Giữa tháng Tư, sau khi biết tin nước Tào sinh biến, cắt đứt con đường duy nhất mà quân Tống phải đi qua để tiến về phương Bắc, Triệu Vô Tuất sợ rằng cô quân thâm nhập sẽ gặp nguy hiểm ở phía sau, đành phải thay đổi kế hoạch, trước tiên loại bỏ mối lo âu này. Chàng sai Dương Hổ xuất kích, mang theo một sư binh lực để phối hợp với quân Tống giải quyết nước Tào.

“Dương Hổ đúng như cái tên của hắn, là hổ lang!”

Đây là đánh giá kín đáo của Dương Nhân về Dương Hổ. Từ khi còn ở nước Lỗ, Dương Hổ đã thường xuyên làm thống soái ba quân, dùng binh nổi tiếng hung hãn và vô tình. Sau khi vào Tấn đổi tên họ, tuy được họ Triệu trọng dụng, nhưng phần lớn thời gian hắn chỉ làm mưu sĩ bên cạnh cha con Triệu thị, rất ít khi có cơ hội cầm quân độc lập.

Con mãnh thú này rất thông minh, hắn biết lần này sở dĩ mang theo ít quân, lại đa phần là binh lính mới chiêu mộ từ Hà Nội, là vì Triệu Vô Tuất vẫn còn tâm ý kiêng dè hắn. Nhân cơ hội luyện binh ở nước Tào, chẳng phải cũng là một cuộc khảo nghiệm dành cho hắn sao? Vì vậy, nhiệm vụ lần này phải làm cho đẹp mắt, không được bỏ lỡ cơ hội lấy lòng tin của Triệu Vô Tuất.

Cứ điểm Đào Ấp của Tào Bá ở bờ bắc sông Bộc chỉ hai ngày đã dễ dàng bị công phá, sau đó Dương Hổ vượt sông Bộc về phía nam, dẫn theo một đám tân binh quen đường cũ tiến vào nước Tào, nhắm thẳng Đào Khâu mà đánh.

Bên cạnh việc tấn công hung mãnh, cách Dương Hổ thống binh cũng cực kỳ tàn bạo. Hắn cho rằng từ xưa đến nay, kẻ thiện dùng binh là những kẻ có thể giết một nửa số sĩ tốt khi luyện tập tác chiến, kế đó là giết ba phần mười, dưới nữa là giết một phần mười. Có thể giết một nửa thì uy chấn thiên hạ; giết ba phần mười thì lực át chư hầu; giết một phần mười thì lệnh hành sĩ tốt!

Trong mắt hắn, Triệu Vô Tuất rất chú trọng tỷ lệ thương vong khi huấn luyện và tác chiến, tuy giành được lòng yêu mến của sĩ tốt, nhưng nếu chỉ như vậy thì nhiều nhất chỉ có thể “lực át chư hầu” mà thôi… Muốn “uy chấn thiên hạ”, còn phải nhẫn tâm hơn nữa.

Vì vậy, Dương Hổ thân hành làm mẫu, sau khi nắm quyền chỉ huy liền lập tức dằn mặt đám binh tốt bằng một trận uy vũ, một lúc chém mấy chục cái đầu, khiến cho tướng lại câm như hến. Sau khi phá Đào Ấp còn cướp sạch lương thực trong phủ khố cùng gia sản của những nhà phú hộ hào trưởng, chờ đại quân đi qua thì lấy đó làm lương thực.

Năm xưa khi tấn công nước Trịnh, hắn cũng dùng thủ đoạn tương tự khiến đất Khuôn khốn đốn không thôi, đến mức vài năm sau Khổng Tử, người có ngoại hình tương tự hắn, đi ngang qua còn bị người đất Khuôn vây hãm, suýt chút nữa mất mạng…

Dương Hổ biết việc mình làm khiến người ta oán hận, sẽ bị sử quan ghi lại một bút thật đậm trong giản độc. Nhưng kẻ muốn làm việc lớn, cứ mãi đàn bà ủy mị như vậy sao được? Tuy Triệu Vô Tuất không nói thẳng, nhưng tâm tư phái hắn tới đây chẳng lẽ còn chưa rõ sao? Chính là muốn Dương Hổ phát huy phong cách trước đây để làm kẻ ác, dọa cho người Tào mất vía, sau đó đợi đến khi quan lại của họ Triệu tiếp quản thì mới có thể thi hành nhân nghĩa an phủ, khiến người Tào quy tâm…

Thế nên tiếp theo đó, Dương Hổ tiếp tục càn quét bốn phía nước Tào, đốt phá ruộng vườn, cướp đoạt thóc lúa. Người nước Tào bắt được bất kể nam nữ già trẻ đều đem đi theo trong quân, dự định sau khi tới Đào Khâu sẽ lấp đầy hào rãnh. Cộng thêm quân Tống cũng sắp tới, nhiều nhất mười ngày là có thể hạ được Đào Khâu.

Quay đầu nhìn những người nước Tào đông nghịt, quần áo rách rưới đang âm thầm trừng mắt nhìn hắn và con chiến mã của hắn, Dương Hổ vẫn không hề lay chuyển.

“Kẻ làm vua giả nhân giả nghĩa để tranh danh vọng lòng người, tự nhiên phải có ưng khuyển ra tay làm việc ác.” Hắn dự định sau khi hạ Đào Khâu, sẽ để đám tân binh của mình mỗi người đều nhuộm đỏ binh khí, vừa là để tráng thêm khí thế, vừa là để chấn nhiếp người Tào, khiến họ mười năm sau vẫn không thể nào quên được đêm đỏ như máu này.

“Đào Khâu giàu có, chợ búa không lúc nào ngơi nghỉ, nơi xa hoa truỵ lạc mỹ nữ tụ hội, tiền bạc lại chất cao như núi, phá Tào xong có thể đại lược ba ngày. Nhưng tài vật trong phủ khố sẽ dùng làm quân phí của tướng quân, phát quân lương thưởng cho võ tốt, kẻ nào cũng không được vọng động!”

Sau khi nhận được lời hứa này, ai nấy đều hò reo nhảy nhót. Chỉ có giám quân là mặt mày lúng túng, việc này không quá phù hợp với quân quy của võ tốt.

Thấy năm tòa vệ thành bên ngoài Đào Khâu đã hiện ra trước mắt, trận chiến sắp sửa bắt đầu. Nhưng đúng lúc này, thích hậu kỵ bỗng báo về rằng không hiểu vì sao Đào Khâu đột nhiên đại loạn, không ngừng có người chạy ra khỏi thành.

“Đoan Mộc Tứ…” Dương Hổ nhíu mày, Triệu Vô Tuất khi đó cũng chỉ thuận miệng nói một câu chứ không đặt quá nhiều hy vọng, chẳng lẽ Tử Cống không mang theo một tấc binh, một đấu lương mà thật sự làm nên đại sự ở Đào Khâu sao?

Hắn ra lệnh cho toàn quân tăng tốc tiến lên. Ngay khi tới gần khu ngoại ô phía bắc Đào Khâu mười dặm, lại không lệch một ly nào, bắt được một đoàn xe đang hoảng hốt bỏ trốn.

Bên ngoài xe, đám vệ sĩ mặc giáp chống cự bị nỏ của hàng quân phía trước bắn chết. Người đàn ông không râu mặt mày tái mét bị trúng tên, phát ra tiếng kêu thảm thiết chói tai như đàn bà, nhìn là biết ngay là tự nhân trong cung. Từ trong tay hắn còn lục ra được một chiếc ấn vàng to bằng nắm đấm. Bên trong tấm rèm chiếc xe ngựa mặc y phục bằng lụa, trục xe đã gãy, mấy phụ nữ vận cung trang dung mạo diễm lệ đang ôm nhau run rẩy.

Mà chủ nhân của đoàn xe này, một vị quý nhân vóc người tráng kiện, khoác cung tiễn, vận y phục đi săn, hai chân run rẩy, vịn vào thành xe Nhung, trân trối nhìn Dương Hổ thúc ngựa tiến về phía mình.

Dương Hổ nhìn chiếc ấn vàng mà binh sĩ lục được, trong lòng liền hiểu rõ thân phận của nhóm người này. Hắn cũng không xuống ngựa, mà là vô lễ chế giễu gã chủ nhân chật vật kia: “Tào quân, đây là định đi đâu săn bắn vậy?”

---❊ ❖ ❊---

Giấc mộng “cầu bá” của Tào Bá Dương giờ coi như đã tỉnh, tỉnh hẳn.

Khi gã hay tin dữ rồi ra khỏi cung nhìn xem, chỉ thấy cửa thành nội mở rộng, tứ phía là bạo dân đang ào ào tràn tới, miệng không ngừng kêu giết Công Tôn Cương.

“Đây là phản loạn, đây là đại nghịch bất đạo!” Tào Bá Dương lúc đó giận đến run người, lập tức ra lệnh cho binh sĩ càn quét. Tuy bạo dân trông có vẻ tới gần vạn người, nhưng chỉ cần một nghìn binh sĩ bên ngoài Tào cung dùng cung mạnh bắn tới tấp, rồi cầm mâu xung phong, bạo dân sẽ tan tác như chim muông.

Giống như loài nai, loài dê mà gã vẫn thường săn bắn, quân chủ thế khanh thì ví như hổ lang có răng sắc móng nhọn. Từ xưa tới nay chỉ có hổ lang ăn thịt nai dê, uống máu hút tủy chúng! Điều này trong mắt Tào Bá là chuyện thiên kinh địa nghĩa!

Nhưng trớ trêu thay, Tào Bá phát hiện gã không còn chỉ huy được đám binh sĩ mới chiêu mộ nữa. Họ là người nước, người nước đã phản, binh sĩ tự nhiên không chịu quay đao tương tàn…

“Những người nước này, là anh em côn phụ của ta…”

Từng đội từng đội binh sĩ mới chiêu mộ hò reo xô đổ chướng ngại vật, ôm chầm lấy bạo dân cùng hò reo, khiến cho bên ngoài tường cung không hề tốn giọt máu nào mà hoàn toàn thất thủ. Tào Bá chỉ còn lại vài trăm cung vệ, dựa vào hàng ngũ chỉnh tề hơn và cung mạnh để giữ lấy bức tường cung thấp lè tè.

Tào Bá lần này hoảng sợ thật rồi, đúng là ngựa chạy lạc vó, ngày ngày săn bắn, nhưng hôm nay, nai dê lại mọc sừng, đoàn kết lại húc văng hổ lang. Gã chỉ đành bỏ đi vẻ hung hăng, vội vàng sai người ra nói chuyện, giả vờ ngây thơ hỏi người nước vì sao lại bạo động.

Lời gã bị nhấn chìm trong một trận xao động, tiếng sấm từ phẫn nộ, sợ hãi và căm hận tạo thành cuồn cuộn ập đến từ khắp nơi, nuốt chửng Tào cung to lớn. Đây là nỗi phẫn nộ đã đè nén bấy lâu của người nước.

Trong tiếng mắng chửi còn xen lẫn những tiếng gọi: “Giết Công Tôn Cương để bình dân phẫn!”

“Chấm dứt thu thuế nặng và lao dịch nặng. Chấm dứt bạo chính!”

Bên ngoài cung toàn là dòng người đang dâng trào, sau lưng họ có một thế lực đang điều khiển, nên vẫn duy trì được trật tự nhất định, biết rõ hôm nay mình muốn gì.

“Nghị hòa với họ Triệu, nước Tống, chấm dứt chiến tranh!”

“Để những người anh em côn phụ bị chúng ta bắt nhập ngũ đi lấp hào rãnh được trở về nhà!”

Người nước đòi hỏi rất nhiều và tạp nham. Tào Bá Dương vội vàng đáp ứng, chỉ cần có thể bình định được loạn lạc, gã sẵn lòng làm bất cứ việc gì, đợi tình thế ổn định lại rồi tính sổ với đám phản tặc này cũng không muộn.

Cho đến khi một thương nhân vận y phục màu đen từ từ rẽ đám đông bước tới, hướng về phía trong tường cung hành lễ, nói một câu khiến Tào Bá Dương lạnh cả người: “Nước Tào là nước của người nước, không phải là nước của một kẻ độc phu. Giờ phút này quay đầu đã quá muộn. Tứ mạn phép xin Tào quân tội kỷ, thoái vị!”

---❊ ❖ ❊---

“Tử Cống…”

Tào Bá biết người này, là Đoan Mộc Tứ mà gã từng từ chối gặp mặt. Lý do gã không dám gặp là vì người này miệng lưỡi sắc bén, e rằng sẽ bị hắn thuyết phục. Ai ngờ Tử Cống không thể diện kiến du thuyết, liền đổi một cách khác, lần này không cầu thuyết phục, mà là muốn lật đổ sự thống trị của gã…

Đoan Mộc Tứ rõ ràng là kẻ xúi giục cuộc bạo loạn này, yêu cầu của hắn đánh thức mọi người. Tiếp đó, những tiếng hò reo lớn hơn vang lên: “Đúng vậy, xin quốc quân thoái vị.”

Cảm xúc của người nước bên ngoài lại một lần nữa bị thổi bùng lên, họ chen lấn hướng về tường cung. Vệ sĩ cố gắng duy trì phòng tuyến, nhưng cung tiễn, đá, phân và các loại vật bẩn thỉu từ trên đầu bay vù vù qua.

Tào Bá ăn một quả trứng thối, ngã ngồi xuống đất, gào khóc nức nở. Thế lửa này quá dữ dội, gã hoàn toàn bó tay. May thay lúc này Công Tôn Cương đã chuẩn bị xong xe ngựa, mời Tào Bá Dương thoát khỏi tường cung phía bắc để đi ra vùng ngoại ô.

Bỏ mặc đa số người, mang theo phu nhân được sủng ái nhất và tử đệ công thất, đoàn xe này mở cửa bắc Tào cung, dự định rời đi từ bến đò bên sông Bộc, nơi thường xuyên đậu vài chiếc thuyền lớn.

Những người cuối cùng theo hầu Tào Bá, lại chính là đội săn bắn mà gã vẫn luôn tin tưởng nhất. Nhưng bên ngoài cũng có người nước đang bạo động. Ở phía trước hàng ngũ, Công Tôn Cương gầm thét hạ lệnh, đám kỵ tòng của đội săn bắn lập tức giương mâu mở đường, lao về phía trước, biển người phía trước tản ra.

Nhưng những người nước đỏ mắt sau khi tiền phong đi qua lại vây tới, chặn không cho xe giá rời đi. Ở bên trái họ, ba vệ sĩ bị dòng người ồ ạt xô ngã, tiếp đó đám người giẫm lên thi thể, gào thét ập tới.

Tào Bá sốt ruột điều khiển xe chạy vòng quanh, vô số bàn tay vượt qua phòng tuyến của vệ sĩ, vươn về phía gã. Có một bàn tay thậm chí đã thành công nắm được thành xe, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, tay phải của gã vung kiếm chém xuống, bàn tay đó đứt lìa khỏi cổ tay.

Trong lúc thúc xe phi nước đại, một hòn đá gồ ghề từ phía sau sượt qua đỉnh đầu bay qua, một quả rau thối ném trúng lên xe, văng tung tóe, trộn với trứng thối còn sót lại trên người Tào Bá thành một món ăn.

Liên tục có người tụt lại phía sau, bị người nước vật ngã xuống đất, thậm chí ngay cả xe ngựa của một người thiếp yêu của Tào Bá cũng bị bạo dân chặn lại, một đám đàn ông đang gào thét leo lên xe ngựa lôi cô ra, ngay lập tức cô bị nhấn chìm trong biển người, chỉ nghe thấy tiếng cầu cứu thê lương.

Tào Bá Dương không dám nghĩ đến kết cục của cô, chỉ biết phi nhanh dưới sự chém giết của hàng tiền phong. Dù có người lảo đảo chặn ở phía trước, gã cũng cắn răng trực tiếp nghiến qua.

Đột nhiên, người xung quanh ít đi, họ đã xông tới bến đò, cái thành phố điên cuồng kia đã bị bỏ lại sau lưng. Tào Bá Dương lòng vẫn còn sợ hãi quay đầu nhìn lại, con ngựa của kẻ chặn hậu vẫn còn đi theo, nhưng chủ nhân đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

“Đi, mau đi!”

Để xe ngựa lên thuyền rồi, nhìn đám bạo dân lần lượt đuổi tới đứng trước dòng sông xanh mà dừng bước, hôm nay Tào Bá mới lần đầu tiên cảm thấy lòng bình an.

Tuy nhiên Đào Khâu đã hoàn toàn sụp đổ, không phải sụp đổ dưới vó sắt của quân địch, mà là bị người nước công phá từ bên trong.

Khi cập bến bờ bắc sông Bộc, vội vàng chạy về phía bắc, Tào Bá lại ngoái đầu nhìn Đào Khâu một cái, không nỡ rời xa. Gã có một linh cảm, bản thân e là không bao giờ quay lại được nữa, giống như Chu Lệ Vương trong cuộc bạo động của người nước ở Tông Chu, hoảng hốt chạy trốn tới đất Trệ, cuối cùng chết già ở đó vậy.

Họ chạy mãi chạy mãi, dự định chạy trốn tới một tòa vệ thành ở phía bắc xa nhất, nơi đó do một đệ tử công thất trấn giữ, là người duy nhất Tào Bá tin tưởng lúc này. Nhưng đi được nửa đường thì chiếc xe ngựa chở nữ quyến bị gãy trục. Lúc này mặt trời đã lên cao, thời tiết nóng bức, đang lúc sốt sắng sửa chữa, thì bị một đại quân khác đột nhiên giết tới bắt làm tù binh…

---❊ ❖ ❊---

“Khá cho Đoan Mộc Tứ…” Dương Hổ nghe xong lời cung khai của Tào Bá Dương, siết chặt chiếc roi ngựa. Xem ra công lao bình định nước Tào lần này, hắn không đạt được rồi.

Nhưng ít nhất cũng có công bắt được Tào Bá, coi như “có còn hơn không”. Đúng rồi…

Đôi mắt âm trầm của hắn nhìn chằm chằm Tào Bá, nghiêm giọng hỏi: “Công Tôn Cương đâu?”

“Chết rồi…” Tào Bá Dương mặt như tro tàn, vị quốc quân thất thế thuần túy là tự mình hại mình này vô cùng hối hận. Gã dùng bàn tay run rẩy che mặt nói: “Cô nhìn thấy hắn bị vô số bàn tay kéo xuống khỏi yên ngựa, rồi…”

Gã như thể nhìn thấy, sau khi Công Tôn Cương rơi xuống ngựa thì phát ra một tiếng thét thảm, hàng nghìn mảnh vải vỡ ra như lá đỏ bay múa trong bão tố, trong phút chốc đã tan biến không dấu vết. Rồi tiếng kêu thảm thiết ngày càng thưa thớt, thứ bắn ra là máu tươi đặc quánh và những khối thịt vụn nát…

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, sự điên cuồng đã dần lùi xa, trong thành Đào Khâu trật tự đang được khôi phục, người nước bị giải tán, kẻ thừa cơ cướp bóc cưỡng dâm đều bị đưa ra trước pháp luật. Đào Khâu đã bình định, Tử Cống giờ không cần bạo động nữa, mà là phải dẹp yên loạn lạc.

Sau khi Thạch Khất, Đào Án nhận lệnh rời đi, hắn dùng lụa bịt mũi, cau mày nhìn chằm chằm vào bãi tàn cốt không nhận ra hình dạng kia.

Là Công Tôn Cương ngã ngựa, người Tào mang theo mối căm hận to lớn, sống sờ sờ nuốt chửng vị chấp chính khanh xuất thân từ thợ săn của nước Tào này!

Tử Cống nghe người chứng kiến kể lại, Công Tôn Cương lúc đó vừa gào thét cầu xin Hạo Thiên Thượng Đế rủ lòng từ bi, vừa bị người nước sống sờ sờ xé thành mảnh vụn. Sau khi hắn chết, người nước còn chưa hết giận mà đập xương hút tủy, giống như những gì cặp quân thần ác độc này đã làm với họ vậy…

Hắn có một thoáng run rẩy và hối hận, cuộc bạo động này tuy trục xuất được Tào Bá, hoàn toàn có thể chấm dứt biến loạn nước Tào, nhưng sự đổ máu và thảm kịch gây ra cũng không ít. Cái ác của nhân tính, dưới trật tự đại loạn sẽ bộc lộ không sót chút gì.

Trên vai có thêm một bàn tay, là Kế Nhiên. Ông từ từ đi tới bên cạnh Tử Cống, nhìn chằm chằm vào bãi tàn cốt đáng sợ trên mặt đất, an ủi: “Phàm việc gì có lợi tất có hại, giết một người mà cứu cả một nước, thì giết nó đi, ngươi đừng nghĩ nhiều quá.”

Tử Cống im lặng gật đầu. Kế Nhiên, người đứng sau màn thúc đẩy Tử Cống đứng lên vũ đài này, lúc này mới cười nói: “Tuy nhiên như thế này, chư hầu thiên hạ cũng nên tỉnh ngộ rồi, họ cần phải nhớ rằng… loài nai và dê bị dồn vào đường cùng, cũng sẽ quay lại nuốt chửng hổ lang!”

(Còn tiếp.)