Từ nhỏ đến lớn, xuất thân từ nhà "Thất Đỉnh", Cao Vô Phi từng chịu qua loại uất ức này bao giờ?
Sau khi hắn thống lĩnh hậu quân quay lại cứu viện Lư Khâu Minh, các biện pháp ứng phó gần như hoàn hảo không tì vết. Dù là việc bắn tên ngăn cản tàn quân xung kích quân trận, hay bày binh bố trận khiến người Lỗ không có cơ hội thừa nước đục thả câu, đều đủ để khiến những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm nhất trong quân Tề phải tán thưởng một phen. Thế nhưng đối phương lại không như Cao Vô Phi tưởng tượng là sẽ đến một trận quyết chiến đường hoàng với hắn, mà lại quay đầu bỏ đi...
Những người Lỗ đó khí thế hung hăng, đuổi tới sát bên lại không đánh, cứ thế mà đi! Hơn nữa, hành động này không giống như tháo chạy vì khiếp sợ, quân địch rút lui rất có trật tự. Hàng sau quay đầu đi trước, hàng trước cung nỏ thủ cảnh giác đề phòng. Trước khi người Tề kịp phản ứng, bọn họ đã rút vào một cánh rừng thưa, biến mất không dấu vết.
Cao Vô Phi cảm thấy mình vồ hụt, ngẩn người một lúc rồi định truy kích, nhưng lại do dự.
"Người Lỗ gian ngoan xảo trá. Mấy năm trước trận đại chiến ở Tuyết Nguyên, tuy ta không tận mắt chứng kiến, nhưng cũng từng nghe cha kể lại quá trình chi tiết. Chính là người Lỗ lấy bộ dạng yếu ớt dụ quân Tề tiến xuống phía Nam, rồi nhân lúc trời đổ tuyết lớn mới phát động tấn công. Đội quân Lỗ này, liệu có phải cũng là mồi nhử để dụ ta trúng kế..."
Tâm trạng Cao Vô Phi lập tức treo ngược lên. Sở dĩ lần này quân Tề rút lui, là vì Quốc Hạ sau khi biết tin ngoại quách Đế Khâu thất thủ đã nhạy bén nhận ra rằng, nước Vệ e là khó giữ, Triệu Vô Tuất sẽ sớm quay về Lỗ. Chẳng lẽ hắn lúc này đã tới gần Khúc Phụ?
Nghĩ đến đây thì không xong rồi, Cao Vô Phi cũng chẳng còn tâm trí truy kích nữa, vội vàng lệnh cho đại quân thu gom tàn quân, nhanh chóng tiến về phía Bắc. Tuy nhiên, sau một hồi giằng co như vậy, họ đã lãng phí hơn một canh giờ tại chỗ.
Nhưng vẫn chưa hết, không lâu sau, Cao Vô Phi nhận được tin từ thám báo báo về, nói rằng đội quân Lỗ đó thấy người Tề rời đi liền ra khỏi rừng, bám theo ở phía sau năm sáu dặm, thám báo cưỡi ngựa thậm chí còn áp sát tới cách một dặm.
"Những người Lỗ này, rốt cuộc muốn làm gì?"
Cao Vô Phi trong lòng nổi giận, sai chiến xa trong quân đi xua đuổi người Lỗ. Những người Lỗ kia lại lợi dụng địa hình quen thuộc và mạng lưới sông ngòi chằng chịt vùng Chu Tứ, lội qua một con sông nhỏ, cách sông đối đầu với người Tề, khiến họ đành bó tay.
Cứ thế đi đi dừng dừng, quân Tề chỉ có thể duy trì đội hình chiến đấu nên tốc độ hành quân chậm lại. Cao Vô Phi phát hiện ra với tốc độ này, trước khi trời tối tuyệt đối không thể đuổi kịp đại quân phía trước.
Hành quân hàng vạn người không thể ùn ùn kéo tới, mà cần có sự phân công cụ thể và thứ tự tiến quân trước sau. Thông thường sẽ chia thành đại quân, chủng quân (quân đi gót), hậu quân, phân tốt, v.v. Đại quân là chủ lực, chủng quân là tiền phong xuất phát trước, phân tốt là lực lượng cảnh giới hành quân hai bên đại quân, hậu quân thì phụ trách trấn áp phía sau. Khoảng cách với đại quân gần thì mười mấy dặm, xa thì vài chục dặm, không vượt quá hành trình một ngày để có thể hô ứng trước sau.
Một khi tốc độ của hậu quân và đại quân bị tách rời, bọn họ không còn là lá chắn bảo vệ trung quân nữa, mà ngược lại trở thành gánh nặng làm chậm bước tiến toàn quân. Cao Vô Phi cảm thấy mình đã tính sai, sớm biết vậy đã chẳng quản Lư Khâu Minh, cứ trực tiếp lên đường. Hắn có thể tưởng tượng, lúc này Quốc Hạ chắc chắn đang sa sầm mặt mày mà phái truyền xa tới thúc giục rồi!
Người Lỗ phía sau vẫn bám theo không xa không gần. Khu vực này vẫn nằm trong bình nguyên Chu Tứ, xung quanh bằng phẳng, Cao Vô Phi không có bất kỳ địa hình nào để mai phục, dù có mai phục thì sao họ có thể quen địa hình hơn người Lỗ được?
Khi trời dần tối, Cao Vô Phi bắt đầu trở nên căng thẳng, luôn cảm thấy sau lưng lạnh toát. Trong tình huống này, hắn không dám dừng lại hạ trại mà chọn đi đêm, hy vọng sớm đuổi kịp đại quân đang dừng chân hạ trại.
Hành quân ban đêm vô cùng nguy hiểm. Để tránh binh lính hoảng loạn tan rã trong bóng tối, quân Tề chỉ có thể đốt đuốc tùng, nhưng những người Lỗ phía sau họ cũng chẳng phải là binh sĩ chuyên nghiệp đã qua huấn luyện, cũng phải cần ánh sáng mới có thể bước đi.
Báo cáo gửi cho Quốc Hạ đã được đưa đi. Cao Vô Phi đã nói dối, hắn gồng mình nói trong khẩu tín rằng ở đây không có chuyện gì lớn, chỉ là khi đánh tan quân Lỗ thì trì hoãn một chút thời gian, nên xin Quốc Hạ chờ đợi chốc lát, sáng mai sẽ tới hội hợp. Sau khi tin tức được gửi đi, lòng tự tôn của người thừa kế khanh tộc thúc đẩy hắn cảm thấy, nhất định phải làm gì đó mới được, không thể cứ để người Lỗ bám đuôi như vậy. Nếu không, ngày mai tới đại doanh Quốc Hạ mà nhìn thấy đám quân Lỗ vẫn vẹn nguyên phía sau, hắn làm sao để gỡ gạc lời nói dối này?
"Trời đã tối hẳn, đây có lẽ là cơ hội của ta..."
Nghĩ vậy, trong lúc nghỉ ngơi, Cao Vô Phi sai một sư tinh nhuệ đưa đuốc cho những người khác, toàn quân cố tình kéo dài khoảng cách khiến trong đêm tối trông như có tới gần vạn người. Còn một sư tinh nhuệ đó thì lặng lẽ ẩn nấp ở hai bên đường, đợi người Lỗ tới gần liền đột nhiên xông ra tấn công, sau đó toàn quân quay lại giết ngược, tiêu diệt gọn đám người Lỗ phiền phức này.
Bóng đêm đã che chở tốt nhất cho người Tề, việc phân binh rời đi suôn sẻ. Cao Vô Phi cũng lệnh cho tất cả mọi người sẵn sàng chiến đấu, họ cố tình làm chậm bước chân, luôn chú ý tình hình phía sau.
Khi phía sau ba dặm đột nhiên vang lên tiếng sát phạt, Cao Vô Phi tưởng rằng mình đã thành công, liền soái lĩnh hậu quân quay lại đánh úp, hy vọng kịp tới trước khi người Lỗ thoát thân, đánh bại chúng tơi tả để rửa sạch mối nhục bị đùa giỡn.
Thế nhưng chưa kịp xông vào chiến trường đang giao tranh ác liệt, sườn bên của hậu quân đột nhiên bị tấn công, một cuộc tấn công mãnh liệt!
Cuộc tấn công đến từ phía Tây Nam, tiếng cảnh báo địch tập vang lên khắp nơi. Quân Tề đi đầu hoảng loạn nhìn lại, chỉ thấy vài cái bóng đen đã lao thẳng vào giữa đội hình xung kích của họ, khuấy đảo mọi thứ thành một đống hỗn loạn.
Thông qua ánh đuốc, Cao Vô Phi đã nhìn rõ bộ dạng của kẻ địch. Khác với đại trận trường mâu chậm chạp cồng kềnh của Nhiễm Cầu, kẻ địch đến tập kích lần này hầu hết chỉ mặc giáp nhẹ, thậm chí không mặc giáp, vũ khí sử dụng đều là đoản binh, đa số là kiếm, thiểu số là thủ kích. Bọn họ lợi dụng lực xung kích của chiếc khiên tròn trong tay mà đâm sầm vào giữa quân Tề, sau đó cận chiến, nơi đi qua chỉ để lại một bãi xác chết trúng kiếm!
Thỉnh thoảng còn nghe thấy có người quát to: "Đại quân của tướng quân đã tới, lũ người Tề các ngươi còn không chịu chết!?"
Điều này không khỏi khiến Cao Vô Phi kinh hãi trong lòng, Triệu Vô Tuất sao lại tới nhanh như vậy?
---❊ ❖ ❊---
"Đại quân của tướng quân đã tới, lũ người Tề các ngươi còn không chịu chết!?" Người khiến thủ hạ hô lên câu nói này để phô trương thanh thế chính là Điền Bí.
Điền Bí xin xuất chiến đã thành công. Dù sao Thạch Khất cũng là người mới tới, Triệu Vô Tuất vẫn chưa rõ thực lực sâu cạn của hắn, chỉ dựa vào sự đánh giá cao của Tử Cống thì không đủ để giao tính mạng hai ngàn người vào tay kẻ này. Cho nên lần này vẫn là Điền Bí làm Sư soái, Phàn Trì, Thạch Khất làm tá (phụ tá), như vậy có thể thử xem bản lĩnh của Thạch Khất. Mà Phàn Trì với tư cách là người bản địa đã đi khắp nước Lỗ, cũng có thể dẫn dắt đội quân lẻ này tìm tới quân Tề nhanh chóng.
Điền Bí vì vậy mà vô cùng đắc ý, hắn cuối cùng cũng giành được vị trí tiên phong. Thế nhưng kể từ lúc ngồi lên thuyền của Chu Sư ở Vận Thành, nỗi đắc ý này của hắn liền tiêu tan không dấu vết. Mọi người, bao gồm cả chính Điền Bí, lúc này mới phát hiện ra hắn không biết đi thuyền. Trên hồ Đại Dã vốn sóng yên gió lặng mà hắn lại có thể nôn thốc nôn tháo, mấy canh giờ liền cứ nằm ườn trên mạn thuyền.
Điều này khiến Phàn Trì lo lắng liệu tác chiến lần này có thuận lợi hay không. Ngược lại là Thạch Khất, đứng vững như bàn thạch trên thuyền, còn đi dạo một vòng từ trên xuống dưới chiếc đại dực có buồm mà họ đang ngồi, không ngớt gật đầu tán thưởng đội ngũ Chu Sư do Từ Thừa tạo ra.
"Tử Hi cũng hiểu thủy chiến?" Từ Thừa là di duệ nước Từ, nước Từ chịu ảnh hưởng văn hóa Sở khá sâu, nên cũng biết một chút tiếng Sở, giao lưu với Thạch Khất không gặp trở ngại gì, sau khi tán gẫu vài câu, nhận ra người này lại có vài hiểu biết về thủy chiến.
"Đất Sở sông ngòi chằng chịt, người Sở thiện dùng thuyền cũng không có gì lạ. Chỉ là trong lời nói của Tử Hi, lại giống như vị tướng già đã ngâm mình trên đại giang mười năm vậy..."
Thạch Khất giải thích: "Ta khi còn trẻ từng gia nhập Chu sư nước Sở, dưới sự dẫn dắt của Tư mã nước Sở giao chiến với người Ngô vài lần. Đáng tiếc là thua nhiều thắng ít, nhưng con thuyền ta chỉ huy chưa bao giờ chìm. Trong thời gian đó còn chiếm được đại thuyền của người Ngô, tiếc là công lao đều đổ hết lên đầu vị Đại phu thống soái ta."
"Thì ra là vậy." Thạch Khất và Từ Thừa từng có kẻ thù chung là nước Ngô, điều này khiến Từ Thừa tăng thêm hảo cảm với hắn, thậm chí còn công khai mời Thạch Khất sau trận này gia nhập Chu sư, đồng tâm hiệp lực tạo ra một đội thủy quân tinh nhuệ cho nhà Triệu.
Nhưng Thạch Khất lại từ chối không chút do dự.
"Trung Nguyên khác với Ngô Sở, Chu sư chỉ có tác dụng ở ven biển hoặc hồ trạch. Một khi rời khỏi nước, chính là con cá trên cạn, không có tác dụng gì cả. Ta thấy các trận đại chiến tương lai của nhà Triệu đều là phân thắng bại trên lục địa, ở Chu sư thì không thể lập đại công."
Từ Thừa ngẩn người, nhưng phải thừa nhận Thạch Khất nói đúng. Nếu không phải nhiệm vụ vận chuyển lâm thời lần này, đội thuyền của hắn thực sự là nhàn rỗi đến mức không chịu nổi. Trừ khi Triệu Vô Tuất đả thông được kênh đào từ Vận Thành tới Đại Hà, hoặc là một ngày nào đó khai chiến với nước Ngô, nếu không Chu sư chỉ có thể quanh quẩn trong cái vũng nước nhỏ hồ Đại Dã này.
"Tử Hi có chí lớn..." Mang theo một tia tiếc nuối, khi tới bờ Đông hồ, Từ Thừa đã nói một câu như vậy.
"Nếu không phải trong lòng có chí lớn, ta hà tất phải bỏ vợ bỏ con, cô thân một mình lên Bắc? Sự bại thì chết, sự thành thì có thể được 'ngũ đỉnh nhi thực' (ăn uống vinh hiển). Khất chỉ có bấy nhiêu chí hướng, làm một cửu cửu võ phu, cũng không có bản lĩnh gì khác, phần công nghiệp này chỉ có thể giành lấy trên chiến trường, khiến Từ quân chê cười rồi!" Nói xong, Thạch Khất không ngoái đầu lại, nhảy xuống mạn thuyền, tay vịn lấy kiếm của mình, lẳng lặng đứng ngoài hàng ngũ binh sĩ nước Lỗ.
Bên này Từ Thừa vừa cảm thán vừa tiếc nuối cho Thạch Khất, bên kia, Điền Bí đang chóng mặt trên thuyền vừa đặt chân xuống đất, lại như biến thành người khác, lập tức sinh long hoạt hổ trở lại, khiến Phàn Trì đang định xem có nên tiếp quản quyền chỉ huy hay không phải nuốt ngược lời vào trong.
Lần này hai ngàn người đi đường tắt bằng thuyền đều trang bị nhẹ, lương khô cũng chỉ mang theo bánh nồi khôi (bánh nướng) cho hai ngày, treo một cái trước ngực, một cái sau lưng. Ngoài bánh ra, trang bị toàn thân của họ trừ một bộ giáp nhẹ, vải thô, thì chỉ có khiên mây nhẹ tênh cùng một thanh kiếm, kích.
Những người này được Triệu Vô Tuất gọi là "Khinh binh", là một đội quân trang bị nhẹ mới được thành lập trên chiến trường nước Tấn, hoàn toàn khác biệt với Vũ tốt giáp nặng, chuyên làm nhiệm vụ của quân lẻ quấy nhiễu bên sườn địch. Nhưng cuộc phản công nước Tề lần này, họ hiển nhiên trở thành chủ lực tiên phong.
Việc không thể chậm trễ, đội quân này nhanh chóng hành quân về hướng Tây Bắc, và tại các trạm dịch chưa bị người Tề tàn phá trên đường đi đã nhận được tin tức mới nhất về vùng Khúc Phụ: Người Tề bắt đầu thu gom các lực lượng tản mát, chuẩn bị rút lui.
Điền Bí trong lòng sốt ruột, không khỏi thúc giục mọi người tăng tốc, cũng chẳng đợi những người tụt lại phía sau. Đoàn người chạy 150 dặm trong hai ngày, cuối cùng vào chiều ngày thứ ba cũng nhìn thấy sông Chu chảy ào ào, cũng biết được tin tức Nhiễm Cầu xuất thành đánh bại hậu đội quân Tề rồi bám theo sau.
Khi trời tối, họ đã thành công bắt liên lạc với thám báo của Nhiễm Cầu, mới có cảnh tượng bộ đội của Nhiễm Cầu cố tình giả vờ sơ hở trúng mai phục, dụ quân Tề quay đầu xông tới điên cuồng, còn Điền Bí thì thừa cơ dẫn quân tập kích.
Cú xung kích này không phải chuyện đùa, quân Tề còn chưa kịp phản ứng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, toàn bộ hậu quân đã bị Điền Bí cắt ngang làm đôi!
