Nước Tào vốn là nước chư hầu tước Bá do Tào Thúc Chấn phong tặng, lãnh thổ vốn dĩ không lớn, luôn co cụm lại ở giữa vùng Tế, Bộc. Trăm năm trước, vì thói sở thích nhìn trộm của Tào Cộng Công mà chọc giận Trùng Nhĩ, sau trận Thành Bộc, nước Tấn tiến hành thanh toán, nước Tào bị tước đoạt một vùng lãnh thổ rộng lớn như một hình phạt. Đến mấy chục năm gần đây, lại bị nước Tống nhiều lần xâm lược, đến cả quốc quân là Tào Điệu Công cũng bị Tống Cảnh Công giam cầm đến chết, đây có thể coi là nỗi nhục nhã to lớn của nước Tào, mối thù chín đời.

Mặt khác, dưới áp lực bên ngoài như vậy, nước Tào khiến quý tộc trong nước không mạnh, ngược lại tạo cơ hội cho Tào Bá tổng quát triều chính. Cộng thêm mấy năm nay nước Tào đi theo con đường thương mại, phát triển Đào Khâu thành trung tâm thương mại của Trung Nguyên, có thể gọi là phú túc thái bình. Phủ khố sung túc, uy vọng của Tào Bá Dương càng ngày càng cao, phàm là quyết sách của ông ta, dù là mở mang nghề xa xỉ, hay tham gia vào liên minh của Triệu thị để đối lập với nước Tề, thì các quý tộc đang lay lắt lung lay trước sự xâm thực của thương nhân trong nước, đều chỉ có thể cúi đầu tuân theo.

Quân quyền nước Tào thịnh như vậy, Tào Bá thậm chí có thể tùy ý bãi miễn khanh sĩ, đề bạt người khác làm chấp chính! Điều này ở nước Lỗ, Tống, Tấn với chế độ thế khanh thế lộc trong quá khứ là chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Ngay ba năm trước sau khi dẹp xong loạn nước Tống, Tào Bá vốn yêu thích săn bắn, trong một lần đi săn tình cờ đã gặp một người xạ y tên là Công Tôn Cương. Cái gọi là "y" chính là dùng mũi tên có buộc dây để bắn chim, Công Tôn Cương rất giỏi môn này, ông ta bắt được con nhạn trắng dâng lên, khiến Tào Bá vô cùng vui sướng. Thêm vào đó, người này vốn là một kẻ sĩ biết chữ, tự xưng là hiền nhân chốn thôn dã, ông ta khéo ăn khéo nói, nhờ vậy mà được Tào Bá Dương coi trọng. Trước hết đề bạt làm Lâm Trạch Ngu Nhân, sau đó lại đề bạt làm Tư sĩ của đội săn, và trong cuộc chiến Triệu Vô Tuất ước hẹn cùng Tào, Tống tấn công nước Vệ ở Bộc Nam hai năm trước, ông ta đã lập được chút công lao nhỏ. Chức vị cứ thế bay lên như diều gặp gió, vọt tới chức Tiểu Tư Thành, bắt đầu tham gia vào chính sự.

Công Tôn Cương vì Tào Bá mà đại khởi công xây dựng, ở vùng ngoại ô Đào Khâu xây năm tòa thành ấp mới, tên là Thử Khâu, Ấp Khâu, Đại Thành, Chung, Vu, rồi di chuyển người của các ngành nghề ra ngoài. Năm tòa vệ thành này đã giải quyết vấn đề thành nhỏ người đông vốn làm khó Đào Khâu bấy lâu nay. Nhờ vậy ông ta lại được đề bạt, hất cẳng vị chấp chính nước Tào đã già nua, ngồi vào ghế Đại Tư Thành.

Đây chính là con đường thăng tiến của Công Tôn Cương. Từ một kẻ xạ y cỏn con trèo lên tới chức chấp chính nước Tào, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Nguyên do trong đó, hoàn toàn là vì Tào Bá Dương và ông ta có mùi vị giống nhau, một đôi quân thần khi rảnh rỗi thì cùng nhau săn bắn so tài, lúc trở về cung lại đàm luận về chuyện Tề Hoàn, Tấn Văn mà Tào Bá thích nghe nhất...

Vị Công Tôn Cương này xuất thân tuy không cao, nhưng chí hướng lại khá độc đáo, ông ta lấy tể thần Quản Trọng của Tề Hoàn Công, can thần Hồ Yển của Tấn Văn Công, mưu sĩ Ngũ Tham của Sở Trang Vương làm mục tiêu đời người. Sau khi thành công trà trộn vào làm chấp chính nước Tào, cái đuôi cáo liền lộ ra.

Đúng lúc quân Tống yêu cầu mượn đường, Tào Bá tuy đã đồng ý, nhưng lại vô cùng lo lắng, Công Tôn Cương trông chừng thời cơ, vào cung diện kiến Tào Bá, trình bày về "bá kế" của mình!

"Quân thượng từng khen ngợi bộc thần thiện xạ, nhưng thứ bộc thần bắn được, chẳng qua là chim nhạn nhỏ, chim sẻ nhỏ mà thôi, đó chỉ là đạo nhỏ của việc bắn, nghĩ lại, căn bản không đáng để trình bày với quân thượng. Nay nước Tào quốc phú binh cường, kho lương có lương thực dự trữ ba năm. Vũ khố có giáp trụ ba tầng, binh khí sắc bén, không gì không phá nổi. Dựa vào nước Tào hiện nay, dựa vào sự hiền minh của quân thượng, thứ cần bắn tuyệt đối không chỉ là những con mồi nhỏ bé này." Tào Bá đối với Công Tôn Cương đã vô cùng tin tưởng, ông ta có chút nghi hoặc, cũng có chút hưng phấn: "Vậy quả nhân nên bắn lấy cái gì?"

"Xin hãy nghe bộc thần trình bày với quân thượng, xưa kia tam vương bắn lấy tôn hiệu thiên hạ, ngũ bá bắn lấy các nước hiếu chiến. Nay nhìn khắp chư hầu cửu châu, Tấn, Tần, Tề, Ngô, Sở ví như chim hồng hộc to lớn thích bay; Lỗ, Tống, Vệ, Trịnh là chim hộc nhỏ mà không yếu; Chu, Tiểu Chu, Cử, Đằng, Tiết, Man thị, Đàm, Bì thì là chim sẻ lưới cỏn con. So với việc đi săn bình thường, niềm vui thú này tuyệt đối không phải là niềm vui ngày một ngày hai. Thứ thu hoạch được cũng tuyệt đối không phải là loài vịt trời nhạn nhỏ, liệu có đáng giá hơn để quân thượng đi săn bắt hay không?" "Săn nước sao?" Tào Bá ngẩn người. Lời nói này nghe có vẻ quen quen, đó là năm năm trước rồi nhỉ. Phụ tử Triệu thị và Tề Hầu lúc đó đang định tiến hành một trận quyết chiến ở trên đất Bộc và Tây Lỗ, Đoan Mộc Tứ chính là dùng cách nói này để dụ dỗ ông ta tham gia.

Sự chém giết của săn bắn sẽ khơi dậy dã vọng trong lòng, huống chi còn có sự kích thích từ việc Triệu Vô Tuất ở phương Bắc không ngừng khai phá lãnh thổ, tác chiến chẳng lẽ không phải là chuyện tương tự như đi săn sao? Cuộc mạo hiểm đó đã mang lại cho Tào Bá những vùng đất tổ tiên ở phía tây Lịch Sơn, Lôi Trạch, cũng mang về cho ông ta uy vọng to lớn, đồng thời cũng nuôi dưỡng một thứ gọi là dã tâm trong nội tâm. Mấy năm sau đó, sự phát triển của nước Tào cực kỳ thuận lợi, bị cuốn vào loạn nước Tống, giành lại được mấy tòa biên ấp bị nước Tống chiếm giữ, phối hợp với Triệu thị tấn công nước Vệ, lại chiếm được mấy ấp ở Bộc Nam. Nước Tào trở nên mạnh mẽ giàu có, dã tâm của Tào Bá cũng ngày một bành trướng, sự tham lam và cuồng vọng trong tính cách ngày càng lớn hơn. Những ngày này, ông ta bắt đầu thường xuyên xem bản đồ, tuy rằng cương vực đã tăng thêm hơn một nửa, nhưng trong số các chư hầu Trung Nguyên chi chít như sao trên trời, nước Tào vẫn cứ nhỏ bé, chỉ tương đương với Chu, Cử, nếu có thể mở rộng thêm một chút thì tốt biết mấy.

Cho nên Tào Bá vẫn luôn quan tâm đến chiến sự hai bên núi Thái Hành, trù tính xem phải làm thế nào mới có thể khiến nước Tào cường thịnh thêm chút nữa. Hướng mở rộng tốt nhất tự nhiên là nước Vệ, nhưng quân Triệu thế tới hung hăng, nhanh chóng phối hợp với quân Tống do Trần Định Quốc chỉ huy, chiếm đóng toàn bộ vùng đất ngoại trừ Đế Khâu. Trong đó người Tống rất khôn khéo chiếm lấy tòa ấp ngăn cách với nước Tào bởi một con sông, còn quân Tào lại chẳng chiếm được lợi lộc gì, điều này đủ khiến Tào Bá Dương phẫn nộ không thôi, ăn ngủ không yên. Triệu Vô Tuất trong việc phân chia lợi ích thiên vị người Tống là lẽ tự nhiên, trong chiến tranh nước Tống luôn bỏ người bỏ sức hỗ trợ Triệu thị, nước Tào lại lấy lý do quân Tào tổn thất quá nặng trong loạn nước Tống, chỉ thực hiện một số hỗ trợ ở tầng lớp vật tư. Chuyện trên đời, không sợ thiếu mà chỉ sợ không đều, Tào Bá Dương làm sao hiểu được nỗi khó xử của Triệu Vô Tuất, ông ta đã có tâm tư muốn vứt bỏ Triệu thị để tự làm riêng, Công Tôn Cương vốn có mùi vị giống ông ta đã nhạy bén nhận ra điểm này, đây mới là lý do có việc hiến kế ngày hôm nay. Sau khi nghe những lời của Công Tôn Cương, Tào Bá bảo ông ta bước lên vài bước ngồi xuống, sau khi đuổi hết tả hữu ra ngoài liền bỏ trống chỗ ngồi mà hỏi: "Quả nhân sao lại không muốn tham gia vào trò chơi săn nước đó chứ, nhưng phải bắn như thế nào?" "Quân thượng sao không lấy hiền thần làm cung, lấy dũng sĩ làm dây, nhìn chuẩn thời gian mà giương cung bắn?" "Mong Tư Thành chỉ giáo cho ta!"

Công Tôn Cương ánh mắt sáng quắc: "Quân thượng muốn cầu làm Bá chủ ở đất Tứ Thượng, thì phải bắn hạ Triệu thị trước!" Tào Bá nghe vậy kinh ngạc: "Lời này giải nghĩa thế nào?" "Chư hầu trong thiên hạ, hiện nay thế lực lớn nhất không gì qua được Triệu thị, Triệu thị là một con chim huyền điểu lớn, phía tây dựa lưng vào Thái Hành, phía đông đối diện biển mà đứng, cánh tay phải chẹt giữ Thái Hành, cánh tay trái ngăn cản nước Tề, còn cúi đầu ở trung tâm bụng dạ Trung Nguyên, ưng kích nước Vệ. Vị trí của Triệu thị chiếm cứ toàn bộ Trung Nguyên. Dang cánh bay lượn, đông tây hai ngàn dặm. Vọng tưởng nuốt chửng thiên hạ, là tay thợ săn lớn nhất, cũng là con mồi lớn nhất. Nếu Triệu thị đắc chí, quân thượng ngoài việc nhặt vài miếng cơm thừa canh cặn dưới mỏ Triệu Vô Tuất ra, thì đừng hòng tự mình đi săn bắn, nói không chừng, còn bị Triệu thị coi như quà tặng đưa cho nước Tống." "Chuyện này, ta với Triệu tướng quân vô cùng thân thiết. Chắc không đến mức này đâu..."

Công Tôn Cương lại không cho là vậy: "Dám hỏi quân thượng, đối với Triệu thị, Tống và Tào bên nào thân hơn?" Tào Bá Dương nhất thời không nói được lời nào, chuyện này còn phải nói sao, nước Tào với Triệu thị chỉ là dây dưa lợi ích, nhưng Triệu thị với nước Tống, thì ví như mối quan hệ gửi gắm sinh tử, trong đó còn có liên hôn. Tào, Tống vốn là tử thù, hoàn toàn là nhờ vũ lực của Triệu Vô Tuất và tài ăn nói của Tử Cống mới gộp lại được với nhau. Trong liên minh của Triệu thị và Tào, Tống, Tào Bá Dương nhạy bén phát hiện ra, địa vị của mình là xa không bằng nước Tống, lúc này còn đỡ. Nhưng nếu sau này Tào, Tống lại xảy ra xung đột, Triệu thị sẽ đứng về phía nào? Công Tôn Cương lại bồi thêm: "Lại hỏi quân thượng, trận Mạnh Chư mấy năm trước, Triệu tướng quân có phải đã không chút do dự bắt người Tào đi lấp hào rãnh không?" Không nói đến chuyện này thì thôi, vừa nhắc tới Tào Bá đã nổi giận, ông ta thậm chí bắt đầu cảm thấy không hài lòng với việc Triệu Vô Tuất chủ trì phân chia vùng Bộc Nam giữa Tào và Tống. Mối nhục đại bá của ông là Tào Điệu Công đi triều kiến Tống Cảnh Công mà bị giam cầm đến chết, cũng trong lúc quân Tống nhập cảnh quấy nhiễu người Tào, đã bị ông ta nhớ lại.

"Cho nên quân thượng muốn có chỗ làm nên, phải đứng ra khi chưa quá muộn. Cùng với Tề Hầu giương ra lưới lớn, cùng bắn Triệu thị. Nay chính là lúc Triệu thị đang đầy rẫy nguy cơ. Thần nghe nói, phía tây họ Hàn đại bại, đã mất thành Bình Dương; phía bắc, họ Trần công phá Hàm Đan; phía đông, quân Triệu bị chặn lại ở nước Vệ, Tây Lỗ cũng bị người Tề công phá, sợ là không giữ nổi, đây chính là cơ hội tốt để quân thượng tham gia vây săn." Tào Bá Dương đã gần như bị thuyết phục, nheo mắt lại: "Liên hợp với Tề Hầu? Nhưng quả nhân với nước Tề đã mấy năm không qua lại."

Công Tôn Cương nói: "Bào Mục của nước Tề từng phái sứ giả đến liên lạc với quân thượng, ngay tại trạch đệ của bộc thần." Sứ giả của Triệu thị dụ dỗ nước Trịnh đi theo Man thị, sứ giả nước Tề cũng chẳng phải kẻ ngốc, Bào Mục không ít lần phái người chạy tới các nước chư hầu vùng Tứ Thượng, vị quốc quân xui xẻo nước Tiết kia muốn phản Triệu bị nước Đằng tố cáo, cũng có liên quan đến nước Tề, mà Công Tôn Cương ngoài lý tưởng đời người "phụ tá bá chủ" trong lòng ra, cũng đã nhận của nước Tề nên mới chủ trương nước Tào phản Triệu. Tào Bá Dương vẫn còn một tia do dự: "Để quả nhân suy nghĩ thêm chút nữa." "Quân thượng, vẫn là quyết định nhanh đi thôi, quân Tống sắp vượt cảnh lần nữa rồi. Trước kia quân thượng thả một sư quân Tống đi sang nước Lỗ, đã quấy nhiễu trong nước không yên, nay một vạn quân Tống đi qua Đào Khâu, vạn nhất họ nổi lòng tham, nhòm ngó tài sản con cái ở thị tứ trong thành..." Công Tôn Cương bắt đầu dọa người, đem thứ mà Tào Bá lo lắng nhất ra nói chuyện. "Vậy có nên tạm thời từ chối bọn chúng nhập cảnh không?" "Không được, nay quân thượng thả cho đi, thì Đào Khâu gặp nguy, không cho đi, sẽ đắc tội với Triệu thị và nước Tống. Đợi sau chiến tranh nếu Triệu thị thắng, nhất định sẽ xén đất nước Tào làm mạnh nước Tống. Ngược lại, nếu thiên tử và Tấn, Tề thắng, thì sẽ giống như thanh toán nước Tào sau trận Thành Bộc, bắt quân thượng nhả ra toàn bộ cương vực đã nuốt vào, cho nên quân thượng, không thể chần chừ nữa!"

Tào Bá Dương vốn là người cảm xúc dễ bị kích động, dễ dàng tin vào lời nói, ông ta chợt hồi tưởng lại, tình cảnh khi ông cùng cha con Triệu thị đứng trên ngọn đồi nhỏ bên bờ sông Bộc trước trận chiến ở cánh đồng tuyết năm xưa. Lúc đó họ thề máu kết minh xong, Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất chỉ tay lên bầu trời đầy sao, nói về những chuyện thú vị ở nước Tấn. Tào Bá Dương cũng đang nhìn về phía chân trời, ông ta liếc nhìn những ngôi sao mới chớm nở, đột nhiên cảm thấy một nỗi run rẩy không rõ nguyên do trong lòng, ông ta nhìn cha con Triệu thị ở chỗ cao lần nữa, lại cảm thấy họ có một khí thế nhìn xuống thiên hạ, không ai sánh bằng! Ông ta ngưỡng mộ, cũng khát khao có thể noi theo. "Đã là cha con họ làm được, quả nhân sao lại không làm được... Đúng như lời Tư Thành nói, nay chính là thời cơ tuyệt vời mà!" Tào Bá Dương đập bàn đứng dậy, đưa ra quyết định.

Thế là, cao ngạo mà vô dụng, đầy ắp chí hướng tể phụ là Công Tôn Cương, cứ thế cùng với Tào Bá Dương - người đang tưởng nước Tào quốc phú binh cường, bành trướng đến cực điểm - cùng nhau vạch ra một kế hoạch táo bạo, điên rồ, khiến người bình thường không thể nào hiểu nổi... Công Tôn Cương đắc ý dào dạt tổng kết: "Quân thượng chi bằng giương cung bắn vào phía bắc Thương Khâu của nước Tống, vừa có thể bắn bị thương cánh tay phải của nó, trả được mối thù trăm năm của Tống - Tào, cũng có thể chặt đứt con đường của Đào Khâu, khiến nó không thể hỗ trợ Triệu thị, thì Triệu thị đối mặt với quân Tề và người Trịnh tấn công, chắc chắn sẽ bại. Đến lúc đó nước Tào có thể lấy toàn bộ Bộc Nam, Tế Tây, thậm chí tiến thêm một bước giành được Tây Lỗ. Đến lúc đó quân thượng trở thành cứu tinh và công thần của Tấn Hầu, Tề Hầu và thiên tử, nhất định có thể giành được uy vọng to lớn, đến lúc đó chư hầu vùng Tứ Thượng, xoay trái xoay phải đều theo, có thể thu lấy trong túi mà về rồi! Thiên hạ không có bá chủ, quân thượng có lẽ có thể làm bá chủ nhỏ giữa sông Hà, sông Tế!" Ngày hôm sau, Tào Bá Dương vốn đã bị "bá nghiệp" làm cho choáng váng đầu óc, ban bố lệnh chuẩn bị chiến tranh khẩn cấp, đồng thời giết sứ giả nước Tống, và ra lệnh ngăn chặn quân Tống ở ấp Quán...

"Đây là đầu đuôi sự việc?" Ở Đế Khâu, sớm từ trước khi Nhạc Hỗn tới, Triệu Vô Tuất đã nghe tin từ ám thám thương nhân vội vàng chạy tới báo, quân Triệu vốn đã định ngừng chiến để đông tiến, cũng vì sự biến của nước Tào mà bị trì hoãn lại. Việc này coi như là sự kiện bất ngờ, trước đó không có lấy một chút dấu hiệu, giữa Tống và Tào tuy có mâu thuẫn, nhưng chưa đến mức độ phải dùng đến đao binh. Tào Bá Dương này ngày thường là một người khá bình thường, sao lần này lại cứ như bị cửa kẹp vào đầu vậy. Triệu Vô Tuất không biết rằng, trong lịch sử, cuốn "Sử ký - Quản Sái thế gia" có ghi chép về "bá nghiệp" hoang đường này của Tào Bá Dương và Công Tôn Cương, cự Tấn công Tống, cũng dẫn đến việc nước Tào bị nước Tống diệt vong. Triệu Vô Tuất tự nhiên sẽ không nhớ tới những ghi chép xa lạ đó, ông ta lúc này nửa ngày không nói nên lời, cũng không tìm ra cách để biểu đạt, cuối cùng chỉ có thể lắc đầu nói: "Hoang đường, Tào Bá Dương và Công Tôn Cương này đúng là một đôi quân thần hoang đường, nước Tào nhỏ bé, cũng muốn tới góp vui, đúng là muốn làm Tề Hoàn, Quản Trọng đến phát điên rồi."

Dương Hổ thì vừa thẹn vừa giận, vốn dĩ đại quân đã chuẩn bị lên đường, lại bị sự biến của nước Tào làm trì hoãn, đúng là làm ông ta nổi trận lôi đình, có bất ngờ gì cũng không sao, chỉ là sự bất ngờ này quá mức khiến người ta dở khóc dở cười. "Đúng là châu chấu đá xe! Thần nguyện đem một sư binh lực, vượt sông Bộc về phía nam tấn công Tào, phối hợp với quân Tống, nước Tào sớm muộn gì cũng có thể phá." Triệu Vô Tuất gật đầu: "Đã như vậy, vậy để tiên sinh làm tiên phong, trước hết nhổ ấp Đào của nước Tào, nơi này vừa có thể là bàn đạp để vượt sông về phía nam, cũng là con đường tất yếu để đại quân ta đông tiến tới Tây Lỗ." Nếu quân Tống bị trì hoãn ở nước Tào, chậm chạp không thể bắc tiến, với vạn quân binh lực này của Triệu Vô Tuất, mạo muội đông tiến tới Tây Lỗ để quyết chiến với quân Tề, tuy ông có niềm tin tất thắng, nhưng dù sao cũng không quá an toàn. "Phá Tào phải nhanh chóng, ta hy vọng giữa tháng năm là có thể giải quyết xong rắc rối." Cũng là lúc thế nguy lại nghĩ tới mưu sĩ, lúc này nếu có một vị sứ giả gan dạ sẵn lòng đi tới Đào Khâu tìm hiểu chân tướng thì tốt biết mấy, Tào Bá có lẽ chỉ là nhất thời nóng đầu, cũng không phải không thể khuyên bảo trở lại. Triệu Vô Tuất bước ra khỏi lều, ngoái nhìn về phía nam, lẩm bẩm nói: "Theo hành trình tính toán, nhóm Tử Cống cũng nên tới nước Tào rồi..."