Ôn, thủ công phẩm vận từ Thành Chu lên bờ, rồi thông qua đường bộ vận chuyển tới các hữu bang của Tấn quốc như Tống, Lỗ, Tào.

Trên Đại Hà còn có vài chiếc Trung dực, Mông xung do huyện Ôn chế tạo đang tuần tra.

Đổi lại ngày thường, muốn đi thuyền vượt sông cần phải chờ đợi đằng đẵng, nhưng hôm nay, cảng khẩu bận rộn đến mức có chút tạp loạn đã bị ra lệnh dọn dẹp, mấy bến đò chuyên cung cấp cho đoàn xe thân nghênh của Triệu Vô Tuất sử dụng.

Xe thì lên thuyền lớn, người thì chen chúc trên thuyền nhỏ, hơn ngàn người phải mất hơn nửa ngày thời gian mới qua hết được, có thể cập bờ bắc trước khi trời tối, Triệu Vô Tuất đã xem như mãn nguyện rồi.

Đợi đến khi mặt trời lên cao ba sào, người ngựa đã qua sông được một nửa, những chiếc đại xa vận chuyển hai vị tân nương cũng đã được đưa lên thuyền lớn. Hôm nay trên sông gió êm sóng lặng, chắc là sẽ không có nguy hiểm gì.

"Sau lần nam độ năm nào, cuối cùng đã đón được ngày bắc quy hôm nay!" Triệu Vô Tuất tự nhủ một câu như vậy, rồi chuẩn bị lên thuyền.

Ngay lúc này, lại nghe thấy sau lưng truyền đến một trận tiếng mắng chửi và khiển trách!

Quay đầu nhìn lại, một thanh niên mặc hoa phục đang bị vài tên vệ sĩ áo đen đè chặt xuống đất, hắn vừa giãy giụa, vừa lớn tiếng mắng: "Buông ra, buông ta ra!"

Triệu Vô Tuất liếc nhìn thân vệ Tất Vạn một cái: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Tất Vạn bẩm báo: "Chúng ta phụng mệnh chủ quân, đã nghiêm mật cảnh giới bên bến đò, và tuyên cáo thương nhân, người qua đường các nước không được vào. Nhưng kẻ này bất chấp tất cả, lại dẫn theo vài tùy tùng muốn xông vào, nên đã bị Vũ tốt bắt giữ ở vòng ngoài. Vệ sĩ thấy y y quan bất phàm, lại khăng khăng nói có việc quan trọng muốn gặp Đại tướng quân, nên mới áp giải đến đây."

Dứt lời liền giao bội kiếm tháo từ trên người thanh niên kia cho Triệu Vô Tuất. Vô Tuất nhìn qua, khẽ nhíu mày, vỏ kiếm bằng gỗ đàn quý giá này, khảm vàng ngọc, hoa lệ ung dung, rút ra nhìn thử, thân kiếm có hoa văn hình thoi độc đáo, lại chính là bảo kiếm mua từ Ngô Việt.

Người này, thân phận không phải tầm thường!

Vô Tuất thu hồi chân đang bước lên thuyền, bước tới cạnh thanh niên đang bị đè chặt kia, cúi nhìn y.

Chỉ thấy thanh niên chừng mười tám mười chín tuổi, mày mắt thanh tú, trong mắt lại toát ra một tia điên cuồng tuyệt vọng. Y phục trên người cực kỳ bóng bẩy, là loại cẩm y tơ tằm thượng hạng, sắc mực và chu hồng đan xen, chính là màu sắc mà quý tộc công khanh chư Hạ yêu thích nhất. Ngọc hoàng đeo bên hông cũng giá trị xa xỉ, chỉ có chiếc cao quan khảm trân châu và bạch ngọc đã bị lệch, trông có vẻ khá chật vật.

Thanh niên thấy có người bước tới, càng thêm giãy giụa nói.

"Buông ta ra, ta là đến gặp Triệu Đại tướng quân!"

Vừa nghe thanh niên nói chuyện, Vô Tuất đã biết là giọng Vệ quốc Bộc Dương, trong lòng chàng thấy lạ, một quý tộc Vệ quốc, lại chạy đến đây cầu kiến vào lúc chàng vừa hay muốn vượt sông?

"Ngươi là người phương nào?"

Thanh niên cố nâng đầu lên nhìn người đang chất vấn, nở một nụ cười thảm đạm: "Ta là Thái tử Vệ quốc, Khoái Quỹ!"

(Còn tiếp.)