“Thiêu hủy cầu phao!”

Mệnh lệnh này khiến viên truyền lệnh quan của quân Tề sững sờ hồi lâu, chỉ ngỡ mình nghe lầm. Nhưng ánh mắt Quốc Hạ kiên định, không dung nghi ngờ, trông chút nào không giống như đang nói đùa.

Khi Quốc Hạ đến sông Vấn, cầu phao đã xây được một nửa, nửa còn lại cần hai canh giờ nữa mới hoàn thành. Gần ba vạn năm ngàn đại quân nước Tề đang mong ngóng chờ đợi bên bờ, nhưng phía sau họ, chủ lực quân Triệu chỉ chưa đầy một canh giờ nữa là tới nơi.

Hắn sa sầm mặt mày một lúc, cuối cùng nghiến răng đưa ra quyết định hủy cầu.

“Quốc tử, việc này là ý gì!” Không ngoài dự đoán của Quốc Hạ, mệnh lệnh này gây nên một trận sóng gió trong các sư soái. Chẳng bao lâu sau, công tử Dương Sinh của nước Tề, người chịu trách nhiệm đoạn hậu, là kẻ đầu tiên đến phản đối. Hắn ôm mũ giáp trước ngực, mồ hôi đầm đìa, giận dữ hừng hực.

Quốc Hạ cau mày trước hành động của Dương Sinh, giải thích: “Quân Triệu sắp đến rồi, quân ta không kịp vượt sông, một trận đại chiến ở bờ nam sông Vấn là điều không thể tránh khỏi.”

Trong mắt Dương Sinh lóe lên khao khát sống sót mãnh liệt, hắn tha thiết nói: “Quân Triệu cũng là hành quân đường dài mới tới, tất nhiên cực kỳ mệt mỏi. Hãy để hậu quân ngăn cản Triệu Vô Tuất, ta đi phía trước đốc thúc mọi người tăng tốc xây cầu, đại quân hoàn toàn có thể thoát thân……”

“Ai sẽ đoạn hậu? Cao tử, hay là công tử?” Quốc Hạ liếc nhìn đám tướng lĩnh đến thăm dò ý tứ của hắn, cười lạnh: “Trước đó một vạn đại quân đoạn hậu đã bị cánh quân lẻ của họ Triệu quấy nhiễu đến tan tác, bất kỳ đội quân lẻ nào đối đầu với chủ lực họ Triệu đều sẽ đại bại. Đến lúc đó, đại quân ta phơi mình dưới mũi nhọn của quân Triệu, chính là tình thế “bán độ nhi kích” (đánh khi quân địch nửa chừng vượt sông), tất bại không nghi ngờ, mà lại là một thất bại thảm hại!”

“Nhưng, nhưng cũng không cần phải đốt cầu phao chứ, đây là con đường sống duy nhất của mọi người!”

“Bản tướng chính là muốn chặn đứng con đường sống duy nhất của mọi người!” Quốc Hạ thầm nhủ trong lòng, nhưng khi thốt ra lại đổi cách nói khác.

“Các ngươi đã quên bài học của trận Bật giữa Tấn và Sở rồi sao? Sau khi quân Tấn thất lợi nhỏ, để tranh giành thuyền vượt đại hà, người Tấn đã chém giết lẫn nhau trước khi quân Sở đến nơi. Người trên thuyền đẩy người trên bờ xuống nước, vì tranh giành một chỗ trên thuyền mà đồng đội, hương đảng đánh nhau túi bụi, đến nỗi số ngón tay bị chặt rơi trên thuyền đếm không xuể!”

Quốc Hạ hiểu rõ, dù hắn và Dương Sinh có thể trốn về nước Tề, nhưng nếu đại quân mất sạch ở đây, nước Tề coi như xong! Xuất phát từ trách nhiệm của một chủ soái, vì tương lai của hai họ Quốc, Cao, và cũng vì sự trường tồn của công thất họ Khương, hắn tuyệt đối không chịu cầu sống tạm bợ. “Đã như vậy, chi bằng thiêu hủy cầu phao, khiến mọi người cảm thấy mình đã rơi vào tử địa. Ta sẽ thị chi dĩ bất hoạt (cho họ thấy không còn đường sống), chỉ có như vậy mới có thể như thú bị nhốt mà chiến đấu, đánh bại quân Triệu, rồi thong dong vượt sông!”

Uy nghiêm của Quốc Hạ trong quân không ai dám chống lại, các sư soái đều ấp úng vâng lệnh. Quốc Hạ cho công tử Dương Sinh trở về vị trí của mình, lại phái truyền xa thủ cầm hiệu lệnh của hắn, hét lớn giữa đám quân Tề đang náo loạn vì thấy cầu phao bốc cháy: “Gian tế quân Triệu đã đốt cầu phao! Người Tề nếu muốn về quê, hãy quay đầu dàn trận, sau khi đánh bại quân Triệu, quân tướng sẽ đưa các ngươi về nhà!”

“Về quê! Về nhà!” Tiếng gào thét vang lên sau một thoáng đình trệ. Trong những ngày rượt đuổi vừa qua, binh lính Tề cũng ít nhiều nhận ra phía sau có nguy hiểm, họ đã vứt bỏ phần lớn chiến lợi phẩm cướp được ở nước Lỗ, chỉ còn giữ lại cái mạng phải mang về cố hương. Nay hy vọng đột ngột bị cắt đứt, có người sợ hãi, có người bàng hoàng, nhưng phần lớn mọi người đều bị Quốc Hạ khơi dậy huyết tính và phẫn nộ.

Đã bị ép đến nước này, vậy chỉ còn nước đánh thôi! Quân Triệu có gì ghê gớm chứ, người nước Tề bọn họ không thể so với đám người nước Vệ hèn nhát kia được!

Quốc Hạ nhìn đám binh sĩ nước Tề dưới sự chỉ huy của các sư soái lần lượt quay lại dàn trận, hài lòng gật đầu. Hai mươi năm rồi, phép của Tư Mã Nhương Thư tuy đã hoang phế nhiều, nhưng lòng kiêu hãnh và dũng khí mà vị binh gia đó để lại cho người Tề vẫn còn tồn tại. Đây chính là nguồn gốc dũng khí để Tề Hầu cầu bá, cũng là vốn liếng để Quốc Hạ dám đối đầu với Triệu Vô Tuất!

Kết quả trận này tốt hay xấu, Quốc Hạ đã đánh cược tất cả rồi! Hắn chỉ hy vọng cú phản kích của mình có thể khiến Triệu Vô Tuất biết khó mà lui, để đại quân trì hoãn đến khi viện binh bên phía nước Tề tới tiếp ứng……

---❊ ❖ ❊---

“Đã thăm dò rõ chưa, chủ lực quân Triệu số lượng bao nhiêu?” Một khắc sau, Quốc Hạ chỉ vào tên thám tử truyền xa còn sót lại hỏi.

“Bẩm Quốc tử, khoảng hơn hai vạn, cách đây tám dặm.”

“Hai vạn? Trong đó có cờ hiệu của những ai, ngươi có nhìn rõ không?”

“Tiểu nhân nhìn rất rõ, có cờ Huyền Điểu mặt trời đỏ của họ Triệu, cờ Huyền Điểu nền trắng của nước Tống, còn có cờ hiệu cấp sư của những đơn vị khác, cái gì mà kỵ sĩ tuấn mã, kiếm thuẫn, đấu mã kê, không thiếu thứ gì.”

Quốc Hạ đứng trên xe chiến hơi cau mày, sau khi quân Tề quay đầu dàn trận tử chiến bên bờ sông, quân Triệu cũng đã áp sát, nhưng số lượng lại không khớp với dự tính của hắn.

Theo tin tức sớm hơn, khi quân Triệu vây hãm Đế Khâu đã có khoảng hai vạn, xuất phát tiến về phía đông cũng chừng đó. Đồng thời, lúc xảy ra biến loạn nước Tào lại có tin báo rằng, một cánh quân Tống quy mô không nhỏ đang trên đường qua Đào Khâu tiến về phía bắc, đã trì hoãn ở nước Tào một thời gian. Nếu cánh quân Tống này hợp lưu với quân Triệu Vô Tuất, Quốc Hạ đáng lẽ phải đối mặt với ít nhất ba vạn người, cộng thêm đám kỵ binh, khinh binh và quân Lỗ ở Khúc Phụ, số lượng không hề thua kém quân Tề.

Đợi khi đại bộ phận quân Triệu lọt vào tầm mắt Quốc Hạ, hắn ước lượng sơ qua binh lực địch rõ ràng trên mặt trận, quả nhiên chỉ khoảng hai vạn. Vậy một vạn người biến mất không dấu vết kia đã đi đâu?

“Liệu có phải đã tách khỏi đại quân dọc đường?” Cao Vô Phi nêu ra khả năng này. Theo họ biết, quân Triệu sở dĩ đuổi theo mình nhanh như vậy, chắc chắn là hành quân cấp tốc ngày đêm, dọc đường bị rớt lại vạn người cũng là chuyện thường tình. Chẳng phải trong lúc hành quân, bên mình cũng luôn có người đi không nổi phải ở lại phía sau sao?

Việc đã đến nước này, Quốc Hạ chỉ có thể nghĩ như vậy. Như thế, ít nhất là trước khi đám quân Triệu bị tụt lại đuổi kịp, quân Tề vẫn có ưu thế về quân số so với quân Triệu.

Tuy đã quyết định đánh, nhưng đánh thế nào vẫn là một vấn đề. Là một tướng Tề có cái đầu tỉnh táo, Quốc Hạ hiểu rất rõ trong lòng, bàn về sự kiên cố của quân trận, sự quỷ quyệt của binh đạo, hắn kém xa Triệu Vô Tuất – kẻ có phương trận trường mâu và kỵ binh nhẹ. Vì vậy, chỉ có thể lấy sở trường của người Tề, công kích vào sở đoản của địch.

Sở trường của quân Tề là gì? Trong suy nghĩ của Quốc Hạ, một là chiến xa, hai là cung tiễn. Đặc biệt là chiến xa, trong tay hắn có ít nhất bảy tám trăm cỗ, đều là xe chiến hảo hạng!

“Xe là cánh chim của quân đội, dùng để hãm trận kiên cố, phá quân địch mạnh, chặn đường rút lui, đánh bại bộ binh kỵ binh, nên dùng chiến xa!”

Cũng có công tử Dương Sinh từng bị kỵ binh họ Triệu hành hạ thê thảm lên tiếng dị nghị, trong quân Triệu có lượng lớn kỵ binh nhẹ, chiến xa e rằng không địch lại kỵ binh.

Quốc Hạ lại có chút không tin tà. Mấy năm gần đây, kỵ binh họ Triệu tuy danh tiếng lẫy lừng, hầu như chiến không thắng, nhưng theo những gì Quốc Hạ biết, bọn chúng chưa từng có tiền lệ đánh bại chính diện chiến xa trong các cuộc đại hội chiến. Trận Mạnh Chư trong loạn nước Tống, Ngư Lệ chi trận của quân Trịnh bị họ Triệu đánh cho tơi bời, nhưng đó chủ yếu nhờ vào bộ binh phương trận và nỏ tiễn.

Vì vậy, Quốc Hạ rất hy vọng chiến xa của mình có thể xông thẳng ra ngay khi quân Triệu vừa đến chưa đứng vững chân, làm nhụt nhuệ khí Triệu Vô Tuất, rồi đánh lui bọn chúng.

Phép đặt lại quan của chiến xa nước Tề, cứ năm xe có một Xa trưởng, mười xe có một Xa lại, năm mươi xe có một Xa suất, trăm xe có một Xa tướng. Quốc Hạ bèn điểm chín vị đại phu hoặc công tôn đi đảm nhiệm Xa tướng. Trong chốc lát, nơi trung quân của Quốc Hạ cờ lệnh phấp phới, các sư sau khi nhận lệnh bắt đầu tập trung chiến xa thuộc quyền mình lại.

Tuy nhiên, có lẽ ý đồ của Quốc Hạ trong hành động này quá rõ ràng, hoặc giả Triệu Vô Tuất đối diện cũng biết ưu thế của đôi bên, quân Triệu bên kia trước khi người Tề ra tay đã có biện pháp ứng phó……

---❊ ❖ ❊---

Trong quân Triệu quả thực bốc hơi mất gần một vạn người, nhưng những người đó được dùng vào việc gì, Triệu Vô Tuất và các tướng lại chính yếu đều hiểu rõ. Để đạt được thắng lợi cuối cùng, hắn hoàn toàn sẵn lòng gánh chịu rủi ro khi dùng hai vạn quân tấn công ba vạn năm ngàn người.

Triệu Vô Tuất có rất nhiều thám tử, Quốc Hạ cũng có phái thám tử ra, dù phần lớn đều bị kỵ binh nhẹ càn quét, vẫn có vài tên lọt lưới chạy thoát. Cho nên Quốc Hạ đã biết Triệu Vô Tuất đuổi kịp. Hắn vốn định vượt sông, giờ đây vội vàng thiêu hủy cầu phao, đổi thành dàn trận tử chiến bên bờ sông.

Vô Tuất bèn hạ lệnh cho Mộc Hạ, Điền Bí cùng các tướng lần lượt dàn bày bản bộ, chuẩn bị sẵn sàng tấn công. Còn hắn thì cưỡi ngựa nhìn xa trên chỗ cao bên bờ sông, quan sát quân trận của người Tề.

“Tử Hi nghĩ sao, trận thế quân Tề thế nào?” Triệu Vô Tuất hỏi thăm dò Thạch Khất, kẻ đã thể hiện mưu lược xuất sắc trong quá trình trì hoãn quân Tề.

Thạch Khất không nói nhiều, hắn quan sát một lát rồi vung roi chỉ điểm, nói với Triệu Vô Tuất: “Tiểu nhân trước kia chỉ là một tiểu lại quân Sở, không quá hiểu về chiến trận, nhưng cũng có thể nhìn ra, quân Tề đang tập trung chiến xa. Chiến xa e rằng chính là thứ mà tướng Tề trông cậy nhất.”

Triệu Vô Tuất gật đầu tán đồng, nói: “Không sai, quân trận của địch, chiến xa là kiên cố nhất.”

Số lượng chiến xa như vậy vẫn có thể gây đe dọa cho quân mình. Kỵ binh đột kích của hắn số lượng không nhiều, đa số vẫn là cung kỵ binh dùng để bắn và quấy nhiễu. Đại quân vài vạn giao chiến, chiến tuyến có thể kéo dài vài dặm. Nếu sau khi giao chiến, ngàn cỗ chiến xa của quân Tề tập trung xung kích vào một điểm, cũng có khả năng phá vỡ vài tòa quân trận, không thể không phòng. Thế là Triệu Vô Tuất nghiêng đầu tìm kiếm: “Tử Hữu đâu?”

“Bộc thần ở đây.” Nhiễm Cầu từ phía sau xuất hiện, giống như Thạch Khất, hắn cũng vì dứt khoát dẫn quân Lỗ ở Khúc Phụ xuất kích mà được Triệu Vô Tuất khen ngợi, liệt vào công đầu ngang hàng với Điền Bí, Thạch Khất, còn Ngu Hỉ, Phàn Trì xếp sau. Năm người truy kích hơn trăm dặm này còn bị gọi đùa là “Ngũ Khuyển” (năm con chó săn) của họ Triệu, ý nói Triệu Vô Tuất là thợ săn, năm người chính là chó săn giúp thợ săn tìm địch, chặn địch.

“Tử Hữu trấn thủ nước Lỗ, ngươi thấy sao?”

Nhiễm Cầu từng giao chiến với người Tề nhiều lần tiến lại gần kiến nghị: “Trước khi tướng quân rời nước Lỗ từng dặn dò tôi, người Tề là đại địch của nước Lỗ, biết người biết ta mới trăm trận trăm thắng. Cầu đã tra khắp sử sách về cách đánh của quân Tề, kết hợp với kinh nghiệm nhiều lần giao chiến, mới biết dù là tướng soái nào của quân Tề, cách đánh quen thuộc đều là dùng kỹ kích, cường cung và chiến xa cùng lúc. Tôi thấy chiến pháp của Quốc Hạ kia, chắc là muốn bày cường cung ở hai bên, bắn vào sườn ta, xa binh lại xung kích vào sườn ta, kỹ kích cũng nhân cơ hội tấn công vào, gây hỗn loạn cho hai cánh của ta.”

“Dù thế nào, cốt lõi chiến pháp của người Tề vẫn là chiến xa……” Triệu Vô Tuất mỉm cười, trong lòng đã có chủ ý. “Đã như vậy, khiến người Tề không dùng được cái ưu thế này là được chứ gì?”

Hắn lập tức hạ lệnh: “Vung cờ, cho Ngu Hỉ tiếp tục quấy nhiễu, còn đại quân ta bắt đầu áp sát, từ đội hình hành quân chuyển thành đội hình tác chiến, tiến vào trong hai dặm trước mặt địch cũng đừng dừng, cứ tiến lên, tiến lên, cho đến khi vào trong phạm vi nửa dặm mới được dừng lại!”

---❊ ❖ ❊---

“Quốc tử, quân Triệu không dừng lại!”

Quốc Hạ đang chỉ huy đại quân tập trung chiến xa, chuẩn bị giao chiến với địch nghe vậy thì kinh ngạc, ngoái đầu nhìn động tác của quân Triệu, trong lòng không khỏi nảy lên một nhịp. Hắn lập tức tự giễu cười: “Cũng đúng thôi, Triệu Vô Tuất đây là không định bày trận hội chiến đường hoàng với ta. Hắn muốn học quân Sở trong trận Yên Lăng, thừa lúc quân ta vội vàng quay đầu, đột ngột áp sát doanh lũy của quân ta. Như vậy, sau lưng là đại hà, phía trước là quân địch, chiến xa liền không thi triển được……”

Cách đánh xe của quân Tề tự thành một hệ thống, khác với “Ngư Lệ chi trận” phối hợp bộ - xe của người nước Trịnh. Người Tề thích sử dụng chiến xa tập trung, trong đó năm xe là một liệt, cách nhau bốn mươi bước, trái phải mười bước, giữa các đội sáu mươi bước, đây là chiến pháp khi gặp địch yếu hơn, trận hình chiến xa tương đối lỏng lẻo. Còn đối với chiến pháp hiểm khi gặp cường địch, chiến xa cứ mười xe tụ lại, hai mươi xe thành một đồn, trước sau cách nhau hai mươi bước, trái phải sáu bước, giữa các đội ba mươi sáu bước.

Ngay cả tính theo chiến pháp hiểm, ngàn cỗ chiến xa cũng phải dàn ra phạm vi dọc ngang hai dặm. Quốc Hạ vốn tưởng quân Triệu lặn lội đường xa tới, nếu Triệu Vô Tuất cẩn trọng, chắc chắn sẽ nghỉ ngơi ở cách vài dặm, ai ngờ đối phương như nhìn thấu chiến pháp của mình, lại áp sát từng bước một!

“Đê tiện!” Không biết là vị sư soái nước Tề nào mắng một câu, gây ra một tràng đồng tình. Đây không phải cách làm mà hai vị khanh sĩ hội chiến nên có, Triệu Vô Tuất này quả nhiên là thứ tiện thứ tử, chút nào cũng không bao dung độ lượng.

“Đủ rồi, trên chiến trường không có đúng sai, chỉ cần thắng là được…… Kẻ thua cuộc, không có lý do để nói người thắng thế này thế nọ.” Quốc Hạ thở dài, đồng thời cũng nghiêm túc lại.

“Khi trận Yên Lăng, quân Tấn bị người Sở bức bách, ở vào thế bất lợi. Quân Tấn cuối cùng chấp nhận kế của Phạm Tuyên Tử, lấp giếng bằng bếp trong doanh trại, mở rộng không gian, dàn trận tại chỗ, vừa thoát khỏi cảnh khốn đốn không thể ra khỏi doanh dàn trận, vừa che giấu được sự điều chỉnh bố trí của mình……”

Quốc Hạ nhìn quân Triệu chiếm giữ điểm cao bên bờ sông, lắc đầu. Họ định mệnh không thể sao chép cách làm đúng đắn của quân Tấn. Vì quân Triệu đã chặn đứng khả năng chủ động tấn công của họ, vậy thì chỉ có thể chọn thủ mà thôi……

---❊ ❖ ❊---

“Tôi nghe nói chư hầu Trung Nguyên giao chiến, luôn thích bày trận thế, chờ đối phương đánh trống, rồi cùng tiến lên. Nhưng từ khi đến doanh trại họ Triệu, lại chưa từng thấy tướng quân dụng binh như vậy.”

Thạch Khất quan sát sự điều động chỉ huy của Triệu Vô Tuất, thấy quân Triệu thắng một nước tiên cơ trước khi chưa giao thủ, hắn đột nhiên hỏi một câu như vậy.

Triệu Vô Tuất hơi ngẩn ra, có chút khó trả lời, nhưng Hạng Thác bên cạnh lại tranh đáp: “Đó là quân lễ cổ hàng trăm năm trước rồi, ngoài Tống Tương Công ra, còn ai tuân thủ? Hành quân tác chiến không thể cứng nhắc. Ngay từ trận Trường Thược năm đó, đối mặt với quân Tề hùng mạnh, Tào Quế cũng dùng kế. Ông ta chẳng màng gì hội chiến đường hoàng, chỉ để quân Lỗ đứng yên không động đậy, đợi người Tề đánh trống ba lần, chiến xa cũng xung phong ba lần, khí thế đã tiết mới tấn công. Người Lỗ lấy một địch mười, đánh bại nước Tề. Sau đó chỉ có tán dương Tào Quế có trí nhanh nhạy, ai nói ông ta không giữ quy củ? Ngược lại còn được tôn làm anh hùng.”

Triệu Vô Tuất cũng gật đầu: “Không sai, binh giả, quốc chi đại sự, không thể không xét. Đây là cuộc so tài liên quan đến tính mạng của mấy vạn người, ta sẽ không vì bị lễ nhạc chế độ chết cứng ràng buộc mà để binh sĩ chết thương vong vô ích……”

Hắn nhìn quân Triệu nhận lệnh xong như kiến đang chậm rãi tiến lên, nói: “Giành chiến thắng trong chiến tranh với cái giá nhỏ nhất, đó mới là mục tiêu người làm tướng theo đuổi!”

Ngay lúc này, Nhiễm Cầu vốn luôn quan sát động tĩnh của quân Tề lên tiếng lớn: “Tướng quân! Quân Tề biến trận rồi!”

Vô Tuất cùng mọi người vội định thần nhìn kỹ, hắn không khỏi trầm trồ khen ngợi: “Không hổ là danh soái nước Tề, Quốc Hạ phản ứng rất nhanh, hắn không định để chiến xa đột kích, đổi lại tại chỗ lấy xe làm lũy……”(Còn tiếp.)