Quân đội đóng ở nơi nào, tất sinh gai góc, ngoài thành Đế Khâu vừa trải qua trận ác chiến nên vô cùng hoang tàn, chỉ còn bùn lầy, gạch vụn và những ngôi mộ mọc khắp nơi. Người nước Vệ vô gia cư đã dựng lại lều trại dưới bóng tường thành, sinh tồn kiên cường như cỏ dại nơi góc tường.

"Đế Khâu bị bao vây gần một tháng, nạn dân tràn vào rất đông, dân sinh là một vấn đề lớn." Hạng Thác không mấy tình nguyện giới thiệu với Kế Nhiên.

Kế Nhiên gật đầu, lặng lẽ quan sát mọi thứ dọc đường, trong lòng đã có tính toán.

Dù nhìn bề ngoài dân sinh tiêu điều, nhưng quân Triệu đã xứng đáng là "quân nhân nghĩa", đánh Đế Khâu không tốn một giọt máu, tổn thất không đáng kể, sau khi vào thành cũng không cướp bóc lung tung, ngược lại còn cấm kẻ cơ hội gây loạn, so với cảnh xương trắng khắp nơi do chiến tranh Ngô - Sở ở phương nam thì tốt hơn nhiều.

Sau khi vào khu ngoại quách, trên con đường lầy lội người đông như trẩy hội, đám trẻ mồ côi chiến tranh với hốc mắt sâu hoắm tụ tập bên cạnh ngơ ngác nhìn, hoặc cất tiếng van xin. Thủ hạ của Triệu Vô Tuất để những người này nhường đường, lấy ra xấp tiền Triệu ném đi, lũ trẻ lập tức tranh giành nhau, đứa may mắn trong số đó có lẽ tối nay được ăn một bát cháo nóng.

Kế Nhiên quan sát thấy, chợ búa trong thành đặc biệt đông đúc, sau chiến tranh Triệu Vô Tuất đã mở kho lương của Đế Khâu, vận chuyển một phần lương thực ra ngoài, nhưng giá cả thực phẩm vẫn cao vô lý. Sĩ và nữ tiều tụy vây kín mọi quầy hàng, còn những kẻ túi tiền eo hẹp thì đứng ở đầu ngõ, ảm đạm nhìn vào.

Đoàn xe của Triệu Vô Tuất đón Kế Nhiên đi ngang qua đây, có thể cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn lên người mình: tê dại, sợ hãi, thậm chí là chút địch ý nhàn nhạt. Tuy nhiên khi nhìn kỹ người đánh xe từ xa là kẻ chinh phục, ai nấy đều kinh ngạc, rốt cuộc là nhân vật thân phận địa vị gì, mới đáng để Triệu Vô Tuất đích thân đánh xe cho?

Ông lão ngoài năm mươi chiếm giữ ghế chủ vị trên xe kia dung mạo bình thường, ăn mặc giản dị, cũng chẳng giống người đại phú đại quý gì.

Khi đi ngang qua chợ cá, ông lão ngoài năm mươi ấy thậm chí công khai bảo Triệu Vô Tuất dừng xe lại, ông chậm rãi bước xuống, trò chuyện thân tình với những ngư dân, hỏi thăm người nhà còn khỏe không, chuyện giá cả thị trường, thậm chí là cả mẹo đánh bắt cá. Ông hỏi chuyện này chuyện nọ, cuối cùng chẳng mua gì cả rồi rời đi, đám đông vây xem lặng lẽ bên ngoài bức tường tạo bởi kiếm kích của võ tốt Triệu thị, lại thấy suốt cả quá trình Triệu Vô Tuất sắc mặt như thường, không hề có vẻ tức giận.

"Người này rốt cuộc là ai?"

Sau khi đoàn xe rời đi, đám đông liền ùa tới trước mặt người ngư dân đang lo lắng hỏi thăm, tin tức rất nhanh đã truyền tới, "Ông lão đó tự xưng là kẻ sĩ bình thường đến từ nước Tống, Triệu tướng quân cảm thấy ông ta là hiền nhân, nên hậu lễ đối đãi!"

Mọi người liên tục trầm trồ, không ngờ Triệu Vô Tuất, kẻ đao thương vung vẩy khiến họ sợ như cọp, lại còn có mặt khoan dung như vậy.

Chuyện chưa dừng lại ở đó, đến đại trướng, Triệu Vô Tuất lại dẫn Kế Nhiên ngồi vào thượng tọa, và trịnh trọng giới thiệu ông với các tân khách nước Vệ đến tham dự. Cả sảnh đầy người Vệ đều vô cùng kinh ngạc, đợi đến khi mọi người đang hứng rượu nồng nhiệt, Triệu Vô Tuất càng đứng dậy, đi đến trước mặt Kế Nhiên nâng chén chúc thọ ông, chỉ thiếu nước nâng người này lên tận trời xanh.

Thế là, danh tiếng của Tân Văn Tử, cùng với thanh danh lễ hiền hạ sĩ của Triệu Vô Tuất, cứ thế lan truyền khắp Đế Khâu. Cộng thêm những hành động trước đó như hậu táng Vệ Linh Công, thiện đãi Sư Quyên, tiếp nhận Cừ Bá Ngọc. Trong chốc lát, sĩ đại phu nước Vệ bắt đầu cảm thấy, tên cướp phá thành mà vào này, hình như cũng không đến nỗi mặt mày dữ tợn như vậy...

Đợi khi khúc chung người tán, trong doanh trướng chỉ còn lại Triệu Vô Tuất và Kế Nhiên, Vô Tuất lúc này mới hành lễ với Kế Nhiên: "Hôm nay đa tạ tiên sinh."

Kế Nhiên tránh đi: "Lão hủ mới tới, chưa lập chút công lao nhỏ bé nào, tướng quân sao lại nói lời này?"

"Ta tuy ngu dốt, nhưng mắt lại sáng, tiên sinh hôm nay cố ý dừng lại ở chợ cá, là muốn giành lấy danh vọng cho ta đó."

Kế Nhiên cười nói: "Ta chỉ là thuận theo cách làm của tướng quân mà thôi, lão hủ là kẻ quê mùa đất Tống, tướng quân lại hạ mình xe ngựa, đích thân đón tiếp ta nơi đông người, ta vốn không nên dừng lại ở chợ lâu, tướng quân lại sẵn lòng hạ mình đi cùng ta. Sau đêm nay, e rằng người nước Vệ đều sẽ cho rằng tướng quân là người cao thượng, biết lễ hiền hạ sĩ. Như vậy, những kẻ sĩ nước Vệ không muốn làm bề tôi của Khoái Quỹ, e rằng sẽ lũ lượt kéo đến đầu quân cho tướng quân, tướng quân phải chuẩn bị trước đầy đủ ấn tín, đừng để đến lúc đó lại phải tìm gỗ dâu mà khắc."

"Hy vọng là vậy." Mới gặp lần đầu đã tâm đầu ý hợp, hợp tác vui vẻ, Triệu Vô Tuất lại càng thêm tha thiết muốn giữ Kế Nhiên bên cạnh phò tá. Nhưng so với những tiểu đạo vụn vặt này, hắn càng quan tâm đến "kế sách trăm năm" mà Kế Nhiên nhắc đến lúc trước hơn!

Kế Nhiên lại cố ý úp mở: "Tướng quân, nước Lỗ vẫn còn dưới sự đe dọa của quân Tề, chỉ có giải quyết được mối họa lớn phương đông này, mới có cơ hội hợp nhất Tấn - Lỗ. Hơn nữa giữa Tấn và Lỗ, còn kẹp cả nước Vệ nữa."

Triệu Vô Tuất không cho là đúng, lắc chén rượu nói: "Tiên sinh cũng thấy rồi đó, nước Vệ đã bị ta hàng phục."

"Tuy hàng phục, nhưng chưa quy hóa, nước Vệ vẫn là nước Vệ độc lập, chứ không phải một huyện do Triệu thị thống lĩnh."

Triệu Vô Tuất nheo mắt lại, bản thân để người ngoài cố ý rêu rao, Triệu tiểu tướng quân có lòng tranh bá, hắn đang học Tấn Văn Công, tuy hàng phục nước Vệ, nhưng sẽ không nhòm ngó đất đai nơi này. Đến tận bây giờ, đã có hai người nói toạc ý định của hắn rồi, chẳng lẽ mục đích của mình, thực sự là người qua đường cũng biết cả sao?

Thôi bỏ đi thôi bỏ đi, không cầu mong lừa được tất cả người thông minh trong thiên hạ, chỉ cầu lừa được Khoái Quỹ là đủ.

Hắn nhường ghế nói: "Ta chính đang có ý này, xin tiên sinh hãy nói về kế sách biến Vệ thành huyện."

---❊ ❖ ❊---

"Nước Vệ nằm ở Duyện Châu, đất bằng phẳng màu mỡ, không có sự cản trở của sông lớn núi cao, là trung tâm hội tụ của đường thủy bộ đông tây, nơi chuyển vận đi qua, thường là con đường huyết mạch nam bắc. Phía tây nối liền Hàm Đan, Hà Nội, vừa hay cắm vào yết hầu của Ký Châu, đi về phía đông đến Tế Tây, Đào Khâu, chính là yết hầu của nước Lỗ, nước Tào. Trăm năm qua, Tề, Tấn thường tranh giành ở đây, Tấn Sở ai chiếm được nước Trịnh, kẻ đó có thể xưng bá, cũng tương tự, Tề Tấn ai chiếm được nước Vệ, kẻ đó có thể thống trị Cửu Hà mà khiến thiên tử xưng bá! Cho nên tướng quân muốn thống nhất phía đông tây Thái Hành, nhất định phải bố trí ở nước Vệ trước."

Kế Nhiên phân tích một thôi một hồi rồi lại nói: "Nhưng biến nước thành huyện, không phải công sức một sớm một chiều, phải bắt đầu từ hai phương diện nhân sự và vật chất đồng thời."

"Dân là gốc của nước, xin tiên sinh nói về nhân sự trước."

Kế Nhiên nhìn Triệu Vô Tuất nghiêm túc đầy tán thưởng: "Vâng, nước Vệ không có thế khanh lớn, nhưng thế lực đại phu lại vô cùng mạnh mẽ, trong đám cựu thần của Vệ Hầu Nguyên không ít kẻ tinh khôn, dân chúng coi con cháu Vệ Khang Thúc làm quân chủ là lẽ đương nhiên, cũng sẽ không phục tùng sự thống trị trực tiếp của Triệu thị. Nếu tướng quân diệt vong nước Vệ ngay, nơi 'Tang Gian Bộc Thượng' này e rằng rất khó kiểm soát, đại phu và sĩ nước Vệ sẽ không ngừng nghỉ mà bảo vệ sự tồn tại của nước Vệ. Cho nên tạm thời không được diệt xã tắc nước Vệ, mà phải lấy người Vệ trị đất Vệ, trong khi phò trợ Khoái Quỹ làm quân, đồng thời tạo thế cho tướng quân ở nước Vệ."

"Tạo thế thế nào?"

"Chuyện sáng nay chính là một kiểu tạo thế, tình cảnh Đế Khâu hôm nay ta đều thu vào mắt, tổn hại mà không loạn, chính là thời cơ tốt để thu phục lòng người! Thông qua việc tướng quân lễ hiền hạ sĩ, sĩ phu nước Vệ sẽ bỏ đi nỗi sợ hãi đối với ngài, rồi ngầm khuyến khích Khoái Quỹ báo thù gắt gao những kẻ có tư thù với hắn, khiến những người này buộc phải đầu quân cho Triệu thị, như vậy có thể thu phục được lòng sĩ đại phu nước Vệ."

"Thứ hai là dân chúng, Triệu thị có thể thông qua Khoái Quỹ kiểm soát gián tiếp nước Vệ, sau này phàm là chuyện chẩn tế, cứu tai, tướng quân có thể ôm hết về danh nghĩa của mình. Còn chuyện trưng lao dịch, tăng thuế, thì đổ tội lên đầu Khoái Quỹ. Có những điều này, cộng thêm như tướng quân đã nói, Khoái Quỹ vô đức, lại không có lòng dung người, đợi thời gian trôi qua, đợi hắn tiêu tán hết đức của Vệ Khang Thúc, tướng quân có thể danh chính ngôn thuận giúp người Vệ làm một cuộc trục xuất quân chủ nữa. Sau đó lại phò một vị quân chủ nhỏ làm bù nhìn, hoặc là trực tiếp biến nước Vệ thành huyện của Triệu thị, đều tùy tướng quân lựa chọn."

"Kế hay, rất hợp ý ta!" Triệu Vô Tuất vỗ tay tán thưởng, trước đó hắn đã có ý thức làm những chuyện tương tự, sau khi Kế Nhiên chỉ rõ, mục tiêu đã trở nên rõ ràng. Tạm thời cứ giữ nước Vệ, năm năm, mười năm, đợi thời cơ chín muồi rồi sáp nhập cũng chưa muộn...

"Thế còn về phương diện vật chất thì sao?"

Kế Nhiên nói: "Ai cũng biết, phong tục, quan chức, thậm chí là rất nhiều khía cạnh chi tiết của nước Vệ đều có điểm khác biệt với Triệu thị, nước Lỗ. Tướng quân có thể dụ dỗ Khoái Quỹ cải cách chế độ nước Vệ, cố gắng đồng nhất với Triệu thị và nước Lỗ về mặt văn tự, xa quỹ, tiền tệ, lịch pháp, mẫu chế, độ lượng hành."

Những câu từ quen thuộc như vậy, đây là...

"Xa đồng quỹ, thư đồng văn?"

Triệu Vô Tuất kinh ngạc nhìn Kế Nhiên, không kìm được mà thốt lên.