“Ngày trong núi mới chỉ một thoáng, thế gian đã qua ngàn năm...”

Cửa Đông Tân Trịnh, Cô Bố Tử Khanh nhìn xuống đôi giày cỏ dưới chân mình, cùng với bộ thâm y đã rách nát như những dải vải vụn trên người, gã vuốt vuốt búi tóc đã chuyển từ đen sang xám, thở dài đầy vẻ già đời.

Bảy năm trước, sau khi xem tướng cho Triệu Vô Tuất, gã rời Tân Giáng, đi khắp thiên hạ để truy tìm dấu vết Lão Tử. Băng qua ba châu, vượt năm nước, men theo con đường Lão Tử cưỡi trâu xanh xuất hiện lần cuối ở cửa ải Hàm Cốc mà tìm về phía Tây, cuối cùng cũng tìm được vị lão giả thần long kiến thủ bất kiến vĩ tại núi Thái Hoa!

Núi Thái Hoa, vách đá dựng đứng, bốn bề vuông vức, cao tới năm ngàn nhẫn, địa thế rộng mười dặm, chim thú không dám cư ngụ.

Ấy cũng là nơi ẩn cư trời ban, suối mát vách đá, khiến người ta cảm thấy có thể vũ hóa tiên nhân ngay tại nơi này...

Những năm sau đó, Cô Bố Tử Khanh cam nguyện hầu hạ bên cạnh Lão Tử, cùng người ẩn cư, cùng xem hạc tiên kêu vang, cùng xem vách đá bốc khói tím, cùng xem mây trắng chó xanh, cùng xem nước suối hóa thành băng giá, lại thấy xuân đến tuyết tan...

Lão Tử ở nơi đây cảm ngộ đại đạo trời đất, còn gã thì may mắn được truyền đạo. Cô Bố Tử Khanh sờ vào chỗ nhô lên ở ngực, một cuộn lụa ghi năm ngàn chữ đang được gã cẩn thận bảo vệ. Đây là tinh hoa cả đời học vấn của Lão Tử, cũng xứng đáng để gã dành cả nửa đời sau để nghiên cứu.

Thế nhưng điều Cô Bố Tử Khanh không ngờ tới là, mới chỉ bảy năm, thế giới bên ngoài núi đã tang thương biến đổi!

Lời tiên tri của gã bất hạnh trở thành sự thật, Nhạc Kỳ không thể ăn được con cá béo ở Tứ Thượng khi còn sống, ông ta đã chết ở nước Tấn, trên dốc Dương Trường ở núi Thái Hành.

Nhưng điều khiến gã kinh ngạc là, vị Tiểu quân tử Vô Tuất năm xưa chỉ mới gặp một lần, nay lại đường hoàng trở thành nhân vật phong vân khuấy đảo thiên hạ! Sau khi từ núi Thái Hoa xuống, chỉ cần chăm chú lắng nghe ở những thị tứ thông tin nhạy bén, những gì nghe thấy đều là về chàng ta! Chàng ta quả thực là một huyền thoại sống!

“Xem ra Triệu thị sắp hưng thịnh!” Cô Bố Tử Khanh thầm nghĩ, sau khi rời nước Trịnh, có nên đi một chuyến đến vùng đất do Triệu thị kiểm soát không, loại giấy cao cấp trắng mịn mà chỉ quý tộc mới dùng được kia, chính là vật mang tin tốt nhất để truyền bá năm ngàn chữ của Lão Tử! Gã đang rất cần nhà tài trợ.

Tuy nhiên, thời thế cũng bắt đầu trở nên hiểm ác ngay lúc này. Dường như thế giới thực sự đã bước vào thời “Quý thế” mà những hiền nhân như Tử Sản, Án Anh, Quý Trát... từng dự đoán. Lục khanh nước Tấn, nước Tề, nước Trịnh, nước Vệ, nước Tống, nước Lỗ, nước Tào, cùng chư hầu Tứ Thượng, đột nhiên đánh nhau loạn xạ, toàn bộ Trung Nguyên bị bao trùm trong khói lửa chiến tranh, nếu Cô Bố Tử Khanh muốn tới lãnh địa của Triệu thị, thì phải cân nhắc đến sự an toàn của bản thân trên đường đi rồi.

Vừa đi vừa nghĩ, khi đi ngang qua cửa Đông Tân Trịnh, gã ngẩng đầu lên thì thấy một người trước tiên.

Một người cực kỳ đặc biệt trong mắt những kẻ xem tướng như bọn họ. Vai rộng, trán nhô, râu xoăn rủ xuống ngực, văn văn chất bân bân, dù không nhìn tướng mạo, chỉ riêng cái vóc dáng cao hơn chín thước kia thôi, cũng đủ để nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà! Cô Bố Tử Khanh không khỏi dừng bước, cẩn thận đánh giá người nọ...

---❊ ❖ ❊---

Khổng Tử lạc mất các đệ tử, đành đứng đợi bên trong cửa Đông nước Trịnh. Giữa thành phố ồn ào náo nhiệt, lão giả đứng lẻ loi, trên vai đeo túi hành lý, dáng vẻ câu nệ, khá là chật vật.

Nhưng trong lòng ông lại không quá lo lắng, bởi đây không phải lần đầu tiên thất lạc đệ tử, lần trước còn nguy hiểm và nghiêm trọng hơn nhiều.

Tháng chín năm nay, vì một cuộc “Tranh luận giữa trời và người”, ông bị Nam Tử mặt dày hạ lệnh trục khách, đối mặt với vị công nữ nắm thực quyền không nói lý lẽ này, Khổng Tử cũng không nhịn được mà mắng một câu: “Chỉ có tiểu nhân và đàn bà là khó nuôi!”, rồi phất tay áo rời nước Tống trong nỗi buồn bực.

Chuyến hành trình tái khởi lần này ngay từ đầu đã gặp đủ thứ trắc trở, khi đi qua Khuông ấp ở biên giới Trịnh - Tống, đệ tử đánh xe cho Khổng Tử là Công Lương Nho đã khoe khoang một chút. Hắn chỉ vào thành Khuông chiếm diện tích không nhỏ, hào sâu tường cao, nhà cửa lớp lớp, phòng thủ nghiêm ngặt mà nói: “Năm xưa ta từ nước Trần đi du thuyết phương Bắc, từng tới nơi này, đi vào từ vết hổng kia của tường thành.”

Bách tính Khuông ấp đang làm việc trên đồng ruộng nhìn thấy hành động của hắn, cũng nghe thấy câu nói này, lại nhìn vóc dáng diện mạo cao tới chín trượng của Khổng Tử, lập tức đỏ mắt, thi nhau hò hét: “Dương Hổ lại tới rồi, đừng để hắn chạy thoát.”

Đây đúng là tai bay vạ gió, khi Dương Hổ làm bồi thần nắm giữ mệnh lệnh quốc gia, từng giúp nước Tấn đánh nước Trịnh, đã từng chiếm đóng nơi này, đối xử tàn bạo với người Khuông, người Khuông căm thù hắn tận xương tủy, không ngờ lại nhận nhầm Khổng Tử có vóc dáng diện mạo giống Dương Hổ.

Tin đồn lan nhanh, chẳng mấy chốc một đám người ở Khuông ấp chạy tới, cầm nông cụ, vũ khí, vây khốn đám người Khổng Tử trên một gò đất nhỏ.

Trong quá trình đó, Nhan Hồi, đệ tử Khổng Tử yêu quý nhất không biết tung tích đâu, đến khi hắn chui ra từ bụi rậm với một thân đầy vết thương và cỏ rác trên đầu, Khổng Tử khá xót xa vuốt lưng Nhan Hồi nói: “Ta cứ ngỡ con đã chết rồi...”

“Thầy còn đó, Hồi sao dám chết trước!” Nhan Hồi đáp như vậy.

Đây có lẽ là sự việc nguy hiểm nhất mà Khổng Tử gặp phải trong đời, người Khuông không nghe họ giải thích, người vây quanh ngày càng đông, cuộc vây khốn này kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Vì không thể thoát thân, lương thực cũng sắp cạn, các đệ tử đều vô cùng lo lắng.

Khổng Tử để trấn an lòng đệ tử, thản nhiên ngồi gảy đàn ngay tại chỗ.

“Văn Vương đã mất, lễ nhạc thời Chu đều nằm trong tay chúng ta, nếu trời muốn hủy diệt lễ nhạc nhà Chu, thì đã không để chúng ta học được nó. Nếu trời không muốn lễ nhạc nhà Chu hủy diệt, thì người đất Khuông có thể làm gì được ta?”

Các đệ tử hỏi: “Phu tử cũng tin vào thiên mệnh sao?”

“Người có mệnh, trời cũng có mệnh, đạo có được hành hay không, là mệnh; đạo có bị phế bỏ hay không, cũng là mệnh. Ta tin thiên mệnh, nhưng không phải thiên mệnh do các vu sư nước Tống diễn giải!”

Các đệ tử lập tức an lòng, lặng lẽ chờ đợi, cuối cùng, tới ngày thứ năm bị vây, ngay khi người Khuông quyết tâm xông vào giết sạch hơn trăm người bọn họ, quân cứu viện tới. Là Tử Lộ chạy ra ngoài, cầu viện quân nước Tống từ đất Bồ, lúc này mới giải tán người Khuông, giúp Khổng Khâu và đoàn người thoát khốn.

Qua đất Toan Táo, vượt sông Tự, chật vật kéo thân xác mệt mỏi đói khát tới Tân Trịnh, nhưng lại tới không đúng lúc, vừa hay là lúc dòng người nhập thành vào buổi sáng, vì chen chúc, vì hỗn loạn, Khổng Khâu và đệ tử thất lạc nhau.

Thiên hạ nhộn nhịp, đều vì lợi mà đến; thiên hạ hối hả, đều vì lợi mà đi. Dùng câu này để miêu tả kinh đô Tân Trịnh của nước Trịnh thì không còn gì phù hợp hơn: Tiếng mặc cả vang lên không dứt, phu phen vác những bao tải gai, đặt muối, bột mì và những thứ quý giá khác cùng với vải gai, kê, thóc những thứ phổ biến lên xe chở hàng, sau khi kiểm tra thông hành, bánh xe kẽo kẹt, chở hàng hóa nặng nề bụi cuốn mù mịt rời đi.

Đây là một thành phố đặt chữ “Lợi” lên hàng đầu, tất cả mọi người đều tỏ ra rất bận rộn, chỉ riêng Khổng lão tiên sinh là không có việc gì làm, đứng thẫn thờ dưới chân tường thành cửa Đông thành Trịnh.

Những kẻ buôn bán đi lại bên cạnh Khổng Khâu, còn có một người mặc y phục rách rưới, chống gậy trúc, đi giày cỏ đi ngang qua bên cạnh ông, trông như một ẩn sĩ, gã nhìn Khổng Khâu chằm chằm một lúc lâu, Khổng Tử nâng tay áo hành lễ với gã, gã cũng mỉm cười gật đầu rồi rời đi.

Khổng Khâu lại không dám tùy tiện rời khỏi nơi này, bởi vì Khổng Phu tử có một điểm yếu ít ai biết, đó chính là không giỏi nhớ đường... dùng từ ngữ đời sau mà nói, chính là bị “mù đường”.

Ở một đô thị phồn hoa như Tân Trịnh, chỉ cần sơ sẩy là sẽ mất phương hướng, chi bằng cứ ở yên tại chỗ thì hơn.

Cũng không biết đã qua bao lâu, một nhóm đệ tử mới thở hổn hển tìm tới đây, dẫn đầu là Tử Cống và Tử Lộ, từ xa nhìn thấy Khổng Tử, họ vui mừng khôn xiết chạy tới hành lễ.

“Cuối cùng cũng tìm được Phu tử rồi!”

Khổng Tử mỉm cười với các đệ tử: “Các con tìm được chỗ này thế nào?”

Tử Cống nói: “Vừa rồi có một người chống gậy trúc, đi giày cỏ, y phục rách rưới, ông ta đột nhiên giữ chặt lấy con trên đường lớn, bảo rằng ở cạnh cửa Đông có một người, trán ông ấy giống vua Nghiêu, cổ giống Cao Dao, vai giống Tử Sản, nhưng từ thắt lưng trở xuống thì kém Đại Vũ ba tấc. Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của ông ấy giống như một ‘con chó mất chủ’, có lẽ chính là người các anh em đang tìm.”

Chàng kể lại toàn bộ lời nói này cho Khổng Tử nghe, Khổng Tử hơi ngẩn người, nhưng lại rất thản nhiên cười lớn: “Người này vừa đi ngang qua ta, chắc hẳn là một kẻ xem tướng ẩn cư, mô tả vẻ ngoài của ta thành ra thế này, thật sự là quá lời rồi. Nhưng bảo ta lo lắng như chó mất chủ, đúng vậy! Đúng vậy!”

Khổng Tử kể từ khi rời nước Lỗ, đã rất lâu rồi chưa cười như thế này, nhưng không biết tại sao, hôm nay sau khi nghe đánh giá “chó mất chủ”, ông lại cười rất sảng khoái, cuối cùng suýt chút nữa cười ra cả nước mắt... Chua ngọt đắng cay trên suốt chặng đường này, chỉ mình ông tự thấu hiểu.

---❊ ❖ ❊---

“Phu tử có còn quen với khí hậu và ăn uống ở nước Trịnh không? Nếu không quen, con sẽ tìm vài đầu bếp từ đất Lỗ đến.”

“Ta đến để du ngoạn và suy ngẫm, chứ đâu phải đến để dưỡng lão.”

Tử Cống tìm một ngôi nhà bình thường vô chủ cho hơn trăm người đoàn Khổng Tử ở Tân Trịnh, vài ngày sau, lại đến gặp thầy. Nhưng thấy sự mệt mỏi của Khổng Tử suốt dọc đường đã tiêu tan, ông buông sách nhìn Tử Cống, hỏi: “Ta nghe nói, chấp chính nước Trịnh muốn mời con ở lại Tân Trịnh, làm Thượng đại phu?”

“Đúng vậy, chấp chính nước Trịnh khi con vào Tây cung từng riêng tư nói với con rằng, nước Trịnh còn thiếu một vị Đại hành nhân, hy vọng con cân nhắc...”

“Con trả lời thế nào?”

“Tiểu tử đã từ chối khéo rồi...”

“Trịnh tuy không phải nước lớn, nhưng cũng là nước ngàn cỗ xe, con có thể từ chối dứt khoát chức Thượng đại phu, cũng không dễ dàng gì. Nhưng con làm đúng, quân mệnh trên thân, sao có thể chuyển sang phục vụ nước khác...”

Lời nói có ẩn ý, sự bất đồng lớn nhất giữa hai thầy trò, cũng là tâm bệnh lớn nhất của Tử Cống nằm ở chỗ này, Tử Cống cúi đầu: “Phu tử, con...”

Khổng Tử nhìn đệ tử yêu quý ngày xưa đầy nghiêm túc: “Vua ra vua, tôi ra tôi, Triệu Tử Thái đối đãi với con bằng lễ, con báo đáp lại bằng trung, điều này vốn dĩ không có gì đáng trách. Huống hồ Triệu thị ở nước Lỗ tuy không kính trọng quốc quân, thế khanh, nhưng về dân sinh lại làm khá tốt, chính tích của các con, ta dù ở nước ngoài, nhưng cũng nhìn thấy trong mắt, vui trong lòng.”

“Thế nhưng từ khi hắn trở về Tấn, thì không ngày nào không chiến tranh, dân chúng Tấn Dương, Hà Nội, nước Lỗ cũng bị hắn cuốn vào vòng khói lửa, trận chiến này không biết sẽ đánh bao nhiêu năm, chết bao nhiêu vạn dân lành.”

“Triệu thị là bị ép phải nghênh chiến.”

“Bị ép nghênh chiến? Hắn đã diệt Phạm, tàn Trung Hàng, tộc Hàm Đan, nay đã nửa năm rồi, cũng nên kết thúc đi thôi. Nhưng vẫn công khai phản lại nước Tấn, vi phạm thiên tử, đây là muốn làm kẻ địch của thiên hạ sao, rốt cuộc điều này là vì cái gì? Hắn phải đánh đến mức độ nào mới thỏa mãn?”

“Chủ quân có lời, sáu tướng nước Tấn phân chia đã lâu, đạo đức nước Tấn đại phế, trên dưới mất trật tự, chư khanh lấy nước láng giềng làm rãnh thoát nước, chặn đứng giao thông, tranh đấu không ngừng, kẻ mất nước tan nhà nhiều không kể xiết, lòng người nước Tấn cũng chia năm xẻ bảy. Chỉ cần họ tiếp tục cát cứ một ngày, nước Tấn liền không được an yên, chủ quân cũng từng khổ công suy nghĩ, cuối cùng đã rút ra kết luận...”

Tử Cống hít sâu một hơi, lớn tiếng nói: “Chính trị nước Tấn làm sao mới định được? Định tại một mối!”