Thời thượng cổ, trong quá trình Hoàng Hà chảy về phía đông đổ ra biển, ở hạ lưu vùng bình nguyên phù sa đã phân ra rất nhiều chi lưu. Thời Đại Vũ, hạ lưu Đại Hà có chín nhánh, đúng như "Vũ Cống" đã nói: "Cửu hà ký đạo", đó là Đồ Hãi, Thái Sử, Mã Hiệt, Phúc Dung, Hồ Tô, Giản, Khiết, Câu Bàn, Cách Tân, tổng cộng chín dòng.

Đến thời Ân Chu Xuân Thu, theo sự biến đổi khí hậu từ lạnh đột ngột sang ấm áp, chín dòng sông kia hoặc khô cạn, hoặc đổi dòng, hoặc bị vùi lấp, chỉ còn lại hai dòng một đông một tây. Chúng tách ra ở hạ lưu Hách Tân, còn vùng đất hẹp dài nằm ở giữa rộng tương đương nước Lỗ này, được gọi là vùng Hà Gian, vốn là địa bàn của Trung Hành thị. Nhưng trong cuộc chiến năm ngoái, nó đã bị Trần thị chiếm đoạt hơn nửa, chỉ còn mấy ấp ở cực nam là bị quân Triệu đang tấn công nước Vệ chiếm đóng, nhưng chỉ là làm bàn đạp để đề phòng Trần thị mà thôi.

Đầu tháng ba, Triệu Vô Tuất đã vây Đế Khâu, ba mặt vây chặt một mặt hở, sau khi thử công đánh hai lần, nhận được tin từ thám mã cho hay một vạn quân Trần thị từ vùng Hà Gian vượt sông sang phía tây, tiến vào khu vực quân Triệu chiếm đóng.

Trong hai con sông còn sót lại của "Cửu Hà", sông phía đông là dòng chính, còn sông phía tây là dòng nhánh phân tách, nên nước sông nông hơn, vượt qua cũng dễ dàng hơn.

Dẫu là vậy, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn không khỏi trầm trồ thán phục kế hoạch của Trần thị. Người có thể nghĩ ra chủ ý này, e rằng chính là lão bằng hữu Trần Hằng của hắn.

"Trần Tử Thường thật là giảo hoạt. Khi ta công đánh Triều Ca, hắn không cứu; ta bắc tiến Trung Mâu, hắn không đoạt; lúc ta phá Hàm Đan, hắn cũng không hề nhúc nhích. Cứ ngồi nhìn Phạm thị, Trung Hành thị, Hàm Đan lần lượt sụp đổ, chỉ bận rộn cướp lấy vùng Hà Gian. Nhưng cũng coi như hắn có nhãn quang, đã chọn cách tốn sức ít nhất mà thu lợi nhiều nhất."

Đứng trước chiếc máy bắn đá cao lớn đã dựng xong khung, Triệu Vô Tuất mỉm cười nói với Phàn Trì, người vừa vận chuyển quân nhu lương thực từ nước Lỗ tới.

Làm Đại Nông Thừa ở nước Lỗ vài năm, Phàn Trì ngày càng chín chắn điềm đạm. Nhưng trong thời chiến đặc biệt này, hắn cũng phát huy sở trường có thể chỉ huy binh mã của mình, dẫn theo nông dân Tây Lỗ thay hình đổi dạng, trở thành đội trưng thu lương thực và đội vận tải quân nhu.

Hắn từng cùng Nhiễm Cầu chỉ huy quân đội, nên cũng có hiểu biết nhất định về quân thế chiến lược, liền tiếp lời: "Hà Gian phía bắc vòm lên nước Yên, phía nam giáp sông, giáp Tế, là nơi xung yếu đường thủy đường bộ, cũng là nơi đường đi lại đi qua. Năm xưa Tề Hoàn Công từ đây cắt đứt đường Cô Trúc, khuất phục Bắc Yên. Nay bị Trần thị giành lấy trước, bụng của Hàm Đan cũng coi như mở toang trước mặt bọn chúng."

"Không sai, cái hắn nhìn trúng chính là thời cơ ta dốc chủ lực đến nước Vệ, giống như lũ sói đói ngửi thấy mùi thịt, vội vã vượt sông sang tây vậy."

Phàn Trì có chút lo lắng nói: "Trần thị tiến quân về tây, mà Hàm Đan và những nơi đó mới chỉ vừa được Tướng quân kiểm soát mấy tháng, lòng người vẫn chưa mấy yên ổn. Nếu bị Trần thị và tàn quân Trung Hành thị phản công, chẳng phải vất vả năm ngoái đều đổ sông đổ biển hay sao? Huống hồ nếu mất Hàm Đan, kẻ địch ở hai đầu đông tây của Tướng quân có thể thông qua đất Hình và Phủ Khẩu mà nối liền thành một dải, đến lúc đó Triệu thị thực sự bị vây khốn!"

Triệu Vô Tuất bảo hắn chớ lo lắng: "Tử Trì chớ ưu phiền, Hàm Đan đâu phải dễ dàng công hạ như vậy? Ta tuy mang chủ lực ra ngoài, nhưng Hàm Đan và đất Hình vẫn còn 5.000 quân đóng giữ. Mã Thủ đại phu Triệu Y cũng dẫn một sư quân ở lại trấn thủ Trung Mâu, bất cứ lúc nào cũng có thể ứng cứu. Chỉ riêng binh lực này, việc tự bảo vệ cũng không thành vấn đề."

Lời tuy nói vậy, nhưng xét trên phương diện tương đối, Hàm Đan vẫn khá trống rỗng, vấn đề vẫn nằm ở chỗ Triệu thị tác chiến trên nhiều mặt trận, binh lực thiếu trước hụt sau. Ngoài võ tốt và kỵ binh chuyên nghiệp, binh lính trưng tập năm ngoái, sau khi thả họ về làm ruộng mùa xuân, tháng hai lại lập tức trưng tập lần nữa, đồng thời những người bị cưỡng ép nhập ngũ còn có người dân địa phương vùng Hà Nội, Hàm Đan.

May mắn là Hàm Đan trong số các vùng mới chinh phục được coi là khá vững chắc, dù sao Triệu Vô Tuất cũng đã nhổ tận gốc thế lực cũ của Hàm Đan thị, tiện thể nâng cao địa vị chính trị và kinh tế cho hàng binh. Nếu bị Trần thị và Trung Hành thị phản công, những người đó chưa chắc giữ được ruộng đất vừa mới có được, họ hẳn sẽ đứng về phía Triệu thị để bảo vệ Hàm Đan.

Sắc mặt Phàn Trì vui mừng: "Như vậy nghĩa là Tướng quân không định rút quân về?"

Triệu Vô Tuất nói: "Trần thị sở dĩ đánh Hàm Đan, chính là để dụ ta từ bỏ việc công đánh Đế Khâu. Chúng lo rằng nếu nước Vệ bị ta chiếm trọn, thì đất Di Nghi, Cao Đường của Trần thị sẽ lộ ra trong tầm tấn công của kỵ binh ta."

Phàn Trì lúc này mới chợt hiểu ra: "Thì ra là vậy." Hắn tuy biết đánh trận, nhưng tính tình vẫn còn thật thà quá. Có thể làm quân lại, nhưng không thể làm thống soái.

Vô Tuất cười nói: "Huống hồ kế sách của Trần Tử Thường tuy hay, nhưng cũng xem xem là ai đang thủ Hàm Đan? Tư mã Bưu Vô Chính người dạy ta hành quân đánh trận đấy! Muốn dễ dàng chiếm Hàm Đan, Trần Hằng e rằng đã quá đánh giá cao bản thân mình rồi. Chỉ sợ hắn tưởng nhặt được quả hồng mềm, ai dè lại đụng trúng tấm ván sắt!"

"Đã như vậy, Tướng quân có thể tập trung vào việc công phá Đế Khâu."

Phàn Trì lúc này mới yên tâm, bản lĩnh của Bưu Vô Chính, lần bôn tập năm trăm dặm tấn công Tế Tây là hắn đã tận mắt chứng kiến, coi là vị tướng có khả năng tác chiến nhất trong quân Triệu thị.

"Hư thì làm cho thực, thực thì làm cho hư. Trần Tử Thường đánh Hàm Đan cũng là thật mà cũng là giả, một mặt có thể thu hút ta rút quân về, nếu ta không về, hắn có thể ở bên đó công thành chiếm đất. Còn ta vây Đế Khâu, cũng là thật mà cũng là giả. Quân chủ lực Tề không đến thì nước Vệ không giữ được, nếu đến, ta vừa hay quyết chiến một trận sống mái với bọn chúng tại đất Tang Gian Bộc Thượng này!"

Với tư cách là chủ soái, Triệu Vô Tuất biết rất rõ ưu thế và nhược điểm của quân Triệu lúc này là gì. Ưu thế chính là liên chiến liên thắng, sĩ khí cao ngất, lấn át nỗi oán thán của việc trưng tập binh dịch kéo dài. Hơn nữa kỵ binh khá nhiều, không sợ tác chiến dã chiến. Nhược điểm là tứ bề thọ địch, binh lực thiếu trước hụt sau, nếu kéo dài lâu ngày thì rất bất lợi. Hắn từ trước đến nay đều là "tháo tường đông đắp tường tây", tập trung ưu thế binh lực tìm địch quyết chiến.

Chỉ có như vậy mới có thể khiến những trận thắng tiếp tục diễn ra, chứ không phải đối trì vài năm rồi nhuệ khí tiêu tan, sư lão binh bì.

Đặc biệt, điều Triệu Vô Tuất lo lắng nhất không phải là Trần thị, trái lại chính là Tấn quốc và Lỗ quốc nằm ở hai đầu tây đông chiến tuyến. Tri thị và Ngụy thị trong một năm qua không nhanh không chậm củng cố lãnh địa, sau đó từ từ áp sát Triệu, Hàn. Thực lực của chúng vẫn còn, hoặc có thể nói, sau khi thôn tính sức mạnh của Phạm thị, Trung Hành thị ở phía tây Thái Hành, chúng đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều!

Còn nước Lỗ, khi Triệu Vô Tuất ở nước Lỗ thì có quyền uy tuyệt đối, nhưng trong một năm hắn rời đi, không ít chuyện rắc rối đã xảy ra. Trong cuộc tấn công năm ngoái, tuy không mất đất, nhưng thu hoạch mùa thu lại bị trì hoãn, năm nay nhiều nơi thiếu lương thực. Cũng may nhờ Trương Mạnh Đàm cùng Hổ Hội, Tể Dư, Nhiễm Cầu và những người khác dùng hết cách mới giữ vững được cục diện ở nước Lỗ, chờ đợi hắn huy quân đông tiến.

Thế nhưng nước Tề vào giữa tháng hai lại phát động một cuộc tấn công, thế như chẻ tre. Triệu Vô Tuất lo lắng không biết nước Lỗ còn cầm cự được bao lâu.

Vì vậy hắn mong sao Tề Hầu có thể quay đầu dẫn bốn năm vạn đại quân đó tới. Trần Hằng muốn "vây Hàm Đan cứu Vệ", mà Triệu Vô Tuất cũng đang "vây Vệ cứu Lỗ"....

Thế nhưng vào nước Vệ cũng đã gần một tháng, trận thế của quân Triệu bày ra rất lớn, thậm chí còn đỡ một vị Ngụy Vệ Hầu lên ngôi, Đế Khâu đã bước vào đếm ngược ngày diệt vong. Thế nhưng phía Tề Hầu lại không có dấu hiệu gì là viện trợ về phía tây. Tề Hầu và tướng quân Quốc Cao của hắn dường như có dự tính khác. Chẳng lẽ trong quân Tề cũng có cao nhân, nhìn thấu kế hoạch "vây điểm đả viện" của Triệu Vô Tuất?

Nghĩ tới đây, Triệu Vô Tuất nói với Phàn Trì đang phong trần mệt mỏi: "Tử Trì, ngươi vừa từ nước Lỗ tới, hãy kể tường tận tình hình gần đây của nước Lỗ cho ta nghe."

Phàn Trì lúc này mới bái lạy, vẻ mặt nghiêm trọng kể về việc chính sự lần này ngoài việc vận chuyển quân nhu: "Để Tướng quân được biết, cuộc tấn công mùa xuân của quân Tề vô cùng dữ dội. Ở những nơi không có võ tốt canh giữ, quân ta bại lui như gà bới đất. Chỉ riêng dọc tuyến Thái Sơn, ấp đầu hàng có, đại phu không đánh mà chạy có, kẻ âm mưu phản bội cũng có. Tình hình nội bộ nước Lỗ cũng không mấy ổn định, sĩ và quốc nhân không ai là không mong Tướng quân sớm ngày trở về!"