Khi mặt trời lặn, trận chiến đã kết thúc. Trên một gò núi cao, hơn ngàn quân Triệu vây quanh đại kỳ chim huyền điểu trên nền trắng của Triệu thị. Triệu Ưng ngồi trên xe chiến, dán mắt vào chiến trường, trong lòng vừa có sự sảng khoái khi tái ngộ sa trường, cũng có sự không cam lòng vì để địch quân trốn thoát.
"Hẹp đường tương phùng, dũng giả thắng", nói thì dễ, nhưng cần lượng lớn tử sĩ mới thực hiện được đạo lý này.
Phóng tầm mắt nhìn, vô số thi thể nằm dày đặc trên dải đất Thái Hành trùng điệp. Thân xác của những sĩ tốt trẻ tuổi quấn lấy nhau, dù đã chết, tay vẫn nắm chặt kiếm kích. Máu chưa lạnh thấm đẫm mặt đất khô cằn, tạo thành vô số dòng suối nhỏ chảy về những rãnh sâu dọc ngang, dần dần chìm vào mảnh đất màu vàng thổ.
Triệu Ưng không hổ danh là lão mã phục lịch (ngựa già nhốt trong chuồng, ý nói chí lớn không già). Chỉ là ông đoán được quân Tri sẽ rút, nhưng không ngờ lại rút dứt khoát đến thế. Ông cho người lén đào thông đá tảng bùn đất chặn cửa Chỉ Quan ngay trong đêm. Khi trời sáng, hai ngàn quân Triệu và một ngàn quân Hàn phụng mệnh truy kích, giết vào doanh trại quân Tri mà khói bếp vẫn còn, nhưng bên trong trống rỗng, Tri Dao đã đi rồi.
Nhưng chẳng đi được bao xa, liên quân tiếp tục truy kích, cuối cùng đã cắn đuôi được hậu quân địch. Trận chiến kéo dài từ sáng sớm đến tận chạng vạng. Con đường hẹp như thế, nếu bị quân Triệu bám riết đuôi, nghĩa là tất cả đều không về được. Dự Nhượng dẫn tử sĩ dưới trướng Tri Dao đoạn hậu, đánh ngang tay với đám quân Triệu đang hăng máu, trên đường núi để lại trăm thi thể mỗi bên.
Cuối cùng, họ dàn trận cận chiến tại một lòng chảo nhỏ. Một đơn vị này đến đơn vị khác bị đánh tan tác, vẫn chưa phân định ai dũng cảm hơn, mới dẫn đến cảnh tượng trước mắt.
Thế là tiền quân và trung quân Tri thị rút lui thuận lợi, chỉ còn gần ngàn người bị hậu quân do Triệu Ưng dẫn đầu đuổi kịp, một mẻ tiêu diệt gọn!
Sau khi mặt trời lặn, có nên truy kích tiếp? Đây là lựa chọn lưỡng nan. Nếu buông tay lúc này, chủ lực Tri thị sẽ rút lui toàn vẹn. Nếu mạo hiểm tiến lên, họ có thể rơi vào phục kích.
Đại kỳ của Triệu Ưng chỉ về phía trước, vị khanh sĩ này đã giết đến đỏ mắt, nhưng ông cũng rút kinh nghiệm từ việc quân Tề năm xưa tiến sâu vào bụng địch rồi bị cắt đường lương thảo, nên trong sự thiên lệch vẫn có chút thận trọng.
"Đại quân hạ trại qua đêm tại đây, tiền phong tiếp tục đuổi!"
Các tướng lại được điểm tên lĩnh mệnh mà đi, Triệu Ưng thì phải bố trí chiến cuộc, thương nghị chiến lược sâu hơn với gia thần. Đêm nay đại trướng của ông chắc lại đèn đuốc sáng trưng.
"Quân tướng, ngài đây là đang thấu chi sinh mệnh..." Y sư Biển Thước đi theo quân đội lo lắng khôn nguôi. Nỗi vất vả dọc đường hành quân ông thấu hiểu sâu sắc, việc ăn uống cũng chẳng đúng giờ ổn định. Tuy Triệu Ưng nghe ông dặn uống thuốc đúng giờ, nhưng trải qua những ngày này, vị khanh sĩ vốn đang dung quang hoán phát lại gầy đi một vòng. Trong mắt Biển Thước, ông chính là một ngọn nến sắp cháy hết, nhưng vẫn không ngừng mở rộng ngọn lửa, muốn tỏa sáng hơn nữa để chiếu sáng căn phòng tối đen.
"Nếu có thể giống như Chúc Dung, chiếu rọi sự quang minh của trời đất, tạo phúc cho Triệu thị, thì dù ta chỉ còn là một nắm tro tàn, thì có sá gì?" Triệu Ưng không cho là phải, cười lớn một tiếng rồi đặt ngón tay nặng nề xuống vị trí trên bản đồ.
"Ta phải đến chỗ này!" Đó là Đài Cốc, nơi Ngũ Tỉnh đã hy sinh, cũng là mục tiêu của Triệu Ưng. Ông cần một trận đại chiến để vừa khống chế hiểm ải Thái Hành, vừa báo thù cho các gia thần và binh tốt đã hy sinh ở Bình Dương, Đồng Đễ, Thượng Đảng và Đài Cốc!
Ông cũng muốn cáo tri Tấn quốc rằng, cuộc phản công phía Tây của Triệu thị đã bắt đầu. Để Tấn Hầu trong Tỉ Kỳ cung và Tri Bá ở Tân Giáng biết rằng, hãy để họ run sợ về vận mệnh của chính mình, kẻ sẽ bước theo vết xe đổ của Vệ Hầu và Tề Hầu!
Sự thận trọng của Triệu Ưng không phải là không có lý do, cách đó hơn hai mươi dặm, tại tiền quân Tri thị, một cuộc phục kích đang được thiết lập.
"Đặt cung thủ trên sơn ải, thấy quân Triệu đi qua thì đốt lửa hô lớn, tên đá cùng bắn!"
Sau khi quân Triệu phát động truy kích, Tri Dao không để đại quân quay đầu giao chiến. Y hiểu rõ, trên con đường núi chật hẹp, căn bản không thể giăng ra chiến trận. Điều này giống như đánh nhau trong hẻm, chỉ có dùng loạn quyền đánh chết thầy giỏi, ưu thế số lượng của quân Tri đã không còn. Cho nên y chọn rút lui trước, để quân Triệu không đuổi kịp nhưng cũng không mất dấu, sau đó mới bố trí phục binh. Không mong diệt sạch địch quân đang truy kích, chỉ cầu khiến Triệu Ưng tổn thất nặng nề mà biết khó lui.
Đến đây, lộ quân này của y đã không còn hy vọng tiến vào phía Đông Thái Hành. Sĩ Phụ ở phía bên kia muốn công hạ huyện Trường Tử cũng không dễ, cuộc vây hãm Tấn Dương lại càng vô tận vô kỳ. Thế công vừa mới thuận lợi của Tri thị xem chừng lại sắp khựng lại. Nhưng họ vẫn còn một hy vọng.
"Giống như kế hoạch của tổ phụ, quân Triệu ở Hà Nội đã điều đi sạch, Triệu Vô Tuất vẫn còn ở Tề quốc, chưa rõ thắng bại thế nào. Bưu Vô Chính ở Hàm Đan cũng bị Trần thị và Trung Hàng quấy nhiễu mà không thoát thân được. Giờ phút này huyện Ôn chắc chắn trống rỗng. Nếu có thể dùng một nhánh kỳ binh tập kích, chắc chắn sẽ đắc thủ!"
Dù sao thì, tin tức đã được xe truyền tin gửi đi cấp tốc. Tri Dao nhìn màn đêm dần đen kịt, thầm nghĩ: "Cũng không biết kỳ binh của huynh trưởng Tiêu nhà ta, liệu đã sẵn sàng xuất phát chưa?"
Kế hoạch này rất táo bạo, nhưng lại có một mối nguy. Dù có Thế tử Ngụy Câu làm con tin ở Tân Giáng, nhưng Tri Dao căn bản không hề tin tưởng Ngụy thị "thủ lưỡng đoan" (kẻ hai lòng)!
Để Trụ là ngọn núi lớn chắn ngang giữa Đại Hà. Thời thượng cổ hồng hoang, vì ngọn núi này chắn dòng chảy Hoàng Hà khiến nước sông không thể lưu thông. Mãi đến thời Hạ Vũ trị thủy, cho đục rộng dòng sông hai bên núi mới khiến nước sông phân lưu mà qua, nhưng cũng đành bó tay với Để Trụ.
Ngọn núi này giống như một cây cột đá cao lớn, sừng sững giữa dòng nước xiết của Đại Hà, chia con sông vốn rộng rãi thành ba luồng nước xiết hẹp, tục gọi luồng phía bắc là "Nhân Môn", giữa là "Thần Môn", phía nam là "Quỷ Môn", mà "Quỷ Môn" hiểm nhất, hậu thế còn gọi là "Tam Môn Hiệp".
Nước sông ở nơi này chảy xiết và hiểm trở nhất. Thuyền bè khi đi qua thường xảy ra tai nạn va phải đá ngầm, nên chủ thuyền và thương nhân nghe đến Để Trụ là biến sắc, vận tải đường thủy thượng hạ lưu cũng rất khó triển khai.
Cho nên thuyền vận chuyển đồ gốm, muối hồ của Phạm thị và Ngụy thị tập trung ở vùng phía đông Để Trụ, ví dụ như làng chài nhỏ tên là "Hồ Khâu" này. Sau khi Ngụy thị đầu cơ, giành được lãnh địa Hà Đông của Phạm thị và hợp nhất lại, nơi này trở thành cảng quan trọng ở trung lưu Đại Hà.
Ngay khi Triệu Ưng tới Chỉ Quan ba ngày, nơi đây cũng tụ tập đông đảo binh tốt. Huynh trưởng của Tri Dao là Tri Tiêu làm soái, dẫn tộc binh lên những con thuyền lớn do Ngụy thị cung cấp.
Tiếng trống vang lên, đã đến lúc khởi hành. Những con thuyền chở muối của Ngụy thị không có buồm, bọc vải gai, nhưng bên trong là binh tốt Tri thị được vũ trang đầy đủ. "Chỉ hy vọng đám uế vật chúng nôn ra đừng làm chìm thuyền." Lệnh Hồ Bác nghĩ thầm, nhưng vẫn tươi cười nịnh nọt Tri Tiêu, chúc vị trưởng tôn Tri thị này cờ khai đắc thắng, giành được công lao không kém gì đệ đệ Tri Dao của hắn.
Tri Tiêu mặt mũi xấu xí nên không được cha yêu thương. Nếu không phải tổ phụ kiên trì thân phận trưởng tôn của hắn, e là đã sớm bị người ta lãng quên. Cho nên lần này hắn cần một chiến thắng để chứng minh bản thân.
Tất nhiên, ngoài ra, hắn còn có mục đích khác.
"Nghe nói nữ nhi của Triệu Khanh cũng ở huyện Ôn, tuy có lời đồn nàng không phải con gái Triệu thị, nhưng dung mạo nàng sớm đã vượt qua Thái Hành, truyền đến tai mọi người. Chuyến đi Hà Nội này, có lẽ có thể diện kiến chân dung. Phải biết rằng, ta với nàng vẫn còn một mối hôn ước đã bị phế bỏ." Tri Tiêu nhìn dòng nước chảy xiết về đông, trong mắt lộ ra một tia mong đợi.
Chỉ nghe tiếng trống chậm rãi vững vàng, cùng tiếng chèo gỗ khua nhẹ, những con thuyền chở đầy binh tốt thay vì chở muối đang rên rỉ, dây kéo thô nặng căng chặt, chậm rãi rời bến, xuôi dòng về phía đông.
Tri Tiêu mời Lữ Hành xuất chinh cùng mình nhưng không thành, bèn cáo từ Lữ Hành và Lệnh Hồ Bác trên thuyền, sau khi lên thuyền liền vịn lan can mơ tưởng về cảnh chiến thắng và dung nhan mỹ nhân.
Lữ Hành nhìn thuyền bè dần xa, nụ cười lập tức đông cứng. Cuộc tập kích lần này là kế hoạch của Tri thị, Ngụy thị hắn chỉ cung cấp thuyền bè mà thôi.
"Nay chiến cục phía đông Thái Hành chưa định, chúng ta giúp Tri thị như vậy, thật sự ổn sao?" Lữ Hành giỏi bắn cung ước lượng đám quân Tri đó đông tới một "sư", Ngụy thị đã cung cấp hơn phân nửa thuyền muối mới chở hết bọn họ.
"Ngụy thị ngoài mặt vẫn tôn Tấn Hầu, nghe theo mệnh lệnh của chấp chính, nhưng lần này, gia chủ và thế tử có tính toán khác." Lệnh Hồ Bác để chòm râu phiêu dật, cũng đang đứng trên bờ quan sát thuyền rời đi.
Hắn tin chắc, Ngụy thị mới là người chiến thắng trong cuộc chiến này. Giai đoạn đầu dựa vào Tri thị, giành được di sản của Phạm thị, đồng thời tránh giao chiến với các khanh tộc khác ở vùng Hà Đông, bảo vệ lợi ích tông tộc. Nay Tri thị ngày càng ỷ lại vào Ngụy thị, tiếp theo chính là giành lấy sự tin tưởng của họ sâu hơn nữa. Sau này nếu tình thế bất ổn, mới có thể đâm dao vào đau hơn!
Cho nên thế tử Ngụy Câu chủ động đến Tân Giáng bầu bạn bên cạnh Tấn Hầu làm con tin. Khi Tri thị yêu cầu viện trợ thuyền bè, họ cũng không tiếc cung cấp.
Nguyên nhân sâu xa là nhu cầu trong lòng gia chủ Ngụy Xỉ của Ngụy thị ngày càng nhiều. Hắn đã không còn thỏa mãn với việc để Ngụy thị tự bảo vệ mình giữa hai thế lực lớn, mà muốn duy trì cục diện loạn lạc này càng lâu càng tốt. Dù Triệu thị hay Tri thị thắng, đều có thể khống chế hơn phân nửa Tấn quốc, đạt được thế "nhất gia độc đại", điều đó không có lợi cho Ngụy thị. Tốt nhất là họ lấy Thái Hành làm ranh giới mà cai trị, Ngụy thị tìm cách trung lập, duy trì thế cân bằng mong manh này.
Cho nên trong mắt Ngụy thị, Hàn thị thật sự là đồ ngốc. Nếu lúc đầu họ chịu hợp thành liên minh công thủ với Ngụy thị, chứ không phải dốc toàn lực gia nhập Triệu thị, thì đâu đến mức rơi vào cảnh ngộ hôm nay?
Phe nào đang chiếm ưu thế, Ngụy thị liền tìm cách giúp phe còn lại, dù là công khai hay ngấm ngầm. Nên họ vừa bán muối, lương cho Triệu thị, vừa để Tri thị lên thuyền, tạo chút phiền phức cho Triệu thị đang chiếm ưu thế, vừa khống chế Vệ, Tào, vừa muốn phản công phía tây Thái Hành.
Nếu hỏi họ khi nào mới chọn phe? Đó chắc là khi chiến tranh sắp phân thắng bại, Ngụy thị buộc phải đưa ra lựa chọn, Lệnh Hồ Bác nghĩ như vậy.
Đợi nửa canh giờ sau, trên Đại Hà không còn thấy bóng thuyền nữa, Lệnh Hồ Bác mới quay người rời đi, thì bị một sứ giả vội vã chạy đến cản lại, ghé tai hắn thì thầm mấy câu.
Lệnh Hồ Bác trước là sững sờ, rồi há miệng, cuối cùng đột ngột quay người, nhìn đội thuyền tập kích đã đi xa hơn mười dặm, ngẩn người xuất thần.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Lữ Hành bước tới hỏi.
"Là tin tức mới nhất, Triệu Vô Tuất, Triệu Vô Tuất đại bại quân Tề ở phương Đông, không bao lâu nữa sẽ trở về Tấn quốc!"
Nghe tin này, Lữ Hành cũng mặt cắt không còn giọt máu. Triệu Vô Tuất không còn là thiếu niên cùng hắn đấu bắn cung ở Bạn Cung ngày nào, mà là một quân tướng nắm giữ mấy vạn đại quân, thao túng hai ngàn cỗ chiến xa.
"Nói như vậy Hà Nội không hề trống rỗng, xem ra Tri Tiêu nguy rồi! Chỉ tiếc cho đám thuyền muối tốt kia."
Nhưng giờ, đã không thể đuổi theo hạm đội. Xuôi dòng thì nhẹ nhàng nhanh chóng, muốn quay lại, còn khó hơn lên Thái Hành!
Lệnh Hồ Bác nghĩ xa hơn, hắn chua chát ngồi xổm xuống bên sông, vô cùng không cam tâm, mưu kế tính toán của Ngụy thị trước tin tức Vô Tuất trở về dường như trở thành một trò cười! Sau khi hắn trở về, thế cân bằng chiến cục Tấn quốc sẽ chệch khỏi quỹ đạo quen thuộc của Ngụy thị. Có lẽ, đã đến lúc phải đưa ra lựa chọn... (Còn tiếp).
