Câu Tiễn tuổi tác tương đương Phù Sai, là một nam tử tráng kiện ngoài ba mươi tuổi, nhưng dung mạo lại không tuấn tú bằng Phù Sai, cổ dài mỏ chim. Ngoại trừ Triệu Vô Tuất đã biết trước kết quả, cùng với Tôn Vũ - người có mạng lưới gián điệp bao phủ khắp nước Việt ra, sợ rằng không có mấy ai biết được tên của thái tử nước Việt.

Tuy người Trung Nguyên gọi họ là nước Việt, nhưng người Việt có cách gọi riêng là "Vu Việt", giống như nước Ngô cũng có cách gọi là "Câu Ngô" vậy. Bởi vì ngôn ngữ của Ngô Việt vốn dĩ không cùng một hệ thống với Hoa Hạ, ngữ âm tiếng Việt dính liền liên tục mà đảo ngược, viết ra là một chữ, thường đọc ra hai đoạn âm tiết, ngược lại càng giống với trạng ngữ của hậu thế và tiếng Thái hơn. Hơn nữa người Việt không có họ, dù đối phương là quân chủ cũng thường gọi thẳng tên.

Thời đại này cũng chưa có truyền thuyết "nước Việt là hậu duệ của Đại Vũ", người Việt lại càng không có sử quan ghi chép sử sách, họ chỉ biết mình là thổ dân phương Nam, đời đời sinh sống tại vùng đất ba sông vây quanh này. Lần đầu tiên tiếp xúc với Trung Nguyên là tại Thành Chu chi hội vào năm thứ hai mươi lăm đời Chu Thành Vương. Sau lần liên minh đó, Chu Thiên Tử đã giáng xuống cho người Việt một nhóm hậu duệ tông thất làm quân chủ, họ chính là tiên tổ của nước Ngô.

Cuộc đối kháng giữa Ngô và Việt bắt đầu từ lúc đó, trải qua vài trăm năm diễn biến, người Ngô thực ra chính là người Việt đã Hoa Hạ hóa sâu sắc hơn, trong khi văn hóa của người Việt lại lạc hậu hơn một chút.

Hai nước ban đầu không nói được ai mạnh ai yếu, dù sao cũng đều là thuộc quốc của nước Sở. Thế nhưng đến mười năm trước, nước Ngô dưới sự thống trị của vương Thọ Mộng, dưới sự nâng đỡ của người Tấn, bắt đầu quật khởi. Quân Ngô không chỉ nhiều lần đánh bại nước Sở, mở rộng cương thổ tại Giang Hoài, còn không ngừng tấn công nước Việt. Dù sao hai nước khoảng cách quá gần, bị kẹp giữa sông và biển, nằm giữa Ngũ Hồ, có Ngô thì không có Việt, có Việt thì không có Ngô, mâu thuẫn hai nước không thể điều hòa. Cộng thêm Tấn, Sở ở giữa xúi giục, liền thành nước thù địch. Trong lúc tấn công lẫn nhau có thắng có thua.

Mấy năm trước, lúc đó Câu Tiễn còn nhỏ. Cha của chàng là Việt vương Duẫn Thường nhân lúc quân Ngô tiến vào Dĩnh, phái binh tập kích đô thành nước Ngô, ép nước Ngô phải lui quân, đây cũng là cái cớ cho lần Ngô vương Hạp Lư phạt Việt này.

Quân Ngô khí thế hừng hực, Việt vương Duẫn Thường bệnh nặng, thái tử Câu Tiễn đành phải lâm nguy nhận lệnh, thay cha xuất chinh.

Trước khi rời Cối Kê, Duẫn Thường nằm liệt giường bấy lâu nói với chàng: "Lần này nước Ngô đại cử xâm lấn, binh lực hùng mạnh chưa từng có. Trước kia Ngô chỉ dùng thiên sư tấn công Việt. Việt lại có thể dùng chủ lực phối hợp với quân Sở phạt Ngô. Nhưng nay nước Sở đã tàn, nước Việt chỉ có thể đơn độc đối mặt với quân Ngô, ta thấy Hạp Lư muốn một trận diệt Việt a!"

Quốc lực hai nước Ngô Việt chênh lệch thật sự quá lớn, lãnh thổ nước Việt chưa bằng một phần ba nước Ngô, mà dân số cũng không bằng một nửa của Ngô, chỉ có chừng ba bốn mươi vạn người. Đối mặt với ba vạn đại quân khí thế hừng hực của Ngô vương Hạp Lư, Câu Tiễn trưng tập dân trong thành quách và dân bộ lạc, cũng chỉ gom góp được hơn vạn người, rơi vào thế yếu. Huống chi quân Ngô đều là những lão tốt do Tôn Vũ huấn luyện, từng giết khiến người nước Sở hoảng loạn chạy trốn.

Cho nên Việt vương thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý thất bại, Duẫn Thường tính toán rằng, một khi không thể chống đỡ, sẽ mang theo quốc nhân trong đô thành rút lui đến núi Cối Kê, thậm chí ngồi thuyền chạy đến "Ngoại Việt" xa xôi.

"Dũng Câu Đông là hòn đảo lớn ngoài biển, dài tới mấy chục dặm. Mà khu vực người Âu Việt ở phương Nam, càng là đồi núi rừng rậm bao phủ. Người nước Ngô muốn chỉ là vùng đất bằng phẳng phía bắc Cối Kê, chỉ cần chúng ta nguyện ý rút lui. Phương Nam rộng lớn, tổng sẽ có nơi dung thân cho người Vu Việt..."

Nhưng Câu Tiễn không muốn, chàng cảm thấy, một khi bị người Ngô đuổi xuống biển, hoặc trốn vào rừng núi, nước Việt chắc chắn sẽ phân liệt rời rạc, người Vu Việt sợ rằng vĩnh viễn không thể quay lại núi Cối Kê và sông Chiết Giang, vĩnh viễn không thể tế tự tổ linh nữa!

Cho nên chàng ôm quyết tâm tất tử mà đi, Chư Kê Dĩnh làm đại tướng, Linh Cô Phù làm tiên phong, Trù Vô Dư, Tư Hãn làm tả hữu tướng quân, hơn vạn quân tinh nhuệ cũng người người hãn không sợ chết, đây chính là tập tính của người Việt, cái tính cách mềm yếu của thư sinh Giang Nam hậu thế, trên người họ hoàn toàn không thấy được!

Ai ngờ trận Tụy Lý, họ lại thắng lợi một cách kỳ diệu! Sau đó người nước Ngô lủi thủi rút lui, nghe nói Ngô vương Hạp Lư chết trong quân! Câu Tiễn lo lắng gặp phục binh, cũng không truy kích sâu, để lại Chư Kê Dĩnh đóng giữ quốc cảnh xong, liền quay về Cối Kê.

Cho đến khi đi qua cửa sông Chiết Giang, Câu Tiễn vẫn cảm thấy đây là một giấc mơ.

"Ta vậy mà đã đánh bại quân Ngô hoành hành Giang Hoài, còn giết chết Ngô vương Hạp Lư..."

Lần này, Câu Tiễn coi như đã trải nghiệm thế nào gọi là "bất minh tắc dĩ, nhất minh kinh nhân".

Đầu tháng chạp mùa đông rét mướt, phương Bắc đã là một màu bạc trắng xóa, Vu Việt ở phương Nam lại vẫn xanh tươi.

Nơi đây là cửa sông Chiết Giang, nơi được gọi là "Cối Di Hải", đây cũng là hiểm ải phương Bắc mà người Việt bảo vệ quốc đô. Nếu như vào lúc nước mùa thu tháng Tám tới đây, liền có thể nhìn thấy cảnh tượng hải triều dâng lên cả ngày lẫn đêm, bôn đằng xung kích, tiếng vang rung chuyển cả địa trục.

Câu Tiễn mang theo người Vu Việt dọc theo đường bờ biển tiến về phương Bắc, rồi lại dọc theo đường bờ biển trở về. Việt tốt cắt tóc xăm mình, bện tóc vắt chéo sang trái, tướng lại mặc giáp da, sĩ tốt bình thường thì khoác "hủy phục", tức là y phục bằng cỏ đan thành để che thân. Đất Việt nhiều mưa ẩm ướt, mùa hè nắng cháy như lửa, mùa đông cũng không lạnh mấy, cho nên bốn mùa đều đội nón làm từ tre nứa, chân đi đất, nhưng chạy còn nhanh hơn cả người đi giày.

Vừa qua sông Chiết Giang, họ liền nhận được sự chào đón long trọng, khi biết tin Câu Tiễn đánh bại người Ngô xâm lấn, các thành ấp, dân bộ lạc người Việt hai bờ sông Chiết Giang đều không hẹn mà cùng tới đây, ánh mắt nhìn Câu Tiễn đầy sự sùng kính, sự ưu ái được vạn người ngưỡng mộ này, khiến thái tử trẻ tuổi trong lòng nảy sinh thay đổi vi diệu.

Thế nhưng đây mới chỉ là bắt đầu, sáng hôm sau, họ cuối cùng đã trở về thành Cối Kê, nơi đây cũng đã biến thành một đại dương vui vẻ, cổng thành mở ra, người Việt trong thành lần lượt đi ra.

Câu Tiễn và binh lính Việt bị họ vây quanh ở giữa, những đồng tử cởi trần chạy theo sau ngựa, reo hò nhảy nhót. Ở đây không có nghi thức chắp tay giơ tay áo của Trung Nguyên, người Vu Việt đến từ bốn phương tám hướng dùng đủ loại phương ngữ bộ lạc kỳ lạ hò reo. Vu chúc khoác da thú, đeo lông đuôi chim trĩ, gõ trống đồng, nhảy múa quanh Câu Tiễn. Vô số thiếu nữ Việt dung mạo mỹ miều quỳ cầu chàng rủ lòng thương, để có thể sinh hạ dòng dõi anh hùng.

Câu Tiễn thì nhìn đông nhìn tây, mỉm cười với mọi người, chạm vào những bàn tay giơ lên, và để mặc cho những người quỳ lạy chạm vào tứ mã, chiến xa và bánh xe mà chàng cướp được.

Việt vương Duẫn Thường cũng đứng trên đầu thành, cười nhìn con trai hưởng thụ vinh dự này, chàng đã chiến thắng nước Ngô hùng mạnh, giúp Vu Việt tránh được tai họa vong quốc diệt chủng, đây là phần thưởng xứng đáng mà Câu Tiễn nhận được.

Cho đến khi một tiếng gọi lạ lùng vang lên, nụ cười của Duẫn Thường mới đông cứng trên mặt.

"Vương!" Một người Vu Việt da ngăm nâu gọi hướng về phía Câu Tiễn, dường như là một ngư dân, ông ta đang kiệu một đứa trẻ trên vai. Một cậu bé nhỏ, đang tuổi thần tượng anh hùng. Cũng học theo cha, dùng giọng nói lanh lảnh hô lên cùng một từ đó.

"Vương!"

Như thể bị lây lan. Những người Việt khác cũng hưởng ứng theo. "Vương!" Họ gọi, phủ phục hướng về Câu Tiễn, quỳ lạy chàng, như thể chàng chính là quốc quân của Vu Việt.

Tiếng tung hô này dần dần mạnh lên, dần dần lan rộng, dần dần bành trướng. Hợp âm vang dội khiến vật cưỡi sợ hãi, cũng làm quý tộc nước Việt ra thành nghênh đón khiếp sợ.

Chưa đợi họ hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Linh Cô Phù người lập đại công trong trận Tụy Lý cũng giơ kim qua hô to tên Câu Tiễn.

"Vu Việt hưng, Câu Tiễn vương!"

Trù Vô Dư, Tư Hãn, cùng hàng ngàn giáp sĩ Việt mà Câu Tiễn mang về rút vũ khí ra, gõ vào thuẫn mây cùng hô to, họ vây Câu Tiễn ở giữa, gọi chàng là Vương!

Câu Tiễn trong lòng kích động, nhìn giáp binh và quốc nhân ủng đái mình, lại ngẩng đầu đối diện ánh mắt của Việt vương Duẫn Thường, chàng trước kia chưa từng dám nhìn thẳng vào mắt cha như vậy.

Vương là cách gọi của người Việt đối với thủ lĩnh, một bang quốc, chỉ có thể có một vị Vương. Cũng như một nhà chỉ có thể có một chủ nhân.

Mà người Việt, chỉ công nhận kẻ mạnh làm Vương! Một anh hùng tuổi trẻ tài cao, chiến thắng được kẻ địch mạnh, và một ông lão bệnh tật nằm trên giường, không thể mang binh bảo vệ bang quốc bộ lạc, họ rất nhanh liền đưa ra lựa chọn.

Mọi việc giống như chuyện xảy ra bất ngờ, lại giống như đã mưu tính từ lâu. Đêm đó, Việt vương Duẫn Thường đột nhiên tuyên bố thoái vị. Ông mang theo vài phu nhân và thân tín, lên núi Cối Kê tế tự tổ linh. Cho đến một năm sau qua đời, ông chưa từng xuống núi nữa.

Mà thái tử Câu Tiễn, thì dưới sự ủng hộ của toàn quốc nhân, thuận lợi đăng cơ tại thành Cối Kê. Từ đó về sau, cái tên Việt vương Câu Tiễn, cùng với sự tích chàng đại bại quân Ngô, chém giết Ngô vương Hạp Lư, bắt đầu truyền khắp thiên hạ...

"Vu Việt bại Ngô tại Tụy Lý, Ngô tử Quang tốt!"

Khi tin tức này truyền đến nước Sở, đã là mùa xuân năm sau. Quý tộc nước Sở vốn nghe Ngô là sợ mất mật vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nghe nói Lệnh doãn Tử Tây, Tư mã Tử Kỳ ở Tải Dĩnh công khai chúc mừng Sở vương Hùng Trân tại đại điện, nói nước Sở cuối cùng đã bớt đi một tâm phúc đại hoạn. Hùng Trân thì nước mắt đầm đìa, đích thân đến tổ lăng tế tự, báo tin mừng này cho tiên tổ.

Họ đồng thời cũng lần đầu tiên nghe nói đến nhân vật "Việt vương Câu Tiễn" này, không ít người Sở vì từng chịu khổ sở bởi nước Ngô, nên nảy sinh hảo cảm với vị quân chủ Vu Việt thay mình trừ đi kẻ thù. Tử Tây thậm chí đề xuất, nên giống như người Tấn năm xưa liên Ngô phạt Sở, có thể phái sứ giả đi liên Việt chế Ngô.

Tin tức theo gió xuân cùng truyền về phương Bắc, ngoài Tải Dĩnh ra, các đô ấp khác của nước Sở cũng đang ăn mừng việc này, Diệp huyện ở phía bắc Phương Thành cũng không ngoại lệ.

Một cỗ xe ngựa đầy bụi bặm dừng lại ngoài thị trấn, nghe tin tức tùy tùng truyền báo bên tai, Đoan Mộc Tứ hơi nhíu mày.

"Nước Ngô đại bại, Ngô vương Hạp Lư chết rồi!?"

Vừa vào nước Sở không lâu liền biết tin này, Đoan Mộc Tứ không hề kinh ngạc, cũng không vui mừng, chỉ trong lòng đầy nghi hoặc.

Khi chế định chiến lược phạt giao, Đoan Mộc Tứ từng nhắc nhở Triệu Vô Tuất, nói nước Ngô không thể không đề phòng. Một mặt Tấn hầu và nước Ngô vẫn là quan hệ đồng minh, Tri Bá có thể sẽ cầu viện nước Ngô. Mặt khác, nước Ngô vì nguyên nhân Tống, Lỗ, Tứ Thượng mà đã sinh ra địch ý với Triệu thị, nếu họ nhân cơ hội này vung quân bắc thượng, vậy Triệu thị liền hoàn toàn rơi vào vòng vây rồi.

"Trước khi diệt vong nước Việt, Ngô vương không dám tùy tiện bắc thượng." Lúc đó Triệu Vô Tuất khẳng định nói.

"Với quốc lực và cường binh danh tướng của nước Ngô, diệt Việt chắc không khó nhỉ?" Tử Cống dù sao cũng chưa từng đến Ngô Việt, chỉ dựa vào danh tiếng kích thước của hai nước mà đưa ra phán đoán.

Triệu Vô Tuất lại không cho là vậy: "Khi nước Ngô cho rằng đối thủ chính của mình là nước Sở, là bắc thượng Trung Nguyên, có lẽ kẻ thật sự có thể khiến họ ngã ngựa lại chính là nước Việt, Tử Cống đừng coi thường sự hãn dũng và nhẫn nại của người Vu Việt."

"Đương nhiên, phàm là chuyện gì không có tuyệt đối, đề phòng vẫn là phải có. Cho nên sau khi thuyết phục nước Trịnh tây tiến, ngươi còn phải đi một chuyến đến nước Sở, nếu nước Ngô thật sự nhanh chóng diệt Việt, mưu đồ bắc thượng, chúng ta liền có sự cần thiết phải liên Sở. Nếu nước Ngô ngược lại bị nước Việt đánh bại, thậm chí chết cả quốc quân, vậy uy hiếp của họ đối với Tống, Lỗ liền tạm thời biến mất, lúc đó ngươi tùy cơ ứng biến là được."

Cuối cùng, Triệu Vô Tuất còn khẽ nói một câu: "Chỉ hy vọng lần này, Câu Tiễn đừng khiến ta thất vọng..." Tử Cống ngơ ngác, vội hỏi Câu Tiễn là ai, Triệu Vô Tuất lại không đáp nữa, đợi sau khi chàng đi tra mới biết, đó là thái tử nước Việt, danh tiếng không rõ, dường như là một nhân vật nhỏ bé.

Kết quả, "nhân vật nhỏ bé" này quả thực không khiến Triệu Vô Tuất thất vọng, những việc chàng làm khiến người trong thiên hạ phải nhìn bằng ánh mắt khác, cũng khiến Tử Cống càng thêm nghĩ không thông.

Chàng dựa vào khả năng dự đoán giá cả vượt trội khi làm thương nhân, có thể thông qua phân tích thiên thời địa lợi, "miếu toán" về tình hình bang quốc mà biết trước một số việc, điều này đã rất lợi hại rồi. Nhưng điều khiến Tử Cống líu lưỡi là, chủ quân nhà mình lại đã đạt đến trình độ liệu sự như thần, điều này thật quá khó tin!

Tuy nhiên Tử Cống không kịp suy nghĩ kỹ việc này nữa, lần này đến nước Sở chàng còn gánh vác trọng trách, là vì thuyết phục Diệp công tử Cao, xúi giục ông ta làm khó nước Trịnh.

Đồng thời Triệu Vô Tuất còn bí hiểm dặn dò rằng: "Sở hữu tài, Tấn dụng chi, đất Sở có rất nhiều ẩn sĩ và quý tộc gia đạo sa sút, nếu ngươi gặp được người có tài năng, nhớ mang về cho ta vài vị, đặc biệt là người tên gọi Phạm Lãi, Văn Chủng! Tuyệt đối không được bỏ qua!"