Tri Tiêu cảm thấy hôm nay vận võ của mình cực kỳ hưng thịnh.
Những con thuyền chở muối của Ngụy thị thuận lợi cập vào mặt sông bên ngoài huyện Ôn, nương theo ánh sáng mờ nhạt của buổi hoàng hôn mà áp sát vào bờ sông. Lúc này thuyền chài đã trở về hết, vốn tưởng rằng sẽ không bị phát giác, nhưng lính gác của Triệu thị vẫn phát hiện ra họ ngay lập tức. Trên những chiếc thuyền tuần tra ven sông, đám khói ngải đặc quánh được đốt lên để thông báo cho bờ bên kia biết có dị thường. Tri thị ra lệnh cho phu thuyền đâm chìm thuyền tuần tra, sau đó tăng tốc độ đổ bộ.
Họ trực tiếp để thuyền lao thẳng lên bãi sông rộng lớn. Tri thị không phải chưa từng tác chiến dưới nước, họ cùng với Ngụy thị vốn là những mũi nhọn tiên phong tấn công nước Tần. Ở đó ngoài cầu phao ra, họ cũng từng lái thuyền trực tiếp đổ bộ sang bờ tây sông, tuy rằng dù là lần nào đi nữa, cũng không có vẻ tráng lệ như trận "Phiếm chu chi dịch" của Tần Mục Công.
Cho nên, quân bờ tây của Tri thị rất thuần thục xuống thuyền tác chiến với quân Triệu vừa chạy tới. Huyện Ôn quả nhiên cực kỳ trống rỗng như dự đoán của em trai Tri Dao, những kẻ tới ứng phó đều là lão binh và lính mới, sự chống cự cũng không thành hệ thống, những chiếc nỏ bắn ra lưa thưa không địch lại được hàng trăm mũi tên dày đặc của Tri thị. Dựa vào ưu thế hỏa lực tầm xa, họ nhanh chóng xông lên bờ sông, từng bước một xây dựng thế trận rồi thúc quân tiến lên.
Quân Triệu tuy ở thế yếu nhưng không bị đánh tan, họ luôn cố gắng gây sát thương cho quân Tri, cho đến khi phát hiện xung quanh không còn công trình kiến trúc nào ở bến cảng để làm nơi ẩn nấp, mới tăng nhanh bước chân, chạy ngược vào trong thành.
Theo cầu treo được kéo lên, Tri Tiêu biết mình đã giành được thắng lợi khi lên bờ. Những con thuyền phía sau lần lượt cập bến, một sư quân chuẩn bị tấn công thành trì có phòng ngự trống rỗng này. Đây là ấp chính của Triệu thị, nếu có thể công phá thì ý nghĩa vô cùng to lớn.
Thế nhưng sau khi bắt đầu tấn công, Tri Tiêu mới cảm nhận được, dù trống rỗng, nhưng sự chống cự của huyện Ôn vẫn vô cùng mãnh liệt, không hề thua kém Tấn Dương, Trường Tử.
Nỏ của Triệu thị khi thủ thành càng có thể gây sát thương lớn cho kẻ tấn công, thứ gây uy hiếp lớn nhất đối với họ chính là ba chiếc máy bắn đá được đặt trên mỗi mặt thành. Gạch vụn và đá tảng liên tục bị ném ra, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ có vài người thương vong, đến mức Tri Tiêu không dám lại gần trong vòng hai trăm bước. Hắn nhìn tòa thành đầy răng nhọn vuốt sắc này mà bó tay, tuy thanh thế to lớn, nhưng huyện Ôn có thể nói là vững như thành đồng vách sắt, những đại phu và gia quyến bên trong thực ra đã lo lắng hão huyền suốt nửa đêm.
Tường thành huyện Ôn trong bóng đêm giống như dãy núi cao vút, muốn phá vỡ tiến vào tất phải trả cái giá bằng máu. Cường công một góc, Tri Tiêu dự tính sẽ phải tổn thất một nghìn người, có lẽ còn hơn thế, điều này tất nhiên là không khả thi.
Cho nên Tri Tiêu cũng không vội, hắn để một bộ phận người ở lại canh giữ ven sông, những người khác vòng quanh thành tìm điểm yếu, ví dụ như cửa nước chẳng hạn. Sau khi tìm được liền chuyển hướng tấn công chính sang cửa nước phía nam: đây là con đường tất yếu để thuyền nhỏ trong thành đi tới bến cảng, đi ra sông lớn.
Trong thành có lẽ không ngờ tới có kẻ địch tấn công ấp chính của Triệu thị, tuy đã triệu tập nhiều người lên mặt thành, nhưng lại có chút hỗn loạn, căn bản không giống một cuộc phòng ngự được tổ chức chặt chẽ.
Tri Tiêu tin rằng, với vận may đêm nay của mình, biết đâu chừng thật sự có thể công phá cửa nước mỏng manh trước mắt, sát nhập vào trong thành, nhìn tận mắt dung nhan của mỹ nhân Triệu thị xem sao...
Thế nhưng ngay khi hắn để binh tốt bày trận, chuẩn bị dùng khiên che chắn những mảnh gạch vụn do đàn bà trẻ con người già trên thành cùng nhau ném xuống để mở cửa nước, thì lại nghe thấy từ phía sau trận địa truyền đến từng đợt kinh hô!
Gió thổi cuồng loạn từ phía đông khiến cát bụi mịt mù, Tri Tiêu ngỡ rằng đây là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn, nhưng gió rất nhanh đã ngừng, tiếng gào thét vẫn chưa dứt, từng người từng người vô thức quay đầu lại.
Hắn cũng quay đầu lại, muốn quở trách, muốn nghiêm chỉnh quân kỷ.
Thế nhưng lại thấy, ở nơi rất xa rất xa, có lẽ là mười dặm, có lẽ là hai mươi dặm, có từng dải rồng lửa nối đuôi nhau.
Một đại quân, hơn nữa dù Tri Tiêu có lạc quan đến đâu cũng không tin đó là quân đội do người Tề phái tới sau khi đánh bại Triệu thị. Đội quân này đốt đuốc hành quân trong đêm, như con rắn dài uốn lượn trải dài trên bình nguyên, dường như khiến bầu trời đen kịt cũng bốc cháy lên!
Nhìn trông giống như, giống như một con Huyền Điểu khổng lồ đang bốc cháy...
Mà ở gần đây, thân phận của đội quân đó đã lộ diện...
"Ư..."
Tiếng tù và trầm thấp đột ngột vang lên từ phía cách vài trăm bước. Mượn ánh đuốc của phe mình và trên thành, Tri Tiêu nhìn thấy những con mãnh thú sắt đá hung dữ bước ra từ bóng đêm, đầu ngựa san sát, trên vai ngựa là các kỵ sĩ đang điều khiển yên cương, họ kẻ cầm trường mâu, người giương cung nhẹ, hoặc vung đao sắt hoàn thủ.
Ba hàng kỵ binh chỉnh tề, toàn bộ đều mặc giáp da thượng hạng và đội mũ nhỏ. Đây không chỉ là một đội trinh sát, mà là một đại quân. Họ ngậm đũa trên miệng (mã hàm mai), người im tiếng, tới sát trong vòng hai trăm bước mới lộ tung tích, tĩnh như trinh nữ, động như thỏ chạy, một khi đã khởi động là tiến thẳng không lùi!
Ba, hai, một, theo ba hồi tù và ngắn ngủi vang lên, kỵ binh tăng tốc, bắt đầu xung phong về phía này...
Và mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển...
Tri Tiêu cảm thấy được, bức tường thành cao sừng sững trước mặt hắn, bao gồm cả thế giới mà hắn biết, đều đang rung chuyển, rung đến tận trong tâm, rung đến tận trong gan, rung khiến lục phủ ngũ tạng đảo lộn.
Hắn đã không còn cái chí khí muốn lập công danh đuổi kịp em trai, khiến cha cũng khen mình một câu nữa, vì hắn từng nghe nói sự đáng sợ của kỵ binh Triệu thị. Hai ba nghìn người dưới tay hắn, căn bản không chịu nổi một đợt xung kích của kỵ binh Triệu! Chỉ cần một nghìn kỵ binh qua chà đạp một phen, quân Tri chắc chắn tan vỡ! Đến lúc đó lại bị quân Triệu chủ lực phía sau và quân thủ thành kẹp công, e là sẽ toàn quân bị diệt.
Chạy, chạy!
Trong lòng có một giọng nói bảo hắn như vậy.
Tri Tiêu bất giác giật lấy roi ngựa của người đánh xe, quất mạnh vào tứ mã, thúc giục chúng chạy trốn khỏi chỗ chết!
"Rút lui, rút lui, đi về phía bờ sông, lên thuyền rời đi!"
---❊ ❖ ❊---
Ngựa chạy như điên, kỵ sĩ nhoài người xuống thấp, trường mâu trong tay được hạ phẳng, cung tên kéo căng thành nửa vầng trăng, đao hoàn thủ chéo xuống dưới, chuẩn bị đón nhận sự rửa tội của máu nóng.
Không cần Tri Tiêu ra lệnh, đám quân Tri vốn đã kết thành hàng ngũ bắt đầu tự động giải thể tan vỡ. Khi hàng nghìn kỵ binh Triệu thị gào thét lao tới, khi tiếng vó ngựa vang tận trời xanh át cả tiếng hoan hô trên thành, át cả tiếng trống trận hành quân của quân Triệu từ xa vọng lại, nỗi sợ hãi trong lòng những tên lính Tri này đều bùng nổ hết mức.
Nhưng cũng có một bộ phận người căn bản không phản ứng kịp, chân tay không nghe lời, giống như bị đổ chì vào nên không nhấc lên nổi, họ ngẩn ngơ đứng trước tường thành, chỉ có thể dùng nhục thân đón lấy đợt xung kích mãnh liệt.
Kỵ binh cuồn cuộn lao tới như sấm sét, giây lát sau, người và ngựa va chạm, va chạm tạo ra khoảng trống, chỉ trong chớp mắt đã thây chất đầy đường, binh lính bị thương và ngựa sẩy chân đều đang liều mạng giãy giụa kêu gào. Ở nơi va chạm tập trung, quân Tri dường như là thủy tinh mỏng manh, bị chiếc búa sắt giáng mạnh vào đập cho nát vụn!
Người phản ứng chậm trở thành kẻ thế mạng, những người còn lại bắt đầu điên cuồng nhảy qua hào rãnh, vượt qua con sông nhỏ chảy ra từ cửa nước huyện Ôn, dưới sự dẫn dắt của Tri Tiêu chạy trốn về phía bờ sông lớn.
Tiếng người hét ngựa hí phía sau vẫn chưa hề xa đi, trái lại đang dần dần đến gần. Tri Tiêu biết, binh lính của mình đang không ngừng bị đội kỵ binh lao đến như thủy triều gặt lấy. Họ chỉ chiếm được chút lợi thế của bóng đêm, vừa lăn vừa bò chạy trốn về phía bến cảng nơi đỗ thuyền.
Đánh nhau nửa đêm, bây giờ chắc là canh ba rồi, tuy thuyền đi đêm rất nguy hiểm, nhưng còn hơn là trở thành oan hồn dưới vó ngựa!
Quay đầu nhìn đám tàn binh lưa thưa, Tri Tiêu thầm thở dài, tâm trạng xuống dốc không phanh. Vốn mang theo sự háo hức tới huyện Ôn, lại gặp đúng quân Triệu về viện binh. Lần này hắn chỉ cần mang được một nghìn người lên thuyền là thỏa mãn rồi, lát nữa chỉ sợ sẽ lại xảy ra chuyện quân Tấn giành giật nhau lên thuyền như trong trận Bĩ năm xưa...
Không biết từ lúc nào, bầu trời lại bắt đầu đổ mưa nhỏ, hạt mưa ngày càng lớn, dần dần biến thành mưa đá to bằng ngón tay út! Lả tả rơi xuống, trông như bông tuyết đầy trời.
Đây là kiểu thời tiết thường thấy vào tháng sáu tháng bảy, lại khiến Tri Tiêu và đám tàn binh dưới tay khổ sở không chịu nổi. Tất nhiên, mặt đất trở nên trơn trượt khó đi cũng sẽ làm giảm tốc độ truy kích của quân đuổi phía sau, ít nhất không cần lo lắng về kỵ binh nữa.
Trong lòng Tri Tiêu nhen nhóm một tia hy vọng.
Thế nhưng đợi nửa khắc sau, Tri Tiêu đến được bến cảng ven sông thì sững sờ ngây dại, họ thậm chí không còn cơ hội giành giật nhau lên thuyền, bởi vì, những con thuyền đỗ ở bến cảng huyện Ôn đã biến mất không dấu vết!
Hơn một trăm người ở lại canh giữ trông thảm hại vô cùng, tốt trưởng mếu máo bước tới than khổ: "Quân tử, Lữ Hành của Ngụy thị vừa rồi ngồi thuyền gấp rút tới đây, cũng không biết tại sao, hắn không nói năng gì, đuổi đám quân Tri canh giữ bọn ta xuống thuyền, rồi dẫn đội thuyền đi về phía đông rồi!"
---❊ ❖ ❊---
"Xưa ta ra đi, dương liễu y y; nay ta trở về, mưa tuyết phi phi... thật đúng với cảnh này." Ngửa mặt cảm nhận cái lạnh buốt từ những hạt mưa đá nhỏ mang lại, Triệu Vô Tuất từ chối áo tơi, hắn muốn mặc trang phục giống hệt binh tốt để khích lệ họ tăng tốc bước chân, chứ không phải là tán loạn chạy đi trốn dưới gốc cây. Hai vạn đại quân ở phía sau, kỵ binh thì đi trước đánh lui kẻ phạm vào nghịch lân Triệu thị. Nếu Ngu Hỉ dẫn một nghìn kỵ binh mà ngay cả hai ba nghìn người cũng không xông tan nổi thì hắn có thể mang đầu tới gặp rồi, nên Triệu Vô Tuất hoàn toàn không lo lắng. Trái lại, đại quân đợt này nếu vì cảm lạnh nhiễm bệnh ở ngoài đồng hoang thì không ổn.
Hắn bảo truyền lệnh quan hô lớn: "Huyện Ôn ở ngay phía trước! Đang chờ đợi chúng ta là phụ lão huynh đệ, là mái hiên che mưa tránh gió, là nước tương chua ngọt, còn có chăn nệm ấm áp khô ráo!"
"Còn có đàn bà trên giường nữa!" Điền Bí gào lên một tiếng, không ít người bật cười thành tiếng, ngay sau đó lại rơm rớm nước mắt.
"Về nhà rồi!" Tuy nhà của nhiều người không ở huyện Ôn, nhưng tới đây cũng coi như kết thúc chặng đường dài bốn tháng. Những hán tử từ khắp các lãnh địa của Triệu thị nhất thời cay cay khóe mắt, lúc đi lúa mạch còn xanh, lúc về hạt kê cũng sắp chín. Họ đồng thời cũng có mong ước hão huyền rằng đừng đánh trận nữa, cứ như thế này mà sống những ngày bình yên.
"Đúng vậy, chúng ta về nhà rồi."
Vô Tuất cũng cảm khái vô cùng, Đông Pha tiên sinh thời hậu thế từng nói, tâm an ở đâu đó là quê hương, người có thể khiến trái tim trải qua kiếp trước kiếp này, đầy rẫy vết thương của hắn được an định đang ở trong thành, đang lặng lẽ chờ hắn trở về.
Hắn, cuối cùng cũng đã về nhà!
(Còn tiếp.)
