"Có phải thần linh sông Vấn nước Lỗ đang quở trách..." Trong quân trận nước Tề, có kẻ mê tín nói như vậy. Lời đồn này truyền từ mười sang trăm, quân trận càng thêm tan tác, nhưng họ vẫn theo quán tính mà tiến về phía trước.
Chẳng bao lâu, tiếng bắn ra mang theo tử thần lại vang lên, tim người Tề thắt lại. Lần này không phải bắn thử đơn lẻ, mà là hàng chục cái cùng bay ra. Họ chỉ cảm thấy bên tai có tiếng gió rít "vút", tiếp đó dường như có một cơn gió mạnh thổi qua đỉnh đầu, phía sau truyền đến tiếng "bộp" đá nện trúng thân người, đồng thời vang lên tiếng kêu thảm thiết. Rõ ràng lại có người bị trúng đạn.
Nhiều người cảm giác viên đá suýt soát bay sượt qua đỉnh đầu mình, tay họ không tự chủ mà run rẩy, vội vàng cúi đầu nhìn xem mình có còn nguyên vẹn không, dù vẫn bình an vô sự nhưng đỉnh đầu vẫn tê dại từng đợt.
Người Tề xung quanh kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt khựng lại, trong đó có một kẻ đã nôn thốc nôn tháo. Quân tâm của họ đã bị những đợt công kích bằng đá của nỗ pháo này làm lung lay dữ dội.
Điều này có nghĩa là trước khi tiến vào tầm bắn của cung nỗ quân Triệu, họ phải chịu đựng vài lần tấn công bằng đá bay, mỗi người đều treo một trái tim lo sợ.
Sau khi cắn răng tiến thêm mấy chục bước, một đội quân Tề sụp đổ. Hàng chục đồng bạn của những viên đá vừa rồi tiếp tục bay đến, người Tề thấy đội ngũ của mình sắp bị trúng đạn liền hoảng loạn. Họ quên mất trật tự, quên mất đồng hương, quên mất quân quy và những lời hứa hẹn cùng ban thưởng đinh đóng cột của Quốc Hạ, giống như một ổ ruồi mất đầu, đâm sầm vào nhau tứ tung!
Đại chiến mấy vạn người, thắng bại sẽ giằng co một thời gian dài, nhưng bước ngoặt thường bắt đầu từ sự sụp đổ của một góc. Đúng lúc trận tuyến quân Tề xuất hiện tâm lý bất ổn dưới sự tấn công của nỗ pháo, tiếng trống trung quân quân Triệu vang lên như sấm, đại kỳ trung quân của Triệu Vô Tuất vẫy động, vũ tốt của Triệu thị cũng bắt đầu chậm rãi tiến ra, cuộc tấn công thực sự bắt đầu...
Cùng lúc đó, thấy thế cục trên chiến trường vô cùng bất lợi, đôi mày Quốc Hạ đã xoắn lại vào nhau. Theo sự oanh kích bằng đá của quân địch, việc trốn sau xe lũy không còn an toàn nữa. Hương lương nhân dưới quyền hắn liên tục đến báo tin cấp bách, nói rằng đám cung thủ dưới trướng từ chối vào xe lũy, họ cảm thấy ở đó sẽ trở thành bia đỡ đạn của kẻ thù.
"Cứ tiếp tục thế này thì không được!"
Ánh mắt Quốc Hạ dần ngưng tụ, rồi từ từ biến thành hung ác như sói đói. Hắn đột ngột giơ kiếm lên quát lớn, ra lệnh cho ngự giả lái xe tiến lên, đá văng những binh sĩ vì đá bay rơi xuống gần đó mà hoảng loạn thoái lui xuống đất, rồi lập tức kiếm vung xuống, chém bay đầu tên lính Tề đó.
"Chúng ta không còn đường lui, chỉ có thể đánh một trận!"
Ánh mắt uy nghiêm của hắn đảo qua các bộ thuộc của mình, hỏi: "Cao Vô Phi đâu?"
"Tuân lệnh, Vô Phi ở đây..." Cao Vô Phi run rẩy đi đến lĩnh mệnh, hắn lúc nãy cũng từng bị đá bay làm cho hoảng loạn mất hồn.
"Đá bay của quân địch trông có vẻ đáng sợ, nhưng tính đến nay, thương vong gây ra không quá trăm người, còn chưa bằng số người bị xô đẩy ngã bị thương trong đại quân. Thế nhưng, nó lại đánh đòn rất mạnh vào sĩ khí quân ta. Ngươi hãy xuống tập hợp Kỹ kích, dẫn họ xông đến gần, tìm cách tiêu diệt khí tài ném đá của quân Triệu!"
Giống như trước kia quân Triệu phải áp chế cung thủ trong xe lũy của quân Tề mới có thể thuận lợi tiến lên, giờ đây Quốc Hạ cũng không còn cách nào khác là làm theo khuôn mẫu đó, phái người đi phá hủy vũ khí ném đá sắc bén của kẻ thù, thì chiến tranh mới có khả năng tiếp tục.
Thanh kiếm bén thường dễ gãy, nỗ pháo có thể gây đả kích tâm lý to lớn cho kẻ địch từ xa, nhưng một khi bị kẻ địch áp sát, các thợ thủ công hoàn toàn không có khả năng chống cự.
Cho nên Triệu Vô Tuất đã chuẩn bị cho thanh kiếm bén này một tấm khiên kiên cố nhất...
Phía dưới bờ sông nơi bố trí nỗ pháo, có một đội quân đang đội nắng gay gắt phân bố trên bãi sông. Giao chiến đến nay đã gần một canh giờ, họ không hề hành động, chỉ ở yên tại chỗ, dường như đang đợi điều gì đó. Binh sĩ từng hàng từng hàng ngồi khoanh chân trên mặt đất, cách này có thể tiết kiệm thể lực. Nhưng họ cũng không hề lơ là, khiên dựa bên người, kiếm và trường mâu nắm chặt trong tay, ánh mắt nhìn chằm chằm vào trận địch phía trước.
Tổng cộng một ngàn vũ tốt giáp sĩ, cộng thêm một ngàn năm trăm quân Triệu trang bị trường mâu và cung nỗ. Những người trẻ tuổi nhất vẫn là đám thanh niên chưa mọc râu, nhưng cũng như những người khác, ngồi thẳng tắp, không hề lay động, mỗi người đều là tảng đá không có nhân tính, và thống soái của họ cũng là một tảng đá.
Thống soái những người này là Mộc Hạ cao lớn, lá chắn kiên cố nhất mà Triệu Vô Tuất tin tưởng. Anh ta đã gần ba mươi tuổi, theo năm tháng và kinh nghiệm tăng lên, càng trầm ổn như một tảng đá lớn, bất cứ ai cũng đừng hòng lay chuyển phòng tuyến mà anh ta canh giữ.
"Đến rồi." Mộc Hạ vẫn luôn đứng trên xe quan sát lệnh kỳ của Triệu Vô Tuất và động hướng của quân địch. Sau khi nhận được tín hiệu từ trung quân, anh ta giơ tay lên, thuộc hạ liền thay đổi từ trận ngồi sang trận đứng, khiên nặng nề dựng xuống đất, mũi nhọn cắm vào cát, nỗ cơ lên dây nhắm thẳng phía trước, trường mâu cũng chéo chéo hướng ra phía trước.
Khác với trung tâm trận tuyến đang chịu sự oanh kích của nỗ pháo, quân tâm cực kỳ bất ổn, cánh trái và cánh phải quân Tề vẫn có thể đứng vững. Khi phát hiện địa điểm ném đá của quân Triệu, Cao Vô Phi dẫn một đội quân Tề bắt đầu đột phá chiến tuyến, lao về phía này.
Mở đường là hàng chục cỗ chiến xa, vì khoảng cách có hạn nên tốc độ xung phong không nhanh. Phía sau theo sau là Kỹ kích và binh lính kích khiên nước Tề, tiếng trống trung quân của Quốc Hạ rõ ràng đã tăng tần suất.
Thống soái của đội quân chi viện này là Cao Vô Phi, trên mặt đã lộ ra vẻ dữ tợn. Hắn lớn tiếng ra lệnh: "Phá tan quân địch trước mắt, Quốc tử chắc chắn sẽ trọng thưởng!"
Dưới trọng thưởng tất có dũng phu, quân Tề không còn đường lui đã bộc phát ra sự hoang dã của họ, lớn tiếng gào thét tiếp tục tiến lên, có kẻ vừa đi vừa dùng binh khí đập vào khiên trong tay, tạo ra tiếng động chỉnh tề.
Trong mắt Cao Vô Phi, việc quân địch bảo vệ vũ khí ném đá của mình thật quá bất cẩn, chỉ có một sư quân đội canh giữ, vậy mà hắn lại mang năm ngàn quân Tề bên cánh phải lao đến! Đây là một canh bạc lớn của Quốc Hạ, sự áp chế tâm lý to lớn mà nỗ pháo gây ra cho quân Tề khiến hắn bắt buộc phải điều quân đến giải quyết. Nơi này trận tuyến tương đối mỏng manh, một khi quân Tề đột nhập, còn có thể phản công tấn công quân Triệu từ bên sườn.
Cao Vô Phi không nghi ngờ gì cũng ôm ấp kỳ vọng này, nhưng khi năm ngàn quân dưới quyền hắn đột nhập vào khoảng cách một trăm năm mươi bước trước quân địch, nhìn thấy những dàn mâu và đại lỗ dựng chéo, hắn đột nhiên nhận ra, kẻ địch trước mắt tuyệt đối không phải là loại có thể dùng từ "mỏng manh" để hình dung.
Binh tốt hàng trước của đối thủ đều mặc trọng giáp, đối mặt với quân Tề đang ập tới, vậy mà không một ai dao động. Đồng tử hắn co rút lại, sự nghiêm chỉnh của quân Triệu này thậm chí còn vượt qua cả quân Lỗ ở Khúc Phụ từng đánh bại hắn vài ngày trước. Chẳng lẽ đây chính là truyền thuyết về Triệu thị vũ tốt?
Điều mà Cao Vô Phi còn chưa nhận ra còn một chuyện khác, Công Thâu Ban trên bờ sông cũng chú ý thấy có quân địch tiếp cận, các thợ thủ công vội vàng bắt đầu điều chỉnh bệ đỡ, khiến hướng nhắm của nỗ pháo từ xa đổi thành cự ly gần...
Hơn năm mươi cỗ nỗ pháo cao bằng một người được xếp hàng trên bờ sông, tùy theo địa hình mà bố trí ở những vị trí khác nhau, với góc hơi nghiêng đánh vào kẻ địch ngay trước mặt. Hàng trăm đồ tốt của quân tư trọng chạy qua chạy lại, trong tay ôm những viên đạn đá lấy trên xe, hoặc là đá cuội lấy tại chỗ.
Ba binh sĩ chịu trách nhiệm làm việc khuân vác đạn dược, sửa chữa thay thế linh kiện phải nhờ một thợ thủ công làm, thao tác mỗi cỗ nỗ pháo thì là một đệ tử Số khoa, vừa vặn biên chế thành một Ngũ.
Lý do để các đệ tử Số khoa do Kế Kiều đào tạo ra ngắm bắn và điều chỉnh là vì bắn đơn giản thì không khó học, nhưng độ chính xác khi tấn công luôn là vấn đề hóc búa làm khó họ.
Nỗ pháo không gây ra mối đe dọa lớn đối với mục tiêu di động, nhưng chẳng có kẻ địch nào ngu ngốc chờ họ từ từ hiệu chỉnh bắn, nếu bắn vài phát không trúng, người ta đã sớm dời chỗ rồi. Cho nên nỗ pháo muốn phát huy uy lực trong dã chiến, ngoài việc sở hữu tính cơ động nhất định ra, chính là kỹ nghệ ngắm bắn trình độ cao, phải bắn trúng số lượng đạn lớn nhất vào quân trận của họ trước khi quân địch kịp phản ứng!
Việc này không hề dễ dàng, nếu muốn thao tác nỗ pháo thật tốt, trước hết phải có cơ sở toán học nhất định. Chỉ khi để đệ tử Số khoa tính toán tốt cự ly, phương vị, gió, trọng lượng pháo, lực dây cung, góc độ, đường parabol, mới có thể miễn cưỡng đạt tới mười bắn ba bốn trúng.
Vài tháng qua, Công Thâu Ban cũng không ngừng cải tiến, khiến việc thao tác nỗ pháo trở nên đơn giản và đáng tin cậy hơn: khối trượt mang ray dẫn dài trên nỗ pháo có thể trượt qua lại dọc theo rãnh gỗ, phía sau khối trượt lắp một bộ cơ cấu kích phát tinh xảo, có thể dễ dàng khóa và thả dây cung.
Mà để việc thao tác tời không quá mất sức, Công Thâu Ban còn thiết lập các thanh răng kim loại ở hai bên xà ngang, vừa có thể khiến việc kéo cung không cần phải hoàn thành trong một hơi, lại vừa có thể điều chỉnh lực bắn của vũ khí, từ đó đạt được tầm bắn cần thiết. Ông dốc gần như toàn bộ trí tuệ vào việc nghiên cứu nỗ pháo, để dù kẻ địch có đột nhập đến gần thế nào, cũng có thể điều chỉnh hướng và góc độ để cho họ một phát!
Giờ đây, cơ hội thực nghiệm đã đến.
Đợi thợ thủ công điều chỉnh xong bệ đỡ và góc độ của nỗ pháo, quân Tề đã áp sát rất gần, vũ tốt dưới bờ sông đã đứng dậy tất cả, sẵn sàng nghênh địch bất cứ lúc nào.
"Cách địch một trăm năm mươi bước." Một đệ tử Số khoa đến từ Đậu thị đất Thành Hương, nước Tấn nghiêm túc ước lượng khoảng cách địch, các sư huynh đệ thao tác nỗ pháo phía sau cậu ta dưới sự giúp đỡ của thợ thủ công điều chỉnh góc độ, đặt trường mâu đặc chế lên khối trượt, tiếp đó bóp tay cầm, thông qua dây thừng kéo khối trượt di động, khiến bộ lò xo căng chặt!
Trong lúc họ đang thao tác đầy căng thẳng, Công Thâu Ban lại đang quan sát tỉ mỉ, dùng bút than ghi chép dữ liệu nhanh chóng vào cuốn sổ. Những ghi chép này sẽ là căn cứ để cải tiến và diễn tập sau chiến tranh.
Trong mắt Công Thâu Ban, đúc bảo kiếm tất có vật tế hiến cho quỷ thần để cầu sự giúp đỡ, nỗ pháo kỳ tài lần đầu ra mắt, cũng cần có người hiến tế. Giờ đây quân Tề lại dám chọn cách tấn công, Công Thâu Ban cảm thấy buồn cười, đồng thời cũng cảm thấy đây là vận may của họ, nỗ pháo sẽ như gió bão mưa sa đánh cho họ tan tác không còn manh giáp, khiến những người này trở thành vật tế cho Hạo Thiên, đồng thời cũng là dữ liệu thực chiến quý giá, để ông sau này tạo ra những tác phẩm vĩ đại hơn!
Trong khoảnh khắc lâm trận này, Công Thâu Ban không hiểu vì sao, lại nhớ đến lời Triệu Vô Tuất từng tán gẫu với ông: "Khi ta còn nhỏ từng có một giấc mơ rất dài, thế giới trong mơ có khí tài đạt đến đỉnh cao, có chim sắt bay lượn trên trời, có lợi khí bắn phá hủy cả một quốc gia từ cách xa hàng trăm dặm, những thứ con người tạo ra, thậm chí có thể hủy thiên diệt địa!" Ông tin chắc lời Triệu Vô Tuất nói, sức người dù sao cũng có hạn, nhưng sức mạnh của "khoa học kỹ thuật" là vô cùng to lớn! Con người sở dĩ khác với vạn vật, chính là ở chỗ con người có thể vận dụng công cụ, sáng tạo ra khí tài.
"Ta có thể nhớ được nhiều khí tài tinh xảo trong mơ, nhưng lại không làm ra được, mà ngươi, Tử Ban, ngươi chính là đôi tay để ta thực hiện tất cả những điều này."
Tướng quân chưa bao giờ nói với ai những lời như vậy, Lỗ Ban thụ sủng nhược kinh, ông vốn chỉ là con trai của một thợ thủ công bình thường, là Triệu Vô Tuất đã phát hiện ra ông trong đám đông, và dẫn dắt ông đi đến vị trí ngày hôm nay. Ông cũng không phụ sự kỳ vọng, mỗi năm đều có rất nhiều phát minh, mà trong số đông đảo phát minh này, nỗ pháo nhất định có thể trở thành kỳ binh của quân đội Triệu thị thắng trận!
Tâm trào bái nhiệt, sau khi ghi chép nhanh dữ liệu, ông gật đầu với quân lại bên cạnh.
"Bắn!" Theo lệnh kỳ vẫy động, theo một tiếng quát lệnh, bộ lò xo căng chặt rồi buông lỏng, lực xoắn to lớn đẩy trường mâu trên khối trượt di động. Tiếp đó, như sấm sét nổ vang tại chỗ, hàng chục cây trường mâu rời dây mà đi.
Mà lúc này, quân Tề đã tiến vào trong một trăm hai mươi bước!
