Tháng Năm tiết trời, thịnh hạ vừa qua một nửa, cây cối xanh tươi um tùm, thế nhưng số lượng quân Tề đang hành tiến giữa các gò đồi, lại đủ để sánh ngang với cây cối.
Cho dù đã thất tán một nửa hậu quân, đội ngũ quân Tề vẫn kéo dài vài dặm. Đi trước làm tiền quân là công tử Dương Sinh, thống soái Quốc Hạ thì đi cùng đại quân, đây là nhóm xe binh được trang bị vũ trang đầy đủ, theo sau là đội xe tư trọng, vô số cỗ xe chở đầy lương thực, cỏ khô, quân nhu, chiến lợi phẩm và thương binh, do Cao Vô Phi cùng binh lính họ Cao bảo vệ. Phía sau họ là bầy súc vật, bao gồm ngựa thồ, dê núi và những con bò gầy trơ xương, cùng một nhóm nhỏ thương nhân nữ lư. Người đi cuối cùng đảm nhiệm hậu vệ không còn là bộ đội của Cao Vô Phi nữa, mà thay thế bằng tâm phúc của Quốc Hạ.
Cách mục tiêu đầu tiên của họ là Thành Ấp đã không còn xa, nhưng Quốc Hạ vẫn cẩn trọng từng chút một.
Nơi này đã tiến vào địa giới gò đồi phía bắc nước Lỗ, gò núi nhấp nhô, đường sá cũng trở nên quanh co khúc khuỷu, những con suối chảy bốn phương chia cắt bề mặt bằng phẳng. Tốc độ hành quân vốn đã rất chậm của quân Tề lại càng chậm hơn, con đường vốn chỉ cần một ngày là đi hết, họ đã trì hoãn mất hai ngày.
Tin xấu liên tục truyền đến, tiền quân mà Quốc Hạ sắp đặt ở phía trước báo về, phía trước lại là một cây cầu gãy, cần hai canh giờ mới sửa được đến trạng thái đại quân có thể đi qua.
"Hai canh giờ?" Thống soái quân Tề là Quốc Hạ nhíu mày.
"Ngươi biết hai canh giờ có thể làm được gì không? Đủ để bộ đội hành quân cấp tốc đi được bốn mươi dặm, cũng đủ để kết thúc một trận hội chiến quy mô vạn người, tất nhiên, với điều kiện là chiến trường nghiêng hẳn về một bên. Đối với tướng soái mà nói, hai canh giờ, đã đủ để chí mạng rồi. Bảo công tử tăng tốc độ, một canh giờ sau, nhất định phải thông hành!"
Truyền lệnh lại vội vàng đi ngay, để mặc Quốc Hạ tiếp tục nhíu mày suy tư trên xe.
Không cần phải nói, đây chắc chắn là việc tốt do đám kỵ binh nhẹ đáng ghét của họ Triệu làm ra.
Cũng không biết là chủ ý của ai, sau khi Quốc Hạ cứu Cao Vô Phi, đám kỵ binh họ Triệu tận dụng lợi thế tốc độ của bản thân, vậy mà lại đi đường tắt chạy lên trước đại quân Tề. Những kẻ này vì trì hoãn tốc độ di chuyển của quân Tề mà nói là không từ thủ đoạn nào, cầu gãy, chặt cây chặn đường, chỉ cần là cách có thể nghĩ ra, đều được giở trò một lượt trên con đường này. Điều này khiến trong lòng Quốc Hạ bốc hỏa, nhưng lại hoàn toàn không bắt được đám người phá hoại đường sá này.
Nguy hiểm không chỉ đến từ phía trước, mà còn cả phía sau, ngay phía sau đại quân hơn mười dặm, hai chi quân chi viện của họ Triệu đang bám đuôi, bọn họ chính là đám binh sĩ nước Lỗ cầm trường mâu mà Cao Vô Phi đã kể, cùng với những binh lính thiện chiến mặc trang bị nhẹ của họ Triệu.
Bị hai ánh mắt không thiện ý nhìn chằm chằm từ phía sau mãi cũng không phải là chuyện hay, Quốc Hạ cũng đánh liều, đằng nào cũng không bắt được đám người kia khi quay đầu, ông ta bèn ra lệnh cho mọi người vứt bỏ chiến lợi phẩm thu được dọc đường, vừa tăng tốc độ của mình, lại vừa có thể khiến kẻ địch không thể rảo bước theo kịp.
Lúc đầu là những minh khí cồng kềnh, sau đó là quần áo tiền lụa nhỏ hơn, cuối cùng là nhân khẩu bắt được, người Tề vừa đau lòng chửi đổng, vừa lần lượt vứt bỏ những chiến lợi phẩm cướp bóc được từ nước Lỗ trong mấy tháng nay. Quốc Hạ hy vọng những thứ này có thể khiến kẻ địch phía sau tranh giành không dứt, từ đó mất đi khả năng đe dọa ông ta.
Thế nhưng điều khiến Quốc Hạ kinh ngạc là, ngoại trừ lúc gặp nhân khẩu thì kẻ địch hơi dừng lại một chút, hai thứ kia gần như không làm chậm tốc độ của họ.
"Thật là tinh binh mà... nếu có ba năm vạn binh lính như thế này, đại nghiệp bá chủ sao phải lo không thành?" Quốc Hạ không biết quân pháp nghiêm khắc vô cùng của họ Triệu dưới sự chỉ dẫn của Đặng Tích, nhưng cũng sinh lòng hâm mộ.
Những người này thông qua dạ chiến đánh tàn một nửa hậu quân của Cao Vô Phi, có thể gọi là tinh binh rồi, tuy nhiên Quốc Hạ lại không sợ.
Nếu bọn chúng dám đến đây hội chiến đường hoàng, Quốc Hạ có nắm chắc trong nửa canh giờ sẽ đánh tan chúng, nhưng kẻ địch đều đã khôn ra, tuyệt đối không liều mạng cứng đối cứng, chỉ treo ngược phía sau, giống như tiễn đưa quân Tề rời cảnh, ra khỏi đình mười dặm vẫn không nỡ quay về, nhất quyết phải tiễn ra khỏi biên giới mới cam lòng.
Điều Quốc Hạ lo lắng nhất, vẫn là Triệu Vô Tuất đã đến đâu rồi?
Một khi bị người đó cắn chặt, một trận quyết chiến giữa Tề và Triệu liền sẽ xảy ra. Ông ta không muốn đánh với Triệu Vô Tuất, không phải vì sợ hãi, mà là không biết sẽ thua hay thắng, cũng vì Quốc Hạ cảm thấy, không cần thiết phải liều mạng với họ Triệu, nhất là khi trong tay ông ta toàn là quân đội của công thất cùng nước, cao, tổn thất một sư cũng đủ khiến ông ta đau lòng cả năm.
Tuy nhiên tất cả những lo lắng này đều sắp kết thúc rồi, sự ứng phó của Quốc Hạ quá hoàn mỹ, mặc cho Ngu Hỉ và Nhiễm Cầu, Điền Bí các loại dốc hết thủ đoạn, vẫn không thể khiến người Tề dừng bước, chiều tối hôm đó, họ cuối cùng đã tới được Thành Ấp.
Thành, vốn là một nước bá độc lập, nằm giữa nước Tề và nước Lỗ, không dưới sự kiểm soát của Tề thì cũng là phụ dung của Lỗ, về sau quân Thành lại giống như Tu Cú, Chuyên Du, trở thành đại phu nước Lỗ. Sau đó dòng dõi Thành bá tuyệt tự, nơi này trở thành thái ấp của họ Mạnh, được các đời gia chủ họ Mạnh xây dựng kiên cố như thành đồng, đồng thời cũng là pháo đài trung tâm phòng ngự nước Lỗ trước nước Tề ở phía bắc, ngay cả khi Triệu Vô Tuất thịnh thế nhất cũng không nắm chắc việc cưỡng ép công phá.
Có thể nói như thế này, Thành nếu bình an, người nước Lỗ có thể hưởng một bầu trời quang đãng, Thành nếu bị nước Tề chiếm đoạt, cánh cửa phía bắc Khúc Phụ hoàn toàn mở toang trước mặt kẻ địch, giống như sự việc gần đây vậy: vì Mạnh Tôn Hà Kỵ quay lại Thành Ấp, dẫn đến họ Mạnh ngả về phía nước Tề, quân Tề một hơi đánh đến bờ sông Chu, Tứ cho ngựa uống nước, mà một khi phía trước thất lợi, người Tề cũng có thể thông qua Thành Ấp nhanh chóng rút về phía bắc.
Đến đây, lòng Quốc Hạ đã thả lỏng một nửa.
Thế nhưng khi còn cách đất Thành mười dặm, tiền quân báo về, nói rằng cửa ải Thành Ấp đóng chặt, không có ai ra ngoài nghênh đón, thậm chí đến cả cờ hiệu trên thành, cũng đã đổi màu!
Lòng Quốc Hạ chùng xuống, tức khắc nảy sinh dự cảm không lành.
"Mở cửa!" Công tử Dương Sinh trợn mắt nhìn người trên thành, tròng mắt như muốn rơi ra.
Thế nhưng đám thủ tốt Thành Ấp chỉ nhìn xuống phía dưới, rồi không thèm để ý đến Dương Sinh nữa. Chỉ bằng một sư tiền quân mà hắn dẫn theo, là không thể gây ra bất kỳ đe dọa nào cho tường thành cao lớn kia, thậm chí đến cả hô hào, cũng chỉ dám khản cổ hét lớn ở ngoài tầm một mũi tên.
Dương Sinh hét đến khản cả cổ họng, trong lòng vô cùng tức giận, lần gặp trắc trở này khiến hắn nhớ lại những uất ức phải chịu mấy năm qua...
Hắn vốn là công tử nước Tề cao cao tại thượng, thiên sinh quý trụ, dù Tề Hầu yêu thương hắn không bằng cái thằng công tử Đồ mới sinh được mấy năm. Nhưng thì đã sao? Dương Sinh là con trưởng, luôn cảm thấy bản thân không những có sức cạnh tranh rất lớn với ngôi quân, các đại thần đối xử với hắn cung kính, mà chỉ riêng cái danh công tử thôi, đã đủ để hắn muốn gì được nấy ở nước Tề, khiến tất cả mọi người đều phải cúi đầu trước hắn.
Thế nhưng tất cả đã thay đổi, hắn nhất thời không cẩn thận, trong cuộc chiến tranh giành bá quyền Tề - Tấn đã bị Triệu Vô Tuất bắt sống, làm nhục, và bị Triệu Ưng coi là chiến lợi phẩm đáng khoe khoang nhất mang về nước Tấn.
Từ tay họ Triệu chuyển đến tay Tấn hầu, đãi ngộ của hắn chẳng khá hơn là bao, bốn năm tù đày trải qua ở Tê Kỳ cung và Đồng Đề cung nước Tấn, là khoảng thời gian khó khăn nhất cuộc đời Dương Sinh. Về vật chất, hắn tất nhiên có cẩm y ngọc thực y ngọc thực, không phải chịu ngược đãi, nhưng về tinh thần, hắn lại chịu đủ trăm bề nhục nhã!
Trong thời gian làm "tân khách" tại Tê Kỳ cung, hắn thường xuyên với tư cách là xa hữu, thị tòng của Tấn hầu dự yến tiệc tiếp đãi sứ giả nước ngoài. Hắn ngoan ngoãn ngồi ở dưới tay Tấn hầu, gọi thì đến đuổi thì đi, những người nước Tần, nước Sở, nước Ngô trên yến tiệc đều đang xem trò cười của hắn, giống như hắn chính là một con thú cưng mà Tấn hầu Ngọ nuôi, một con chim biết nói tiếng người, dùng để khoe khoang "võ công" của nước Tấn với bên ngoài.
Duy chỉ có người nắm quyền nước Tấn là từng biểu lộ thiện ý với hắn, Tri Bá ít nhất trông có vẻ luôn bôn ba vì việc Dương Sinh về nước, cuối cùng ông ta cũng thành công, mặc dù đây là khi họ Triệu chiến tranh với chư khanh, Tề và Tấn đã từ kẻ địch trở thành đồng minh có nhu cầu chung.
Dưới sự kiềm chế của nhiều thế lực, công tử Dương Sinh mới có thể về nước với tư cách là đại sứ hữu nghị Tấn - Tề, nhưng đón chào hắn không phải là sự nhiệt tình, mà là sự lạnh nhạt của Tề Hầu, "Quả nhân chỉ còn lại một người con trai thôi", Tề Hầu khi mới gặp Dương Sinh đã sờ lên thằng công tử Đồ trước đầu gối mà lạnh lùng nói, "Còn về con trưởng Dương Sinh của quả nhân? Nó nên tự sát tuẫn quốc khi bị họ Triệu bắt mới phải."
Cuộc đời tù đày của Dương Sinh, đã thêm một tầng sỉ nhục lên trên danh hiệu công tử rồi. Ngôi vị quốc quân? Đừng hòng nghĩ tới nữa, hắn bị người cha ruột thịt vứt bỏ, lãng quên, ngày nay còn trực tiếp đuổi hắn vào quân đội, bắt hắn tự mình đi liều mạng, nếu không có công trạng, thì đến cả một ấp dưỡng lão cũng không có được... Còn về ngôi vị quốc quân? Đã hoàn toàn không còn liên quan gì đến hắn, nước Tề không cần một quốc quân từng làm tù binh.
Sự khinh bỉ của Tề Hầu đối với Dương Sinh đã quyết định thái độ của thế giới bên ngoài đối với hắn, năm xưa Hoa Nguyên nước Tống bị người Trịnh bắt, tự mình vượt ngục trốn về nước còn bị quốc nhân công khai chê cười, huống chi là Dương Sinh? Những ánh mắt trêu chọc ẩn sau sự kính trọng đó, hắn thấm thía vô cùng.
Cho nên Dương Sinh vốn dĩ ngoan ngoãn ở nước Tấn, sau khi theo Quốc Hạ giết vào nước Lỗ, lại như biến thành một người khác. Hắn giở ra những thủ đoạn bạo ngược tàn nhẫn, chỉ có khi phá hoại lãnh địa của Triệu Vô Tuất, giết hại lại dân của hắn, Dương Sinh mới có thể cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Dưới sự dẫn dắt của Tri Bá, hắn coi họ Triệu là kẻ đầu sỏ khiến hắn rơi vào cảnh ngộ như thế này!
Tuy nhiên trong tiềm thức Dương Sinh vẫn sợ họ Triệu như cọp, sau khi hoành hành ở nước Lỗ mấy tháng, biết tin Triệu Vô Tuất sắp quay về, hắn lập tức hoảng sợ. Công tử Dương Sinh là người đầu tiên đi cầu xin Quốc Hạ, cho phép mình làm tiền quân, như vậy, hắn có thể về nước Tề đầu tiên! Dương Sinh tuy không được yêu thích, nhưng dù sao cũng là công tử nước Tề, Quốc Hạ cũng không muốn khiến hắn quá khó xử, bèn chuẩn thuận, dù sao trên đường về toàn là những thành ấp đã hàng quân Tề, cũng sẽ không có chiến sự gì xảy ra.
Dương Sinh tất nhiên vui mừng khôn xiết, mang theo tiền quân chạy như điên về phía bắc, nếu không phải Quốc Hạ hạ lệnh không được cách xa đại quân quá năm mươi dặm, e rằng hắn đã sớm tới biên giới rồi. Hậu quân bị tập kích, đại quân bị kéo chậm bước chân, những điều này đều không ngăn được lòng nóng lòng về Tề của Dương Sinh, nay cuối cùng đã đi đến bước cuối cùng, nhưng cửa ải Thành Ấp, lại đóng sầm lại trước mặt hắn.
"Để gia chủ họ Mạnh ra đây!" Dương Sinh tức giận hỏng người, chỉ đích danh muốn gặp Mạnh Tôn Hà Kỵ, đòi một lời giải thích, họ Mạnh đã đưa ra lựa chọn khi đại quân quân Tề nam hạ. Mạnh Tôn Hà Kỵ đang tị nạn ở nước Tề quay về Thành Ấp, đuổi người em trai Mạnh Tôn Thuyết và gia tể Tử Phục Hà của mình đi, sau khi quay lại ngôi vị gia chủ, lập tức mở cổng, cho người Tề nam hạ.
Dương Sinh nhớ khi hắn đi qua nơi này, Mạnh Tôn Hà Kỵ có thái độ nịnh nọt, người này tị nạn ở nước Tề ba năm, cùng cảnh ngộ với Dương Sinh, giữa họ ngược lại có vài phần thương cảm lẫn nhau, Mạnh Tôn Hà Kỵ còn nói như đinh đóng cột rằng, đợi chiến sự kết thúc, sẽ gả một người em gái cho Dương Sinh làm phu nhân. Thế mà bây giờ, lại thay đổi một bộ mặt khác! Trong lòng Dương Sinh bất an, nhưng không tin vào sự thật họ Mạnh lặp lại hành vi phản phúc.
Lần này tiếng hô của hắn đã có hồi đáp, không lâu sau, một viên quân tướng mặc giáp trụ đứng trên đầu thành, nhìn ngắm một lúc lâu sau liền xác định thân phận của Dương Sinh. "Hóa ra là công tử nước Tề, gia chủ họ Mạnh ở đây thất lễ rồi." Người đó cung kính, mặc dù hình dáng tương tự với Mạnh Tôn, nhưng giọng nói cử chỉ lại hoàn toàn khác biệt với Mạnh Tôn Hà Kỵ, đây không phải là hắn.
Dương Sinh ngẩn người một lúc lâu, lớn tiếng gặng hỏi: "Ta muốn gặp gia chủ họ Mạnh, ngươi là kẻ nào?"
"Ta chính là gia chủ họ Mạnh."
"Gia chủ chẳng phải là Mạnh Tôn Hà Kỵ sao?" Dương Sinh vì nóng lòng vào thành, đến cả lễ nghi không được gọi thẳng tên người khác cũng quên mất.
Người trên tường thành cười một cái: "Công tử nói là huynh trưởng ta? Ông ấy bừng tỉnh ngộ, cảm thấy đầu hàng người Tề là không đúng, đã bàn giao ngôi vị gia chủ cho ta một lần nữa, còn bản thân thì chạy ra nước ngoài rồi. Ngày nay gia chủ họ Mạnh vẫn là ta, Mạnh Tôn Thuyết, Thành Ấp đã phản chính về nước Lỗ, là địch không phải bạn với nước Tề, công tử xin hãy chuyển lời với Quốc Tử, hay là chọn đường khác đi thôi!"
"Thành Ấp đã đóng chặt cửa thành, người Tề chỉ đành đi đường vòng, tướng quân lần này đã tin vào sự vô tội của bọn ta rồi chứ?"
Cùng lúc đó, cách Trung Đô ấp bốn mươi dặm về phía đông, cách Thành Ấp ba mươi dặm về phía tây, bên ngoài một trạm dịch tên là "Phu Chung", Triệu Vô Tuất ngồi xếp bằng trên chiếc ghế hành quân giống như ghế xếp, vẻ mặt nửa cười nửa không nhìn Tử Phục Hà đang "lập công" giúp họ Mạnh với ông.
"Vốn là trái ngọt mọc ra từ cùng một cành cây, cũng cùng học qua nhân nghĩa và lễ nhạc với Khổng Tử, ai ngờ một kẻ trở thành kẻ bán nước Lỗ dẫn sói vào nhà, kẻ kia lại đại nghĩa diệt thân, xua đuổi thân huynh khôi phục cương thổ nước Lỗ, thật khiến người ta cảm khái vạn phần, Tử Phục tử có thể đồng thời phò tá hai vị gia chủ khác biệt đến vậy, cũng không dễ dàng."
Triệu Vô Tuất cũng không phải kẻ ngốc, mặc cho người khác đùa giỡn, miệng thì thuận theo lời Tử Phục Hà, nhưng trong lòng từ lâu đã nhìn thấu mánh khóe của họ Mạnh.
Không bao giờ đặt trứng vào cùng một cái giỏ, đây là thủ đoạn quen dùng của các khanh tộc đại phu đương thời, ví dụ như mặc dù trên danh nghĩa đứng về phía Tấn hầu và Tri Bá, nhưng họ Ngụy vẫn luôn có qua lại ngầm với họ Triệu, muối hồ vận chuyển từ An Ấp đến phương đông chưa bao giờ bị đứt đoạn; khanh sĩ Đan thị của Chu Vương cũng tương tự như thế, Đan công bí mật phái người đến gặp Triệu Vô Tuất, cam kết chỉ cần họ Triệu bảo đảm thành ấp, lãnh địa của Đan thị ở phía bắc Đại Hà không bị tổn thất, ông ta cũng có thể bảo đảm, việc Chu thất tuyên chiến với họ Triệu chỉ là thứ trên giấy tờ, tuyệt đối không có một binh một tốt nào đối đầu với họ Triệu.
Triệu Vô Tuất có thể thấu hiểu điều này, nhưng lần này họ Mạnh chơi thật sự là có chút quá đà.
Thực ra tai họa sớm đã gieo xuống từ mấy năm trước, sau khi "Đọa tứ đô" thất bại, Mạnh Tôn Hà Kỵ đột ngột chạy trốn sang nước Tề, giao gia tộc cho tay chân sạch sẽ, không có cớ để Triệu Vô Tuất phế truất là Mạnh Tôn Thuyết. Đây mặc dù là lựa chọn mà Triệu Vô Tuất và Tử Cống đưa ra cho họ Mạnh, nhưng quân sư Tử Phục Hà của họ Mạnh lại thuận nước đẩy thuyền, để anh em họ Mạnh mỗi người ở một nước, đặt cược hai đầu trong chiến tranh.
Khi họ Triệu binh lực ở nước Lỗ trống rỗng, nước Tề lại dốc toàn quân nam hạ, Mạnh Tôn Hà Kỵ liền nhẹ nhàng lẻn về Thành Ấp, không tốn chút sức lực nào "chiếm đoạt" được binh quyền họ Mạnh, Mạnh Tôn Thuyết thì với tư cách người bị hại chạy đến Khúc Phụ kể khổ.
Ngày nay họ Triệu trở về, người Tề hoảng loạn rút lui, Tử Phục Hà nhìn chuẩn Triệu Vô Tuất có phần thắng lớn hơn, liền chỉ đạo cốt truyện làm một cú quay xe lớn, Mạnh Tôn Thuyết bỗng nhiên xin gặp Trương Mạnh Đàm, nói rằng mình có thể khiến Thành Ấp đổi cờ lần nữa.
Hắn đã làm được, Thành Ấp xảy ra binh biến, một ngàn người Tề lưu thủ bị người Thành giết hoặc trói, Mạnh Tôn Hà Kỵ với tư cách kẻ bán nước Lỗ lại một lần nữa chạy trốn.
Nói trắng ra, đây chính là một vở kịch do Tử Phục Hà đạo diễn, anh hùng, kẻ bán nước Lỗ, anh em họ Mạnh đóng những hình tượng khác nhau, đồng thời cũng đảm bảo sự duy trì của gia tộc này, và đứng ở vị thế bất bại trong chiến tranh...
"Tử Phục tử tự có một chút thông minh vặt, nhưng phải cẩn thận đấy, những tâm cơ này của ngươi, chẳng những không cứu được họ Mạnh, mà ngược lại còn hại họ..."
Họ Mạnh vẫn thua rồi, Triệu Vô Tuất sẽ không dung thứ cho thế lực lặp đi lặp lại như vậy tồn tại ở phía bắc nước Lỗ nữa, ông chỉ có thể bảo đảm họ Mạnh không bị diệt vong.
Tuy nhiên đó là việc của mùa thu hoạch tính sổ, bây giờ quan trọng hơn là, mau mau tiến lên, chặn đường lui của quân Tề! Họ đuổi gấp rút, cuối cùng đã đuổi kịp cái đuôi của người Tề!
