Phía sau thôn ấp Trường Bình, dưới bầu trời mây mù dày đặc là một đoạn đường dốc thoai thoải, nơi đám lau sậy ở bãi bồi Đan Thủy dừng chân. Là rìa của vùng núi Thượng Đảng, đất nông nghiệp ở đây vốn dĩ đã hiếm hoi, nay sau khi chiến tranh ập đến, những mảnh ruộng bỏ hoang gần như hoàn toàn thoái hóa thành đồng cỏ, đám cỏ lau khô héo cao ngang người trải dài ngút tầm mắt.
Đột nhiên, vô số đôi giày cỏ vội vã giẫm đạp lên con dốc. Điền Bí dẫn theo đám khinh binh đang "bại trận" ở thôn Trường Bình chạy thục mạng. Khinh binh vốn sở hữu sở trường di chuyển bằng đường bộ, trong địa hình núi non, tốc độ của họ thậm chí còn nhanh hơn cả những đội kỵ binh chính quy. Vì thế, họ luôn giữ cho quân địch đang truy sát gắt gao phía sau, những kẻ dự định tiêu diệt họ tại chỗ này, ở một khoảng cách không gần không xa.
Mục tiêu của họ là ngọn đồi "Hàn Sơn" cao hơn mặt đất hàng trăm thước nằm trong tầm mắt. Tương truyền, nơi này được đặt tên theo Hàn Quyết, người từng đóng quân tại đây khi đi chinh phạt nước Lộ Tử của Xích Địch trong quá khứ.
Cách đó vài trăm bước, chi nhánh quân của Sĩ Phụ đang gắng sức đuổi theo, bởi lẽ kẻ địch phía trước trông có vẻ vô cùng mệt mỏi, dường như chỉ cần cố thêm một chút nữa là có thể tóm gọn.
Sĩ Phụ tuy dũng cảm, nhưng mưu lược lại không đủ. Y không hề nghĩ đến một điểm mấu chốt: nếu quân Triệu thực sự bại trận, hướng rút lui của họ lẽ ra phải là ấp Huyễn Thị ở phía đông nam, đó là nơi đóng quân đại bản doanh, cũng là nơi lưu trữ quân nhu, hơn nữa cũng chỉ có hướng này mới có thể rút khỏi thung lũng Đan Thủy để thông lên Trường Tử.
Thế nhưng hiện tại, quân Triệu lại bại lui về Hàn Sơn, một con đường cụt, rõ ràng là có ẩn ý sâu xa. Nếu là một lão tướng tinh thông quân sự, đáng lẽ phải đánh chắc tiến chắc sau khi đánh lui bộ quân của Điền Bí, thăm dò tình hình rồi mới quyết định. Nhưng trong mắt Sĩ Phụ, sự bại lui này của quân Triệu rõ ràng là kết quả của việc hoảng loạn mất phương hướng.
Sĩ Phụ một lòng muốn tiêu diệt quân Triệu trước mắt. Ba tháng qua, Điền Bí đóng quân đối diện với y, mỗi lần chửi mắng trước trận, những lời thốt ra từ miệng đám khinh binh gồm toàn du hiệp và thiếu niên ngỗ ngược này nghe khó lọt tai nhất. Nếu không phải Tri Dao nghiêm lệnh không được manh động xuất kích, y đã sớm không nhịn được mà dạy dỗ đội quân không chút quý tộc khí này rồi. Cho nên vào giây phút này, y dẫn theo thuộc hạ truy kích không rời. Chiến trường chính diện đương nhiên đã có quân chủ lực của các nhà lo liệu, y chỉ cần tiêu diệt Điền Bí, viên mãnh tướng này của Triệu Vô Tuất, giáng đòn mạnh vào nhuệ khí đối phương, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ chiến lược.
Thế là y bám theo quân Triệu bắt đầu lên dốc. Trông có vẻ như, Sĩ Phụ chỉ cần dần dần tiến lên, đám quân Triệu không còn đường lui này sẽ bị tiêu diệt sạch sau khi lên đến lưng chừng núi. Thế nhưng, theo thời gian trôi qua, Sĩ Phụ vốn đang nóng máu bỗng chốc nhận ra, có phải mình đã truy kích quá sâu rồi không.
Quay đầu nhìn lại, họ đã vượt qua thôn ấp Trường Bình, truy đuổi trọn vẹn hai dặm đường. Dọc tuyến Đan Thủy, đại quân phe mình như một cây đinh ba, chia làm ba đội hình vượt sông, bắt đầu chậm rãi tấn công sang bờ đông. Khói lang yên từ ấp Huyễn Thị của quân Triệu cũng càng lúc càng dày đặc. Nhìn từ đây, binh tốt không ngừng tụ họp từ khắp nơi về Huyễn Thị tập kết, rồi chỉnh đốn xuất phát.
"Quân Triệu chỉnh tề có trật tự, không giống dáng vẻ hoảng loạn sau khi bất ngờ bị đánh bại, hoàn toàn khác biệt với đám tàn binh trước mắt này..."
Y đang ở sườn tây Hàn Sơn nên không thể nhìn thấy nhiều thứ mang tính then chốt. Nhưng có lẽ là do bản năng của kẻ làm tướng, Sĩ Phụ bỗng nhận ra mình đã rơi vào hiểm cảnh!
Thế nhưng lúc này quay đầu đã không còn kịp nữa. Đột nhiên, ngàn quân Triệu đang chạy trốn phía trước bỗng tách ra như sóng vỗ đôi bờ, vài thân cây tròn khổng lồ từ trên đường lăn xuống!
---❊ ❖ ❊---
"Thiếu tướng quân! Sĩ Tư mã đã đuổi theo quân Triệu lên Hàn Sơn rồi!"
"Tên Sĩ Phụ này! Trước kia ta khen hắn dũng mãnh quả là sai lầm, sao lại mạo tiến như vậy! Mau bảo hắn quay về ngay, bảo vệ bên sườn của Lương Anh Phủ và Phạm thị."
Tri Dao giận dữ quất mạnh một roi. Cánh tay đôi khi luôn không nghe theo sự điều khiển của não bộ, thích tự làm theo ý mình, nhất là khi họ với Tri thị chỉ là đồng minh, chứ không phải là kẻ có quyền sinh sát đối với thuộc hạ của ông ta.
Suy cho cùng, vẫn là quân đội của Tri thị họ mới đáng tin cậy. Tri Dao lúc này đang ở trung quân trong ba quân. Đan Thủy rất nông nên có thể trực tiếp lội qua, tuy làm ướt giày dép không mấy dễ chịu, ngâm thêm một ngày nữa có thể sinh bệnh chân, nhưng lúc này không quản được nhiều như vậy nữa.
Ông ta chỉ huy đại quân liên tục tiến lên. Cứ điểm sơ sài bên bờ sông của quân Triệu trông cũng có vẻ trở tay không kịp, chắc là không ngờ quân Tấn vốn đang ở thế yếu lại dám tấn công, tình cảnh giống hệt những gì xảy ra ở thôn Trường Bình, quân thủ thành ở đây cũng tan tác bỏ chạy. Họ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai cách Đan Thủy một dặm. Tri Dao cho người xây tường lũy phòng ngự dọc theo bờ tây Đan Thủy, Tri thị cũng bắt chước theo, dù sao binh tốt nhàn rỗi cũng chẳng để làm gì. Ba tháng trôi qua, hai bờ đông tây, hai dải tường lũy bằng đất đá vàng nhạt vẫn luôn âm thầm đối đầu nhau.
Theo đà tiến quân đồng loạt của ba quân nước Tấn, tường lũy của quân Triệu đã ở ngay trước mắt.
Trung quân là vậy, còn hai cánh thì sao? Tri Dao nghiêng đầu nhìn về phía bắc. Mặc dù sự mạo tiến của Sĩ Phụ khiến đội tiên phong ba ngàn người đó hiện đang bị quân Triệu vây hãm ở lưng chừng núi Hàn Sơn, tiến thoái lưỡng nan, nhưng Lương Anh Phủ và Phạm Cao Di đã dẫn theo một vạn đại quân qua đây, bước chân hơi nhanh hơn trung quân, họ có thể tiếp ứng cho bộ phận của Sĩ Phụ bất cứ lúc nào, nên phía bắc không đáng lo.
Ông ta lại quay đầu nhìn về phía nam. Động tác của Ngụy Câu cũng nhanh hơn trung quân một chút. Những "Ngụy Vũ Tốt" sao chép trang bị của quân Triệu chính là chủ lực tác chiến, mặc giáp nặng, mang theo tấm đại lỗ dày cộp, có kẻ thậm chí còn sử dụng nỏ – thứ vũ khí mới xuất xứ từ nước Sở, mấy năm gần đây tỏa sáng rực rỡ trong tay quân Triệu, dần dần được các vị khanh đại phu chư hầu học hỏi và chấp nhận. Trong quân Ngụy thậm chí còn có kỵ binh, nhưng chỉ là những toán trinh sát rải rác.
Toàn bộ hệ thống tác chiến vẫn là chiêu cũ bao vây hai cánh, trung quân áp sát, có phong cách đánh của quân Sở trong trận Bật, nhưng lần này, mấu chốt nằm ở ba chữ: Nhanh, Chuẩn, Hiểm!
Khi càng tiến gần đến tuyến phòng thủ thứ hai của quân Triệu, Tri Dao cho gọi Dự Nhượng đến.
"Ngươi có biết lát nữa chúng ta có thể phải đối mặt với điều gì không? Tri thị ngoài võ tốt kiên cường và kỵ binh xuất quỷ nhập thần ra, nổi tiếng nhất không gì khác ngoài cơ xảo mà họ từng sử dụng ở Triều Ca và sông Vấn. Thứ này hai năm nay được đồn thổi thần kỳ đến mức khó tin, nhưng theo thám tử từ Triều Ca trở về, thực ra cũng chẳng thần bí đến thế, chỉ là lợi khí có thể bắn đá xa tới hai trăm bước. Lát nữa khi đến khoảng cách hai trăm bước, ngươi phải dẫn theo đám tử sĩ gồm các gia thần xung phong, tìm cách vượt qua bức tường đất thấp lè tè đó, khiến quân Triệu không thể tiếp tục bắn đá."
Dự Nhượng cúi đầu: "Tuân lệnh! Thần nhất định không phụ kỳ vọng của chủ công."
"Xuống chuẩn bị đi, thắng bại ở trận này, tuyệt đối không được như quân Tề, bị máy bắn đá làm loạn quân tâm."
Nửa khắc sau, họ đã đến cách tuyến phòng thủ quân Triệu hơn ba trăm bước. Theo một tiếng huýt sáo, quân thủ thành trên phòng tuyến Tri thị bắt đầu bắn đạn đá. Những hòn đá nặng hơn mười cân được bắn ra từ đó, vạch nên một đường parabol có góc khá lớn, rơi xuống trước mặt trung quân của Tri Dao, đập đất tạo thành một cái hố, đây mới chỉ là bắn thử.
Nhìn thấy những viên đá bay kinh hồn kia, mọi người đều vô thức đưa tay chạm lên trán, đã đầy mồ hôi lạnh. Tuy chưa đập chết người, nhưng không chỉ binh tốt của Tri thị hoảng sợ, mà ngay cả Tri Dao cũng lờ mờ cảm thấy, trong chuyện này có chỗ nào đó không ổn, nhưng không ổn ở đâu, ông ta lại không nói ra được...
Đúng lúc này, có trinh sát lái xe truyền tin vội vã chạy đến báo cáo: "Thiếu quân tướng, phía Lương đại phu có người đến truyền lời, Sĩ Tư mã bị phục kích ở Hàn Sơn, là đi cứu, hay tiếp tục tiến quân?"
"Cái gì!?" Tri Dao đứng trên xe kiễng chân, nhìn về phía Hàn Sơn cách đó vài dặm. Ông ta không nhìn rõ chi tiết, thậm chí không phân biệt được người trên núi với cỏ cây, chỉ thấy bên đó hỗn loạn, hai đội quân mặc quân phục màu sắc khác nhau đang đánh nhau thành một khối, đang giằng co không phân thắng bại.
Trinh sát thuật lại: "Sĩ Tư mã bị gỗ lớn tấn công trên sườn núi, khi rút xuống chân núi lại chạm trán hai toán quân bộ binh, mỗi toán một ngàn người, có lẽ là đến từ phía sau Hàn Sơn..."
"Tri Vô Tuất để lại phục binh ở phía sau ngọn núi đó sao? Hay là trùng hợp, sự trùng hợp vừa vặn đụng độ..." Tri Dao nghiến răng, đây là vấn đề cần thời gian suy nghĩ, nhưng hiện tại ông ta đã không còn thời gian nữa rồi.
Bởi vì sự do dự, quân đội phía bắc rơi vào trạng thái dừng lại, không thể theo kịp nhịp chân của trung quân, đã bị kéo giãn ra khoảng cách vài chục bước. Còn phía nam, nhà Ngụy cũng đang đợi cờ lệnh của trung quân vung lên mới phát động tấn công, Dự Nhượng thì đã sớm tập kết đám tử sĩ, chuẩn bị mặc kệ mưa tên đá đạn của địch để bắt đầu xung phong vào tuyến phòng thủ tường đất thấp.
Không còn thời gian do dự nữa, Tri Dao hạ lệnh: "Bảo Lương, Phạm hai người phái hai ngàn người đi tiếp ứng. Nghe tiếng trống của ta, Dự Nhượng dẫn tử sĩ xung phong trước, những người còn lại tiếp tục tiến đến trong vòng một trăm bước rồi hãy xung phong. Chưởng kỳ quan, vung đại kỳ, mời nhà Ngụy phối hợp với Dự Nhượng, bắt đầu tấn công đoạn nam của tường địch!"
Tri Dao trong lòng biết rõ, chỉ cần trước khi viện binh của Huyễn Thị tới mà đột phá được tuyến phòng thủ này, là có thể chiếm lấy khu đất trống bên Đan Thủy, nén chiến tuyến của Triệu Vô Tuất lại, khiến họ mất đi không gian phản công, cuối cùng bị dồn vào ấp Huyễn Thị mà ép chết, hoặc bị ép ra khỏi bồn địa này mà bại vong trên con đường rút về Trường Tử!
Thế nhưng kẻ làm tướng, không thể chỉ tính thắng, không tính bại. Trong lòng Tri Dao có tính toán, gia sản của Tri thị không thể chôn vùi hết ở đây. Nếu tấn công thất bại, thì chỉ có thể vứt bỏ tên tiên phong Sĩ Phụ, thậm chí cả Lương, Phạm và nhà Ngụy làm kẻ thế mạng. Đảm bảo tộc binh của Tri thị dưới sự dẫn dắt của đường đệ Tri Quốc rút lui về phía tây Đan Thủy, rút về Tân Giáng, để lại một mồi lửa bảo toàn cho gia tộc...
Còn ông ta?
Tri Dao nắm chặt dùi trống, cảm nhận sự thô ráp trên cán gỗ, nhìn đại quân dưới sự chỉ huy của mình đang tiến về một mục tiêu, khóe miệng lộ ra một nụ cười tự phụ.
Ông ta đã thẳng thắn nói với Dự Nhượng và các gia thần rằng, nếu bại, bản thân sẽ cùng tướng sĩ thủ hạ tắm máu đến cùng, làm một trong hàng vạn bộ xương khô trên chiến trường, há lại chỉ là lời nói suông?
