Cao Ngư thành không phải khu vực trọng điểm kinh doanh của Triệu Vô Tuất, nó không có tường cao hào sâu như Lẫm Khâu, cũng không có địa lợi như Vận Thành, cho nên nơi này bị quân Tề công phá, người sống sót đều chạy đến Vận Thành. Khi Triệu Vô Tuất dẫn quân tới, hiện trường chỉ còn lại tường đổ vách nát cháy đen cùng tử thi khắp nơi, trên trời đầy chim chóc, phần lớn là quạ, chúng vỗ cánh lượn vòng trên không trung Cao Ngư, ngẩng đầu nhìn lên, trông chẳng khác nào đám ruồi nhặng.

Móng ngựa giẫm lên trên tàn tường, trong lòng Triệu Vô Tuất lại mây đen giăng kín. Lúc ở nước Lỗ, hắn từng vô số lần đi ngang qua đây, lần nào cũng vào ngồi một chút.

Cao Ngư tể tên là Ngư Toại, là đại phu đầu tiên thể hiện thiện ý, mời hắn uống rượu sau khi Triệu Vô Tuất vào Lỗ. Trong các sự kiện sau đó như hội minh các đại phu Tây Lỗ, hay chống lại quân Tề, rồi trở mặt với Tam Hoàn, ông ta đều đứng về phía hắn, dù là bạn bè hay phong thần, đều tận trung tận chức.

Sau khi Triệu Vô Tuất nắm quyền nước Lỗ, từng có ý định đổi cho ông ta một nơi làm đại phu, nhưng Ngư Toại là người bản địa, không muốn rời khỏi mảnh đất nhỏ Cao Ngư này, thà không làm đại phu mà làm Tả tư mã của Vận Thành, thường trú tại Cao Ngư.

Nhưng ông lại bất hạnh qua đời, khi quân Tề tấn công ông đã ra sức kháng cự, sau khi thành phá tất nhiên phải chịu sự xử lý vô tình.

Ở phía đông thành Cao Ngư, Triệu Vô Tuất nhìn thấy mộ phần của Ngư Toại...

"Thi thể vốn bị người Tề treo ngược trên thành lầu, hai chân bị dây thừng trói chặt, đầu lâu bị chặt mất. Mười ngày trước quân Tề rút đi, bọn ta mới thu liễm cho Ngư tư mã, lúc đó thi thể đã bị chà đạp không ra hình thù gì nữa rồi..."

Theo lời kể của vài quan lại hiếm hoi còn sót lại ở Cao Ngư, khi họ quay về, thi thể Ngư Toại đã bị quạ và chó hoang gặm mất hơn một nửa, cổ họng và lồng ngực bị xé rách sống, nội tạng và những dải thịt da nát bươm lủng lẳng ở vết rách trên bụng, xương cốt văng vãi cách đó vài thước, vỡ vụn đứt đoạn, đầy những vết cắn, thịt bên trên sớm đã bị ăn sạch.

Người gặp nạn không chỉ có Ngư Toại. Có lẽ là do sự khiển trách của Quốc Hạ, sau khi Dương Sinh rời Lẫm Khâu, việc tàn sát dân thường không còn nghiêm trọng như trước, nhưng lại chuyển hướng báo thù sang đám quan lại nhỏ ở địa phương. Mỗi hương lại, đình trưởng tận trung cương vị, kháng cự đến cùng cho chính quyền mạc phủ, sau khi bị bắt đều bị hạ độc thủ, phía đông thành toàn là những ngôi mộ mới.

Triệu Vô Tuất tế bái họ, và dặn dò: "Những người này đều là công thần của nước Lỗ, của Triệu thị, họ sẽ không chết vô ích. Hãy hậu táng họ, và an ủi gia quyến của họ."

"Nhiều người nhà của quan lại cũng gặp nạn khi thành phá, người Tề và những đại phu nước Lỗ dẫn đường cho họ còn dương dương tự đắc nói, đây chính là kết cục của kẻ làm việc cho Triệu thị..." không biết ai lẩm bẩm một câu.

Trong quân Tề lẫn lộn không ít đại phu nước Lỗ từng bị Triệu Vô Tuất trục xuất, những "hồi hương đoàn" này tụ tập xung quanh Dương Sinh, không việc ác nào không làm.

Triệu Vô Tuất lặng lẽ không nói, hắn cưỡng ép mình nhìn một ngôi mộ đất đơn sơ, rồi lại nhìn một ngôi, lại một ngôi, đồng thời không ngừng tự nhủ phải cứng rắn như sắt, nào ngờ trong lòng hắn đã tràn ngập phẫn nộ.

"Tướng quân, hành quân tác chiến, kỵ nhất là vì giận mà khởi binh." Kế Nhiên xuất hiện đúng lúc, khuyên can Triệu Vô Tuất. Người chết trong chiến tranh, trong mắt Tân Văn Tử không có gì mới lạ, nhiều năm trước Ngô sư nhập Dĩnh, còn có loạn ở Tống, chuyện tương tự diễn ra hết lần này đến lần khác, trừ khi thiên hạ định về một mối, nếu không tình cảnh này là không thể tránh khỏi, sẽ xảy ra ở chỗ kẻ địch, cũng sẽ xảy ra ở trên lãnh địa của chính mình.

Triệu Vô Tuất u uất nói: "Tây Lỗ là lãnh địa của ta, ta lại không thể bảo vệ biên cương, an dân. Là lỗi của ta, ở Tấn quốc, ở đất Vệ trì hoãn quá lâu, người Tề lại có thể táng tận lương tâm đến mức này... Dùng đạo của người trả lại cho người, ta sẽ khiến Dương Sinh, khiến nước Tề phải hối hận vì hành động ngày hôm nay!"

Hắn ấn kiếm rời đi, ngày hôm sau, binh sĩ tận mắt chứng kiến tất cả những điều này không khỏi tăng nhanh bước chân, trạm dừng chân tiếp theo là Vận Thành.

---❊ ❖ ❊---

Vận Thành là nơi đóng quân trên danh nghĩa của mạc phủ Triệu Vô Tuất, nơi đây sông ngòi chằng chịt, khí hậu thấp nhiệt, gần giống với khí hậu Hoài Nam thời hậu thế. Sau khi kênh đào kết nối sông Bộc, sông Tế, cùng nhiều mương rãnh được khơi thông, nơi đây đúng như mong muốn của Triệu Vô Tuất, đã gieo trồng lúa nước, kinh tế địa phương cũng phát triển rầm rộ, cực kỳ phồn vinh, không còn phải như trước kia phải trốn vào Đại Dã trạch làm trộm để cầu sống.

Nhưng nay đang là tháng tư tháng năm, vốn là lúc hương lúa bay xa, nhưng bốn phía hoang vắng không một bóng người, dường như đã trở lại trạng thái tiêu điều khi Triệu Vô Tuất lần đầu đi ngang qua đây. Những người tị nạn chiến tranh từng nhóm ba năm người, dìu già dắt trẻ, hoặc lảo đảo bước đi trên đường, hoặc ngồi bên đường nghỉ ngơi, sau khi nhìn thấy cờ hiệu của Triệu Vô Tuất, không ai là không quỳ lạy bên đường, khóc lóc thảm thiết, nói rằng tướng quân cuối cùng cũng đã trở về.

Vận Thành vẫn nằm trong tay quân Triệu, để ứng phó với chiến sự ở Tấn quốc, hơn phân nửa binh sĩ ở đây đã bị rút đi. Tây Lỗ từ tháng sáu năm ngoái đến nay, trong gần một năm đã bị quân Tề tấn công nhiều lần, nhất là đợt công thế mùa xuân do đích thân Quốc Hạ phát động năm nay, thậm chí đã xông thẳng đến Vận Thành.

Hổ Hội lấy vài nghìn người của Vận Thành chống lại hai vạn quân, ông ta cũng không phải danh tướng đương thời, chỉ có thể đảm bảo thành trì quan trọng không mất, trong thời gian đó còn nhiều lần đột kích tiêu diệt các đơn vị nhỏ của quân Tề, có thể coi là có công, nhưng khi Triệu Vô Tuất trở về, ông ta lại quỳ lạy tạ tội với vẻ hổ thẹn.

"Tội là ở ta, không phải ở chư vị, một năm nay tư mã đã vất vả rồi." Triệu Vô Tuất đỡ ông ta dậy, hỏi: "Vận Thành còn bao nhiêu binh sĩ có thể chiến đấu?"

"Sau khi tướng quân điều đi một nửa huyện binh, còn lại hơn ba nghìn người, qua các lần giao chiến tổn thất vài trăm, vẫn còn một sư."

Hổ Hội mắt sáng lên: "Chủ quân, muốn quyết chiến rồi sao? Bộc thần chỉ sợ mạo muội xuất kích làm mất Vận Thành, chỉ có thể ngồi nhìn quân Tề giương oai ngoài thành, đã nén giận đủ rồi, thần xin làm tiên phong!"

"Tiên phong đã có người, ngươi hãy dẫn một nửa huyện binh biên chế vào hậu quân, chờ đại quân ta đi về phía đông tìm quân Tề quyết chiến, hậu quân sẽ phong tỏa tuyến sông Tế, nhất định không được để một tên quân Tề nào chạy thoát!"

Tại Vận Thành, quân Triệu hội quân với quân Tống đang tiến dọc theo bờ đông sông Bộc. Nay chính là lúc Triệu thị cần sự giúp đỡ của nước Tống, khi gặp nhau ở Vận Thành, Nhạc Hỗn liền thăm dò đề xuất, nếu Tào quân đã bị đuổi, có thể để nước Tống thôn tính nước Tào, Đào Khâu được không?

Triệu Vô Tuất không đáp ứng, cũng không từ chối, mà dùng một chữ "Hoãn", nói rằng cục diện Đào Khâu phức tạp, sau trận này sẽ bàn lại, như vậy sẽ không khiến người Tống thất vọng mà tham chiến tiêu cực.

Sau khi hai quân hợp lại, cờ xí phấp phới, ba vạn người đóng quân chật kín mặt đất, người ăn ngựa nhai chi phí không nhỏ. Vận Thành vốn dự trữ lương thực ba năm, trong thời gian chiến tranh đã tiêu hao hơn nửa, chỉ đủ cung ứng cho họ ăn trong thời gian lưu lại. Cho nên nguồn tiếp tế cho đại quân trong tương lai, còn phải dựa vào Tử Cống vận lương từ Đào Khâu, đưa đến tiền tuyến thông qua sông Tế và Đại Dã trạch.

Theo tình báo trước đó, vì Thành huyện đầu hàng, phía bắc nước Lỗ bị mở ra một lỗ hổng lớn, quân Tề ở tuyến núi Thái Sơn cùng Đông A, Bình Âm liền từ đó tràn vào, tiến vào lưu vực Tu, Tứ nơi bụng dạ nước Lỗ. Hiện nay sau khi hội quân với Quốc Hạ, vẫn cứ quanh quẩn ở đó, liên quân Triệu - Tống đi qua, đúng lúc đụng phải bọn chúng!

Đây là dự đoán trước đó, nhưng ngay khi cuộc họp trước trận tiền được mở lại, quân do thám đi trước về phía đông lại mang đến một sứ giả từ Trung Đô.

Người đến là Hám Chỉ, hắn đã ở lại đó sau khi tổ chức cho xưởng sắt Đào Khâu rút lui vài tháng trước, biết quân Triệu trở về liền mừng rỡ như điên, bèn tự tiến cử mà đến.

Một năm không gặp, Hám Chỉ có chút xúc động khôn xiết, hắn hành lễ trọng đối với Triệu Vô Tuất, liếc nhìn Kế Nhiên có vẻ quen thuộc, rồi vội vàng nói: "Chủ quân, quân Tề đã biết tin quân Triệu công hạ Đế Khâu, vung quân tiến về phía đông, dường như có ý định rút lui về phía bắc!"

"Người Tề muốn chạy?"

Triệu Vô Tuất hừ lạnh một tiếng, trải bản đồ ra xem kỹ, bảo Hám Chỉ chỉ rõ vị trí cụ thể của đại quân nước Tề.

"Ngay phía đông Trung Đô, Hám Ấp, phía tây Tu, Tứ, khu vực đó địa hình bằng phẳng, người Tề đã chiếm được vài thành ấp ở đây, nhiều lần cố gắng công vào Khúc Phụ. Nhưng nội ứng của bọn họ trong thành đã bị Trương Tử và Liễu Hạ Chích bắt sạch, quân Tề không có người tiếp ứng, đã nảy sinh ý định rút lui. Nay chợt nghe tin tướng quân tới, liền có ý định rút về Tề qua Thành Ấp."

Triệu Vô Tuất khẽ trầm ngâm: "Từ Vận Thành đến Trung Đô cần vượt sông Tế, đại quân vượt sông cực kỳ chậm chạp, rồi đến Tu, Tứ, tổng cộng cần năm ngày, chỉ sợ khi chúng ta tới nơi, người Tề đã trốn thoát rồi..."

Hắn nghĩ một lúc, quyết đoán nói: "Mau mau để Từ Thừa đến gặp ta!"

---❊ ❖ ❊---

Lãnh địa trên đất liền của Tây Lỗ bị quân Tề làm hại không ít, nhưng lãnh thổ trên mặt nước lại vững như bàn thạch.

Vận Thành là nơi đóng quân của tàu thuyền nước Lỗ, tuy sức lực và tiền bạc bỏ ra không nhiều, nhưng sư soái Từ Thừa vẫn biến những con tàu lẻ tẻ còn sót lại trong tay Đạo Chích thành một lực lượng thủy quân thực thụ, sau nỗi ám ảnh vụ cháy sông Tế lần trước, người Tề không dám đưa một mảnh ván nào ngược dòng sông Tế lên.

Cũng may là họ không đến, Từ Thừa dưới sự chỉ điểm của Triệu Vô Tuất, đã thiết kế ra loại thuyền buồm chưa từng có ở phương Đông thời bấy giờ, độ linh hoạt và tốc độ của thuyền vượt xa trước kia!

Sau khi Từ Thừa bái kiến Triệu Vô Tuất tại bến tàu Đại Dã trạch, liền được giao một nhiệm vụ.

"Lập tức tập hợp thuyền của thủy quân, cùng với thuyền đánh cá trong Đại Dã trạch, đi trước đến bến đò sông Tế đóng thuyền làm cầu, dựng cầu phao."

Đóng thuyền làm cầu là cách vượt sông thường dùng, Từ Thừa đáp ứng, việc này có thể giúp đại quân vượt sông tiết kiệm ít nhất một ngày thời gian!

Nhưng vẫn còn hơi không đủ, quân Tề tổng cộng bốn vạn, lại cướp bóc không ít dân cư tiền bạc ở nước Lỗ, rút lui khá cồng kềnh, nhưng bốn ngày thời gian đủ để đi hai trăm dặm, quân Triệu dù có chạy đêm, cũng chỉ có thể bắt được cái đuôi của chúng.

Triệu Vô Tuất tự có chủ ý: "Ngươi hãy đích thân dẫn đại thuyền của thủy quân, vận chuyển một cánh quân khinh binh hai nghìn năm trăm người, giương buồm đi về phía đông, đổ bộ ở bờ đông Đại Dã trạch, nhất định phải chặn đứng bọn chúng trước khi quân Tề rút lui!"

Mắt Từ Thừa sáng lên, đây là lối tác chiến tương tự như Ngô quân nhập Sở, thông qua sự vận chuyển của thủy quân, thiên sư có thể tiết kiệm thêm một ngày rưỡi thời gian, nhanh chóng đến phía tây Tu, Tứ, cắn chặt lấy quân Tề đang rút lui. Nhưng dùng hai nghìn năm trăm người để tấn công bốn vạn đại quân địch, còn phải chặn đứng chúng ít nhất hai ngày, cho dù Triệu Vô Tuất hứa hẹn rằng sẽ có một nghìn kỵ binh đi trước qua phối hợp, nhưng đây đơn giản chính là đi chịu chết mà!

Lần này, thống soái của quân Tề không phải là Tề Hầu Xử Cữu không có tài cầm quân, mà là Quốc Hạ người có tư chất danh tướng!

Trong lịch sử nguyên bản, Quốc Hạ chính là kẻ hung hãn có thể dùng hơn một vạn quân Tề, xông phá tầng tầng lớp lớp phòng tuyến của Triệu Ưng, chiếm lấy đất Hình, đất Nhậm, đất Loan, đất Hạo, Nghịch Trì, Âm Nhân, đất Vu, Hổ Khẩu, khiến vùng đất phía đông núi Thái Hành của Tấn quốc trở nên hoang tàn. Lại hội hợp với Tiên Ngu, hoành hành mấy trăm dặm đưa Trung Hàng Dần từ Triều Ca đến Bách Nhân...

Vì hắn mà nội chiến Lục khanh nước Tấn trong lịch sử đã kéo dài thêm hai năm một cách vô lý.

Lần này, Quốc Hạ không có cơ hội thể hiện xuất sắc như vậy, nhưng cuộc tấn công của hắn vào nước Lỗ vẫn vô cùng hung ác. Ngay cả Triệu Vô Tuất cũng phải chờ liên quân Tống hội hợp mới có nắm chắc quyết chiến với hắn, huống chi là một sư binh lực, cơ bản là đi mà không có ngày về.

Nhưng đây là quân lệnh, là cơ hội cuối cùng để nắm giữ chiến cơ, nên phái ai đi đây? Phải là tướng lĩnh kiêu dũng dám chết, phải là người có thể xả thân vì nghĩa.

Ngay khi Triệu Vô Tuất đang cân nhắc, trong hàng ngũ tướng lại có hai người cùng lúc bước ra, đồng thanh nói:

"Thần xin đi!"

Triệu Vô Tuất nhìn kỹ, lại thấy người bên trái râu tóc dựng ngược, chính là Điền Bí, vị hãn tướng mà hắn vừa yêu vừa hận. Người bên phải dáng người nhỏ bé, so với Điền Bí cương liệt thì có vẻ hơi âm trầm, chính là Thạch Khất vừa được Tử Cống đưa từ nước Sở đến, chưa lập được chút công lao nào...