Tháng Chín năm Chu Vương Cả thứ hai mươi lăm (năm 495 TCN), ngày thu sắp cạn, mưa lạnh bay đầy trời, làm ướt đẫm những bức tường đất ở Ôn huyện.
Cỗ xe ngựa được bao bọc kín mít chậm rãi lăn bánh trên đường, mười vị thị vệ áo đen cưỡi ngựa đi trước mở đường, nước mưa thấm ướt giáp đen, áo bào đen và chiến mã của họ. Theo sau xe là gia thần và vệ binh của Triệu thị.
Triệu Thao trông như được đẽo gọt từ ngọc phấn, không nhịn được vén một góc rèm nhìn ra ngoài. Bên ngoài là con phố trống trải ướt át, cậu bé bèn hỏi bằng giọng ngọng nghịu trẻ thơ: "Cô mẫu, lúc tang lễ của tổ phụ cũng mưa như thế này, khi ấy nơi này đông nghẹt người, sao hôm nay lại không có ai?"
Quý Doanh chậm rãi ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng qua tia bi thương nhớ lại: "Chuyện lúc đó, con còn nhớ sao?"
Triệu Thao mới bốn tuổi, ký ức hai năm trước đương nhiên không nhớ rõ, chỉ là dưới sự nhắc nhở của mẫu thân và các nữ tỳ hầu hạ, mới nảy sinh vài ấn tượng hư ảo. Vì thế, cậu bé ngơ ngác gật đầu, rồi lại lắc đầu.
Nay đã là năm thứ tư Triệu thị phản Tấn, cũng là năm thứ hai lẻ hai tháng Quý Doanh chịu tang cha mình là Triệu Ưng.
Hai năm trước, sau khi đuổi theo Tri Dao không thành, Triệu Ưng vì lao lực quân ngũ mà qua đời tại Chỉ Quan. Cái chết của ông giống hệt như Sở Vũ Vương năm xưa khi chinh phạt nước Tùy cũng tử trận trên đường. Cách xử lý của Triệu Vô Tuất cũng vô cùng trật tự, y giấu kín không phát tang, sau khi rời Thái Hành liền cho xây dựng doanh lũy gần Đan Ấp trên đất của vương thất nhà Chu. Chu Thiên Tử và Đan Công sợ hãi, phái người đến cầu hòa với Triệu thị, tỏ ý vương thất không còn đối địch với Triệu thị nữa. Triệu Vô Tuất gặp Đan Công trên thuyền giữa sông, định ra minh ước rồi mới lui quân, trở về Ôn huyện mới chính thức công bố tang sự. Cả thành thương xót, ngày đưa tang Triệu Ưng, bách tính tự phát tụ họp lại, người đông như biển.
Mặt trời mùa thu đã lặn, nhưng mặt trời mới vẫn mọc như thường lệ. Tại gia miếu ở Ôn huyện, Triệu Vô Tuất cáo với thiên địa và liệt tổ liệt tông, chính thức trở thành gia chủ đời thứ hai mươi của Triệu thị kể từ thời Triệu Tạo Phụ!
Sự chuyển giao quyền lực bên trong Triệu thị đến đây đã an bài ổn thỏa, nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn. Tri thị vẫn ngoan cố chống cự, Ngụy thị vẫn cứ giữ thái độ ba phải, xung đột giữa nước Trịnh và nước Tống, nội chiến ở nước Tề cũng đang diễn ra gay gắt.
Triệu Vô Tuất thực hiện di mệnh của Triệu Ưng, dùng hai năm để liếm láp vết thương, nghỉ ngơi dưỡng sức. Trong thời gian này, y cần phải thường xuyên bôn ba giữa Hà Nội, Hàm Đan, Triều Ca, Khúc Phụ và Thương Khâu, không thể thủ hiếu lâu dài, thế là để trưởng tử Triệu Thao thay mình làm việc đó. Tiểu gia hỏa từ lúc biết nhớ đã theo mẫu thân là Bá Mị và cô mẫu Quý Doanh sống ở Ôn huyện.
Xe ngựa dừng lại, cuối cùng đã đến nơi. Quý Doanh đạp lên chiếc ghế đẩu thấp do người hầu đặt sẵn chậm rãi bước xuống, nhíu mày nhìn thời tiết âm u khó đoán, sau đó nắm chặt bàn tay nhỏ bé của cháu trai Triệu Thao, dắt cậu bé bước qua con đường nhỏ được lát gạch ướt át, đi về phía gia miếu Triệu thị với những mái hiên cao vút trong màn sương.
Có người hầu chống chiếc ô do Lỗ Ban phát minh, chạy trước chạy sau che gió chắn mưa cho hai cô cháu, nhưng ánh mắt Triệu Thao vẫn không rời khỏi những tia nước bắn lên dưới chân họ.
“Cô mẫu, trước khi đến đây mẫu thân đã nói, Hạo Thiên đang khóc vì tổ phụ, những giọt mưa chính là nước mắt của ngài ấy, thật vậy sao?”
Bá Mị là một người thiếp hiền lành cúi đầu phục tùng, không vì sinh được trưởng tử mà kiêu ngạo, sự giáo huấn của Quý Doanh năm xưa cuối cùng cũng không uổng phí, thế nên nàng cũng coi Triệu Thao như con ruột mà quan tâm.
“Trong truyền thuyết, Triệu thị vốn là một trong những dòng dõi của Thiên Đế. Nếu Hạo Thiên có linh, tất nhiên ngài ấy sẽ bi thương vì sự ra đi của chúng ta, cũng sẽ cảm thấy an ủi vì niềm vui của chúng ta.”
Mắt Triệu Thao sáng lên: “Trời cũng sẽ vì con mà vui sao?”
“Sẽ chứ.”
Nụ cười đôn hậu của Quý Doanh khiến sự căng thẳng của Triệu Thao tan biến. Hôm nay cô mẫu vẫn như mọi khi, mặc đồ tang màu đen. Người ta vẫn nói "nữ nhân mặc đồ tang là đẹp nhất", kết hợp với làn da trắng sứ của nàng, nếu cha cậu ở đây, có lẽ sẽ nảy sinh cảm giác "ta thấy vẫn thương" (i kiến do liên). Nhưng trong mắt Triệu Thao, đây lại là biểu tượng của sự an toàn và đáng tin cậy. Có bàn tay ấm áp của cô mẫu dắt, cậu mới dám bước vào miếu đường, tiến gần đến bài vị được bao quanh bởi khói hương nồng nặc.
Họ nói, linh hồn của tổ phụ, chính là ở trong đó!
Chỉ là cái tấm gỗ đen sì khắc những chữ cậu không biết ấy, lại có thể chứa đựng linh hồn người chết sao?
Triệu Thao không hiểu lắm, nhưng không dám hỏi thêm, bởi vì từ lúc bước vào đây, vẻ mặt cô mẫu trở nên nghiêm túc, bước chân trở nên nhẹ nhàng, cậu cũng không tự chủ được mà bước đi chỉnh tề hơn. Chỉ là bộ đồ tang làm bằng vải gai thô kia mặc trên người cậu hơi nặng nề, mới đi vài bước đã khiến cậu thở không ra hơi, nhưng con đường phía trước nếu để nhũ mẫu bế thì là bất kính với người đã khuất.
Thế là Quý Doanh nghiêng đầu nhìn cậu, dùng nụ cười và ánh mắt để khích lệ, khẽ hứa sau khi về sẽ cho cậu ăn thêm vài miếng bánh bột và kẹo mạch nha, đây là sở thích chung của hai cô cháu. Vì vậy, Triệu Thao không khóc lóc ầm ĩ như đường huynh Triệu Chu lần trước đến đây, mà lặng lẽ theo Quý Doanh bước lên bậc thềm, tiến vào miếu đường.
Dù có thắp bao nhiêu ngọn nến chói lọi, gia miếu vẫn luôn lạnh lẽo. Họ đi giữa những người đã khuất qua các thế hệ của gia tộc Triệu thị, tiếng bước chân vang vọng trong ngôi đền lớn, liệt tổ liệt tông đều đang dõi theo họ.
“Thân đã chết rồi, về táng chốn sơn dương. Núi sao vời vợi, trời sao xanh thẳm. Núi có cây, quốc có tang. Hồn hỡi về đi, để trông coi gia bang…” Môi Quý Doanh khẽ động, không khỏi nhớ đến bài thơ này của Vô Tuất khi hạ táng cha.
“Vô Tuất nói đúng, cha quả thực nên được an táng trên gò cao phong cảnh tú lệ, giữa những hàng tùng bách, trên đầu có trời xanh chim bay bầu bạn với người, có gió sương mưa móc tắm gội cho người…”
Tang lễ của Triệu Ưng vượt xa quy cách của một vị khanh sĩ. Lần này không còn tục tuẫn táng người sống đầy tai tiếng, nhưng khí thế lại vượt xa các chư hầu khanh sĩ thông thường. Triệu Vô Tuất dùng những báu vật gia truyền cướp được từ Phạm thị, Trung Hành thị, quốc khí từ hai nước bù nhìn là Tào, Vệ, cộng thêm lễ khí đòi được từ Lỗ, Chu, cùng với đồng thau của người Tề tịch thu được trong trận Vấn Thủy, đã đúc cho Triệu Ưng chín chiếc đỉnh lớn chân thú văn phượng!
Theo lễ chế nhà Chu, Thiên Tử dùng cửu đỉnh, chư hầu dùng thất đỉnh, khanh đại phu dùng ngũ đỉnh. Nhưng theo lễ nhạc sụp đổ, các chư hầu chư quốc cũng bắt đầu dùng lễ cửu đỉnh, còn khanh, thượng đại phu thì dùng thất đỉnh. Nhưng Vô Tuất còn quá đáng hơn, y tự mình hoàn toàn dựa theo lễ chế chư hầu để an táng cha!
Y còn chọn cho Triệu Ưng một thụy hiệu: Vũ!
Cương cường trực lý gọi là Vũ!
Uy cường duệ đức gọi là Vũ!
Khắc định họa loạn gọi là Vũ!
Hình dân khắc phục gọi là Vũ!
Cuộc đời Triệu Ưng cực kỳ khớp với chữ này, “Triệu Vũ Tử” sẽ là tôn xưng của ông trong miệng con cháu. Tất nhiên, Triệu Vô Tuất đã nói thẳng với Quý Doanh, mục tiêu của y là biến xưng hô này thành “Vũ Hầu”, thậm chí là “Vũ Vương”!
“Cho nên, chín chiếc đỉnh cũng không quá đáng. Thiên tử, chư hầu đương thời cộng lại cũng không bằng cha ta có tư cách hưởng lễ này!”
Lời này khiến gã người nước Sở tên là Thạch Khất dưới trướng Vô Tuất sáng mắt lên, thậm chí tại chỗ còn thỉnh cầu Vô Tuất đoạn tuyệt hoàn toàn với nước Tấn, tự lập một nước, rồi ép Thiên tử công nhận Triệu thị liệt vào hàng chư hầu!
Tuy Vô Tuất từ chối khéo đề nghị đáng sợ này, nhưng những chỗ tiếm việt trái phép khác thì không hề ít.
Ví dụ như Quý Doanh, nàng là hậu duệ nước Từ, vốn không được vào gia miếu Triệu thị, cũng bị Triệu Vô Tuất phất tay thay đổi…
Lúc đó y khuyên Quý Doanh như thế này: “Muội đã nói rồi, sẽ có một ngày, để tỷ tỷ đường đường chính chính bước vào ngôi miếu này. Ta bận việc quân chính, Linh Tử cũng không thích hợp quản lý nội vụ tông tộc, người dâng hương thêm dầu cho liệt tổ liệt tông, ngoài tỷ ra thì còn ai? Nếu họ không muốn chấp nhận lễ vật tỷ dâng lên, thì chỉ có thể chịu đói không được huyết thực thôi, nghĩ lại tổ tiên Triệu thị ta, sẽ không ngoan cố đến mức đó đâu nhỉ?”
Cải cách, đây là chủ trương mà Triệu Vô Tuất đã định ra sau khi chính thức nắm quyền. Ở chỗ y, không có cái gọi là đạo vạn thế bất di, không có lời tổ tông không thể thay đổi. Quý Doanh không nói lại được y, đành để mặc y làm, trong lòng vừa cảm động sâu sắc, vừa có một chút lo lắng. Sau khi trở thành gia chủ, Vô Tuất bá đạo hơn trước nhiều, không còn có thể coi y là tiểu đệ ngày xưa nữa.
Thế nhưng khác với vẻ uy nghiêm mà Vô Tuất cố gắng thể hiện, con trai y, Triệu Thao, lại là một tiểu gia hỏa hiền lành, trung thực.
Quý Doanh cúi đầu, thấy Triệu Thao đang ngoan ngoãn quỳ trên mặt đất, làm theo những động tác lễ nghi phức tạp khi đệ tử Khổng môn chủ trì lễ nghi đọc tế văn.
Nàng cảm thấy an ủi, rồi sẽ có một ngày, nó sẽ mặc quan miện triều phục, Vô Tuất cũng chính là lớn lên như vậy, trở thành một chủ gia tộc, khanh sĩ đại quốc!
Cột trụ của Triệu thị đã đổ, không chỉ mình Triệu Vô Tuất cần phải chống đỡ lại tòa đại sảnh này, mà mỗi người trong gia tộc đều phải phát huy vai trò trong cuộc chiến này. Triệu Y, Triệu Quảng Đức và các đệ tử bàng chi khác thì không cần phải nói, dù là trên giường cưới hay trên chiến trường, đều cần họ đóng góp. Là trưởng nữ của gia tộc, Quý Doanh cần phải lo liệu chu toàn việc chịu tang, ngay cả đứa trẻ bốn tuổi Triệu Thao cũng bị cưỡng ép giao phó trách nhiệm…
Chỉ là Quý Doanh cảm thấy, trách nhiệm này đến quá sớm, đối với Triệu Thao mà nói, cũng quá nặng nề rồi. Nếu tình thế cần nàng hy sinh, nàng chắc chắn sẽ vui vẻ chấp nhận, nhưng giờ phút này, người phải gánh vác trọng trách này lại chỉ là một đứa trẻ nhỏ a!
Lễ tế bái này là tạm thời, và chỉ dành riêng cho một mình Triệu Thao, bởi vì không bao lâu nữa cậu sẽ phải đi xa, trở về nơi cậu đã sinh ra, cho nên mới đến đây để từ biệt tổ phụ…
Sự yêu thương dành cho cháu khiến Quý Doanh hơi tức giận nhìn hai vị gia thần đang đứng đợi ở cửa gia miếu là Trương Mạnh Đàm và Tể Dư, những trọng thần thay Triệu thị quản lý nước Lỗ, được Vô Tuất vô cùng tin tưởng. Họ đến đây là để đón tiểu chủ nhân.
Quý Doanh có phần bất mãn thấp giọng nói: “Chính khanh nước Lỗ bốn tuổi rưỡi, tướng quân mạc phủ? Quan liêu nước Lỗ quả thực là đang đùa cợt! Vô Tuất vậy mà cũng đồng ý việc này, chẳng lẽ chỉ vì không phải đích tử, nên để nó còn nhỏ tuổi phải sống biệt lập cũng không sao ư?”
