"Y Lạc? Man Thị?" Tứ Suyễn ngẩn người.

Vùng đồi núi giữa sông Y và sông Lạc nằm ngoài cửa ải phía Nam của vương thất nhà Chu. Các bộ lạc Nhung sinh sôi nảy nở lâu đời tại nơi đây được gọi là "Y Lạc chi Nhung".

Thời Xuân Thu, vùng bụng trung tâm Trung Nguyên thường có Nhung Địch trà trộn, hơn nữa còn bị cuốn vào tranh chấp của chư hầu. Nghiêm trọng nhất là vào năm thứ tư thời Chu Tương Vương (năm 649 TCN), Vương tử Đái dẫn Y Lạc chi Nhung tấn công Chu Tương Vương, đốt cháy cửa Đông thành vương thất nhà Chu. Việc này tuy đã được hòa giải dưới sự điều đình của nước Tấn, nhưng để đạt mục đích "dĩ Nhung chế Nhung", hai nước Tần, Tấn đã dời hậu duệ của họ Khương là Lục Hồn Nhung đến Y Lạc, lợi dụng Lục Hồn Nhung thôn tính Y Lạc Nhung.

Sau đó, Lục Hồn Nhung thường trở thành tay sai cho nước Tấn. Trận Hào giữa Tần và Tấn chính là nhờ họ trợ giúp mới có thể tiêu diệt toàn bộ quân Tần; trong trận An giữa Tấn và Tề, quân Lục Hồn Nhung cũng có tham chiến.

Nhưng theo thời gian, Lục Hồn Nhung dần dần đứng vững tại địa phương, lập đô thành Y Khuyết ở phía dương sông Y, thế lực ngày một lớn mạnh, thậm chí bắt đầu xâm chiếm đất đai vương thất, Chu Cảnh Vương vì thế vô cùng bất mãn.

Nước Tấn cũng cảm thấy mặc kệ những người Nhung này lớn mạnh bên cạnh vương thất nhà Chu không phải là chuyện hay. Vì vậy hơn hai mươi năm trước (năm 525 TCN), nước Tấn lấy cớ đi tế lễ ở núi Tam Đồ, âm thầm phái đại quân của Trung Hàng Ngô theo sau, chỉ trong vòng ba ngày đã diệt vong nước Lục Hồn Nhung. Lục Hồn quân trốn sang nước Sở, trăm quan cùng người Nhung tan tác vào núi rừng.

Nay hạ lưu sông Y Lạc là đất vương kỳ của Thành Chu, thượng lưu lại trở thành lãnh địa nước Tấn, tại đây đặt ra huyện Âm. Người Nhung ở thung lũng sông dần trở thành dân trong thành ấp, còn núi non sông ngòi đầm lầy thì vẫn lấy các bộ lạc nhỏ của người Nhung làm chủ.

Mà phía Nam vùng Y Lạc còn có một quốc gia khác do người Nhung thành lập: Man Thị. Quốc gia này kẹp giữa Tấn và Sở, vốn là vùng đệm của Tấn - Sở. Sau khi nước Sở suy yếu, nó trở thành chư hầu của Tấn, nhưng quyền uy ở Tân Giáng đột ngột giảm sút, không còn quản được tới đó nữa, Man Thị thực chất là một tiểu bang độc lập.

Cho dù là vùng Y Lạc hay Man Thị, đều giáp với biên giới phía Tây nước Trịnh, nên Tứ Suyễn không hề xa lạ với tình hình nơi đó.

Ông ta giận quá hóa cười: "Đất Tống, phía Nam Bộc, phía Tây Tế, đều là đất màu mỡ. Y Lạc, Man Thị, đều là vùng đất hoang vu ngoài biên thùy. Triệu thị muốn nước Trịnh từ bỏ thành trì, dân cư ngay trước mắt, đâm đầu vào vùng núi non hoang vắng kia sao? Sự thành ý của Triệu thị, ta đã được mở mang tầm mắt rồi, ngươi nghĩ người Trịnh cũng ngốc nghếch giống người Tống sao?"

Tứ Suyễn kích động đến mức bọt mép suýt bắn vào mặt Tử Cống. Nhưng Tử Cống vẫn không chút biến sắc, cuối cùng mới thở dài nói: "Có câu 'Trịnh chiêu Tống lung', cho rằng người Trịnh thông tuệ, người Tống ngu độn, nhưng ta lại thấy không phải vậy. Từ sau thời Trịnh Trang Công, nước Trịnh không còn xuất hiện người thông minh có tầm nhìn đại cục nữa, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là thế..."

"Lớn mật!" Không chỉ Tứ Suyễn, ngay cả vệ sĩ nước Trịnh trong quan thự cũng phẫn nộ. Tên sứ giả này nhục mạ quốc quân, khanh đại phu các đời của nước Trịnh, hắn ăn nói hàm hồ, thực sự không sợ chết sao?

Tử Cống cười: "Chẳng lẽ không phải sao? Trịnh Hoàn Công dời nước về giữa sông Hà, sông Lạc, sông Tế, sông Dĩnh, lập nên cơ nghiệp cho nước Trịnh; Trịnh Vũ Công diệt ba nước Quắc, Cối, Hồ mà chiếm lấy đất đai; Trịnh Trang Công với tư thế kiêu hùng, tung hoành ngang dọc ở Trung Nguyên, được ca tụng là Tiểu Bá, khiến nước Trịnh đạt đến cực thịnh. Ba vị quân chủ này đều nhìn thấu thiên hạ đại thế, có tầm nhìn cực tốt."

"Nhưng sau thời Trang Công, nước Trịnh lại như mất đi phương hướng chỉ sau một đêm, sức lực chủ yếu đều đặt ở biên giới phía Đông, tranh đấu không ngừng với nước Tống, tranh đoạt Nam Yên với nước Vệ, thậm chí không tiếc phản nghịch Thiên tử, cướp đất từ Thành Chu. Trong lúc loay hoay với những tấc đất đó, thì Tấn, Sở, Tề, Tần đã trỗi dậy, nước Trịnh không những không thể mở rộng, trái lại còn bị kìm hãm, sáng thờ Tấn chiều thờ Sở, cắt đất nộp cống... Xin hỏi chấp chính, nay một trăm năm mươi năm đã qua, lãnh thổ nước Trịnh dù có co giãn, nhưng có bao giờ vượt quá trăm dặm không?"

"Cái này..." Tứ Suyễn không nói nên lời. Với tư cách là khanh sĩ một nước, mở mang bờ cõi cho đất nước cũng là nhiệm vụ một phần. Về điểm này, hơn trăm năm qua, mười mấy vị quốc quân, mấy chục vị chấp chính của nước Trịnh quả thực không có tiến triển dài hạn. Nói họ không có người thông minh, cũng không hề quá lời.

Tử Cống không buông tha: "Chấp chính có biết, nguyên nhân ở đâu không?"

"Không biết."

Tử Cống ngập ngừng một lát rồi thở dài: "Thực ra, là nước Trịnh nhìn sai phương hướng rồi. Phương Đông không những không phải là nơi đem lại lợi ích cho nước Trịnh, mà còn là cái bẫy trói buộc nước Trịnh..."

Những vùng đất màu mỡ, thành ấp giàu có mà nước Trịnh khao khát hàng trăm năm nay, trong miệng Đoan Mộc Tứ lại trở thành... cái bẫy?

Tứ Suyễn cảm thấy quan niệm của mình bị đảo lộn. Ông quên mất Tử Cống là thuyết khách của Triệu thị, hôm nay lần đầu tiên làm ra dáng vẻ lễ hiền hạ sĩ, đứng dậy vén tay áo cung kính nói: "Xin tôn sứ dạy cho!"

"Chủ quân nhà ta thích chơi cờ. Có lần khi đối dịch với ta, ngài ấy nói một câu, gọi là Kim giác, Ngân biên, Thảo đỗ bì... Lời này tuy rất tục, nhưng đã nói rõ yếu điểm của việc đối dịch. Trong mắt ta, câu này cũng có thể đặt vào cuộc tranh đấu của chư hầu..."

Tử Cống đứng một hồi lâu, cuối cùng cũng được một chiếc chiếu bồ để ngồi, tức thì thoải mái hơn nhiều. Còn Tứ Suyễn cũng trút bỏ thái độ vênh váo, đối đãi bình thường với hắn.

Chỉ nghe ông ta ân cần nói: "Mời tôn sứ nói tiếp!"

Tử Cống uống một ngụm rượu, vẽ bản đồ lên án kỷ: "Phía Nam Bộc, phía Tây Tế này trông có vẻ trù phú, dân cư thành ấp đông đúc, nhưng chưa nói đến việc nước Trịnh có đuổi được hai nước Tống, Tào hay không, chỉ nói việc chiếm lĩnh hai nơi này xong, sẽ lập tức trở thành kẻ địch của Tống, Tào, Lỗ, Vệ, Triệu. Bốn bề thụ địch, sao có thể giữ được? Cho nên hai nơi này thực ra là khó lấy, khó giữ, muốn mở rộng ra bên ngoài càng khó hơn khó, chính là phần 'thảo đỗ bì'... Nước Trịnh một trăm năm mươi năm qua bị giam hãm tại chỗ, ngồi nhìn Tấn, Sở, Tề, Tần bao vây mình, chính là vì quá quan tâm đến vùng đất tử địa chiến sự này."

"Nhìn lại bốn nước mạnh Tấn, Sở, Tề, Tần: thời Trịnh Vũ Công, Trịnh Trang Công, nước Tấn trong nước tranh đấu giữa Khúc Ốc và Dực không dừng lại, biên giới bị Nhung Địch bao vây; phạm vi thế lực của nước Sở cũng chỉ giới hạn ở Giang Hán, nằm giữa đám Man Việt, Bách Bộc; nước Tề hẻo lánh nơi ven biển, từ Lâm Truy đi về phía Đông một ngày là đến địa bàn của người Di; nước Tần càng bị giới hạn ở hai bên núi Lũng, khổ chiến với Tây Nhung. Thế nhưng chính vì họ chiếm được ba cái 'Kim giác', một cái 'Ngân biên' trên bàn cờ thiên hạ, nên mới nhanh chóng trỗi dậy, trở thành đại quốc lãnh thổ mấy ngàn dặm, vì sao?"

Tứ Suyễn hơi ngẩn người: "Vì sao?"

Tử Cống gõ lên án kỷ: "Bốn nước cường thịnh chính là nhờ đánh dẹp Nhung Địch Man Di đó! Chấp chính hãy xem, Sở Phân Mạo bắt đầu mở mang đất Bộc, Sở Vũ Vương diệt Mi, Việt, quần Man, Sở Trang Vương diệt Dung, quần Thư; Tấn diệt Ly Nhung, Hồ Nhung, Xích Địch, Vô Chung; Tần Cảnh, Tương nhị quân đuổi Khuyển Nhung, lấy đất nhà Chu, Tần Mục Công mở mang Tây Nhung, thôn tính mười hai nước; nước Tề cũng diệt Lai Di, nhờ đó mới mở rộng được lãnh thổ, tăng thêm dân số. Thực ra nước Trịnh thời Trang Công cũng có cơ hội diệt sạch các bộ lạc Nhung ở Y Lạc. Nếu sớm thực hiện kế sách này, bá nghiệp nước Trịnh có lẽ đã không dừng lại ở thế hệ Trang Công... Thật đáng tiếc. Đáng tiếc thay."

Tứ Suyễn bừng tỉnh: "Thì ra là vậy!" Không ngờ phần "quà tặng" tưởng như không có thành ý của Đoan Mộc Tứ lại ẩn chứa tầm nhìn như thế, đã đánh thức Tứ Suyễn vốn đang mông lung về hướng mở rộng tương lai của nước Trịnh.

"Bây giờ vẫn chưa muộn. Hiện nay các khanh nước Tấn đấu đá nội bộ, không rảnh rỗi ngó ngàng tới phương Nam; Tần Ai Công vừa chết, công tộc thứ trưởng trong nước tranh quyền, hỗn loạn một mảnh, không thể xuất binh can thiệp; nước Sở suy yếu, thế lực không thể vượt qua Trần, Thái, tuyệt đối không quản được Man Thị; nước Tề càng là lực bất tòng tâm, hơn nữa còn phải dựa dẫm vào nước Trịnh. Chi bằng nhân cơ hội này phát binh tiến về phía Tây. Man Thị là nước hẻo lánh phía Tây, dùng quân Trịnh tiến đánh, cũng như dùng chó sói xua đuổi đàn cừu. Sau khi diệt Man Thị, rồi đuổi bọn người Man chạy về phía Bắc. Lấy cớ giúp nước Tấn và vương thất đánh dẹp những kẻ Nhung Địch không phục, chiếm trọn thượng lưu Y Lạc!"

Tứ Suyễn bị Tử Cống kích động đến mức hơi phấn khích: "Nếu có thể như vậy, lãnh thổ nước Trịnh ít nhất có thể mở rộng mấy trăm dặm..."

Nhưng ông ta lập tức lại lấy làm khó: "Ta tuy chưa từng đích thân đến vùng Y Lạc, nhưng cũng nghe nói nơi biên thùy đó cằn cỗi, là nơi sói tru, cáo ở."

Ông ta tức thì nghi ngờ: "Tử Cống chẳng lẽ muốn lừa nước Trịnh đi khai khẩn đất hoang, còn Triệu thị lại có thể hành động phía sau sao!"

"... Sai lầm lớn, sai lầm lớn!"

Tử Cống bị vạch trần ý đồ nhưng không hề hoảng hốt. Hắn lắc đầu nguầy nguậy, ngâm thơ rằng: "Hạc minh vu cửu cao, thanh văn vu thiên. Ngư tại vu chử, hoặc tiềm tại uyên. Lạc bỉ chi viên. Viên hữu thụ đàn, kỳ hạ duy cốc..."

"Đây là miêu tả về vùng Y Lạc hơn một trăm năm trước. Y Khuyết nằm trên bình nguyên, ruộng đồng rộng mười dặm, đất đai bằng phẳng màu mỡ, cá sậy phong nhiêu. Trai cày gái dệt, sao có thể nói là đất hoang? Các nơi khác cũng đã được Lục Hồn Nhung khai phá thành đất thuần thục. Nay Man Thị có một vạn hộ, vùng Y Lạc cũng có một vạn hộ, không tính là ít. Huống hồ thứ nước Trịnh thiếu, là dân số sao?"

Tứ Suyễn lắc đầu: "Nước Trịnh không thiếu dân số. Đất đai nước Trịnh nhỏ hẹp mà dân số đông đúc, nhà cửa xung quanh Tân Trịnh đan xen hỗn loạn, ruộng đất cũng bị chiếm cứ cạn kiệt, kẻ vô địa hoặc làm giặc cướp, hoặc chuyển sang buôn bán."

"Nhưng, Tứ cũng đoán rằng thứ nước Trịnh muốn chính là ruộng đất. Hồ nước, đầm lầy, thung lũng, khe suối, núi lớn, sông lớn ở Man Thị, Y Lạc hoàn toàn có thể di dân vào chiếm cứ. Còn sắt, chì, gỗ tử, da thú rải rác trong núi có thể dùng cho nước Trịnh, từ đó quốc phú dân cường, sao lại không vui vẻ mà làm? Đây chính là điều mà cuối bài 'Hạc Minh' vừa rồi đã nói: Đá của núi khác, có thể mài ngọc vậy!"

Thấy Tứ Suyễn còn có chút do dự, Tử Cống lại tiếp tục thuyết phục: "Nước Trịnh thậm chí không cần xé bỏ minh ước với Tấn, Tề, Thành Chu, chỉ cần cam kết với Triệu thị hai bên không tấn công nhau là được, Triệu thị cũng có thể ràng buộc nước Tống, chớ chủ động tấn công nước Trịnh. Mặt khác, đại phu đất Âm là Sĩ Miệt, người giáp ranh với Y Lạc, là bạn của Triệu thị, ông ta cũng bị Triệu Bá gọi là nghịch thần nước Tấn. Đã như vậy, đất Âm có thể trở thành cái cớ để chấp chính phái binh tiến về phía Tây. Nếu nước Trịnh bảo đảm sự tồn tại của ông ta, đại phu Sĩ Miệt sẽ phái người giúp nước Trịnh ngự trị các bộ lạc Nhung ở Y Lạc..."

"Diệu thay, diệu thay!" Tứ Suyễn hưng phấn đứng dậy đi đi lại lại. Đây là kế hoạch mở rộng có tầm nhìn xa, có tính khả thi nhất mà ông từng nghe kể từ khi làm chấp chính.

Tuy nhiên ông nhanh chóng nghi hoặc nhìn chằm chằm Tử Cống: "Cảm ơn tôn sứ đã chỉ rõ tình thế cho nước Trịnh, nhưng ta vẫn có điểm chưa hiểu, Triệu thị hiện nay là kẻ địch của nước Trịnh, tại sao lại hiến kế diệu kỳ như vậy cho ta?"

Tử Cống nói: "Chủ quân nhà ta từng nói một câu, thiên hạ không có bạn bè vĩnh viễn, cũng không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Triệu và Tống nhìn thì thân thiết, có lẽ ngày mai sẽ trở mặt. Với nước Trịnh tuy tạm thời đối địch, nhưng nhiều phương diện, lợi ích hai bên là hỗ tương..." "Không có bạn bè vĩnh viễn, cũng không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn..." Là người nước Trịnh "chỉ dựa vào kẻ mạnh", Tứ Suyễn tán thưởng câu nói này vô cùng.

Tử Cống bỗng chốc thở dài: "Nói thật, trận chiến đã đánh nửa năm, quân Triệu mệt mỏi, chỉ hy vọng sớm đánh bại Tri Bá và Tề Hầu một trận, rồi nghị hòa. Chủ quân nhà ta chỉ hy vọng có thể bảo lưu lãnh thổ phía Đông núi Thái Hành, phía Tây sông Hoàng Hà, đồng thời giữ lại cơ nghiệp ở Tấn Dương và nước Lỗ."

Nói đoạn, ánh mắt hắn tràn đầy ngưỡng vọng: "Sau đó có thể để tông tộc Triệu thị chia làm hai, phân mà trị. Kẻ ở Tấn có thể trở thành một khanh, người ở Lỗ đời đời làm chấp chính. Như vậy là có thể thỏa mãn..."

Như vậy là... thỏa mãn rồi? Tứ Suyễn tặc lưỡi, cho dù như thế, Triệu thị cũng có cơ nghiệp thiên thừa ở cả hai phía Đông Tây rồi. Ông chỉ sợ dã tâm Triệu thị quá lớn, lớn đến mức muốn chiếm trọn nước Tấn, đồng thời còn giữ lại nước Lỗ, thì quá đáng sợ.

"Tóm lại chủ quân nhà ta cam kết, nước Trịnh cứ yên tâm khai thác phía Tây, phía Nam sông lớn, Triệu tuyệt đối không tranh với Trịnh! Đợi đến khi nghị hòa, còn mong chấp chính và Trịnh Bá giúp chủ quân nhà ta một tay, nói giúp vài câu trước mặt Thiên tử và Tấn hầu, để Triệu thị có thể thuận lợi về với Tấn!"

Thông tin Tử Cống tiết lộ rất nhiều. Nói đến đây, Tứ Suyễn tuy vẫn cảm thấy việc này có điểm nghi vấn, nhưng cũng đã tin được vài phần, dù sao thì việc này có lợi không hại cho nước Trịnh.

Mà đối với Tử Cống, ông càng thêm coi trọng. Đoan Mộc Tứ đúng là quốc sĩ, quốc sĩ vô song a, bất kể là tài ăn nói, hay là lá gan và tầm nhìn, đều vô cùng độc đáo.

Nhân tài loại này, nếu có thể giữ hắn lại nước Trịnh, làm gia tể của mình thì tốt biết mấy...

Không được, gia tể e là hắn không thèm nhìn tới, nhưng với cục diện nước Trịnh hiện nay, Tứ Suyễn giỏi lắm cũng chỉ có thể ném ra một chức Thượng đại phu...

Tứ Suyễn quyết định từ từ hãy băn khoăn về vấn đề này. Ông thân thiết nắm lấy tay Tử Cống nói: "Ta tin rằng, đây đúng là thành ý của Triệu thị... Ta sẽ bẩm báo việc này với quốc quân, rồi triệu tập năm khanh còn lại họp bàn trước mặt quân thượng. Tôn sứ có thể về quán xá nghỉ ngơi, chờ đợi tin tức. Hãy yên tâm, việc này chắc chắn sẽ nhận được sự đồng thuận của quân thần nước Trịnh!" (Chưa hết.)