[NỘI DUNG]:

Văn Chủng là hậu duệ của Hứa Văn Công, nhưng tông tộc của ông đã lưu lạc đến nước Sở mấy trăm năm, gia đạo sớm đã sa sút, đến đời ông thì không có phong địa, chỉ được thừa tập chức tiểu lại. Nhưng người này rất có tài trị dân, thế nên từ chức lý trưởng của một thôn ấp nhỏ, trở thành hương ấp trưởng, rồi làm văn lại huyện Thân, phụ tá Thân Công cai quản đất Thân, đồng thời Thân Công còn giao cho ông một trọng trách, đó là chỉnh lý các văn thư điển tịch mà Vương tử Triều mang từ nhà Chu đến.

Theo lời kể chậm rãi của Kế Nhiên, hình ảnh và đặc điểm của con người Văn Chủng hiện rõ trong tâm trí Tử Cống.

Hóa ra, bảy năm trước Vương tử Triều bị ám sát mà chết, bộ chúng của ông ta tan tác, ngay cả Lão Đam đi theo ông vào nước Sở cũng không biết tung tích về đâu, những điển tịch chất cao như núi mang từ Thành Chu về cứ để ở Uyển Thành, không ai quản lý. Văn hóa người Sở tuy đang dần nâng cao, nhưng đọc những điển tịch đó chẳng khác nào xem thiên thư, người có thể hiểu được không nhiều, Văn Chủng cũng vậy, nên ban đầu tiến triển cực kỳ chậm chạp, ông chỉ có thể tìm khắp nơi những người tài giỏi dị sĩ để hỗ trợ. "Văn Chủng nghe nói, tại một nơi tên là Tam Hộ ở huyện Thân, có một hàn sĩ trẻ tuổi hành vi kỳ quái, không hợp với thói đời, còn thường xuyên giả điên giả khờ, bèn phái một tiểu lại đến tìm hiểu. Tiểu lại trở về, bẩm báo rằng đó quả thực là một kẻ điên, tên là Phạm Lãi, thường uống rượu xong thì ngước lên trăng than thở, ngâm nga một bài thơ."

Không đợi Tử Cống hỏi, Kế Nhiên liền ngâm nga trước: "Vườn có cây đào, quả làm món ăn. Lòng ta lo âu, ta ca ta hát. Kẻ không hiểu ta, bảo ta kiêu ngạo. Người kia là đúng, kẻ kia là sao? Lòng ta lo âu, ai người thấu hiểu! Ai người thấu hiểu!". "Tử Cống là cao đồ của Khổng Tử, chắc hẳn biết bài thơ này nói về điều gì chứ?"

Tử Cống gật đầu: "Là thơ về kẻ sĩ hoài tài không gặp, lo âu cho bản thân, người này e rằng không phải điên khùng, mà là một kẻ sĩ trong lòng đầy u uất."

"Nước Sở có quốc tình riêng, có tài năng mà không thể phát huy, kẻ sĩ giả điên giả khùng nhiều vô kể, lão phu đây cũng quen biết không ít. Cho nên không lấy làm lạ, Văn Chủng kiến văn rộng rãi, đương nhiên cũng biết hạng người này thường có kiến giải độc đáo trong nội tâm, và sẽ không để tâm đến sự giễu cợt của người khác. Thế là ông ta đích thân đến bái phỏng, nhưng Phạm Lãi lại nhiều lần né tránh, song Văn Chủng tháng nào cũng đến. Mỗi lần đến đều để lại lễ vật..."

Tử Cống cười nói: "Cũng khá giống với việc Chủ quân đi thăm tiên sinh."

Kế Nhiên hơi vái chào, nói: "Thế nên Phạm Lãi đành bất lực, chỉ có thể gặp mặt Văn Chủng. Văn Chủng không chê ông ta là kẻ áo vải, hình dung lôi thôi, đối đãi với ông rất thân thiết, nắm tay cùng trò chuyện. Ông thấy Phạm Lãi quả nhiên đàm thoại bất phàm, hỏi ra mới biết, đúng là người từng ngược bắc du lịch Tân Trịnh, Đào Khâu. Thế là, bèn khuyên ông đừng giả cuồng nữa, mà hãy cùng mình chỉnh lý những điển tịch văn thư mà Vương tử Triều để lại."

"Hai người chỉnh lý ròng rã bốn năm trời, cho đến khi lão phu hai năm trước xuôi nam tới nước Sở, mới giúp họ hoàn thành phần cuối cùng. Chép lại thành văn Điểu Triện của nước Sở, dâng lên Thân Công, lại gửi đến Dĩnh Đô giao cho Sở Vương xem qua, Sở Vương đại hỷ, cho Văn Chủng làm Uyển Lệnh. Phạm Lãi làm tá lại cho ông."

Tử Cống nói: "Nhân tài cuối cùng cũng được trọng dụng, đây là chuyện tốt."

Kế Nhiên lại cười lạnh hỏi vặn lại: "Tử Cống làm một lệnh lại thì có thể thỏa mãn sao?"

Tử Cống im lặng. Tự hỏi lòng mình, trước đây có lẽ sẽ thỏa mãn, nhưng hiện tại, tuy ông chỉ là một Hành nhân, nhưng lại có thể xoay chuyển các chư hầu bá tử, khanh sĩ đại phu trong lòng bàn tay. Một lệnh lại cỏn con, sao có thể để trong lòng?

Kế Nhiên tiếp tục nói: "Văn Chủng trong vài năm đọc sách gần vạn quyển, Phạm Lãi lại càng được lão phu truyền thụ..."

Tử Cống ngạc nhiên: "Hóa ra Phạm Lãi là cao đồ của tiên sinh." Ông đồng thời cũng nghĩ, xem ra việc tư học truyền thụ không chỉ có một nhà của Phu tử, chỉ là không còn ai giống như Phu tử có giáo vô loại nữa.

Kế Nhiên gật đầu thừa nhận: "Không sai. Phạm Lãi chính là truyền nhân của ta."

Tử Cống sáng mắt lên: "Đã có thể được tiên sinh thưởng thức, chắc chắn không phải hạng người tầm thường, cho phép ta vô lễ hỏi một câu, so với tiên sinh, không biết tài cán của Phạm Lãi, Văn Chủng thế nào?"

Kế Nhiên giơ một ngón tay lên: "Phạm Lãi, Văn Chủng, được một trong hai, có thể hưng quốc."

Lại giơ ngón thứ hai lên: "Nếu được cả hai..."

"Thì chủ quân có thể cầu bá!"

---❊ ❖ ❊---

Cầu bá, thiên tử phong bá, làm bá chủ chư hầu... đây là mục tiêu cao nhất mà các quốc quân thời Xuân Thu miệt mài theo đuổi, đến nay chỉ có Tề Hoàn Công và Tấn Văn Công là thực sự làm được, còn Sở Trang Vương thì có thực quyền mà không có danh hiệu.

Tử Cống vô cùng ngạc nhiên trước lời khen ngợi của Kế Nhiên, tuy trong lòng ông có chút không cho là đúng, có chút giữ ý kiến, nhưng vẫn để mặc cho Kế Nhiên tiếp tục "thổi" tiếp.

Dẫu sao đó cũng là đệ tử của ông... đồng thời Tử Cống cũng nghĩ, Phu tử nhà mình khi tiến cử các sư huynh đệ, cũng thường hết lời khen ngợi, mặc dù cuối cùng luôn khiêm tốn một câu "không biết người đó có nhân hay không".

"Theo sự tăng trưởng về học thức và tài cán, chí hướng của Phạm Lãi và Văn Chủng cũng theo đó mà nâng cao, một chức Uyển Lệnh, một chức tá lại ngày ngày nhận lương thăng đấu đã không thể thỏa mãn họ nữa."

"Thế nên Văn Chủng muốn ở Tái Dĩnh làm việc cho Lệnh doãn và Tư mã, mưu cầu chức đại phu, còn Phạm Lãi thì không hứng thú lắm với danh phận, ông ta chỉ muốn làm một việc lớn, thế là kéo ta, muốn đầu quân cho Diệp công trấn thủ Phương Thành, người vốn có tiếng là hiền minh..."

Kế Nhiên thở dài một tiếng: "Kết quả ra sao, Tử Cống chắc hẳn đoán được rồi."

Trải nghiệm của Văn Chủng, Phạm Lãi và các đệ tử môn Khổng vô cùng giống nhau, hay nói đúng hơn, đây là hành trình chung của kẻ sĩ thời đại này, muốn thông qua tài cán của mình để được chư hầu và quý tộc công nhận thưởng thức, rồi làm nên đại sự...

Tiếc thay hạng "nhục thực giả" hẹp hòi, luôn khiến họ thất vọng.

"Phạm Lãi cùng ta ngược bắc đến huyện Diệp, lại gặp phải Diệp công tử Cao thích rồng giả mà không dùng rồng thật, một chức gia tể, hoặc một chức huyện lệnh lại, chính là đãi ngộ cao nhất mà ngài ta có thể ban cho. Phạm Lãi với tư cách là hàn sĩ điên khùng có phong bình không tốt, ý kiến đưa ra càng không được công nhận. Thế nên hai tháng trước, ông ta phẫn nộ rời đi, xuôi nam tìm đến Văn Chủng, vì vậy mà bỏ lỡ Tử Cống."

"Còn Văn Chủng ở Dĩnh Đô chạy chọt hơn một năm, cũng bị hắt hủi tơi bời, đồng thời cũng chạm đến một sự thật: Ông và Phạm Lãi thân là kẻ sĩ không mang họ Mị, ở nước Sở làm một Uyển Lệnh đã là cực hạn, muốn leo cao hơn nữa là tuyệt đối không thể! Lục lọi cả đời, thậm chí đến chức Hạ đại phu cũng không làm nổi!"

Tử Cống đã là tước Hạ đại phu không khỏi thở dài: "Không ngờ chính sự nước Sở lại trì trệ đến mức độ này."

Kế Nhiên không nể nang phê phán: "Lệnh doãn Tử Tây và Tư mã Tử Kỳ của nước Sở tuy xưng là cải cách chính sự, nhưng thực chất là thay thang mà không đổi thuốc. Tuy họ hành chính tốt hơn gian tướng Tử Thường năm xưa nhiều, nhưng chỉ có thể trị liệu vết thương bề ngoài của nước Sở. Còn bên trong, vấn đề của nước Sở là đại thần quá quyền thế, phong quân quá đông, thế nên vua kiêu tôi xa xỉ trở thành trạng thái bình thường. Lệnh doãn, Tư mã luôn do vương tử vương tôn thân cận đảm nhiệm, các huyện công lại càng trở nên thế tập, đa số bất hiếu, trên bức vua, dưới ngược dân, thường là dùng người thân không dùng người hiền, kẻ sĩ thực sự có tài cán lại không được trọng dụng... đây là đạo nước nghèo binh yếu!"

Tử Cống hắng giọng nói: "Thực ra không chỉ nước Sở, Tống có Đái thị nhiếp chính, Trịnh có Thất Mục chuyên quyền, Tần có Thứ trưởng lập vua, Tề có thế khanh nắm sự việc, Tấn có sáu khanh phân lập, kẻ sĩ muốn ngồi vào địa vị cao khó như lên trời! Còn Thành Chu... các khanh đại phu Thành Chu, thậm chí đến việc trọng dụng kẻ sĩ ngoại lai cũng sẽ bị người cùng tộc phẫn nộ tru sát!"

Đôi mắt ông sáng rực nói với Kế Nhiên: "Chỉ có ở nước Lỗ, Tam Hoàn đã hình đồng hư thiết, đại phu cũng như hoa vàng ngày hôm qua, dưới sự thống trị của Quốc quân và Mạc phủ Triệu thị, thực chất là kẻ sĩ đang quản lý chính sự nước nhà! Những kẻ sĩ đến từ Triệu thị, cùng các sư huynh đệ của ta, tuy chức vị trên danh nghĩa không cao, nhưng lại thay thế cựu huân quý chấp chưởng quốc mệnh!"

Tư tưởng của Tử Cống bất tri bất giác đã thay đổi, từ việc theo đuổi Phu tử tôn quân quyền, phục Chu lễ, chuyển thành nhiệt tình với việc nâng cao địa vị của sĩ, để sĩ thay thế quý tộc vô năng quản lý chính vụ! Còn về Quốc quân và thế khanh, thùy củng nhi trị là được rồi.

Tuy nhiên, ông vẫn chưa nhận ra một điều mà Triệu Vô Tuất đã nhận ra, thậm chí đang cố tình thúc đẩy: Cứ đà này, thiên hạ sớm muộn gì cũng sẽ trở thành thiên hạ của kẻ sĩ, chứ không phải thiên hạ của quý tộc lãnh chúa!

Kế Nhiên vỗ án kỷ cười lớn: "Phải, đây chính là điểm thu hút ta ở Triệu thị! Cũng là lý do ta muốn ngược bắc để tận mắt nhìn xem chính sự của Triệu thị."

Tử Cống cũng cười nói: "Tiên sinh nhất định sẽ không thất vọng." Ông đồng thời không bỏ lỡ cơ hội chiêu mộ: "Đã Văn, Phạm hai người ở nước Sở uất ức không đắc chí, sao không cùng ta ngược bắc? Triệu thị đang là lúc cấp bách cần nhân tài, hai người nếu thực sự có tài cán, đừng nói một chức Hạ đại phu cỏn con, dù là Thượng đại phu, chủ quân chắc hẳn cũng sẽ không keo kiệt!"

Thực ra trong số các sư huynh đệ của Tử Cống cũng chỉ có vài người làm đến Hạ đại phu, nhưng ông làm buôn bán quen rồi, trước tiên cứ lừa được ba vị đang "đợi giá mà bán" này đến Triệu thị đã rồi hãy hay. "Thiện! Hai người họ đang ở Tái Dĩnh, Tử Cống vừa hay tiện đường!" Sau khi tiêu thụ thành công đệ tử và bạn của đệ tử, Kế Nhiên cảm thấy trút được gánh nặng trong lòng, chính vì bất bình thay Phạm Lãi, khi ông giúp Tử Cống lừa Diệp công mới không chút áy náy nào.

Hai người vừa ý hợp tâm đầu, lại cùng nhau uống rượu vui vẻ một lúc, chờ đêm sắp tan mới chia tay. Họ đã bàn bạc xong, Tử Cống mang theo thư tay của Kế Nhiên, ngày kia sẽ xuôi nam đến Tái Dĩnh tìm Văn Chủng, Phạm Lãi. Kế Nhiên thì ở lại đất Diệp vài ngày, sau đó cáo từ Diệp công, lấy cớ vân du bốn bể, đi đến Thương Khâu nước Tống chờ Tử Cống. "Không biết lúc Tử Cống nhận được tin tức cuối cùng, Triệu tướng quân đang công lược nơi nào?" Lúc chia tay, Kế Nhiên hỏi thêm một câu, ông tuy ở nước Sở, nhưng lại rất quan tâm đến chiến sự của sáu khanh phương bắc.

Người nước Vệ là Tử Cống lộ ra vẻ hơi khó xử: "Đợi khi chúng ta ngược bắc, có lẽ không cần đi đường vòng, có thể trực tiếp từ Vệ đến Triều Ca, ban tặng âm thanh Tang Gian Bộc Thượng mà ta nghe từ nhỏ đến lớn, cũng không biết còn có thể tấu được bao lâu..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, một buổi lễ tức vị không hợp lễ chế đang diễn ra tại Sở Khâu, nơi được Tử Cống gọi là "Tang Gian Bộc Thượng", người chủ trì chính là Triệu tướng quân, kẻ nhiều lần thách thức lễ chế cũ.

Lần này, ông ta không chỉ cướp đoạt quốc chính, không chỉ công khai phản Tấn, còn mở miệng là nói cái gì "thanh quân trắc", cũng chẳng biết là xé bỏ hịch văn của Chu Vương, ném chúng xuống dòng Đại Hà, dương oai diễu võ đe dọa khanh sĩ của thiên tử nữa.

Hôm nay, dưới mí mắt của Vệ Hầu Nguyên, ông ta muốn phò tá một vị tân quân nước Vệ, thiết lập một chính quyền Vệ giả...