Phía tây sông Đan hai mươi dặm là thành Quang Lang.
Đại bản doanh của quân Tấn, vốn được cải tạo từ một ấp nhỏ chỉ có trăm hộ, không hề rộng rãi. Sau khi đại diện các nhà cùng tướng lại ùa vào, đại trướng đã chật ních người, tất cả đều đang đợi chủ soái Tri Dao ra lệnh.
Chiến tranh đã kéo dài sang năm thứ tư, nước Tấn nhân tài điêu linh, không có đại tướng nào đủ sức chiến đấu, thế là Tri Dao dần dần nổi bật lên từ một vị thống soái cánh quân lẻ. Từ trận diệt Cừu Do, trận Thiếu Thủy, trận phá Đồng Đề, trận nhổ tận gốc Thượng Đảng, trận Đài Cốc, cho đến trận giành lại Trường Tử, phàm là những thắng lợi mà quân Tấn giành được, cơ bản đều do một tay ông chỉ huy.
Huynh trưởng của ông là Tri Tiêu lại đánh thua một trận, sau khi trở về liền suy sụp không gượng dậy nổi, cao thấp giữa hai anh em lập tức rõ ràng.
Vì vậy, tổ phụ Tri Bá Lịch hưởng ứng dư luận, cất nhắc ông làm Thượng đại phu, Trung quân tư mã, thay mặt Quốc quân và Chấp chính thống lĩnh ba quân!
Thế nhưng trong lòng Tri Dao lại không có chút vui mừng nào khi tuổi còn trẻ đã giữ chức vụ cao. Hai năm qua, Triệu thị đã chậm lại thế công, các nhà nước Tấn có cơ hội thở dốc, nhưng tấm lưới lớn bao quanh lại đang dần dần bị siết chặt: Trung Hàng đã diệt vong, nước Trung Sơn trở thành kẻ thù mới; vương thất nhà Chu vốn sợ cường quyền nay đã thay đổi, thu hồi lời hiệu triệu phạt Triệu; nước Trịnh sau khi đoạt được Âm Địa cũng vội vàng rời bỏ con thuyền nước Tấn sắp lật, xin giảng hòa với Triệu thị, đồng thời tổ chức đàm phán biên giới với nước Tống.
Kết quả là Triệu thị đang tiêu hóa các vùng lãnh thổ mới chinh phục, còn Tri thị lại không thể nghỉ ngơi. Hiểm địa Thái Hàng nay đã là vật chung của đôi bên, kẻ thù có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào, quyền chủ động trong chiến tranh đã hoàn toàn rơi vào tay họ!
Quả nhiên, sau khi vào thu năm nay, Triệu thị sau khi tích đầy lương thực trong phủ khố cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Họ ngoài mặt tấn công Trường Tử - nơi đã nhiều lần đổi chủ, nhưng thực tế lại điều binh cắm thẳng vào ấp Huyễn Thị, định đánh vào sau lưng quân Tấn. Tuy nhiên, Tri Dao phản ứng rất nhanh, ông đã đoán ra ý đồ của Triệu thị, lập tức tập kết quân đội ở Thượng Đảng, đánh lui tiên phong của quân Triệu.
Thế nhưng Trường Tử vẫn trở về tay Triệu thị, quân Triệu đã đạt được mục đích chiến lược ban đầu, không chỉ thu phục lại Trường Tử mà còn đứng vững gót chân bên rìa vùng núi Thượng Đảng. Bộ đội của Điền Bí giống như một chiếc đinh, đã thành công tiến vào bồn địa sông Đan, tạo điều kiện cho đại quân triển khai tác chiến đầy đủ.
Đến lúc này, Tri Dao đã nhận ra, lần thăm dò này không giống với những cuộc kìm chân nhỏ lẻ trước kia, mà là một cuộc tấn công rầm rộ!
Tin báo động ngày càng nhiều, hơn nữa đều đến từ các nơi khác nhau phía đông sông Đan. Theo báo cáo của thám tử, quân hiệu của quân Triệu lên tới tận hai mươi sư. Về binh lực dưới quyền Triệu thị, Tri Dao ngày thường vẫn có làm một số nghiên cứu. Triệu Vô Tuất nay đã khác xưa, quân Vũ Tốt chuyên nghiệp đã hơn một vạn người, lại thêm gần bốn vạn quân từ ba quân được chiêu mộ từ Hà Nội, Hàm Đan, nước Lỗ, cộng thêm một quân mà Hàn thị có thể cung cấp, binh lực cơ động có tới hơn sáu vạn! Đó là còn chưa kể đến các đội quân đồn trú địa phương yếu kém hơn.
Lần này, Triệu thị ít nhất đã mang theo năm vạn quân, cộng thêm một vạn dân phu, gần như dốc hết toàn bộ binh mã dưới quyền mà tới.
Tri Dao coi như đã chính thức lĩnh giáo sự lợi hại khi quân Triệu toàn lực ứng chiến, ông bắt đầu với tư cách chủ soái để điều động lực lượng các nhà. Tổng quan mà nói, Tri thị có hai quân, Ngụy thị có hai quân, Công thất có một quân, tàn đảng Phạm thị có nửa quân, các nhà đại phu khác cũng có thể góp được nửa quân. Trên danh nghĩa thì không thua kém Triệu thị, nhưng họ vẫn phải để lại người phòng thủ, cho nên số lượng tập trung tại khu vực Thượng Đảng ít hơn quân Triệu một chút, chỉ có chưa đầy năm vạn người.
Vì binh lực không bằng đối phương, sĩ khí cũng không bằng, lấy phòng thủ làm chính là quyết định sáng suốt hơn cả. Tri Dao lấy thành Quang Lang nơi đóng đại doanh làm trung tâm, lấy sông Đan làm lá chắn tự nhiên, lại lợi dụng đá núi và đất nện tại địa phương, dọc theo sông Đan xây dựng một dãy lũy dài tới hai mươi dặm. Chỉ cần quân Triệu dám vượt sông tấn công, sẽ lập tức đánh chặn khi quân địch đang ở giữa dòng.
Dựa vào một dòng sông và một dãy núi làm phòng tuyến, cuối cùng đã chặn được bước chân của quân Triệu. Quân Triệu trong vòng một tháng tấn công nhiều lần cũng không thể tiến lên, vài lần khiêu chiến, Tri Dao đều không hề đoái hoài, thế là đôi bên bước vào thời kỳ đối đầu kéo dài hai tháng.
Nhưng theo thời gian dần trôi, Tri Dao kinh ngạc nhận ra mình đã mắc mưu. Lần tấn công này của Triệu Vô Tuất là một chiêu liên hoàn, khiến người ta không cách nào đề phòng. Trong khi sự chú ý của ông bị thu hút vào mảnh đất nhỏ bé mang tên "Trường Bình" này, thì phương bắc lại xảy ra chuyện lớn!
---❊ ❖ ❊---
Nhận được tin báo động từ Tấn Dương là chuyện bảy ngày trước. Bảy ngày qua, liên tiếp có thêm ba tốp sứ giả đến trước quân doanh. Hóa ra, Cừu Do đã bị nước Trung Sơn đoạt lại, quân Triệu thông qua đường đó tiến vào bồn địa Thái Nguyên, người Đại ở khu vực Tấn Dương không kịp trở tay, rất nhanh đã bị đánh bại. Phía bắc nước Tấn, lá cờ Triệu thị lại được cắm lên lần nữa.
Đối với những sứ giả này, Tri Dao ra tay tàn nhẫn, không một ngoại lệ nào mà không bị chém đầu, bởi ông muốn ổn định lòng quân, phong tỏa tin tức. Chuyện nhỏ này cũng không làm khó được ông.
Bởi ông biết, gia thần Tri thị thì còn dễ nói, nhưng nếu các đại phu dưới trướng biết được tin này, e là sẽ giải tán ngay lập tức……
Thế cục tuy đã lung lay như trước cơn bão, nhưng dù sao lá cờ của Tấn Hầu ở Tân Giáng vẫn còn, chủ lực Tri thị, Ngụy thị vẫn còn đó. Lương Anh Phủ cùng các đại phu khác có oán hận quá sâu với Triệu thị, sợ rằng sau khi đầu hàng sẽ mất tất cả như các đại phu nước Lỗ, cho nên vẫn giữ ý định đuổi Triệu thị về phía đông Thái Hàng, lấy Thái Hàng làm ranh giới mà cai trị.
Không sai, dùng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình, đây chính là hy vọng hiện tại của Tri thị.
"Nếu ta không muốn đại quân tan rã mà không đánh, thì chỉ còn cách tranh thủ trước khi tin tức lan truyền, liều lĩnh quyết chiến một trận với Triệu Vô Tuất... Đánh thắng trận này, đuổi Triệu thị về Sơn Đông, rồi thu binh trở về dọn dẹp tàn cuộc!"
Nhưng đây là trận chiến cuối cùng quyết định quyền sở hữu nước Tấn, là lựa chọn sinh tử của vạn tướng sĩ. Tri Dao tuy quật khởi nhanh chóng như sao chổi, nhưng vẫn là một thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi, giờ phút này, nhìn đám người mỗi người một tâm tư dưới ánh lửa, trong lòng ông lại có chút dao động về quyết định của mình……
Có người bước ra, xin ông lui hết tả hữu, lại dùng một lời giúp ông hạ quyết tâm: "Tử Ngọc, chúng ta bắt buộc phải giao chiến với quân Triệu, nếu còn kéo dài thêm, lương thực sẽ cạn, đại quân sẽ tự tan rã mà không cần đánh!"
---❊ ❖ ❊---
Người đứng gần Tri Dao nhất trong trướng, người đã thì thầm câu nói này bên tai ông, chính là Ngụy Câu, thế tử của Ngụy thị, cũng là con tin mà Ngụy thị gửi đến để tỏ lòng trung thành với Tấn Hầu. Nhiều năm không gặp, hắn đã nuôi một bộ râu rậm rạp, cao tám thước, có phong thái của bậc võ nhân đời đời nhà Ngụy.
Mối quan hệ giữa Tri thị và Ngụy thị không phải không có khúc mắc. Hai năm trước, Lữ Hành, tiểu tông của Ngụy thị, khi Tri Tiêu tấn công Ôn Huyện đã mang theo đội thuyền rút lui trước, dẫn đến việc quân phân đội của Tri thị bị tiêu diệt toàn bộ, Tri Tiêu nhờ có Trường Hoằng che chở mới thoát thân được.
Tri Bá Lịch vô cùng giận dữ, bắt Ngụy thị phải đưa ra lời giải thích. Phía Ngụy thị đổ hết tội lỗi lên đầu tiểu tông Lệnh Hồ Bác và Lữ Hành là tự ý làm bậy. Hai người này, một người bị trục xuất không rõ tung tích, một người bị giáng chức xuống hàng ngũ binh lính, coi như là đưa ra lời giải thích cho Tri thị.
Để Tri thị hoàn toàn gạt bỏ nghi ngờ, gia chủ Ngụy thị là Ngụy Xỉ đã chủ động đến Tân Giáng, coi như thay con trai làm con tin, liên minh Tri - Ngụy mới có thể duy trì tiếp tục.
Chính vì những biến số này, Ngụy Câu mới có thể đứng trong đại trướng, khi Tri Dao do dự mà nói ra những lời này.
"Hai năm qua, Triệu Vô Tuất kiểm soát Mạnh Môn, Chỉ Quan, không ngừng phái binh đến quấy nhiễu phía tây, lại lợi dụng thành trống Trường Tử để dụ quân ta tấn công, tiêu hao sức lực của chúng ta. Qua vài lần lặp đi lặp lại như vậy, quân lữ mệt mỏi, cày cấy bị chậm trễ..."
"Lãnh địa của Tri thị dọc tuyến Thái Hàng sản lượng rất ít, Hà Tây ngược lại có không ít ruộng tốt, hai năm nay quân nhu cơ bản dựa vào ruộng Hà Tây và kho lương của Ngụy thị ta ở Khúc Ốc, An Ấp để duy trì, đã tiêu hao gần hết. Nay Tử Ngọc tập trung năm vạn quân ở bờ tây sông Đan, chuyển lương đi trăm dặm, chi phí trong ngoài, binh tốt sử dụng, vật liệu keo sơn, xe giáp cung phụng, mỗi ngày tiêu tốn vài ngàn thạch thóc, phủ khố đã trống rỗng rồi, không thể kéo dài thêm được nữa!"
"Tử Đằng nói rất có lý..." Tri Dao gật đầu, ông không thể gọi là tin tưởng Ngụy thị, nhưng vì hoàn cảnh ép buộc chỉ có thể dựa vào họ.
Môi hở răng lạnh, đây là bài học lịch sử do hai nước Quắc, Ngu để lại. Nếu lúc này họ nghi kỵ, phản bội lẫn nhau, chỉ bị Triệu thị dễ dàng đánh bại, chiếm trọn nước Tấn. Nghĩ tới đây, chắc hẳn Ngụy thị cũng hiểu đạo lý này.
Ông dẹp bỏ những mối nghi ngờ trong lòng. Là thống soái đại quân, tối kỵ nhất là do dự không quyết. Ngay cả khi bên Tấn Dương không xảy ra chuyện, bản thân ông cũng không có thời gian thong dong đối đầu với Triệu Vô Tuất nữa.
"Nhưng Triệu Vô Tuất e là vẫn luôn chờ đợi chúng ta chủ động tấn công. Chúng ta tuy chiếm được lợi thế địa hình núi Thượng Đảng, nhưng phía đông sông Đan cũng vậy. Phía đông Huyễn Thị có ngọn núi tên là Ma Thiên Lĩnh, là điểm chế áp của thung lũng, dễ thủ khó công. Quân ta nếu mạo muội xuất kích, không hề chiếm ưu thế, trái lại dễ trúng quỷ kế của Triệu Vô Tuất. Ngươi có giao tình không ít với hắn, chắc hẳn biết rõ chiến pháp của hắn."
Nhắc đến "giao tình" với Triệu Vô Tuất, Ngụy Câu có chút xấu hổ. Chuyện kết nghĩa vườn đào ở Ôn Huyện ai cũng biết, nhưng Hàn Hổ thì tận tụy đứng về phía Triệu thị, còn hắn thì lại cùng phe với kẻ thù của hai người kia. Tri Dao kiêu ngạo, mối quan hệ với hắn cũng chẳng thể gọi là hữu hảo, ngay cả bây giờ, trong lời nói vẫn còn mang gai nhọn!
Nhưng khi nghĩ đến những lời vị gia thần mới tìm được kia nói, hắn nhanh chóng xua đi chút khó chịu, cười nói: "Tử Ngọc thay mặt Chấp chính thống lĩnh ba quân, cách tác chiến đương nhiên do ngươi làm chủ, chúng ta nghe lệnh ngươi là được."
"Tốt! Tử Đằng, ngươi xem bản đồ đi."
Tri Dao chỉ vào Đan Chu Lĩnh ở đầu nguồn sông Đan trên bản đồ, ngôi làng nhỏ Trường Bình ở phía đông núi, rồi vạch thẳng đến thành Quang Lang ở phương nam và vùng ấp Huyễn Thị. Đây chính là toàn cảnh chiến trường.
"Chiến tuyến đối đầu dài hơn mười dặm từ nam chí bắc, thám tử báo tin từ nam ra bắc mất nửa canh giờ, chiến cuộc biến hóa trong chớp mắt, tuyệt đối không thể chờ chủ soái ra lệnh. Cho nên các doanh lũy của quân Triệu tất nhiên có quyền tự quyết khi có chiến sự."
Ngụy Câu gật đầu: "Lời này có lý, quân ta cũng vậy. Vậy ý định của Tử Ngọc là?" "Dụ địch đánh trước!"
Tri Dao đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nay tướng lại nước Tấn chưa từng bị quân Triệu đánh bại đếm trên đầu ngón tay, và ông chính là một trong số đó.
Binh lực phe mình tuy không bằng quân Triệu, nhưng lại kiểm soát các con đường giao thông huyết mạch vùng Thượng Đảng, dựa vào hiểm địa mà thủ, địa thế này đại quân căn bản không thể triển khai, ưu thế binh lực hoàn toàn không thể phát huy, chỉ có thể tiến hành giao tranh phân tán trong thung lũng sông Đan. Lợi thế kỵ binh quân Triệu khiến chư hầu nghe tin đã sợ mất mật nằm ở tốc độ và sức va chạm, trong kiểu tác chiến công thủ đối đầu trực diện này lại không thể phát huy. Trong tình huống này, quân đội của Tri thị với binh tốt đa phần là sơn dân vùng Thái Hàng có lẽ vẫn còn một tia hy vọng thắng lợi……
Bàn tay Tri Dao lại lần nữa gõ mạnh vào vị trí Trường Bình: "Thám tử đã dò xét rõ, tướng lại quân Triệu đóng gần Trường Bình tên là Điền Bí. Nếu chúng ta bắt chước kế 'thoái tị tam xá' (lùi ba xá) của quân Tấn trong trận Thành Bộc, để quân của Sĩ Phụ ở Đan Chu Lĩnh thay đổi doanh trại, giả vờ rút lui. Điền Bí thích mạo tiến, nhất định sẽ không bỏ lỡ. Đợi quân Triệu vượt sông tới truy kích, chúng ta sẽ để phục binh từ bên sườn đánh chặn khi quân địch đang ở giữa dòng, lấy đó làm điểm đột phá của trận này, một hơi đánh tới phía đông sông Đan, đánh bại Triệu Vô Tuất!"
