“Triệu thị tất nhiên sẽ đoạt được lòng người nước Tấn, thay Tấn mà chiếm lấy thiên hạ!”

Lời Tôn Vũ vừa dứt, trên đài bắn chợt im ắng một hồi, ngay sau đó vang lên tiếng vỗ tay giòn giã của Ngô vương Hạp Lư.

“Nói như vậy, Thái tử cảnh giác với Triệu thị quả là có lý, mười năm sau, Triệu thị sẽ là kẻ địch lớn nhất ngăn trở nước Ngô tiến về phương Bắc……”

Phu Sai sáng mắt lên: “Không sai, Triệu Vô Tuất chiếm cứ nước Lỗ, liên minh với nước Tống, lại đem chư hầu đất Tứ Thượng thu làm của riêng, bất kể là mặt nào, đều là con đường hiểm yếu ngăn cản nước Ngô tiến về phương Bắc, không thể không trừ.”

“Tuy nói là vậy, nhưng chấp chính nước Tấn hẹn cùng nước Ngô mưu đồ phạt Tống, phạt Lỗ, phạt Triệu thị, nước Ngô tạm thời không cần tham gia vào. Đại vương và Thái tử nên nhìn rõ, nước Sở và nước Việt mới là kẻ địch lớn cần giải quyết cấp bách, nhân khẩu, binh lính, quân nhu lương thảo của nước Ngô đã quyết định rằng Đại vương không thể đồng thời xuất kích cả Nam lẫn Bắc.”

Người đời đều tưởng Tôn Vũ là kẻ hiếu chiến, nhưng thực ra ông lại là người thận trọng trong chiến tranh. Tôn Tử không bao giờ đánh trận không nắm chắc phần thắng, đây chính là cái gọi là “Tướng nghe kế ta, dùng kế tất thắng, thì lưu lại; tướng không nghe kế ta, dùng kế tất bại, thì rời đi”.

Trước đây nước Ngô phạt Sở, vì Ngũ Tử Tư một lòng báo thù và sự mạo tiến của Phu Khải, đã phớt lờ kiến nghị của Tôn Vũ rằng sau khi đánh bại nước Sở phải rút về tuyến Trần, Thái, Quần, Thư, thu phục lòng dân, đánh chắc thắng chắc theo kiểu tằm ăn dâu. Ngô vương Hạp Lư cũng bị chiến thắng làm cho choáng váng đầu óc, định nuốt chửng nước Sở lớn. Thế nên mới dẫn đến thất bại thảm hại liên tiếp, người Ngô không thể lưu lại lâu ở Dĩnh Đô, chỉ đành lủi thủi chạy về Cô Tô, kết quả cuộc chiến đó là Ngô và Sở đều bị tổn thương nặng nề, nước Ngô ngoài chút thanh thế ra, thu hoạch được rất ít.

Cho nên lúc này thái độ của Tôn Vũ rất kiên quyết, tuyệt đối không được khơi mào chiến tranh ở phương Bắc!

“Tôn Tử nói không sai. Nhưng làm vậy sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt khi Trung Nguyên đại loạn, thật là đáng tiếc.”

Ông quay đầu nhìn Tôn Vũ, ánh mắt sáng quắc: “Nhưng nếu quả nhân soái quân phạt Việt, tiên sinh hẳn là không có dị nghị gì chứ?”

---❊ ❖ ❊---

Tôn Vũ sững người, lập tức nói: “Không được!”

Ngô vương Hạp Lư nhíu mày: “Tại sao không được?”

Tôn Vũ nói: “Phàm là phép dùng binh, dùng đến nghìn cỗ xe phóng, nghìn cỗ xe bọc da, quân giáp mười vạn, vận lương nghìn dặm, thì chi phí nội ngoại, phí tiếp đãi tân khách, vật liệu keo sơn, chi phí xe giáp, mỗi ngày tiêu tốn nghìn vàng. Sau đó mười vạn quân mới có thể xuất phát. Mà nước Ngô vừa mới hồi phục sau cuộc đại chiến vài năm trước, binh lực trong quân chưa bổ sung đầy đủ, quân nhu lương thảo cần có cũng chưa chuẩn bị vẹn toàn, thời cơ diệt Việt chưa đến.”

“Vậy tiên sinh cho rằng, khi nào mới là thời cơ?”

“Thời cơ phải là ba năm sau, lúc đó thế hệ trẻ nước Ngô đã có thể khoác giáp ra trận, ba năm không gặp lụt lội hạn hán, kho lương nước Ngô sẽ chất đầy lúa gạo, khi đó mới có đủ năng lực diệt Việt trong một trận!”

Trong mắt Tôn Vũ, phép dùng binh, lấy việc bảo toàn nước địch là thượng sách, phá tan nước địch là hạ sách. Đã đánh là phải dồn hết sức lực tiêu diệt trong một lần, cho nên sự chờ đợi là bắt buộc.

“Ba năm……” Ngô vương Hạp Lư lầm bầm, “Ba năm sau, dưới sự cải cách chính trị của Lệnh doãn Tử Tây, Tư mã Tử Kỳ, nước Sở cũng đã hồi phục, mà Triệu thị ở phương Bắc, rất có thể giống như tiên sinh đã nói, đã quét sạch các khanh, thống nhất nước Tấn rồi.”

Xem ra Ngô vương vẫn một lòng muốn tiến về phương Bắc. Tham vọng giấu kín trong lồng ngực này sau khi được mài giũa suốt bao năm, cuối cùng đã có chút không chờ đợi nổi nữa.

Suy cho cùng, ông và Thái tử Phu Sai là cùng một loại người!

Tôn Vũ đành khuyên tiếp: “Xin Đại vương hãy nghĩ đến chuyện của Tấn Văn Công xem, khi ngài ấy về nước đã dốc sức giáo hóa quốc nhân, hai năm sau đã muốn tranh bá. Hồ Yển lại nói không được, vì quốc nhân còn chưa biết đạo nghĩa. Thế là Tấn Văn Công xuất binh cần vương, sau khi về nước dốc sức phát triển kinh tế. Khi lần thứ hai ngài ấy muốn tranh bá, Hồ Yển vẫn nói không được! Vì quốc nhân còn chưa biết chữ tín, thế là Văn Công khi vây đánh đất Nguyên đã lấy tín nghĩa phục người Nguyên, nhân đó bảo cho quốc nhân biết, quốc quân có chữ tín. Lúc này Văn Công lại muốn dùng sức dân để tranh bá, Hồ Yển lại phản đối, nói quốc nhân còn chưa biết lễ nghi, đối với quốc quân chưa có đủ lòng cung kính. Thế là nước Tấn tổ chức đại duyệt binh ở Bị Lư, thiết lập quan chức, phân định chức trách, chỉ định lễ nghi, minh thị cho quốc nhân. Sau vài năm nỗ lực mới tạo nên đại nghiệp bá chủ trong trận Thành Bộc……”

“Ý của tiên sinh là, quả nhân cũng phải học Trùng Nhĩ, nhẫn nại đợi thêm vài năm?”

“Phải.”

Ngô vương Hạp Lư trầm ngâm không nói, nhưng Thái tử Phu Sai của ông nghe thấy có trận để đánh, đã quên cả trời đất, lên tiếng: “Lời Tôn Tử nói tuy có đạo lý, nhưng thế cục Tấn - Ngô không hoàn toàn giống nhau, Trùng Nhĩ vừa về nước kế vị, lòng người không vững, phụ vương lại đã tại vị hai mươi năm, người Ngô chỉ tuân theo lệnh vua. Huống hồ con nghe nói Việt vương Duẫn Thường bệnh nặng quấn thân, không thể xử lý chính trị, việc triều chính đều giao cho Việt Thái tử xử lý, Việt Thái tử Câu Tiễn kia chỉ là đứa trẻ, đây là cơ hội trời cho, nếu không phạt Việt bây giờ thì thời cơ sẽ vụt mất.”

Người nước Ngô vốn dã man và chỉ thấy lợi trước mắt, vốn đã không thích chờ đợi lâu, mà thích đánh nhanh thắng nhanh. Giờ đây không chỉ có Phu Sai, cả nước Ngô đều đang xao động và gào thét đòi chiến tranh, lúc này khắc này chỉ có bậc trí giả mới có thể bình tĩnh lại, phân tích lợi hại, tìm kiếm cơ hội thích hợp nhất.

“Đại vương, Thái tử! Việt quốc hiện nay trong ngoài đoàn kết, sửa sang giáp binh để phòng Ngô, mà Thái tử Câu Tiễn trẻ tuổi đầy hứa hẹn, sau khi nhiếp chính đã bốn phương tìm kiếm nhân tài, rèn luyện tử sĩ, không ngày nào là không huấn luyện dân mình. Mà ba sông năm hồ, bao bọc lấy nhau như cổ áo và đai lưng, sông Chiết Giang sóng dữ, khó mà vượt qua, đại quân tiến quân không dễ, cho nên Việt chưa thể phạt được!”

Tôn Vũ rất coi trọng gián điệp, cho rằng “việc ba quân, không gì thân bằng gián điệp”, vài năm qua ông đã sắp xếp không ít người xuống phía Nam nước Việt làm mật thám, cho nên một vài động thái của nước Việt ông đều biết rõ mồn một.

Cho nên ông hiểu rõ trong lòng, nước Việt kiên cường còn lâu mới đến mức có thể dễ dàng chinh phục.

Phu Sai không cho là đúng: “Tôn Tử quá thận trọng rồi, Việt, chỉ là nước nhỏ bé, sao có thể chịu nổi một kích của quân Ngô? Huống hồ bây giờ là tiết giữa đông, phương Bắc tuyết rơi tránh chiến, phương Nam lại là đầm lầy cạn khô, là mùa tốt để động binh.”

“Thái tử nói không sai……” Ngô vương Hạp Lư gật đầu, hiếm hoi lắm mới có ý kiến thống nhất với con trai.

Bảy năm, trọn vẹn bảy năm, ông nhẫn nhịn bảy năm dưới lời can gián của Tôn Vũ, nước Ngô đã rất lâu không gây hấn lớn với bên ngoài, nhưng Tôn Vũ lại muốn ông tiếp tục chờ đợi?

Ngô vương vuốt ve những sợi tóc bạc bên mai, ông đã già rồi, sao có thể đợi thêm ba năm nữa?

Hạp Lư cuối cùng đã đưa ra quyết định: “Ý quả nhân đã quyết, Ngũ Viên đã đến các nơi điều động binh sĩ, quả nhân ít ngày nữa sẽ huy quân xuống phía Nam! Ngũ Viên, Tôn Tử ở lại giữ Cô Tô, Thái tử theo ta xuống phía Nam, trước khi xuân sang, nhất định phải đánh đến núi Cối Kê!”

“Xảo trá mà nhẫn nhịn”, đây là đánh giá của Tôn Vũ về Ngô vương Hạp Lư khi còn trẻ, nhưng theo tuổi tác của vị quốc quân này ngày càng lớn, sự ương ngạnh, kiêu ngạo, những thứ ẩn giấu từ những năm đầu này lại càng lộ rõ. Giờ đây, ông thậm chí không muốn để Tôn Vũ, người phản đối việc diệt Việt lúc này, đi theo quân tham mưu chỉ huy, mà muốn dựa vào sức mình để diệt nước Việt cho Tôn Vũ xem! Cho người đời xem!

Xem đi, công tử Quang kẻ ám sát người chú ruột này, hắn không phụ sự kỳ vọng, khiến nước Ngô trở thành bá chủ lớn!

Nhưng Hạp Lư không ngờ, Tôn Vũ không ngờ, người trong thiên hạ đều không ngờ, chí lớn ngất trời của Ngô vương, chỉ sau hơn một tháng đã gãy kích chìm tàu……

---❊ ❖ ❊---

Ngô vương Hạp Lư lại mơ thấy mình khi còn trẻ, khi vẫn là “Công tử Quang”.

Tuy chỉ là đường huynh của Ngô vương Liêu, nhưng hắn ngầm thu nạp hiền sĩ, nên bên cạnh có rất nhiều bề tôi giỏi, văn có Ngũ Viên, võ có Chuyên Chư, họ tập hợp trong căn nhà cỏ ở cố đô nước Ngô để mưu đồ, mưu đồ làm thế nào để giết Vương Liêu, đoạt lấy vương vị.

“Tổ phụ Thọ Mộng vương của ta chết, để lại di ngôn, huynh chung đệ cập (anh chết em nối ngôi). Cho đến khi truyền cho Quý Trát mới thôi. Thế là cha ta Chư Phàn vương truyền cho Dư Tế vương, Dư Tế vương truyền cho Dư Muội vương, sau khi Dư Muội vương chết, Quý Tử tiếp tục nhường ngôi vua. Thế là liền để con trai của Dư Muội vương, đường đệ của ta là Liêu kế vị……”

Ông phẫn nộ nói: “Nhưng điều này không đúng! Cha ta Chư Phàn vương là người đầu tiên làm quốc quân, đã không truyền ngôi cho Quý Tử, thì tự nhiên phải truyền cho thế hệ sau, ta là cháu đích tôn của Thọ Mộng vương, nên kế vị làm vua!”

Ngũ Tử Tư là người chỉ cầu kết quả không trọng quá trình. Ông đối với lời lẽ này của Công tử Quang không cho là đúng, ông giúp hắn chỉ vì một lý do: Ngô vương Liêu không muốn giúp ông báo thù, mà Công tử Quang có thể……

Còn về Chuyên Chư, ông là người chịu ơn người, liền lấy cái chết để đền đáp.

Tất cả nhân quả này, đều hội tụ về đêm sao chổi đó.

Dung mạo của Ngô vương Liêu, đối với Hạp Lư từng thân thuộc như khuôn mặt của chính mình, bởi vì ánh mắt nhẫn nhịn mà xảo trá của hắn không lúc nào không chằm chằm nhìn vào chiếc giường vua mà ông đang ngồi, nhưng năm tháng giống như con đỉa của nước Ngũ Hồ, dần dần hút cạn ký ức của con người.

Cho nên trong mơ, khuôn mặt của Ngô vương Liêu bị bao phủ bởi một màn sương mù mơ hồ không rõ, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt nghi ngờ, và đôi môi mím chặt. Hắn biết Công tử Quang thèm khát vương vị, nhưng vẫn đúng hẹn mà đến, chỉ vì ăn miếng cá nướng Ngũ Hồ nổi tiếng đã lâu.

Nhưng ai có thể ngờ, con cá diếc mà tên đầu bếp dâng lên kia, trong bụng lại giấu một thanh lợi kiếm có thể xuyên qua ba lớp giáp!

Hạp Lư như nhìn thấy, Chuyên Chư rút kiếm Ngư Tràng ra, một tay đâm tới trước, thân kiếm xanh vàng tựa như vảy rồng, phản chiếu ánh sáng chết chóc trong căn sảnh sáng loáng.

Khi lợi kiếm đâm mạnh xuyên qua ba lớp giáp, thấu ngực mà ra, ông đã nghe thấy tiếng thét của Ngô vương Liêu, trên trời sao chổi tập nguyệt, dưới đất máu bắn ba thước. Sau đêm đó, Công tử Quang thuận lợi soán ngôi thành Ngô vương Hạp Lư, tất cả mọi thứ đều bắt đầu từ đây……

Sau đó khi ông bừng tỉnh khỏi giấc mộng, những gì nhìn thấy không phải là vinh quang của ngày hôm qua, mà là bầu trời âm u.

Ông nằm trên một cỗ xe kiệu, ở đây rất ấm, lại có một đống lớn lông thú và chăn đắp lên. Tuy điều này khiến ông mồ hôi nhễ nhại. Quả nhân đang sốt, ông mơ màng nghĩ, sốt đến mức hư thoát, ngay cả động tác nhỏ cử động chân cũng gây ra cơn đau ập đến toàn thân, mà bàn chân phải lộ ra ngoài chăn, đau vừa ngứa khiến ông chảy cả nước mắt.

Nhất định không được để người khác thấy dáng vẻ yếu đuối của mình, ông là hậu duệ của Tông Cơ, là vị vua đường đường chính chính của Đại Ngô, là thiên mệnh chi tử được rồng rắn che chở!

Người Ngô sùng bái rồng rắn, quốc quân sinh ra là con rồng, chết đi cũng là hồn rồng, nhưng ông đau quá, yếu đến mức không có cả sức để rên rỉ, chỉ đành nhắm mắt nằm trên giường chờ đợi.

Ông chậm rãi mở mắt, nhìn thấy khuôn mặt sốt sắng của con trai mình.

“Phu Sai……” Hạp Lư trong lúc nhìn thấy con trai, cũng nhìn thấy các tướng lại nước Ngô vây quanh bên cạnh, nhìn thấy tình hình xung quanh.

Đội hình người Ngô hỗn loạn, xung quanh rên rỉ nghẹn ngào, thỉnh thoảng phát ra tiếng thét đau đớn.

Người bị thương rất nhiều, mà người chết lại càng nhiều hơn. Thân thể họ không còn chút sức sống, khuôn mặt họ đờ đẫn, cứng đờ, sưng tấy, đáng sợ, không còn hình thù gì nữa. Các Vu chúc nước Ngô lột giáp y của người chết, Hạp Lư nhìn thấy rất nhiều thi thể trần truồng bị nhấc tay chân lên, ném xuống nước để quy táng vào bụng rồng rắn.

Chân lại đau rồi, đến mức toàn thân Hạp Lư đều mất cảm giác. Quả nhân sao lại đến đây? Ông cố gắng hồi tưởng. Những mảnh vụn của trận chiến lờ mờ hiện lên trong đầu: Đội hình bên bờ sông, những tử sĩ nước Việt tự sát xông lên trước, những binh sĩ nước Ngô đứng trân trối, còn có cây qua chết tiệt đó, nằm trong tay dũng sĩ nước Việt, nhắm thẳng vào mu bàn chân Hạp Lư mà mổ xuống chiếc kim qua……

Tất cả mọi thứ, đều kết thúc ở đây……

Ngô vương Hạp Lư bừng tỉnh đại ngộ: Hóa ra là vậy, quả nhân bại rồi, bại dưới tay nước Việt ở Tuy Lý, bại dưới tay Thái tử Câu Tiễn nước Việt!